Передав незадачливого охотника со звучным именем Суран под присмотр Рины и поручив ему самое неприятное и непонятное дело для мужчины — готовку грядущего ужина, я направилась в магазин посмотреть, как идут дела у Джаны. Порой людей в магазинчике набивалось слишком много, и девушке требовалась помощь.

Мои ожидания оправдались. Очередь покупателей заканчивалась у самых дверей, заполнив собой весь магазин. Пришлось мило улыбаться и здороваться налево и направо, протискиваясь к прилавку. С моим появлением дело пошло намного быстрее. Через час людской поток схлынул, и мы остались вдвоем.

— Прекрасный день! — Довольная Джана, звеня монетами, пересчитывала выручку. — Покупатели нас любят.

— В первую очередь они любят нашу выпечку, — поправила я девушку. — Как твои дела с Клайвом?

— Все в порядке, — Джана вдруг сделала вид, будто сильно заинтересовалась видом из окна, — не переживай.

Больше вопросов задавать не потребовалось. Вид подруги говорил сам за себя: проблемы были, есть и продолжаются. Что-то у меня сильно чешутся руки «поговорить» с этим самым Клайвом!

Уже несколько месяцев Джана встречалась с парнем. Поначалу все было благополучно, и девушка цвела, словно роза. Но пару недель назад я стала замечать, что после свиданий подруга непривычно тиха и задумчива. На смену улыбкам, шуткам и веселому щебету пришли молчаливость и отсутствующий взгляд. На все мои вопросы Джана говорила, что все хорошо, но я ей не верила. С одной стороны, мне очень хотелось узнать, что происходит между ними, с другой — я считала невежливым следить за влюбленными. Но чем больше проходило времени, тем дальше посылались мною правила хорошего тона. Девушка была сиротой, и кроме меня у нее никого не было. И пусть она не просила о помощи, но я считала, что должна вступиться за подругу.

— Люта, ты останешься в магазине до вечера?

Контрольный вопрос. Он означал, что сегодня Джана встречается с Клайвом. Значит, именно сегодня у меня есть шанс узнать, что происходит между ними.

— Если хочешь, можешь идти, — успокоила я подругу. — Думаю, что отлично справлюсь одна.

— Спасибо! — Джана сняла белый фартук, послала мне воздушный поцелуй и выбежала на улицу.

В наступившей тишине мелодично звякнул дверной колокольчик.

Выждав несколько минут и наплевав на вечернюю выручку, я покинула магазин. Должна сказать, что в богатом арсенале моих возможностей имелась еще одна — умение быть незаметной в тех случаях, когда это требовалось. Невидимкой я, конечно, не становилась, но при необходимости меня не видели даже те, у кого я находилась перед самым носом. Поэтому сейчас быстро догнала подругу и спокойно шла за ней по узким городским улочкам.

Свернув в подворотню, Джана постучала в низкую, неприметную дверь. Мне пришлось основательно пригнуться для того, чтобы пройти внутрь.

В подвале было темно. Помещение освещали лишь несколько факелов, дававших неровный, чадящий свет. Длинный стол из грубых досок, лавка возле него и тюфяк в углу — больше ничего не было. В нос било затхлостью. Из-за стола навстречу Джане поднялся человек. Присмотревшись, я узнала Клайва. Его лицо было сосредоточенным, если не сказать злым. Впрочем, Джана также не спешила радоваться встрече с возлюбленным.

— Итак, что ты решила? Будешь мне помогать? — прозвучали отрывистые слова. Я заметила, что Клайв подобрался, словно зверь перед прыжком.

— Нет! — Джана опустила голову, но ответила твердо. — Не рассчитывай на мою помощь. И тебя прошу, не делай этого!

— Да ты с ума сошла?! — Парень в ярости ударил кулаком по столу, заставив старые доски жалобно заскрипеть. — Кого ты жалеешь? Чудовище? Тварь, которая погубила не одну человеческую жизнь?

«Что-то подозрительно знакомые слова! — мелькнула в голове странная мысль. — Подобные речи довольно часто звучали в мой адрес».

— Я не верю в это! — Джана отступила на шаг назад и резко вскинула голову. На ее лице я увидела решимость. — Если бы ты пообщался с нею, то понял, что она не такая. Лютена не похожа на других, она добрая и хорошая.

Итак, они действительно говорят обо мне! Кто же ты такой, мальчишка?

— Ты ее защищаешь лишь потому, что она платит тебе, — скривился Клайв. — Но ты не знаешь, чем твоя вампирша занимается по ночам. И скольких людей она убила за свою долгую жизнь!

Да, юнец, ты прав, жизнь у меня намного дольше твоей! И даже не потому, что я вампир, а потому, что спущу с тебя шкуру, если ты причинишь хоть малейшее зло моей Джане. Впрочем, разбитое тобою сердце уже вполне можно считать причиненным злом.

— Если тебе интересно, — сквозь размышления услышала я голос Джаны, — то знай, что по ночам Лютена печет пироги в своем магазине, которые я потом продаю днем.

Браво, девочка! Значит, ты все знаешь! И столько времени молчишь…

— Не рассказывай мне сказки! — судя по голосу, Клайв рассвирепел. — Пироги — это всего лишь безобидное прикрытие. Нужно сжечь этот магазин ко всем чертям! Кстати, дорогая, — неожиданно в его голосе послышались елейные нотки, — если откажешься нам помогать, я лично сожгу твой дом, и тебе придется жить на улице!

Ну ладно, шутки в сторону, пора показаться на глаза.

— Так кого ты там собрался убить? Случайно не меня? — Я сбросила чары, отводящие глаза, сделала несколько шагов и схватила парня за горло. — Не дергайся, иначе сломаю шею! Джана, извини, что вмешиваюсь, но ты мне не чужая. Итак, — я посмотрела Клайву в глаза, — ты решил взять на себя труд избавить общество от злостной вампирши? Рановато, мальчик, я намерена еще пожить на этом свете! А вот тебя хочу отправить на тот! Не возражаешь?

— Лютена! — Я почувствовала робкое прикосновение к моей руке. — Пожалуйста, не убивай его!

Обернувшись, увидела, что глаза девушки полны слез.

Черт! Похоже, я несколько поспешила с выводами о ее равнодушии! Кстати, а почему в словах мерзавца прозвучало загадочное «нам»?

— Кто поручил тебе убить меня?

Судя по моментально покрасневшему лицу, мой вопрос был верным.

— Никто! — прозвучало глухо и неуверенно.

— Настоятельно советую подумать о том, что врать мне попросту опасно. — В доказательство я слегка вонзила длинные ногти в кожу. Показалась кровь, заставив меня досадливо поморщиться.

— Мартен!

Тихое, короткое слово резануло мою память острой болью…

— Милая, я люблю тебя. Выходи за меня замуж! — Он ласково улыбается и подхватывает меня на руки. Я улыбаюсь в ответ и смотрю, как в его зеленых глазах отражается солнце. В сердце порхают яркие бабочки, и мне хочется поделиться своим счастьем со всем миром. Но есть один важный момент, время для которого наступило только сейчас.

— Марти! Я должна тебе кое-что сказать.

— Да, любимая!

Жаркий поцелуй прерывает на время мои объяснения. Затем я все же выбираюсь из его рук и сажусь в траву. Он присаживается рядом. Вздохнув, я опускаю голову.

— Дорогой, я люблю тебя и очень хочу быть с тобой. Но прежде чем мы пойдем к алтарю, ты должен узнать, что я не только человек, но и наполовину вампир. Я не пью кровь и не причиняю никому вреда, просто обладаю некоторыми способностями к магии и отлично вижу в темноте. Это никак не помешает нашему счастью, просто ты, как самый близкий и родной человек, должен об этом знать. Ну что, дорогой, ты по-прежнему хочешь взять меня в жены? — умолкаю и смягчаю рассказ усталой, но искренней улыбкой.

— …Нет!

Вздрогнув от резкого голоса, поднимаю глаза, искренне надеясь, что он шутит. Но это не так. Реальность жестоко смотрит на меня холодными глазами любимого. Чувствуя, как сердце застывает от боли, я шепчу:

— Но, Марти, ты знаешь меня уже несколько лет. Ты же знаешь, какая я! Ты меня любишь!

— Не знаю! — Он встает и смотрит на меня сверху вниз. Я чувствую себя побитой собачонкой, свернувшейся у его ног. — Все, что я знал о тебе, — ложь! А насчет любви к тебе — возможно, ты меня просто приворожила. Но это тебе не поможет. Ты демон в человеческом обличии, и я ненавижу тебя! Забудь все, что было между нами. И никогда, слышишь, — Мартен наклоняется ко мне и впивается стальной хваткой в плечи, — никогда не попадайся мне на глаза, иначе я тебя убью!

От яростного огня его глаз мне становится холодно. Я вдруг понимаю, что передо мной совсем чужой человек. Человек, с которым меня ничего не связывает. Он уходит. Я молча смотрю ему вслед. Внутри меня холодно и пусто. И еще очень больно. Мир разлетается на сотни осколков, каждый из которых остро впивается в мою душу. Хочется кричать. Поднявшись на ноги, я бегу подальше от города, в лес, чтобы там, наедине с собой, справиться с этой ужасной болью.

Долгий бег и сдерживаемые слезы выматывают меня. Задыхаясь и скуля, словно раненый зверь, я падаю и зарываюсь лицом в траву. Здесь никого нет и можно не сдерживаться. Горе выливается беззвучными слезами. В отчаянии царапаю землю и катаюсь по траве, едва не вырывая себе волосы…

В город я возвращаюсь лишь на рассвете, но уже другим человеком. Еще издалека замечаю, что в воздухе висит тяжелый запах гари, а приблизившись, вижу, что от моего дома остался лишь обгорелый остов. Горькая, но вполне ожидаемая неприятность. Выпачкавшись в золе, руками раскапываю еще горячую землю. Нахожу нетронутой заветную шкатулку с припасенными на черный день средствами. Ухожу.

Когда взошло солнце, я была уже далеко. Уставшая, разбитая, подавленная, но не сломленная. Растерявшая все иллюзии, но твердо решившая начать жизнь заново. Моя боль никуда не ушла, но я не стала мстить ни за разбитое сердце, ни за сожженный дом, решив все содеянное оставить на совести бывшего возлюбленного. Впереди ждала неизвестность, но я твердо решила, что больше не впущу в свою жизнь ни одного мужчину и не позволю вновь разбить мне сердце.

Теперь, спустя много лет, следовало признать, что прошлое решило меня уничтожить, пусть и чужими руками. Я тряхнула головой, отгоняя воспоминания, и вновь переключила внимание на дрожащего под рукой парня.

— Я не стану тебя убивать, но только потому, что не хочу расстраивать Джану. Впрочем, отпускать тебя тоже не собираюсь. Если бы не мое вмешательство, ты без колебаний причинил бы зло моей подруге, а значит, должен понести заслуженное наказание. Поэтому сделаем так…

Не выпуская из рук шею несчастного, я пристально посмотрела ему в глаза. Под моим взглядом Клайв стал уменьшаться в размерах. Через минуту на полу оказался небольшой и совершенно очаровательный розовый поросенок.

Удивившись, я присела перед животным. Поросенок прикрыл глаза и обреченно вздохнул. Повисла долгая тишина.

— А почему ты превратила его в поросенка? — отчего-то шепотом спросила Джана.

— Вообще-то не превращала, — подняла я на подругу честные глаза. — Он как-то сам… Видимо, натура у него действительно свинская. Понимаешь, то заклинание, которое я к нему применила, отражает суть души человека. Но если вспомнить о том, как он собирался с тобой поступить, то удивляться особо нечему.

— А когда же он превратится обратно в человека?

— Наверное, когда перестанет быть свиньей. — Я робко улыбнулась, скрывая за шуткой неловкость и смущение.

Джана присела и потрогала пальцем розовую спинку, затем посмотрела на меня:

— Знаешь, а поросенком он мне, если честно, больше нравится!

Послышался тихий всхлип. Я подмигнула Джане и кивнула в сторону выхода:

— Кажется, пора выбираться отсюда. Уверена, хороший ужин никому из нас не помешает!