Нынешняя ночь выдалась теплой, даже душной. Бархатная темнота просто ощущалась в ладонях, протекала сквозь пальцы густым черничным вареньем. Хотелось облизнуться и попробовать ее на вкус. Но, увы, несмотря на всю кажущуюся доступность, узнать вкус ночи еще не удавалось никому, в том числе и мне. Поэтому я спокойно сидела на балконе, мерно покачиваясь в плетеном кресле-качалке, и наслаждалась видом засыпающего города. В моих пальцах светилась ярко-красным огоньком тонкая сигарета. Я отдыхала.

Внизу негромко переговаривались прохожие, а в доме напротив назревала очередная семейная ссора. Судя по доносящимся обрывкам фраз, муж вновь обнаружил любовника в спальне своей жены, но почему-то грозился выкинуть именно шкаф, в котором прятался незадачливый совратитель, а не жену. С одной стороны, этот поступок можно было бы назвать логичным, поскольку мадам имела обыкновение прятать всех посторонних лиц противоположного пола именно там; с другой стороны, вспоминая о том, что эта ссора была далеко не первой, то на месте мужа лично я выкинула бы именно жену. Несмотря на всю мою нелюбовь к мужскому полу, в этой ситуации я сочувствовала соседу, поскольку характер у его второй половины был на редкость сварливый и несносный.

Не то чтобы я прислушивалась ко всем спорам и разговорам, просто мой острый слух, к сожалению, улавливал намного больше, чем ухо простого человека. Нет, я, конечно, тоже была человеком, но лишь наполовину. Второй своей половиной, а также набором всех прилагающихся к ней способностей и особенностей была обязана своей прабабушке, неизвестно как умудрившейся согрешить с вампиром и остаться при этом живой.

Почему-то и бабушку, и маму сверхъестественные дары благополучно обошли стороной, а вот на меня излились щедрым наследственным потоком. Мне достались обостренный слух, прекрасное ночное зрение, способности к магии и регенерации, а также умение летать. Но пользовалась я этим даром крайне редко и только в случае острой необходимости, поскольку процесс мгновенного вырастания крыльев был весьма болезненным, а еще после полетов порванную крыльями одежду приходилось магически латать, иначе никаких ниток не напасешься. Также я имела утонченный вкус, хорошие манеры и, несмотря на темную наследственность, доброе сердце. Разумеется, еще нужно упомянуть пару небольших верхних клыков, благополучно соседствовавших в моей улыбке с нормальными зубами. К счастью, они были настолько аккуратными, что окружающие их не видели без моего на то желания. Зато когда это самое желание возникало, по причине злости или ярости, клыки вырастали вдвое, что, признаюсь, было крайне неудобно, зато резко повышало мой авторитет в глазах собеседника.

Остальные «подарки», по счастью, обошли дальней стороной. Меня тошнило от одного только вида крови, я никогда не набрасывалась на прохожих в темных переулках, а солнце и серебро не причиняли мне никакого вреда, равно как и святая вода, вместе с крестами и святыми иконами во всех храмах многочисленных городов, которые мне пришлось сменить за свою достаточно долгую жизнь. Поэтому я старательно скрывала от окружающих свою необычность, не желая понапрасну беспокоить и пугать живущих в городе людей, исключая домашних, которые, разумеется, были прекрасно осведомлены о моей «нечистой» крови и прилагающихся к ней способностях. Но все же я невольно выделялась из толпы яркой внешностью.

Природа наградила меня молочно-белой кожей, которая, несмотря на все мои старания, совершенно не загорала, иссиня-черными волосами, спускающимися тугими кольцами до самой талии, пронзительными глазами цвета крепкого кофе и стройной фигурой, которую я выгодно подчеркивала одеждой. В общем, я себе нравилась. Окружающим тоже. Когда несколько лет назад переехала в этот дом, соседские кумушки поначалу неодобрительно посматривали в мою сторону, стараясь вовремя убирать своих мужей с улицы и от окон. Но позже, увидев мою реакцию, а точнее, полное отсутствие таковой на своих дражайших супругов, перестали видеть во мне соперницу. Которой я, впрочем, вовсе и не являлась, поскольку на дух не переносила мужскую часть населения.

Нет, с ориентацией у меня все было в порядке, просто представители противоположного пола попадались какие-то хлипкие, несерьезные, а зачастую попросту глупые. В общем, как в народе говорят, не родись красивой, а родись счастливой. Вполне возможно, что я предъявляла несколько завышенные требования к мужчине, которого хотела видеть рядом с собой. Но жизненные приоритеты и сила духа (не говоря уже о физической) не позволяли опускаться до уровня мужиков, ежедневно протирающих свои штаны в трактире с кувшином пива или крепкого самогона. Мне хотелось сильных чувств, доверия, душевной близости, взаимопонимания и прочей романтической чепухи, которая возникает между двумя любящими сердцами. А также мечтала, чтобы мужчина принял меня такой, какая я есть, и не шарахался как от чумной, узнав, что имеет дело с полукровкой. Таких пока не попадалось. Точнее, я не видела достойных кандидатов, которым могла бы доверить свою страшную тайну. Но, несмотря на отсутствие сердечного друга, жизнь была полна ярких впечатлений, а от поклонников отбоя не было. Я не скучала.

— Лютена, вот твой томатный сок! Если больше ничего не нужно, я спать пойду.

Услышав знакомый голос и приближающиеся шаги, я быстро затушила сигарету и щелчком отправила ее вниз, искренне надеясь, что она не попадет на голову какому-нибудь незадачливому прохожему. Рина, помощница по хозяйству, категорически не одобряла моей вредной привычки и была абсолютно права. Не ругала, конечно, но от одного только ее взгляда мне сразу становилось не по себе. Порой я даже серьезно задумывалась, кто из нас двоих вампир. Разумеется, Рина была обычным человеком в почтенном возрасте пятидесяти лет, и поскольку уже долгое время работала у меня, то просто любила и переживала. Я же старалась ее не расстраивать, тщательно скрывая сигареты.

Нельзя сказать, что я была абсолютно подвержена этой пагубной привычке, но иногда позволяла себе пару-тройку затяжек. Но такие моменты случались очень редко.

— Хорошая ночь сегодня! — Рина вышла на балкон и протянула мне стакан с моим любимым напитком. — Держи, я только что приготовила.

Улыбнувшись Рине, я с удовольствием принюхалась к томатному аромату:

— Спасибо!

— Спокойной ночи, Лютена.

— Доброй ночи! — кивнула я, искренне надеясь, что запах сигаретного дыма успел полностью развеяться. Впрочем, судя по спокойствию Рины и моему обонянию, так оно и было.

Рина ушла, а я пригубила сок. Томаты были моей настоящей страстью. Я их обожала в любом виде: жареном, запеченном, сыром, тушеном. А томатный сок могла пить литрами, добавляя в него по вкусу соль и пряности. Когда приходила на рынок, придирчиво выбирала плоды, оценивая по величине, цвету и аромату. Брала много. Поэтому торговки меня любили, а зная критерии выбора, заранее откладывали лучшие плоды. Сейчас я пила сок и жмурилась от удовольствия, словно кошка перед миской сметаны.

— Люта, лови помидор!

В воздухе просвистело, и на макушку мне шмякнулось что-то текучее. Судя по ощущениям и аромату, тот самый обещанный помидор. Не оборачиваясь, я вытянула руку и поймала виновницу, устроившую это безобразие, прямо в полете.

— Не добросила! — виновато сообщила летучая мышь и, закатив глаза, симулировала глубокий обморок, красиво распластавшись на моих коленях.

Вздохнув, я допила сок и задумчиво потрогала пальцем мохнатое брюшко. С моего лба скатилась томатная капля и попала на мышиный нос. Симулянтка открыла глаза, посмотрела на меня с явным осуждением, а затем взлетела и принялась нарезать круги в воздухе, вереща что-то неразборчивое.

— Клякса, перестань, а то соком оболью! — беззлобно пригрозила я пустым стаканом. Впрочем, мои слова были самым наглым образом проигнорированы. Истошно вопя, мышь носилась в воздухе, окурок сигареты валялся где-то внизу, а на макушке было мокро от лопнувшего помидора. По всем признакам выходило, что мне пора покинуть балкон и переместиться в ванную, чтобы вымыть голову.

В ночной тишине мелодично зазвенел колокольчик. Я толкнула тяжелую дверь и вошла в ярко освещенное помещение. Резко запахло свежей сдобой с примесью ванильного, фруктового и шоколадного ароматов. Как самый неправильный вампир из всех существующих, я держала небольшой магазинчик горячей выпечки. Разумеется, мои изделия несколько отличались от обычных, поэтому пользовались повышенным спросом у населения. Желая привнести в жизнь окружающих добро и положительные эмоции, я щедро добавляла в хлеб, булочки, пироги и прочие изделия нужные заговоры и заклинания. Разумеется, это была моя профессиональная тайна, тщательно скрываемая от покупателей. Я ее утаивала даже от Джаны, помогающей мне в магазине. Она была милой и доброй девушкой, умной и ответственной, но я не считала нужным перегружать наше общение лишней информацией.

Поскольку на сон мне хватало трех-четырех часов, ночи напролет я проводила в своем магазинчике, занимаясь приготовлением продукции и возвращаясь домой лишь на рассвете. Часть выпечки разбиралась покупателями за день, а остатки расходились за половину цены.

Сейчас меня ожидало море теста и начинки, которое к утру должно было превратиться в свежую ароматную сдобу, поэтому я закатала рукава, убрала волосы под специальную косынку и надела белоснежный фартук. В таком виде прошла к двери в дальнем углу, умело задрапированной большой картиной, изображающей разнообразную выпечку. Сопровождающая меня Клякса первой влетела в небольшое помещение и принялась летать от стола к столу, пробуя на вкус все, что попадалось на пути. Пригрозив мыши пальцем, я принялась привычно колдовать над тестом, совмещая приятную сдобу с полезными заклинаниями и составами.

В большие ароматные бублики необходимо было добавить немного укрепляющего зелья. У сына мадам Анны слабое здоровье, малыш обожает бублики. В начинку сахарных пряников нужно влить состав, сращивающий кости. Маленькая Лоретта недавно сломала ногу, но ее бабушка непременно появится утром на пороге магазина, чтобы порадовать внучку сладостями. В тесто для пирога мадам Флоры необходимо всыпать порошок, дающий мужскую силу. С тех пор как Флора зачастила в мой магазин, супругам пришлось пару месяцев назад приобрести новую кровать в мебельной лавке. Для почтенной мадам Клавии нужно добавить успокоительного зелья в столь любимые старушкой рогалики. Клавия, хоть и преклонных лет, но ругается громче любой базарной торговки. Когда она полюбила мои рогалики, окружающие наконец смогли вздохнуть спокойно. Для юной Далии добавим в булочки средство для похудения, поскольку ее жених слишком громко возмущается объемами невесты и грозится отменить свадьбу, несмотря на то что Далия уже сбросила несколько килограммов. На месте юной девы я гнала бы такого жениха прочь поганой метлой, но Далия покорно сносит все его претензии. Возможно, виной тому приличное состояние будущего мужа.

— Люта, на помощь!

Оторвавшись от мыслей и теста, я поспешила на зов. Мышь обнаружилась в кастрюле с малиновым сиропом. Вытащив горестно пищащий липкий комок, посадила ее на стол рядом с собой и попросила больше ничего не трогать. Клякса была весьма обижена на несовершенство мира, устроившего ей такую сладкую, но неожиданную подлянку, а потому, к моей великой радости, с места не двигалась и тихо слизывала с крыльев вкусную липкую массу.

Разложив на столах приготовленные изделия, я принялась медленно водить над ними ладонями. Под воздействием магии тесто превращалось во вкуснейшую выпечку, приобретая красивый золотистый цвет. В воздухе поплыл стойкий аромат свежеиспеченного хлеба. Магия существенно экономила мне время и затраты на возню с печью. Джана, хоть и заметила отсутствие столь необходимой детали в подсобном помещении, но вопросов не задавала, за что я ей была весьма благодарна.

Потратив некоторое время на то, чтобы разместить приготовленные изделия на витрине и прилавке, я поняла, что могу быть совершенно свободна.

— Хочу пряник! — внезапно завопила перенесенная мною на прилавок все еще малиновая Клякса, желая таким образом компенсировать неудачное, но вкусное падение в сироп.

Я подула на требуемое лакомство, чтобы оно было не таким горячим, и сунула его в цепкие перепачканные лапки. Затем сняла фартук и косынку, подхватила мышь и покинула помещение. На улице к этому времени уже рассвело. Нужно было выкупать зверюшку и поспать самой.