— Не пойду в пещеру, там темно! Я темноты боюсь! — жалобно канючила Джана, прижимаясь к Клайву.

— Но, Джана, все идут, значит, и ты должна, — спокойно ответила я, не поддаваясь на провокации подруги. — Или предлагаешь оставить тебя здесь одну?

— Я никому ничего не должна! И никуда не пойду. Вообще мне не понятна вся эта затея с путешествием! Неужели нельзя было спастись от охотников где-нибудь в более приятном месте? Обязательно лезть в самую темень?

— Мне очень захотелось напомнить Джане, что я вообще не хотела брать ее с собой, но, устав спорить, замолчала. В одном она точно была права: никто не должен идти туда за мной не по своей воле. Но если бы они узнали то, о чем знаю я, проблем было бы гораздо меньше. Видимо, пришло время рассказать о цели нашего путешествия, чтобы все понимали, куда и зачем идут. Говорить раньше на эту тему я не хотела, стараясь избежать лишних разговоров и ссор, которые могли возникнуть на почве деления пока еще не найденных сокровищ. Теперь же, когда все осталось позади, этот разговор был просто необходим.

— Послушайте меня внимательно! — вздохнув, начала я. — На самом деле я не столько спасаюсь от охотников, сколько ищу сокровища, спрятанные, если верить древней магической книге, в этих горах. Как указано в записях, вход находится именно в этом месте. Посмотрите…

Достав страницу, я развернула ее и показала присутствующим.

Мы дружно повернули головы и посмотрели на вход. Придраться было не к чему. В каменистой поверхности зиял ровный, без каких-либо погрешностей, круг, внутри которого разливалась заманчивая и одновременно пугающая темнота.

— Раз мы видим вход, значит, у тебя имеется тот самый тайный ключ, — оптимистично заключил Суран. — Получается, что и на сокровища мы также можем рассчитывать?

— Можем! — согласилась я. — Если только никто другой не забрал их до нашего появления.

— В любом случае мы об этом не узнаем до тех пор, пока не доберемся до нужного места, — прищурился охотник. Остальные согласно закивали. — Вот только есть один маленький вопрос: как будем делить найденное?

— Поровну! — почувствовав неприятный укол в сердце, я поспешила ответить как можно быстрее и широко улыбнулась, обнажая клыки. — Думаю, никто не хочет возражать против подобного решения?

Судя по общему молчанию, желающих не нашлось. Клякса прикрылась ладошкой и что-то зашептала чертенку. Тот в ответ энергично закивал.

— Что случилось? — осведомилась я, присев на корточки перед парочкой.

— А мы что? А мы ничего! — Мышь хихикнула, взмыла в воздух прямо перед моим носом и первая влетела в пещеру.

Ерошка полез ко мне на плечо, а остальные двинулись к темному проему.

— Стойте! — крикнула я вдогонку. Друзья непонимающе обернулись. Судя по крайне озадаченным лицам, в данную минуту их ничего, кроме сокровищ, не волновало, поэтому они совершенно забыли о некоторых важных моментах. — Попробуйте мне ответить, куда вы собираетесь деть лошадей?

Немое переглядывание и неуверенный ответ Клайва:

— С собой возьмем? Или можно оставить… ну… пастись.

— Зачем же так с верными животными поступать? — Жестокость его ответа меня неприятно удивила и разозлила. — Значит, пока они вам были нужны, вы их не оставляли. А теперь, когда мешают, то сразу бросить! Вот все вы, люди, такие!

— А что ты предлагаешь? — Клайв покраснел.

— Я предлагаю тебе и Джане остаться здесь с лошадьми. Потому что есть большая вероятность того, что они застрянут в каком-либо из переходов или попадут в подземную реку, если таковая встретится на пути. А мы сходим за сокровищами и, если найдем, принесем сюда.

— Ну да! — Глаза Клайва странно заблестели. — А вдруг вы найдете и не захотите делиться? Мы тогда останемся ни с чем! Разве это будет справедливо?

— Не суди обо всех по себе! — Слова парня окончательно вывели меня из себя. — Недаром был свиньей, раз подобная чушь в голову приходит! Лошадей действительно нельзя бросать, еще и потому, что нам предстоит обратная дорога. Разумеется, без них мы не обойдемся. Так что пройдите немного правее, там виднеется другая пещера, в ней и подождите нас. Вот вам немного провизии, а также парочка охранных амулетов. Даже если кто-то появится или звери набредут, вы останетесь для них незамеченными, а, если не будете сами ввязываться в драку, останетесь живы и здоровы. Я рассчитываю на то, что все сложится благополучно, и самое большее к вечеру мы вернемся. Если нет, ждете нас три дня и возвращаетесь домой. Понятно?

Высыпав немного горошин из карманов, я прочитала заклинание и передала Джане восстановленную в размерах еду и корм для лошадей, а также протянула две подвески на шнурках. Посчитав необходимые приготовления законченными, направилась в пещеру. Суран и Данти пошли за мной.

В пещере было темно. На свободное плечо мне что-то шмякнулось сверху и зашептало голосом Кляксы:

— Люта, сделай фонарик, а то темно дышать!

Сотворив пульсар из белого огня, я пустила шарик впереди себя, чтобы тот освещал дорогу. Небольшой, но яркий сгусток света, потрескивая, поплыл по воздуху и отлично справился с возложенными на него обязанностями: сумрак рассеивался на десятки метров вокруг.

Открывшееся зрелище завораживало. Круглая форма входа полностью повторялась в тоннеле, только была гораздо больше в диаметре. Несмотря на долгие годы существования, повсюду был идеально ровный камень без малейших выступов и повреждений. Даже пыли в воздухе не ощущалось. Мы втроем с любопытством смотрели по сторонам. Обычно равнодушный ко всему менестрель оживился, в глазах появился интерес. Парень даже несколько раз присел и потрогал каменную поверхность, по которой мы шли. Охотник же шел молча, не оглядываясь по сторонам. Меня в очередной раз уколола обида: интересно, получается, только я одна должна думать о безопасности? Допустим, у меня больше способностей, потому что я вампир, но, в конце концов, я женщина и со мной находятся двое мужчин. Куда катится мир!

— Лютена, ты слишком громко думаешь! — ехидно сказал, обернувшись ко мне, Суран. — Нельзя ли тише? — В ответ на мой удивленный взгляд (я было решила, что охотник способен слышать мысли) пояснил: — Ты слишком громко сопишь, когда возмущаешься.

Тут я не удержалась и показала ему язык. Жест получился очень тихим, как меня и просили.

— Буду считать это знаком согласия! — прокомментировал охотник, и они вместе с Данти рассмеялись.

Ах так? Ну ладно! Вскинув голову, я быстро пошла вперед. Не страшно, обойдусь и без них! В конце концов я действительно сильней.

Увы, свет неожиданно выхватил из полумрака явное и непоколебимое препятствие моим планам. Все пространство от верха до низа закрывала стена. Точнее, каменные ворота, поскольку была отчетливо видна вертикальная щель, разделявшая камень на две равные половины. На высоте чуть больше человеческого роста я увидела узор. Подумав, достала амулет. Рисунок на его поверхности в точности повторял тот, что был на камне. Оставалась одна маленькая деталь: совместить узоры обоих поверхностей. Я задумалась. Отращивать крылья ради такого пустяка было откровенно лень.

— Помочь? — послышался сзади голос Сурана.

Я не успела ответить, но его руки уже оторвали меня от земли и я оказалась сидящей на его шее. Внимательно посмотрев на темную макушку, искренне пожалела, что не вижу сейчас его лица, поскольку готова была поспорить, что охотник улыбается. Меня эта ситуация тоже позабавила. Вспомнилась народная поговорка о том, что мужчина ни за что не посадит добровольно женщину на шею. Выходит, ошибалась народная молва. Впрочем, в сторону лирику, сейчас есть более важные дела.

Еще раз сравнив рисунки, я приложила золотой кругляш к камню и слегка вдавила. Послышался тихий щелчок. Стены медленно поползли в разные стороны. Охотник опустил меня на землю. Было ли это в действительности или мне показалось, но его руки задержались на моей талии немного дольше положенного времени.

Не дожидаясь, пока стены прекратят движение, я скользнула в открывающийся проем. И едва не поплатилась жизнью за свою беспечность, вовремя схваченная за шиворот твердой рукой оказавшегося прямо за мной Данти. Надо же, я и не подозревала, что менестрель настолько силен! Даже обернулась, чтобы убедиться в том, что мне не померещилось. Но нет, за спиной стоял именно певец и шутливо грозил мне пальцем, второй рукой удерживая воротник моей одежды. А в глазах читалось нечто такое, что заставило меня скорее отвести взгляд. К счастью, и кроме Данти было на что посмотреть.

Мы стояли на краю огромной пропасти, в которую я чуть было не свалилась из-за своего любопытства. Впереди в странной желтоватой дымке угадывались очертания какого-то подобия башни, с бесчисленным множеством подвесных лестниц на отвесной поверхности. Они опутывали башню, словно паутина. Исполинское сооружение уходило вниз на многие десятки метров, но об истинной высоте приходилось лишь догадываться из-за того, что дно пропасти было застлано непроглядным желтым туманом. Вокруг стояла гнетущая тишина.

— Насколько я понимаю, мы удостоились великой чести увидеть собственными глазами знаменитый город гномов! — прошептала я, боясь звуком голоса спугнуть очарование незабываемого момента.

— И теперь рискуем из-за этой чести свернуть себе шеи! — фыркнул охотник, ничуть не проникнувшись моей сентиментальностью. — Если, конечно, не найдем безопасный спуск вниз.

Переглянувшись, мы пошли вдоль пропасти, пытаясь отыскать спуск. Как ни странно, пропасть также была круглой, повторяя очертания тоннеля.

— И охота было этим гномам возиться со шлифовкой! — ворчал Суран, у которого внезапно испортилось настроение. — Представляю, сколько времени они потратили, чтобы убрать все неровности!

Я, конечно, знала, что гномы всегда считались самым трудолюбивым народом, но отчего-то шлифованная поверхность наталкивала меня на странные опасения, которым я пока не могла найти объяснения. И, если честно, не очень хотела. Со спуском тоже не везло. Мы прошли приличное расстояние, но не нашли ничего такого, что помогло нам хоть как-то облегчить эту задачу. Оставалось одно средство.

Пересадив Кляксу на плечо Сурана и вручив Данти чертенка, я потянулась. Боль отозвалась в голове ярким фейерверком, я же молча расправила черные крылья и посмотрела на друзей:

— Кто первый?

Почему-то ответом мне послужила тишина. Воспользоваться заманчивым предложением никто не спешил.

Желая приободрить мужчин, я улыбнулась, но, к сожалению, лишь испортила ситуацию. Суран и Данти дружно попятились от меня как от неведомого страшилища. Обиженно фыркнув, я сложила крылья и прыгнула в пропасть. Вслед заорали три голоса, заставив меня досадливо поморщиться. Заложив вираж, я приземлилась на то место, где прежде стояла.

— Ну что, передумали? — Мой голос прозвучал невинно, словно я не над пропастью летала, а копалась в песочнице.

Оба синхронно кивнули и протянули руки с гораздо большим энтузиазмом. Улыбнувшись, я обняла первого и взмыла в воздух.

Туман плотно обнимал наши фигуры, причем настолько, что у меня создалось впечатление, что крылья буквально разрезают его, а Суран, в свою очередь, крепко обнимал мою талию, жарко дыша в затылок. Клякса слетела с плеча и продолжила путь самостоятельно, сопровождая полет улюлюканьем. Видимо, в предвкушении приключений у мыши резко поднялось настроение. Спускаться пришлось долго. Не обращая внимания на появившийся груз (почему-то достаточно стройный Суран сейчас весил, как целых два человека), я с увлечением смотрела по сторонам. Справа возвышалась едва различимая каменная башня, слева — гладкая отвесная стена, а остальную панораму закрывал все тот же желтый туман, вынужденно отступающий перед моими крыльями. Наконец показалось дно. Я разочарованно вздохнула. Ничего необычного, тот же идеально гладкий камень. Правда, здесь туман не лежал на дне, а зависал метрах в трех от него плотной желтой массой.

Несмотря на тишину, меня не отпускало чувство беспокойства. Слишком странным был окружающий пейзаж. Если вспомнить о том, что здесь никто уже очень давно не живет, то все вокруг должно быть пыльным и заброшенным. На худой конец, под ногами должны валяться какие-нибудь обломки. Но вокруг была идеальная чистота и пустота. Растерявшись и запутавшись в рассуждениях, я повернулась к Сурану, ища у того объяснений своим мыслям, и только сейчас заметила, что он по-прежнему сжимает меня в объятиях, несмотря на то, что мы давно приземлились. В ответ на мой удивленный взгляд охотник наклонился и поцеловал меня.

Несколько секунд я безучастно принимала поцелуй, привыкая к забытому ощущению чужих губ на своих губах, а потом меня обожгло жгучей волной, но не страсти, как полагается в подобных моментах, а ярости. Для начала, неожиданно для себя самой, я залепила нахальному охотнику пощечину, а затем хотела растерзать его на мелкие клочки за самоуправство. Но, к счастью, вовремя вспомнила, что место для подобных действий выбрано не самое подходящее, и, с силой оттолкнув руки Сурана, вырвалась из объятий и взмыла в воздух. Ответом мне был потерянный взгляд.