Волны мягко плескались о борт, легонько покачивая корабль. Их тихий шорох действовал успокаивающе. Как и слабое мерцание корабельного фонаря — малюсенького огарка свечи, окруженного металлической сеткой. Вся обстановка навевала мысли о сне. Так хотелось смежить веки и уплыть в мир ярких сновидений.

Ну уж дудки. Нельзя расслабляться. Не сейчас. Сперва надо этот дурацкий ошейник снять. А это дело нелегкое. Четыре слоя склеенной и прошитой кожи хоть и не металл, но в прочности ему немногим уступают. Особенно если ковырять эту конструкцию малюсеньким обломком ржавого гвоздя. Мы уже все об него ногти переломали, и пальцы в кровь ободрали. Все — это я и еще четыре девицы в «сложных обстоятельствах»: Аниша, Тайла, Минасир, Роэна. Они уже здесь были, когда меня в эту полутемную сырую каморку запихнули. А случилось это после того, как некромантский прихвостень, меня на причале с рук на руки каким-то подозрительным типам в лодке передал. На корабль уже они меня доставляли. А один, даже лично до этой конуры проводил и внутрь подтолкнул. Спасибо, хоть руки перед тем развязал.

Когда глаза к полумраку привыкли, в углу на тонкой подстилке я увидела сбившихся стайкой девушек. Чумазых и вусмерть перепуганных. Часа два их на разговор вызывала. Наконец, они удосужились представиться. Но дальше дело не пошло, поскольку языков друг дружки мы не разумели. Точнее, они четверо, не понимали меня одну. А между собой вполне ладно лопотали, периодически заливаясь слезами. Причем разом. Участвовать в коллективном извержении глазной жидкости меня не тянуло, потому я себе другое занятие нашла. Принялась «хоромы» наши обследовать. На пятом или шестом круге случайно в брусе острый уголок нащупала. Пока выковыряла, все на свете прокляла. Когда же ржавый обломок некогда бывший гвоздем уже лежал на ладони, вспомнила и о благодарности. Если бы не милость богов, ни за что бы мне этот огрызок не достать. Он же почти целиком в бревне сидел. Только благоволением свыше, приютившее гвоздь бревно подгнить успело и под пальцами щепками рассыпалось.

В общем, с меня причитается. Если выберусь, каждому богу подношение сделаю. Ибо их милостью (или попустительством) у меня теперь оружие есть. В пол пальца длиной, ржавое, и довольно тупое. Но мне с ним не супротив людей выступать. Мне бы только кожу ошейника расковырять…

Это оказалось сложнее, чем представлялось поначалу. Попробуй, прицелься, если не видишь ничего. А у меня под подбородком глаз нет. Увы. Пока на ощупь тыкалась, всю шею раскровенила. А уж как руки затекли… Зато сестер по несчастью заинтересовала. Роэна, самая младшенькая из моих спутниц, смышленее других оказалась. Бочком, на четвереньках ко мне подползла и гвоздик из рук потянула. Я отдала. Она ошейник тонкими пальцами подхватила, голову мою в сторонку отклонила и давай «пилить». Тут уже и другие заинтересовались. Когда малышка выдохлась, они ей на смену пришли.

Так несколько часов к ряду и ковыряемся уже. Последнее ощупывание мерзкой вещицы меня несказанно порадовало. Больше половины в ширину разрезать удалось. Тут нас, правда, прервали — еду принесли. Давешний охранник, что меня до «апартаментов» провожал, щедрой рукой миску пресной каши, пол бочонка воды и четыре тонкие лепешки перед нами выставил. Обалдеть, какие разносолы. Не разорился бы их хозяин, эдак нас потчуя.

Покуда надзиратель снедь выкладывал, да потом еще стоял и смотрел на нас с гнусной ухмылкой, я благоразумно в уголке хоронилась, покореженную часть ошейника и исцарапанную шею к стене отвернув. А для надежности еще и волосами отросшими прикрыла. Девчушки тоже не решились к еде приблизиться. Судя по их лицам, была в этом какая-то опасность. Зато крысы смелее оказались. Только едой запахло, штуки три крупные особи невесть откуда вылезли и, цокая коготочками, к миске рванули. Одну из них, самую шуструю, страж со всей силы отправил пинком в нашу сторону. Правильно, один из человеческих законов гласит: «Побеждает не самый шустрый, а самый умный». Именно умные входят по трупам своих быстрых собратьев в завоеванные крепости, дабы пожать плоды победы. А шустрых, в ров сбрасывают и землицей посыпают, дабы вонью разлагающихся тел не забивали ароматы плодов. Как выяснилось, в животном мире этот закон тоже работает. Вон, те крысы, что поосторожничали, уже к трапезе приступили. А эта… Пролетев через всю коморку, она шлепнулась прямо в середину нашей компании. Раздался визг и мои спутницы прыснули кто куда. Тайла, в панике слишком к охраннику приблизилась. Тот проворно ухватил ее за волосы и к стенке прижал, запустив грязную волосатую лапу в вырез платья. Девушка забилась в истерике, а этот подонок только больше осклабился и второй рукой подол платья вверх потянул.

Тут меня повело. Перед глазами, будто туман повесили, а в висках застучала кровь. Если б магией пользоваться могла, так бы шарахнула, что от этого урода даже смердящей кучки не осталось. И от корабля, пожалуй, тоже. Но, увы. Ошейник. Потому, я просто схватила, что под руку подвернулось, и со всей дури приложила этим предметом ублюдка по шее. Деревянный жбан брызнул сотней щепок, окатывая меня водой. Холодный душ прогнал наваждение. Зрение вновь прояснилось, позволяя увидеть дело рук своих. Н-да… Судя по застывшему взгляду мерзавца, на моей совести еще один труп появился. Не пора ли начинать зарубки делать? Тем более что чем дальше, тем проще. По первости еще мутило, а теперь… Ни каких угрызений и моральных терзаний. Более того, повторись все снова — и я бы опять поступила так же. Отбросы, пользующиеся беззащитностью своих жертв, не имеют права на жизнь.

Все девчушки, замерли в ужасе. Только Тайла трясущимися руками пыталась разорванное на груди платье в порядок привести, даже не замечая текущих по щекам слез.

Так, столбняк пора прекращать. Времени у нас в обрез. Не знаю, когда этой кучи еще при жизни протухшего мяса хватятся, но хватятся обязательно. Надо успеть до этого момента ошейник снять. Тогда и поговорю по душам со всеми желающими. Просто так из комнаты убегать, смысла нет. На борту надежно не спрячешься — все равно найдут. И в море не выпрыгнешь. По моим подсчетам, обратно не меньше дня плыть. И это на корабле. А самостоятельно… Так ко дну ближе.

Шлепнув Тайлу по щеке, для приведения в чувство, я кинулась к остальным с той же целью. Но размять руки не пришлось. Девчушки просто от неожиданности замерли, а в прострацию никто из них впадать не собирался. Более того, Минасир уже настолько отошла от первого потрясения, что смогла несколько шагов в направлении трупа сделать. Приблизившись, она с размаха пнула распростертое тело стражника и смачно плюнула ему в лицо. Сопроводив все действие некими высказываниями. Содержание их я не поняла, но о смысле догадалась. Думается мне, речь девушки содержала не сожаления по поводу преждевременной кончины несчастного.

Остальные тоже зашевелились. Аниша к Тайле кинулась. Обняла. И, гладя по голове, что-то успокоительное бормотать принялась. А Роэна на меня уставилась. Вопросительно. Я ей гвоздь протянула, а сама за ошейник уцепилась и, насколько сил было, края разреза в стороны потянула. Малышка мигом сообразила, чего от нее хотят, и к делу приступила. Вскоре и Тайла всласть наревелась, от подруги отлипла и к нам пошла. Они с Анишей меня сменили. С двух сторон за ошейник уцепились и рванули. Больше пилить уже не пришлось. Как говориться: ни одно достижение цивилизации не выстоит супротив грубой силы. В общем, от такого рывка кожа лопнула. Не ожидавшие столь быстрой капитуляции, обе девицы в разные стороны повалились, ошарашено переглядываясь и ушибленные места потирая.

Ура! Свобода. Ну все, берегись, кто может!

«А вот, кажись, и первый кандидат?»

За дверью послышались шаги и грубый голос о чем-то спрашивающий. Не получив ответа, визитер толкнул дверь, которая, будучи не запертой, широко распахнулась.

Распахнулась для того, чтобы нам явить очередную бандитскую рожу, а этой роже — поигрывающую огненным шаром ведьму. Долго наслаждаться зрелищем «гостю» не пришлось. Просто у меня настроения для долгих дискуссий не было. Притомилась я уже убеждать всех и каждого жить дружно. Не хотят — не надо! Запустив в головореза заклинанием, я подождала, пока дымящая куча осядет на пол и, поморщившись от запаха горелого мяса, шагнула за дверь. Оглянулась. Девчушки, прилипнув друг к другу, с немым ужасом и восторгом одновременно, смотрели на меня. Я махнула им рукой, предлагая идти следом. И они пошли. Осторожно обходя трупы и морщась от вони.

Вот так, у меня теперь целая армия. Элитный ударный отряд. Почему ударный? А знаете, как по мозгам девичий визг бьет? Еще не в курсе? Так попробуйте подбросить мышь в женский коллектив. Если, вдруг, не оглохнете, то навсегда заречетесь подобные шутки откалывать.

Настороженно прислушиваясь, шатким мосткам и темным переходам мы выбрались наружу. И тут началась работа. На палубе суетились матросы, занимаясь своими делами. Нас заметили. Кто-то поднял крик и сразу трое головорезов кинулись навстречу. Ух ты! Да мы пользуемся популярностью у мужчин. Эк как бегут…Будто к раздачи дармовой выпивки опаздывают…

Я дала им приблизиться, а после, одним движением руки впечатала всю тройку в ближайший борт. В сторону еще одной спешащей засвидетельствовать нам свое почтение парочке швырнула огненный шар, не столько разрушительный, сколько шумный. Взорвавшись с диким грохотом, он подпалил наступающим смельчакам одежду. Те благоразумно остановились и юркнули за бухту троса. Атака захлебнулась. Все кто находился на палубе, замерли. Только несколько мгновений спустя из люка показалась чья-то любопытная рожа. Видимо вылез поинтересоваться, что за шум? Не позволив ему разобраться в ситуации, силовой волной я отправила его обратно. Судя по грохоту, за этим любознательным субъектом лезло еще несколько не менее любопытных личностей. Вот и ладненько, будут теперь знать, что любопытство до добра не доводит. Любопытство — порок! В отличие от жажды знаний. Книги надо читать, господа. Это безопаснее.

Запалив очередной шар, я пристроила его на ладони. Оглядела замершие лица. Ткнула рукой в ближайшее скопление народу и жестами велела им переместиться в центр свободной площадки у центральной мачты. Еще несколько аналогичных движений в направлении остальных рассредоточенных бандитов — и вот уже целая толпа мнется в десятке шагов от меня.

«Бараны! Сейчас, их всех одним мощным заклинанием накрыть можно.»

Можно. Только кто тогда судно назад поведет. Пятеро девиц? Для самоубийства есть множество менее мучительных способов. Да хотя бы просто утопиться. Вон сколько воды…

Осторожно, стараясь держаться на значительном расстоянии, я обошла сбившуюся в кучу команду и, пятясь, поднялась на надстройку. Как она там называется? Мостик? Кажется так.

Мои помощницы, не хуже заправских вояк «прикрывали» мое восхождение. Роэна зорко следила за верхом, остальные не спускали глаз с экипажа. Аниша даже дрын какой-то подобрать успела и теперь весьма угрожающе им размахивала. Кто как, но я бы остереглась подходить к ней на расстояние шага. Может и прибить. Причем случайно. Точнее, по моему убеждению, только случайно она и может прибить. Искусству владения дрынами ее явно не обучали: и плечи не так развернуты, и хват слабоват, и центр тяжести не там…

На мостике находились трое. Коренастый лысый крепыш, высокий сухощавый мужчина и довольно молодой, кудрявый парнишка, вцепившийся в «шипастое» колесо — штурвал. Сухопарый был одет приличнее других. К тому же, остальные невольно косились в его сторону. Видать, это и есть капитан собственной персоной.

— Здравствуйте. — Лучезарно улыбнулась я ему, перебрасывая шар на другую ладонь. — Меня Рина зовут. А вас?

«Боги, не оставьте меня своей милость. Пусть эта жердина знает язык Внутренних королевств.»

— Пирор Ашал.

Фух! Слава богам!

— Очень приятно! Позвольте полюбопытствовать маршрутом?

Капитан недоуменно выгнул бровь, чуть склонив голову набок. Пришлось разъяснять.

— Куда вы направляетесь, любезный?

— Остров Хелтерат.

Я посмотрела на Роэну. Судя по мордашке, название сие было девчушке хорошо знакомо. Но кое-что в ее мимики наводило на мысль, что остров сей не шибко большой любовью пользуется у местных. Загородных пикничков там явно не устраивают. Иначе, с чего девчушке так бледнеть?

Ладно… Хелтерат, говорите?

— Не верно. — Покачала я головой, вновь расплываясь в улыбке. — Красоты Хелтерата мы осмотрим как-нибудь в другой раз. Увы. У меня остались незавершенные дела в Остаре. Придется вернуться.

— Думаете, сможете убедить меня сделать это?

— А что, шансов нет?

Капитан презрительно скривился.

— Я служу Хозяину.

— Даже собственной жизнью?

— Предавшие Хозяина долго не живут.

— Покушающиеся на мою жизнь и свободу — тоже. Выбирайте. Но помните, Хозяин где-то там, а я — уже здесь.

— Думаете, у вас хватит духу убить меня?

— Если сомневаетесь, можете послать кого-нибудь в нашу темницу. Там парочка доказательств валяется. Только предупредите гонца, чтобы нос прикрыл. Очень уж паленым воняет.

Самоуверенное выражение сползло с нахальной рожи капитана. Во взгляде зажглось опасение. А сами глазки забегали вокруг, в поисках путей избавления от надоедливой колдуньи. В какой-то миг они задержались на моих спутницах. Вот же карлики, еще решит девчонок в заложники взять…

— Не стоит.- Я покачала головой. И махнула Роэне, предлагая отойти подальше за мою спину.

— Что именно? — Невозмутимо уставился на меня капитан.

— Не стоит пытаться сбежать. И нападать на нас не надо. Хуже будет. Девочками от магии не закроетесь. И вред им причинить не успеете. Зато умирать будете долго и страшно.

Блеф. Чистой воды блеф. Я не столь искусна в волшбе, чтобы все озвученное проделать. Но… Он то этого не знает. Главное оставаться на стороже. Еще с перепугу чего учинить. Как знать, может он настолько того Хозяина боится, что смерть от моей руки ему благом покажется? Залог моей победы — бдительность, настороженность и… зверская физиономия. Особенно, за последним дело не станет. Как подумаю о случившемся с Тайлой, сразу в глазах темнеет и скулы перекашивает. Могу представить то «доброе» выражение, что расцветает на моем лице в этот момент. Хорошо, что только представляю, а не вижу…

Все-таки не подействовали на капитана мои запугивания. Стоило мне отвлечься на шум с палубы, как он рванул опрометью ко мне. Уловив резкое движение, я еле успела развернуться и кинуть заготовленный шар. Следом полетел еще один. Выпущенный с перепугу. Результат получился жуткий. От капитана только дымящийся скелет с остатками обгорелого мяса остался. Меня аж саму замутило. Тайла и Роэна сразу к борту кинулись, с жалкими крохами еды прощаться. А вот Аниша только поморщилась и отвернулась. Крепкая девочка. Даже завзятым головорезам фору даст. А вот и пример для сравнения: молоденький парнишка, что у штурвала стоял, так по нему и сполз, обмочив штаны. И коренастый крепыш начальство защищать не торопится. На палубу брякнулся и свою голову прикрыл. Можно подумать это его спасет?

Вот же гадство, я капитана шлепнула. И как теперь быть? Надо было не огненный шар, а парализующее заклятие наготове держать. Дура!

В этот момент, пытавшийся вжаться в доски молодчик, осторожно приподнял голову. Исполненными ужаса глазами уставился на меня. Встал на колени и ткнулся лбом в пол.

— Смилуйтесь, госпожа. — Залепетал он.

Так, кажется, на корабле еще один языковед есть. Это радует.

— Ну. — Я сурово сдвинула брови. — Ты еще кто такой?

— Калаан я. Первый помощник, госпожа.

Госпожа? Приятно то как!

— Первый помощник… Значит судном управлять можешь?

Мужичок усиленно затряс головой.

— Да, госпожа. Я раньше и сам капитаном был. На своем корабле. Да потоп он. На риф налетели. Треть команды только и спаслась. И груз весь ко дну пошел. А я в него все состояние вложил. Пришлось самому на службу наниматься.

— Давно на этом корабле ходишь?

— Пол года назад сюда устроился. Платят хорошо. Рейсы короткие. Все больше одним маршрутом ходим. Да только мне здесь не по душе. Уже думал, что другое присмотреть. Да жена уперлась. Где, говорит, я себе еще такое место найду? Доходное и, чтобы дома часто бывал. А что мы девчонок на остров отвозим, а те потом невесть куда исчезают ей не интересно. Лишь бы деньги водились… Не гневайтесь, госпожа. Вы обратно хотели, так я вас быстро доставлю. Тут в команде и мои ребята есть. С прежнего корабля.

Даже так? Добровольная помощь? Ну-ну… У меня что, на лбу написано «деревенская дура»?! Найду зеркало, первым делом лоб рассмотрю. Наверняка что-то в моем лице эдакое есть… Почему, иначе меня подобными сказками кормят?

— Хорошо. Сколько на обратный путь времени уйдет?

Старший помощник, нет, теперь уже капитан, огляделся. На море, на паруса, на команду посмотрел…

— Ветер хороший. К ночи доберемся.

— Отлично. Но если к полуночи я портовых огней не увижу, отправлю и тебя и всю остальную банду на встречу с Отмеряющим. Если понадобится — корабль затоплю. Нам то, — Я кивнула на своих спутниц. — Терять нечего. Лучше уж ко дну пойти, чем к хозяину твоего бывшего капитана попасть. Очень сомневаюсь, что он на своем острове собрался нас пирожками да медом потчевать.

— Все будет, как скажете, госпожа. Не беспокойтесь.

— Тогда приступай к обязанностям, капитан. Начни с уборки. Этого, — Ткнула пальцем в смердящие останки сухопарого, — и двоих из нашей камеры за борт скинуть вели. Объясни команде, что к чему, и что все смутьяны последуют дорогой этих трех. Если кто не поймет, доложишь мне. Лично. А мы с девочками, пока в капитанской каюте обоснуемся. Надеюсь, ты не возражаешь?

Крепыш замотал головой.

— Нет, нет. Вас проводить?

— Сами найдем. Лучше распорядись об обеде. От той еды, коей нас потчевали, даже крысы дохли.

«Одна то уж точно сдохла.»

Да, та, которая угодила под сапог приставшего к Тайле ублюдка.