Ребята продолжали спорить, попеременно выдвигая аргументы, кто «за», кто «против». Азарт нарастал. Дискуссия обещала затянуться.

Если бы нас не прервали…

Из леса выскочил рыжик и опрометью бросился к нам. В тот же миг, разрезав воздух тихим свистом, в нашего проводника вонзилась стрела. Лис кубарем покатился по жухлой траве и замер кучкой свалявшейся шерсти. Мы вскочили на ноги, хватая оружие. Из зарослей только что покинутых хранителем кустов, прорубая себе путь мечами, выскочили два обросших, закованных в латы мужика.

Погоня все-таки нас настигла.

Алеис кинулся навстречу первым нападающим. Судя по шуму в лесу, двумя наемниками дело не ограничиться. Убегать поздно. Остается одно…

Я обернулась к принцессе и менестрелю.

— Народ, хватайте вещи и в круг. Лина, пожалуйста, повремени со своими стрелковыми экспериментами. Лошадей у нас больше нет.

Это правда. Как только стрела сразила лиса, наши скакуны дружно заржали и ломанулись в чащу. Но я успела заметить взгляд Искорки — это больше не была моя норовистая коняга, в нее перебрался хранитель. Вот и хорошо, он сможет позаботиться о ней лучше непутевой хозяйки.

Мое обращение к товарищам, привело к ожидаемым результатам: Огал перестал панически озираться и принялся хватать сумки с пожитками, с места закидывая их в круг. Принцесса вспыхнула, аки красна зорька, одарила меня укоризненным взглядом и, демонстративно отвернувшись, стала помогать менестрелю. Вот и славненько. Пусть лучше она дуется, чем в страхе мечется по поляне, рискуя попасть под удар.

А я понеслась на помощь Алеису. Он успел сразить одного противника, но его осаждали еще трое. При таком раскладе, разбрасываться заклинаниями не с руки — можно в лорда попасть. Пора вспоминать науку Лана и Верисы.

Все-таки выдрессировали меня неплохо. Я уверенно отбивала атаки и переходила в наступления. Но… Нанести смертельный удар, рука не поднималась. Двое моих противников, катались по земле, скуля, стеная и зажимая раны руками, но были живы. А вот лорд Олланни увеличил число почивших врагов еще на три персоны. Но оставались, минимум, трое живых и прытких: двое атаковали Алеиса, а один размахивал мечом у меня перед носом. Я отбивала выпады, ожидая момента, чтобы вывести нападающего из строя.

А где же некромант?

Ой, зря я об этом подумала. Говорят же: «не поминай нечисть — появиться…». С дальнего конца поляны пришло эхо творимого заклинания. Инстинктивно, я попыталась определить тип волшбы и… пропустила удар своего противника. Правую сторону окатило жаром. Я отскочила назад, пытаясь выиграть мгновение и перевести дух. Бок запульсировал болью. Я сжала зубы и заняла позицию, готовясь встретить атаку. Она не заставила себя ждать. Противник, воодушевившись успехом, ускорил темп. Все, шутки кончились. При такой скорости, раненная, я долго не попрыгаю. Тем хуже для нападающего — у меня нет времени на гуманизм. Уведя клинок противника в сторону, я поймала глазами его взгляд и шагнула навстречу, вытаскивая кинжал из-за пояса. Миг… Оружие, найдя щель между спинными и грудными пластинами доспеха, по рукоятку погрузилось в тело человека. Наемник вздрогнул, распрямляясь. Широко распахнул глаза. И… стал заваливаться на меня. Я попыталась отступить, но нога запнулась о корень. Мы рухнули вместе. Обмякшее тело навалилось на меня всей своей массой, придавив раненый бок. От резкой боли перехватило дыхание. В глазах запрыгали красные всполохи. Чуток отдышавшись, принялась спихивать с себя покойника. Руки тряслись и соскальзывали с окровавленного доспеха. Я собрала силы для еще одной попытки… И вдруг тяжесть исчезла. Я подняла глаза. Алеис… Рывком откинув мертвеца в сторону, он наклонился над телом поверженной колдуньи. Над моим, то бишь.

— Рина, ты как?

Я лежала, моргая глазами, и наслаждалась возможностью дышать полной грудью. Даже болезненная пульсация в боку не могла помешать этому удовольствию.

— Как кусок железа после встречи с кузнечным молотом — расплющена.

— Раз выдаешь такие тирады, значит живая. Поднимайся.

Он протянул мне руку. Я уцепилась за нее. Даже сделала попытку подняться. От нового всплеска боли пальцы ослабли и выскользнули из крепкой ладони лорда.

— Рина?

Алеис выглядел встревоженным.

— Ничего… Сейчас еще раз попробую.

Но лорд не дал мне такой возможности. Просто подхватил, как ребенка под мышки и водрузил на ноги. Я немного покачалась, но довольно быстро утвердилась на своих двоих. Сделала пару пробных шагов. Порядок. Даже голова не сильно кружится — легковата слегка и только. Ну да это дело привычное. Мозги и знания никогда ее не отягощали.

Все это время Алеис цепко держал меня под локоть.

— Идти сможешь?

— А то! — И поползла в сторону круга, где ожидали нас встревоженные друзья.

До врат оставалось каких-то пять шагов, когда пространство прорезал всплеск черной магии. Некромант! Ну почему я о нем постоянно забываю?!

Я развернулась в сторону новой опасности, попутно выставляя щиты. Сразу три: противомагический (от заклинаний среднего уровня), силовой (против физических предметов: стрелы, ножи и прочее метательное оружие) и энергетический (если найдется идиот, что решит шарахнуть чистой силой). Прямо в меня, на уровне груди, несся сгусток сизо-желтого тумана. Столкнувшись с первым (силовым) щитом, облачко частично осыпалось хлопьями цвета серы, но продолжило свое движение. Энергетический барьер тоже не стал преградой, лишь заставил враждебную волшбу посветлеть, лишив части энергии. Тоже мне, сильно могучая колдунья. Не защита, а пшик один! Только от наговоров деревенской ведьмы и годится. Супротив сильного противника — что мертвому припарки… Магический щит боролся дольше. Всего на пару вздохов. Но вот и он тихо хлопнул, исчезая. Заклинание некроманта, с настойчивостью идущей по следу гончей, продолжило движение. Последняя попытка остановить его, успехом не увенчалась. Наскоро поднятый щит был сметен, как щепка наводненьем, и чуждая магия врезалась в меня как удар дубиной. Я потеряла опору под ногами и рухнула назад. Хорошо там стоял Алеис, успевший подхватить мое побитое тельце, предотвратив тем самым появление новых синяков.

Нет, зря я грешила на свои щиты. Если бы не их сопротивление, от меня кучка дымящейся слизи осталась бы. А они в десяток раз ослабили некромантской боевое заклинание. Но и того, что осталось, мне хватило с лихвой. Так скрутило, что я даже потеряла сознание. Очухалась уже в круге. Надо полагать, меня сюда геройски допер лорд Олланни.

Кто-то лупил мою физиономии и тряс за плечи.

— Рина… Рина, ну очнись же.

Голос долетал откуда-то издалека и вроде был женский. Меня снова затрясли. Я попыталась возражать, против грубого обращения со столь хрупкой особой (со мной), но получилось нечто среднее между мычанием и блеянием. Пришлось открывать глаза. Прямо надо мной склонилось зареванное лицо принцессы. Ее рука была занесена. Полагаю, для дальнейшего тесного общения с моей физиономией.

— Без рукоприкладства. Сама встану. — Уже получше, можно даже отдельные слова разобрать.

Попыталась подняться… Надо же, получилось. Но не моими стараниями. Оказывается, все это время я возлегала на могучих руках нашего менестреля, который просто одним движением утвердил меня в сидячем положении. Голова сделала попытку совершить круговой тур, а желудок требовательно осведомился о ближайших кустиках. Я подождала, пока пейзаж перед глазами перестанет отплясывать разгульный танец. Только тогда осмотрелась. Огал и Лина смотрели на меня с умилением мамочки, наблюдающей за первыми шагами своего чада. На самом краешке плиты, Алеис, припав на колено, посылал болты из моего арбалета куда-то в лесные заросли. А вокруг звенела магия. Черная. Этот мерзкий некромант никак не угомониться. Опять какую-то пакость выплетает.

Может пора познакомить его с экспериментами магички-недоучки в области стихийной магии?

«Тогда следовало убить его еще в замке, как Алеис предлагал. Милосердней было бы.»

К карликам милосердие!

Я встала на четвереньки и поползла к краю.

— Эй, ты куда? — Менестрель предпринял попытку остановить меня, ухватив за ногу. Я тряхнула конечностью, освобождаясь от Огаловой длани.

— Сейчас вернусь. Только фейерверк маленький устрою.

— Может ну его, давай сваливать отсюда.

— Э нет, за мной должок. Он на меня заклинания не пожалел, мне тоже не стоит жадничать.

— А отсюда нельзя?

— Нет. Алмониий… Он на портал настроен. Или исказит заклинание, или вовсе поглотит.

И гордо прошествовала на четвереньках дальше. Интересно, как я выгляжу, если при виде меня, Алеис чуть арбалет не уронил? Надеюсь не так, как себя чувствую. А то и боевых заклинаний не понадобится, и так все разбегутся.

Я сползла на землю и пошатываясь отковыляла на несколько шагов. Чья-то тень мелькнула сзади.

— Рина, может не надо? Просто уйдем отсюда, воспользовавшись порталом, и все. — Лорд Олланни опять практиковался в неслышном подкрадывании.

— Надо. Мне надоело бегать. Даже если не прибью, так хоть напугаю. В другой раз не будет переть в наглую.

— Как знаешь… Я могу остаться? Не помешаю?

— Только вперед не лезь.

— Ни в коем случае. Как ты говоришь: «способов геройски сдохнуть предостаточно». Найду себе другой.

И крепкие руки обхватили мои плечи. Я слегка откинулась назад, с благодарностью воспользовавшись предложенной опорой.

Ну что, ребята, добегались? Добро пожаловать на эксклюзивный показ моего заклинания: «Танец огненных лепестков». Ну, не совсем мое… Вернее сказать, моя модификация «огненной бури». Изначальное заклинание слишком разрушительно и требует прорву магической силы. А в обработке все попроще, зато зрелищней — для ценителей прекрасного. «Буря» — это просто стена огня, пожирающая все на своем пути. «Танец» — отдельные огненные всполохи, двигающиеся в заданном направлении хаотичными траекториями. Со стороны кажется, будто языки пламени кружат в танце. Красиво. И фатально…, для каждого вставшего на пути. А поскольку движутся всполохи беспорядочно, отойти с их дороги крайне сложно. От «бури» убежать легче. Еще один плюс моего творения — скорость. Да, у некроманта «убойная» магия. Но на плетение заклинания, он тратит слишком много времени. Я, вон, даже в обмороке поваляться успела, а этот хмырь, до сих пор второе заклятие не сварганил. Мне же, для активации нужно несколько мгновений: прочитать пять строк, и сдуть белый пух одуванчика — можно с ладони, а то и прямо с цветка. Не суть важно. Главное, там, где белое семечко коснется земли, вспыхнет язычок пламени. И начнет свое разрушительное движение.

Белое облачко взвилось вверх, подчиняясь моему дыханию. Медленно кружа, пух разлетался по поляне. Вот первый язычок взвился в шаге от меня и весело захрустел подвернувшейся веткой. Второй, последовал примеру более резвого собрата. Третий… Четвертый… И вот уже вся лужайка гудит десятком огненных всполохов. Кружа в танце, сразу несколько язычков добрались до павшего наемника и окутали его огненным саваном. Один из раненных мной, в ужасе распахнув глаза, старался отползти от ревущего пламени. Но его путь пересек лепесток. Дикий вопль боли и ужаса повис над лесом. Он длился…, и длился… Я не выдержала. Прикрыв уши руками, повернулась к Алеису и, зажмурившись, уткнулась ему в грудь. Все тело трясло, а сквозь сжатые веки пытались пробиться слезы.

Немного постояв, лорд подхватил меня на руки и понес. Только почувствовав легкое прикосновение к щеке, я решилась открыть глаза. Лина старалась платком стереть соленую влагу с моих щек. В то время как у самой, мордашка была заревана не меньше. И тонкий слой копоти, только подчеркивал дорожки от слез.

Я устыдилась. Если уж меня утешает наша слезливая принцесса — дело труба.

«Ага. Пора в плакальщицы идти. Все равно глаза на мокром месте. Не пропадать же добру…»

Шмыгнув носом и наплевав на хорошие манеры, я от души утерла рожицу рукавом. Полегчало…

Все пора делать отсюда ноги. Монстры… Некроманты… Нет, не идет такой пикничок на пользу здоровью. А теперь, еще и жаренным запахло. В самом прямом смысле этого слова — дым над поляной сгущался все сильнее.

Пошарилась в сумке, отыскивая книгу Диолмара. Вообще-то, на память я не жалуюсь. Но в таких случаях лучше перестраховаться. Тем более, что золотистое сияние рун померкло. Видимо врата поддерживают связь определенное время. А я, как на грех, не запомнила символ Сомлангритара. Сверившись с записями, я обновила заклинание. Свечение вернулось.

Голова решила некоторое время пожить автономной от меня жизнью. По крайней мере, в ней начались процессы абсолютно от меня не зависящие и моим согласием не интересующиеся — в висках застучало, в ушах зашумело, рот наполнился горечью…

Та-а-ак… В обморок грохнутся сейчас самое время. Не прихлопнет некромант, поджарит свое же заклинание…

Торопясь успеть, до того как собственный организм подложит мне свинью, я наскоро прочитала заклинание открытия врат. По периметру побежали искры, сливаясь в светящийся круг. От их мельтешения, сильнее закружилась голова, и стало темнеть в глазах.

«Нет! Только не сейчас! Ну, пожалуйста… Я хочу увидеть портал в действии…»

Свечение становилось сильнее. На коже зашевелились все волоски. Стало щекотно. И вдруг…, все пространство, очерченное искрами, взорвалось жемчужным сиянием, почти ослепив меня. Мгновение… Другое… Сияние стало меркнут.

А с ним померкло и мое сознание.