И началось ожидание…

Ненавижу это! Время приобретает неприятную особенность растягиваться до бесконечности, а то и вовсе останавливаться. Мгновения плавно превращаются в часы, те в свою очередь становятся днями — а потом и вовсе все замирает в полной неподвижности.

От нечего делать, я еще раз внимательно изучила наложенные на Лину заклятия. Во рту прочно обосновался гнилостный привкус, а воздух, казалось, был напоен ароматом тухлятины. Голова начала кружиться, а тошнота набилась в неизменные подружки. Зато общий рисунок магических потоков стал понятнее. Даже появилось несколько идей о способах снятия навешанного на принцессу подчинения. До практических экспериментов еще далеко, но общая концепция уже наметилась. В любом случае, без амулета шибко не разгонишься. Он не только связующее звено: на нем главное управляющее заклинание. Предположим, заберем мы Лину. Избавим от второго амулета и снимем подчинение. А дальше? Пока в руках у некроманта остается его безделушка, можно ожидать любых сюрпризов. Постоянно удерживать власть над принцессой он не сможет, но даже часа хватит, чтобы она ушла на его зов. Или прирезала нас с Алеисом во сне. Нет уж, спасибо большое, как-нибудь обойдемся. Если уж делать что-то с заклинанием, то наверняка!

Смотреть на прибывающую в бессознательности Лину, мочи не осталось. Ее бледное, слегка заострившееся лицо и полная неподвижность навевали мысли о смерти. Я то и дело прислушивалась, чтобы уловить ее дыхание и стук сердца, дабы увериться — она жива. Но спустя время, сомнения червячком вновь начинали глодать душу. И я снова слушала тихий шелест воздуха слетающего с ее губ…, снова старалась заметить как легко и редко вздымается грудь.

А время тянулось…

От сидения затек главный орган подвергающийся нагрузке — тот что пониже спины. И поясница начала выказывать свое недовольство моей неподвижностью. Пришлось встать и слегка размяться прогулкой по комнате. По ходу, я ознакомилась со всеми ящичками и шкафчиками не защищенными магией. Увы, ничего достойного моего любопытства. Только белье и походные принадлежности. Любоваться некромантскими подштанниками желания не возникло. Я закрыла шкаф и, отойдя к стене прикрытой относительно новым гобеленом, стала рассматривать изображенную на нем батальную сцену: мужик, упакованный в доспех по маковку, дырявил дракона какой-то палкой, по всей видимости — копьем. Толи мужик был шибко дюжий, толи дракона в детстве совсем не кормили, но роста они были почти одинакового. Это притом, что настоящий дракон (даже самый маленький) в пару десятков раз крупнее иного бугая. Может, конечно, детеныш попался, только вряд ли. Во-первых, он дымил как забитый дымоход, а способность выдыхать пламя (и побочные дымовые эффекты) появляется только у взрослых, полностью сформировавшихся драконов, а во-вторых: рядом с дитем всегда обитает мать, готовая сварганить жаркое из каждого приблизившегося к логову. Когда родительница отлучается по делам, ее пост занимает папаша или какой иной соплеменник — о своем потомстве драконы пекутся сильнее иной другой расы. Так что достоверность изображения не выдерживала критики. И пропорции не соблюдены — голова у живодера была размером с его же кулак. Впрочем, случается… (Не кулаки большие — голова маленькая.) Копье больше походило на оглоблю, а сам дракон на саламандру-переростка.

Фыркнув себе под нос, я провела рукой по бедолаге дракону, и уже собралась вернутся к Лине, когда легкое магическое щекотание остановило меня. Я еще раз осмотрела гобелен. Ничего… Отодвинула краешек и заглянула за него. Пыль, копоть и… несколько камней не скрепленных раствором.

«Тайник!»

Ага! Я подхватила фруктовый ножик, валяющийся на столе, и принялась выковыривать первый камень. Благо охранялок не было. Но от тайника слегка веяло магией. Обычной. Не черной. Ковыряться долго не пришлось, тайником пользовались часто — камни пообтерлись и легко выходили из пазов. Что внутри, видно не было. Совать руку в темноту дышащую магией? Может я и не большого ума, но ведь не полная идиотка!

Камин алел тлеющими углями. Я сунула в них щепку и подождала пока разгорится. Маленький огонек весело захрустел просмоленной веточкой, шустро поедая ее. Пока не прогорело, быстро пихнула импровизированный факел внутрь тайника.

Всего один сверток. Что-то прямоугольное, завернутое в промасленную холстину.

Что же это может быть?

Любопытство подзуживало достать и посмотреть. Руки зачесались и одна из них, в обход сознания потянулась к отверстию в стене. Но тут я заметила, что огонь на щепочке подобрался слишком близко к пальцам. Пришлось вернуться к камину и скормить ему свой светоч. Этих нескольких мгновений хватило для удержания себя в рамках благоразумия. Не стоит хватать руками магические предметы, в силе и предназначении которых не уверена! Сперва надо как следует все осмотреть. А как это сделать, если каждое мгновение ждешь прихода хозяина и подпрыгиваешь от каждого писка?

Потом! Все потом. Главное — Лина.

Я опустила на место гобелен и как следует расправила. Присела рядом с принцессой и постаралась уделить ей свое внимание. Бесполезно! Глаза то и дело возвращались к гобелену, а магическое чувство пыталось «прощупать» тайник. Одернув себя в десять какой-то раз, я уже готова была пойти на поводу у своего любопытства, когда в коридоре послышался невнятный шум. Все бросив, я метнулась к двери.

Вот гадство! Вазу забыла.

«Растяпа!»

И возвращаться поздно. В замке послышался стук ключа. Сердце отчаянно заколотилось. Дверь стала медленно приоткрываться. В проеме мелькнула тень и… мой кулак с размаху познакомился с чье-то скулой. Тень постояла, шатаясь пару мгновений, а потом завалилась навзничь. Обратно в коридор. Слабый свет единственного факела озарил лицо упавшего. Некромант.

Фух. Того, кого надо припечатала.

Рука, исполнявшая роль стенобитного орудия, занемела. Но боли не было. А ведь после такого удара она должна по меньшей мере ныть.

«Думаешь, некромант без защиты разгуливал?»

Карлики пещер! А ведь, правда. Щит на себя повесил. Противомагический. От кулака не спас, но вступил в конфликт с моей силой, и пожалуйте — руки не чувствую. Ничего, скоро пройдет.

«Да уж, надежда неистребима. Ничем не вытравишь!»

Пройдет. После Лины же отошло…

«Ну. Ну.»

Пока я баюкала пострадавшую руку, в комнате возник Алеис и за ноги затащил некроманта внутрь. Посмотрел на меня.

— Что с рукой?

— Общение с темными магами до добра не доводит.

— Почему не вазой?

— Не успела схватить. Зазевалась.

Он подошел ко мне, аккуратно взял кисть в свои ладони и стал осторожно ощупывать.

— Больно?

— Я вообще ее не чувствую. Побочный эффект взаимодействия двух противоположенных сил.

— Вроде кости не сломаны.

— С чего бы им ломаться? Мне не впервой кулаками размахивать. Просто неприятно. Буд-то руки нет. Бр-р-р. Но некроманту тоже должно было достаться. Да еще по черепушке. Не скоро в себя придет.

— Все равно надо уходить отсюда быстрее. Гости уже по покоям расходятся. Скоро может сосед появиться и обнаружить стражника. Или князь гостя проведать решит. Опять же, страже сменяться пора.

— Хорошо.

Я ткнула здоровой рукой в сторону поверженного противника.

— Кольцо с красным камушком видишь?

Алеис присел рядом с неподвижным телом и осторожно дотронулся до открытой кожи мага. Ничего не произошло. Осмелев, он приподнял его руку и стянул с пальца массивный перстень указанный мной.

— Это он? Амулет?

— Да. Одень.

— Зачем?

— Ты же говорил пора ноги делать. А Лина сама не пойдет. Расколдовывать ее, нет времени. А на амулете заклинание подчинения. Принцесса будет выполнять все требования того, кто его носит.

— Я думал только некроманта.

— Нет, любого. Но без некроманта амулет быстро потеряет силу. Дня два продержится, не больше.

— И тогда заклятие развеется?

— Тогда Лина умрет.

— П-почему?

— У всякого тела есть потребности, которые принцесса сейчас не может выполнять самостоятельно. Ей нужно приказывать есть, спать, дышать и даже ходить в туалет. Когда амулет потеряет силу, она просто перестанет слушать твои распоряжения и задохнется или погибнет от жажды.

— Может ты сама амулет возьмешь? Не могу же я принцессу… по нужде водить водить.

Лорд Олланни покраснел.

— Увы. Уже и так руки не чувствую, осталось второй лишиться. Но это в лучшем случае. Могу и вовсе сломать амулетик своей магией.

Лорду ничего не оставалось, как нацепить кольцо себе на палец.

— И что дальше?

— Отдавай Лине распоряжения. Только называй ее так, как она привыкла: принцесса Лиален, Лиален Как-там-ее. В общем, тем именем, которое она считает своим.

Алеис кивнул. Постоял в нерешительности и пошел к Лине.

— Принцесса Лиален, проснитесь. Вы меня слышите?

Глаза Лины открылись и незряче уставились перед собой.

— Да. — Ее голос был глух и надтреснут. Я нашла на столе кувшин с водой и пару бокалов рядом. Наполнив кубок, протянула лорду Олланни.

— Напои ее.

Пока он нянькался с принцессой, я сдернула с кровати покрывало и подошла к тайнику. Поскольку некромант уже не опасен, магией можно было пользоваться без оглядки. Что я и сделала. Прощупала внутренности тайника заклинанием. Ловушек, охранялок, стражей и прочей магической начинки не было. Только сверток, но от него опасностью не веяло. На всякий случай, обмотав руку одеялом (лишних конечностей у меня нет), полезла внутрь. Выцепила содержимое тайника, осторожно положила на пол и развернула. Мамочки мои. Книга Диолмара! Откуда она здесь? Их же всего три в целом мире! Ценность редкая. Любой маг душу продаст, лишь бы заполучить ее.

«Вот это подфартило!»

У меня затряслись руки, точнее рука, вторая до сих пор ничего не чувствовала и плохо двигалась. Все приходилось делать одной. Тем не менее, аккуратно запеленав книгу обратно в холстину, я прижала ее к груди как родную.

Лина уже попила и сейчас вышагивала по комнате, подчиняясь приказам Алеиса. Вот уж точно, дорвался до игрушки. Ему, поди, и не снилось, что когда-нибудь доведется принцессой покомандовать, а та безропотно будет исполнять любые его прихоти.

«Ха! Сейчас обломим!»

— Алеис, ты сильно над девушкой не измывайся. Когда заклинания снимем, она все помнить будет.

Это я конечно зря. Лорд Олланни с нее пылинки сдувать готов и в грязь мордой упасть, лишь бы принцесса башмачок не испачкала. Но очень уж он мило смущается и трогательно краснеет. Мочи нет устоять и не спровоцировать.

Продолжительного удовольствия мне не перепало. Легкий румянец быстро исчез, а взгляд Алеиса приобрел уверенность и жестокость.

— Что с магом делать?

— Как что? Пусть лежит, отдыхает. А мы пойдем.

— Он нас в покое не оставит. От него надо избавиться.

Я похолодела.

— К-как?

Вот, даже блеять как овца начала.

— Убить. Прирезать пока есть такая возможность.

— Он же без сознания! Нельзя убить беззащитного.

— У тебя хватит сил справится с ним в случае необходимости?

Моя голова понурилась, а плечи поникли.

— Сил хватит. А знаний нет.

— Значит, когда он придет в себя, мы уже ничего сделать не сможем.

— Это не правильно.

Мой голос стал тише, и наполнялся слезами. Шмыгнула носом стараясь не расплакаться. Самое смешное, я понимала, что лорд прав. Оставим некроманта в живых, проблемы будем черпать половником. Но… Нельзя убивать беззащитного. Так меня учили всю жизнь, и сейчас я не могла просто переступить через все принципы и пойти дальше. Я даже не могла оставить это решение Алеису, отчетливо осознавая, каким оно будет.

Он понял.

— Хорошо. Идем.

И не сказал ни слова о том, что это останется на моей совести. Но ему незачем об этом говорит. Я и сама знаю.

Как все-таки магия облегчает жизнь! Почему я на это раньше внимания не обращала? Дома ведь постоянно заклинаниями пользовалась: костер разжечь, веток наломать, заблудшую скотину найти… Правильно говорят: что имеем, не храним, потерявши — плачем. Вот и убедилась. Пока некроманта опасалась и силой пользоваться не могла, ни на что не способна, по большому счету, оказалась. Надо будет потренироваться своими силами обходится. Мало ли чего? Кажется, мне об этом уже кто-то говорил…

«Вериса, Лан, мама… Можно и дальше продолжать. Список не маленький.»

Да уж. Не слушаю я мудрых советов. Люблю свои шишки понабивать. И все же: магия — великая вещь. Если бы не она, мы бы из замка до сих пор выбирались, прячась за каждым углом и шарахаясь от малейшего звука. А так — быстро, просто и без проблем. Навесила на всех заклинание невидимости и вперед, победным маршем. Никаких вопросов, никаких оправданий. Только смотри, чтобы не шуметь и в кого-нибудь не врезаться. Хотя… За невидимой принцессой приглядывать мороки хватило. Ну да за вратами замка я свои чары развеяла. До постоялого двора вообще не заметили, как добрались.

Лорда с принцессой оставила на улице, а сама отправилась внутрь. Незачем лишний раз Лину всем и каждому демонстрировать. Не ровен час, погоня начнется.

Расплатилась за комнату, подхватила вещи и, забрав наших коняжек, вернулась к спутникам.

Ну вот, нас снова трое!

Лину посадили на Искорку. Сзади уселся Алеис, обвешанный магическими щитами моего производства с пяток до темечка. Все ради защиты от наложенного на принцессу заклинания. Сама я рисковать не стала: щиты можно и стихийные сделать, они с темной магией в противоречия не вступают, а вот мою целительную силу никуда не денешь. Так что отдуваться пришлось лорду. И потом, кто принцессен телохранитель? Пусть отрабатывает жалование.

Методом исключения, мне досталась кляча Алеиса. Что поделать, на эту доходягу вдвоем не взгромоздишься. Правда она за последние несколько дней слегка отъелась на наших харчах. Но выглядела до сих пор как жертва дурного обращения. Пришлось пожертвовать Искоркой. Ой, чую, она мне это припомнит!

Только я примерилась к стремени, как сзади раздался весьма громогласный окрик.

— Эй! Вы это куда намылились?

Я затравленно обернулась, уже зная, что откроется моему взору. К нам трусцой бежал менестрель.

— Решили сбежать не попрощавшись.

— Ну… Э… Мы торопимся.

— Да неужели? Куда вам спешить? Вы всего-то один замок на уши поставили.

— Они уже спохватились?

— Носятся как тараканы. Князь солдат собирает: толи собрался войной на кого идти, толи просто смотр посреди ночи устроить. Пьянющий в дрова. Стража понять ничего не может. Все бегают, суетятся… Я сразу смекнул, чьих это рук дело и сюда. Успел.

— И что дальше?

— Как что? Я с вами. У вас весело.

— С нами тебя пришибить могут.

— Напугала волка козлом. Я сам кого хочешь приласкаю.

Он картинно поиграл мускулами.

— Вопрос не обсуждается. Тем более, что без меня вы из города не выберетесь. Ночь. Ворота закрыты.

— Я колдунья.

— Это точно. И что? Вышибешь ворота и настроишь против себя всех местных жителей?

— У тебя есть другие предложения?

— Сегодня один мой знакомый на посту. Мы тут с ним намедни выпили хорошо и как водится, сдружились под это дело. Я ему кувшинчик вина прихвачу, он нас через калитку для стражников выпустит.

Неугомонный Огал подмигнул мне и, развернувшись к Лине, выполнил галантный поклон.

— Вы позволите госпожа сопровождать вас?

— Если ты обращаешься к Искорке, то она не против. А Лина тебе ответить не сможет, она под заклятием.

Я вопросительно взглянула на Алеиса. Тот неопределенно вздернул бровь. Этот жест я расшифровала как: «сама решай».

— Ладно Огал. Если у тебя есть лошадь — возьмем с собой. Пешие нам не к чему.

— Есть. Хороший конь, сильный.

— Чтобы тебя возить, надо быть очень сильным.

— Очень, очень. Так вы меня дождетесь?

— Куда ж мы от тебя денемся?

— Я быстро!

И исчез внутри постоялого двора. Так нас стало четверо.

Впереди ждала ночь и дорога — прочь от гостеприимного города Парины. Надо найти спокойное местечко и снять с Лины заклинания. А потом мне придется посетить Андарру. Не могу же я оставить эту парочку без присмотра. Опять во что-нибудь вляпаются.

Двери хлопнули явив взору взлохмаченного менестреля с сумкой на плече.

— Я готов.

— Ты быстро?

— Менестрель должен уметь в темпе сняться с места.

— В поисках выгодных предложений?

Огал озорно улыбнулся.

— Спасаясь от ревнивых мужей.

Из-за угла появился мальчик со здоровенным конем в поводу.

— А вот и Молот. Хороша коняга.

Менестрель лихо вскочил в седло и натянул на растрепанные кудри берет.

— Ну что, вперед?

Вперед.