Глава 30
Ларчик просто открывался…
Весь молчал, пока они добирались до постоялого двора, видимо не рискуя говорить при посторонних, и молчание его ничего хорошего не сулило.
Он крепко держал Машу за руку, будто опасался, что она вырвется и убежит. Потом быстрыми шагами поднялся по лестнице, волоча за собой девушку.
Войдя в комнату и захлопнув за собой дверь, он бесцеремонно швырнул Машу на кровать. Потом налил себе крепленого вина и залпом выпил. После этого он, видно, решил, что готов к разговору.
— Теперь рассказывай, как ты связана с этими революционерами! — потребовал Весь, зло глядя на расстроенную девушку.
На скулах у него играли желваки, а все лицо как-то вдруг будто заострилось. Весь явно пребывал в ярости, и немудрено осердиться, ведь Маша спутала ему все карты!
Запинаясь, Маша рассказала все о своих отношениях с начала и до конца. Какой смысл таиться, если Весь и так все знает?
— Так… — процедил он после завершения ее повествования.
На мгновение Маше показалось, что сейчас мужчина ее ударит.
— И чем ты думала, позволь поинтересоваться? — процедил Весьямиэль, отвернувшись к окну.
Так и знал, что нельзя оставлять Машу без присмотра! От скуки она определенно дуреет и ввязывается в какие-то сомнительные авантюры. Это ведь додуматься нужно — связаться с подпольщиками! И именно тогда, когда он делает все возможное для того, чтобы очистить свое… ну ладно, их имена от вполне вероятного обвинения в измене, покушении на законную власть, а то и в чем похуже!
— Я… — начала Маша, явно готовая защищаться, но не договорила.
В дверь постучали, громко, уверенно, как никогда не стучит прислуга.
Весьямиэль усмехнулся.
— Что стоишь? — сказал он. — Поди открой.
За спиной послышался скрип петель, а потом громкий Машин визг.
Весьямиэль с любопытством посмотрел на того, кто сумел-таки напугать храбрую общевистку. Ну… немудрено завизжать, столкнувшись нос к носу с рослым мужчиной, на плечах которого сидит собачья голова.
— Р-разрешите, — произнес псоглавец и потеснил Машу. За ним в коридоре угадывались еще люди (или не вполне люди).
На пришельце красовалась форма, которой Весьямиэль еще не видел, во всяком случае, городская стража такой не носила точно. Значит, это за ними…
Псоглавец уставился на мужчину. Глаза у него были умные, настороженные, светло-карие, голова могла бы принадлежать овчарке с изрядной примесью волчьей крови: буровато-серая гладкая шерсть с черными подпалинами на длинной морде, острые уши — одно порвано в какой-то давней драке. Шрам через всю морду, похоже, от ножа или чего-то вроде того. Видно, бывалый… пес.
— Пр-рошу пр-рощения за втор-ржение, — чуть наклонил голову псоглавец. — Вы — Весьямиэль зи-Нас’Туэр-рже?
— Совершенно верно, — кивнул тот.
— Капитан двор-рцовой стр-ражи Шаррикан, — представился пришелец. — Пр-рошу вас и вашу спутницу пр-роследовать со мной. Ав-вас желает видеть властелин.
Как псоглавец умудрялся разговаривать с собачьей пастью, неведомо, но слова он произносил вполне разборчиво, хотя и проскальзывал в его речи какой-то песий акцент.
— Ну что ж… — Весьямиэль сдернул камзол со спинки стула, неторопливо оделся, поправил прическу. Уничижительно взглянул на Машу и любезно сказал терпеливо дожидающемуся Шаррикану: — Я готов отправляться. Негоже заставлять властелина ждать.
Капитан пропустил его вперед (Весьямиэль оценил, как тот двигается, и решил, что в случае чего это будет очень опасный противник), покосился на Машу. Та, прижав к груди драгоценную книгу, бочком, бочком, по стеночке вышла из комнаты. Чем ее так напугал Шаррикан, Весьямиэлю было невдомек. Ну, человек с собачьей головой, и что теперь? Крылатый Реталь ведь ее не смущал! Хотя, скорее всего, дело в другом: Маша так вжилась в роль подпольщицы, что появление незнакомца в форме перепугало ее насмерть. Должно быть, мысленно она уже репетировала роль пленной общевистки в застенках у классового врага.
— Ваш конь уже оседлан, — сказал Шаррикан. Он вел себя вполне учтиво, равно как и остальные члены его отряда, тоже сплошь псоглавцы.
Были они самыми разными: в основном «овчарками», как и капитан, но на глаза Весьямиэлю попался еще огромный, курносый, брыластый псоглавец, смахивающий на собаку, какими на родине мужчины травили быков, а другой оказался высоким, стройным, длинноволосым (или длинношерстным?) — вылитая борзая. А вон поблескивает глазами из-под густой черной челки курчавый лохматый экземпляр — пастушья собака, что ли? Впрочем, неважно. Главное, они не давали собраться любопытным: Весьямиэлю вовсе не улыбалось шествовать на выход под взглядами постояльцев! Но, по счастью, псоглавцев (или, скорее, их формы) тут боялись, а потому тихо сидели по своим комнатам.
— Пр-рошу. — Похожий на борзую псоглавец вручил Весьямиэлю поводья Разбоя. Удивительно, но конь вовсе не пугался странного создания. Впрочем, не пешком же сюда стражники явились, вон их лошади привязаны! — Телегу, пр-ростите, бр-рать не будем. Девушке пр-ридется ехать вер-рхом.
Зорьку тоже оседлали, позаимствовав чужую сбрую, — лошадь недоуменно косилась, прежде на ней разве только деревенские мальчишки верхом ездили, когда гнали в ночное. Маша неумело забралась на кобылу (платье задралось выше колен, вот конфуз!), и маленькая процессия двинулась за ворота.
На улице к ним присоединилась вторая часть отряда, и вот тут Маша чуть не грохнулась с Зорьки, да и Весьямиэль невольно округлил глаза.
Псоглавцы выдвинулись вперед, капитан остался рядом с Весьямиэлем, а с тыла и флангов отряд прикрыли… сложно даже название-то придумать! Конелюди? Людокони? В общем, из лошадиного тела рос человеческий торс, и это не выглядело уродством, людокони казались соразмерными и на свой лад красивыми: лошадиные части как на подбор могучие, ухоженные, а человеческие могли бы принадлежать настоящим великанам. Лица были немного странными — чересчур широкие, со слишком большими глазами, но в целом не отталкивающие. Одеты эти создания были так же, как псоглавцы, спины покрывали попоны того же цвета, что и форма, на перевязях за спинами висели страшноватого вида клинки в тяжелых ножнах. Да, должно быть, людоконь и сам по себе очень опасен в бою! Взглянуть хотя бы на огромные копыта, на тяжеленные подковы… В мире Весьямиэля использовались шипастые боевые подковы: если обученный конь, встав на дыбы, начинал бить передними ногами либо же лягался, то тому, кто угодил под удар, оставалось только посочувствовать. И можно представить, каковы в сражении эти гиганты, особенно если заковать их в броню!
— Тяжелые ка-ав! — валеристы особого полка, — пояснил Шаррикан, видя замешательство людей. — Даны нам в сопр-ровождение. Для обеспечения безопасности.
— Начинаю чувствовать себя либо очень важной персоной, либо крайне опасным преступником, — усмехнулся Весьямиэль. — Не подскажете, любезный капитан, что ближе к истине?
— Полагаю, и то, и др-ругое, — растянул черные губы в ухмылке псоглавец, показав здоровенные клыки.
Маша приметно побледнела.
— Могу я узнать, в чем именно меня подозревают? — все так же светски поинтересовался мужчина.
— Если вкр-ратце: в злоумышлении пр-ротив законно пра-ав! — вящей пер-рсоны, — охотно ответил Шаррикан.
— А что за это полагается? — подала голос Маша.
— Смер-ртная казнь, — серьезно сказал псоглавец, и у девушки сделалось вовсе уж несчастное лицо. — Однако властелин не пр-ривык р-рубить с плеча. Он желает лично удостовер-риться, что в р-рассказах о вас пр-равда, а что выдумки.
— Искренне ему за это признателен, — вздохнул Весьямиэль.
Пока дела выглядели не так скверно, как можно было предположить. Весьямиэль вполне ожидал того, что их могут скрутить и сунуть в какой-нибудь мерзкий застенок до выяснения обстоятельств. Этим будет заниматься какой-нибудь чинуша, возможно, даже добросовестный, но в итоге дело все равно закончится на плахе. То, что властелин ими заинтересовался, с одной стороны, радовало: возможно, представится шанс объясниться. С другой… еще неизвестно, каким он окажется, законно правящая персона!
Но, усмехнулся Весьямиэль про себя, возможно, он не так уж дурен. Судя по рассказам, властелин умен и относительно справедлив (каждый ведь понимает справедливость по-своему, а потому и оценивает ее по-разному). Ну а человек, окружающий себя такой охраной, как минимум сообразителен и предусмотрителен: псы и кони подличают и предают куда реже, чем отпрыски рода человеческого. Хотя, конечно, неизвестно, какая часть преобладает в псоглавцах и людоконях, человечья или звериная.
— Но отчего такой почетный эскорт? — спросил Весьямиэль, чтобы отвлечься от философских мыслей. Одно радовало — людокони своими массивными телами прикрывали задержанных от любопытных взглядов. — Опасаетесь, что я могу сбежать?
— Отчасти, — снова вздернул верхнюю губу в улыбке Шаррикан. — Но, кр-роме того, вы важная пер-рсона. Властелин ува-ав! — жает благородных пр-ришлецов и не позволяет себе унижать их.
— Как это великодушно с его стороны, — вздохнул Весьямиэль. Что ж, приятно, что у властелина такие принципы, мог ведь приказать привязать к лошадиному хвосту и заставить идти пешком через полгорода. А то еще цепи — тоже приятного мало! — Господин капитан, позвольте полюбопытствовать и не сочтите мой интерес за оскорбление…
Псоглавец приподнял брови и дернул порванным ухом, демонстрируя готовность слушать.
— Вы и ваши… хм… соплеменники, а также господа кавалеристы — пришлецы?
Это действительно интересовало Весьямиэля: допустим, эльфы, те годами собирались в Запретной долине, но эти? Ладно, один-двое, но их ведь целый отряд, да и людокони… целый полк — это немало!
— Никак нет, — ответил тот охотно. — Мы здешние ур-роженцы. С др-ругой стор-роны Закатного мор-ря. На наших землях пр-робудилась огненная гор-ра, жить там стало нельзя. Сгор-рели леса, где мы охотились, выгор-рели степи, где жили наши соседи. Пр-ришлось искать новый дом. Властелин, да сла-ав! — вится его имя, позволил нам поселиться на свободных землях на востоке. В благодар-рность наши мужчины вер-рно служат ему и будут служить его наследникам! — Шаррикан вдруг ухмыльнулся во всю пасть, показав впечатляющий набор зубов. — Но в своем р-роде мы и пр-равда пр-ришлецы!
— Прибыли, и-го-господин капитан, — густым басом проговорил ближайший людоконь, гнедой, с буйной бурой шевелюрой, заплетенной в две спускающиеся на могучую грудь косы.
Перед отрядом вырос дворец. Весьямиэль уже видел его вблизи и любовался им — величественное строение не подавляло, не внушало страха, оно будто парило над вершиной пологого холма, на котором когда-то зародился этот город. Теперь столица разрослась, а весь холм и часть прилегающей территории заняли дворцовые постройки и громадный парк.
Бесшумно поднялась решетка, пропуская процессию, один людоконь поскакал вперед, видимо, сообщить о прибытии — несмотря на внушительные размеры, скакал он быстро, от топота копыт гудела земля.
Весьямиэль огляделся: парковой аллеей они двигались к дворцу. Парк казался запущенным, но тут и там среди деревьев мелькали то беседка, то озерцо, то поляна, то фонтан, то цветочные клумбы. На поддержание иллюзии дикости, надо полагать, у слуг уходили немалые усилия, но оно того стоило. Весьямиэль решил, что парк нравится ему даже больше императорского, со скошенными лужайками и подстриженными по линейке кустами.
— Пр-рошу. — Шаррикан спешился возле лестницы, у которой застыли на карауле еще четверо людоконей — эти были не такими огромными, как тяжелые кавалеристы, статью походили больше на скаковых лошадей.
Это явно был не парадный вход, но Весьямиэль такого и не ожидал. Скорее всего, властелин примет их в рабочем кабинете.
— Следуйте за мной.
Ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Маша топала позади и тяжко вздыхала, пару раз порывалась что-то сказать, но так и не рискнула. Боялась, наверно, что Шаррикан услышит и доложит кому следует.
Внутреннее убранство дворца Весьямиэля тоже приятно удивило: никакой бьющей в глаза роскоши, однако человек знающий сразу поймет, сколько может стоить такая вот нарочито строгая простота! Кое-где эту строгость оттеняли пристроившиеся в самых неожиданных местах яркие детали: то зеркало в вычурной раме, то вдруг яркий букет цветов в вазе из старого пня, то какая-то замысловатая безделушка… Да, похоже, у властелина очень и очень интересные вкусы! Пожалуй, решил Весьямиэль, даже к лучшему, что он сегодня одет не в самый лучший свой костюм, да и драгоценностей на нем самый минимум: неизвестно, как правитель отнесся бы к вычурной роскоши, так любимой императрицей и придворными. Первое впечатление всегда важно.
— Сюда, — поманил их Шаррикан.
Они вошли в небольшое помещение без окон, следом набились еще псоглавцы (по счастью, от них хотя бы псиной не воняло!), а потом начались чудеса. Дверной проем вдруг закрылся, пол вздрогнул, и Весьямиэль ощутил движение.
— Это же лифт! — в полный голос выпалила Маша.
— Подъемник, — кивнул Шаррикан, явно гордый тем, что удалось произвести впечатление. — Идти по лестнице слишком долго.
«Неплохая придумка, — усмехнулся про себя Весьямиэль. — Самодвижущуюся телегу я уже видел, теперь вот подъемник. Кажется, на императорской кухне пользовались чем-то подобным, но меньших размеров. Должно быть, властелин — любитель механических новинок…»
Подъемник вздрогнул и остановился. Маша почему-то выглядела несчастной, наверно, вспоминала о водопроводе в эльфийском замке и думала, что сейчас где-то в подвале рабы обливаются потом, налегая на рычаги, чтобы поднять их наверх. Весьямиэль подозревал, что подъемник работает не на живой силе, но спрашивать не стал. Рано или поздно он все узнает, если будет, конечно, это «поздно»…
— Мы пр-рибыли, — возвестил Шаррикан, остановившись у высоких дверей, рядом с которыми замерли два псоглавца с алебардами. Те отдали капитану честь и освободили проход. — Пр-рошу, входите. Властелин ждет!
Весьямиэль первым переступил порог. Любопытно… На кабинет не похоже: почти пустой зал, высокие окна пропускают достаточно света, чтобы разглядеть обстановку. На небольшом возвышении у противоположной стены стоит резное кресло с высокой спинкой (как бы не трон!), по стенам — простые скамьи. Относительно простые — резьба на них поистине замечательна. Зал для совещаний? Для тех, на которых присутствуют только избранные? Быть может…
Но самым неожиданным оказалось то, что гостей ожидал не один властелин, как можно было подумать. В зале находилось четверо, и Шаррикан не сделал даже попытки поклониться кому-то из них, не дал ни малейшего намека на то, кто из четверых — повелитель. А по его собачьей морде прочесть что-либо было невозможно. Четверка неизвестных тоже взирала на вошедших молча, не давая подсказок.
«Сукин сын, — подумал Весьямиэль, хотя по отношению к псоглавцу это вряд ли можно было считать оскорблением. — И что это означает? Хм… пожалуй, своего рода испытание: сумею ли я узнать властелина. Ну что ж! Если ему угодны такие игры, я с удовольствием поучаствую в них».
Он вгляделся в четверку, представшую перед ним. Первый — мрачный гигант в дорогой кольчуге, при оружии, в длинном, видно, парадном плаще: взгляд суровый, лицо умное, обезображенное следом сильного ожога, в темных волосах и аккуратно подстриженной бороде мелькает седина. Вторая — высокая белокурая женщина в темно-синем платье, переливающемся серебром при малейшем ее движении. Очень красивая, хотя уже не юная, с властным, надменным лицом и холодным, мудрым, насквозь видящим взглядом опытной и старой придворной интриганки (не стоит, не стоит обманываться ее внешностью!). Третий — сухопарый старик в багряной мантии с золотой оторочкой. Изборожденное морщинами лицо, ухоженная белоснежная борода, в глазах светится ум, вся фигура выражает величие — этот больше всех походил на властелина, тем более в нем чувствовалась магия. Так Весьямиэль думал до тех пор, пока не взглянул на четвертого.
Это оказался молодой — или же молодо выглядящий — человек, одетый совсем просто, вряд ли богаче Весьямиэля в его повседневном камзоле, круглолицый, с вихрастой русой головой. Он сидел на подоконнике, разглядывая вошедших с веселым любопытством. По сравнению с троими прочими он выглядел совершенно несолидно, сущим мальчишкой.
Приняв решение, Весьямиэль сделал шаг вперед и склонился в изысканном придворном поклоне перед одним из четверки.
— Имею ли я честь лицезреть властелина мира? — спросил он, выпрямляясь и встречаясь взглядом с тем, кого выбрал.
— Вы совершенно правы. — Молодой человек спрыгнул с подоконника, широко улыбнулся, взглянул на Весьямиэля, чуть склонив голову набок. — Я в вас не ошибся, это отрадно.
Повелительный жест, и остальные трое, коротко поклонившись, покинули зал. Шаррикан остался. Судя по тому, как подергивался его нос, можно было сделать предположение, что псоглавец давится от смеха.
— Прошу извинить за этот розыгрыш, — сказал властелин, — но так уж повелось. Если человек не способен распознать, кто есть кто, вряд ли он может претендовать на место при дворе.
— И многие… распознают? — поинтересовался Весьямиэль.
— Увы, нет, — усмехнулся тот. — Но и им находится дело. Впрочем, мы отвлеклись. Пойдемте-ка, здесь слишком неуютно, чтобы разговаривать приватно. Тут только на послов во время аудиенций страх нагонять.
Властелин быстрым шагом направился к трону, дотронулся до подлокотника, и изрядная часть стены бесшумно повернулась, открывая проход. Молодой человек сделал приглашающий жест, и оставалось только следовать за ним. Шаррикан шел следом, но его присутствие Весьямиэля не смущало: ясное дело, никто не оставит властелина наедине с неизвестными пришлецами, пусть даже они безоружны!
