ГЛАВА ШЕСТАЯ

Мне уже приходилось летать на драконе. Однако если Радегаст был похож на какой-нибудь «боинг», то мой нынешний перевозчик уступал ему по размерам. Но зверюшка эта все равно была немаленькая – в два трамвайных вагона длиной, и это без хвоста. Цвет белый. Этого дракона Снежные Ангелы нанимали для самых экстренных перевозок, и сейчас настал как раз подходящий момент. Вы бы знали, как я радовался, узнав, что путешествовать через ледяную пустыню предстоит не на своих двоих... В соответствии с этим и был подкорректирован план действий. Первым делом я решил слетать к королю драконов, потом отыскать короля грифонов и, уже заручившись помощью таких могучих союзников, направиться в Синзуал.

Уже в полете мой новый знакомый звероящер по моей просьбе рассказывал о перевороте в драконьем королевстве. Рассказывал интересно и с видимым удовольствием:

– Наш прошлый король, Регар, очень многим не нравился. О процветании державы не думал совершенно, а все свободное время посвящал охоте на рухов и походам по молоденьким драконшам. Безответственный тип, честно тебе признаюсь. Многие, очень многие были бы рады свергнуть такого правителя, но увы. На королевском роде издавна лежит могучее заклинание, суть которого заключается в том, что никто из драконов, мечтающих стать королем, не может нанести ни малейшего вреда действующему правителю. Поэтому достойные драконы грызли когти от бессилия, глядя, как король прозябает в блаженном безделье. И приход Радегаста, истинного короля, для многих стал манной небесной. Регар поначалу посмеялся над братом и самодовольно заявил, что королевское заклятие охраняет его. Наивный... Ведь Радегаст не хотел стать королем, он и ЕСТЬ король! Хе-хе... Сам не видел, но друзья рассказывал и, что Радегаст навешал братцу таких тумаков... Но убивать не стал. А приказал заключить в самую глубокую тюрьму. Регар был рад...

Я улыбнулся. Похоже, мой друг дракон сполна отплатил сволочному братцу и теперь заставит его почувствовать все прелести многолетнего заключения на своей шкуре.

В королевство драконов мы прибыли довольно скоро. Зрелище, я вам доложу, бесподобное. Представьте огромный горный массив. Ну просто настолько огромный, что дух захватывает. Причем горы расположены не абы как, а строго в соответствии с замыслом неведомого архитектора, так что если смотреть сверху, то кажется, будто видишь самый настоящий город, с его улицами, проулками и тупичками. Логос, а именно так звали белого дракона, с гордостью поведал, что над созданием этого чуда драконы работали несколько столетий, и я ему поверил. Действительно, такой размах. Ах да, забыл сказать самое главное! Над всем этим великолепием кружили драконы. Множество! Красные, зеленые, желтые, синие, белые, фиолетовые – всех цветов и размеров. Были здесь и массивные, мощные звери размером с самолет. Были и маленькие юркие дракошки не больше метра в длину. Разные. Но все одинаково неповторимые в своей звериной красоте. Только не было ни одного черного.

Дворец располагался на самой высокой горе, стоящей в середине всего массива. Логос приземлился на выступе перед самым входом, высадил меня, а сам улетел по делам, извинившись за спешку. Я же пошел на аудиенцию к Радегасту. И чем дальше я шел по широченному и высоченному (разумеется, рассчитанному на драконов) коридору, тем больше в мою душу закрадывалось сомнений. Нет, король-дракон, конечно, порядочный, но захочет ли он помогать мне теперь? Я маленький жалкий человечек с маленькими проблемами, а он – очень большая личность. Во всех смыслах большая.

Однако домыслить мне не дали, так как из помещения, куда упирался коридор, раздался раздраженный голос:

– Кого там еще несет?

Тот день надолго запомнился жителям стольного града Синзуала. Сначала им показалось, будто огромная туча закрыла небо, потом сверху ударил мощный поток воздуха, и на главную площадь перед дворцом грациозно опустился огромный черный дракон в окружении целой стаи грифонов. А в одной из лап у дракона сидел человек в простой теплой одежде, какую обычно носят жители севера. Эти человеком, разумеется, был я.

Надо сказать, что успели мы впритык, ибо армия нечисти, будто саранча, спешила к столице и, как я успел заметить с воздуха, была от нее максимум в одном дне пути. Однако сам город приятно поразил меня. На стенах кипятили смолу и готовили кучи камней и прочего тяжелого хлама. Количество хмурых стражников заметно выросло, а среди мирного населения нельзя было заметить человека, не носящего оружия. Похоже, Сигизмунд сумел убедить людей в своей полной вменяемости и склонить на свою сторону некоторых феодалов. А как иначе объяснить появление расквартированных на постоялых дворах конных дружин с имперскими гербами?

Впрочем, мои подозрения подтвердил сам император, вышедший на площадь в полном боевом обмундировании и в сопровождении личной гвардии. Они явно не знали, чего ожидать от незваных гостей, поэтому я поспешил развеять их самые нехорошие мысли, спустившись на землю и направившись к Сигизмунду. Он же, едва заметив меня, радостно улыбнулся и громогласно объявил испуганно столпившимся вокруг площади горожанам, что они могут не волноваться, ибо это прибыл спаситель человечества – Белый Оборотень. Люди взорвались радостными криками, а я покраснел от смущения. Надо же, какие почести!

С Сигизмундом мы по-братски обнялись и тут же направились во дворец. Хотели сразу же пойти в кабинет императора, но на пороге дворца меня перехватила моя восторженная команда: Ричард, Венус, Эдмунд и, конечно, Мечта. Ребята радовались, ругались, визжали и даже немножко плакали. Я, впрочем, тоже. Честное слово, такое ощущение, что вернулся в свою семью после долгих лет разлуки. Сплошная сентиментальность...

Однако толком порадоваться, как всегда, не дали. Сигизмунд настаивал, чтобы я поведал ему все подробности сделанного, ребята – тоже. А я, в свою очередь, очень хотел узнать, как императору удалось вернуть себе титул. Оказалось, что несложно. Простой народ, узнав, что император жив и здоров, мигом воспрянул духом, а уж узнав, что во главе творившей ужасы инквизиции стоял Черный Волкодлак... Сказать, что поднялась волна народного гнева, значит, ничего не сказать. Какая там волна – цунами! Некоторые спесивые феодалы самонадеянно решили поднять мятеж и скормить «воскресшего» императора рыбам, но были заколоты, повешены и просто биты своими же слугами. Так что законная власть была восстановлена, и люди последние несколько дней активно готовятся к обороне. Также оказалось, что армия нечисти была уже довольно давно замечена на территории империи (как она умудрилась попасть туда, минуя пограничные кордоны, – загадка), но пока не проявляла особенной активности. Только два дня назад будто с цепи сорвалась и ускоренными темпами продвигается к столице, не отвлекаясь на разорение попутных городов и деревень. Что ж, понятно. Наверное, это Черный Волкодлак добрался до своих и сообщил о готовящемся сопротивлении.

Потом и я поведал свою, где-то счастливую, а где-то не очень, историю. Весть о том, что Кен'Дзул выжил, всех опечалила, но тот факт, что теперь у нас есть союзники в лице драконов и грифонов, не мог не радовать.

Необходимо сказать, что мои подозрения относительно короля драконов были абсолютно беспочвенны и совесть еще долго будет мучить меня за то, что я хотя бы в мыслях засомневался в порядочности Радегаста. Едва выслушав мою просьбу, он сообщил, что непременно поможет мне и даже сам поучаствует в боевых действиях. Вот именно: поучаствует. Дело в том, что он повел за собой еще три десятка боевых драконов, но пока благоразумно оставил их за пределами Синзуала. Столице и одного Радегаста много, куда ж еще столько крылатых ящеров тащить?!

За королем грифонов мы отправились сразу же и нашли его довольно быстро. Благо Радегаст прекрасно знал, где находится его главная резиденция.

Я вообще уверен, что в этом мире разумна практически любая живность и практически у всех есть своя империя или свое королевство и продуманная иерархия...

– В общем, сегодня ночью армия нечисти подойдет к стенам Синзуала, – сказал Сигизмунд Восьмой. – Крайний срок – завтрашнее утро. Что ж, их ждет множество сюрпризов.

– Угу, – подтвердил я и углубился в свои размышления.

Понимаете, я не хочу воевать! Не хочу, чтобы люди и нечисть столкнулись в смертельной битве. При поддержке драконов и грифонов мы, скорее всего, уничтожим противника без особого труда и практически без потерь со своей стороны. Но! Из головы не выходили откровения старой вампирши Офели и признание орка Моркрега (где же он сейчас?). Получается, что вся нечисть подневольно пошла на эту войну. Да, они могли бы отказаться, и это было бы правильно, с человеческой точки зрения. Но ведь у них своя мораль! И потом, вдруг они настолько тесно связаны с Вельзевулом, что моментально погибнут, едва попытаются возмутиться? Черт его знает... Но я не хочу их смерти. Я не знаю, в каком равновесии находятся расы этого мира, не знаю, как они друг от друга зависят. Но я точно знаю, что люди – это вовсе не венец эволюции. Да, у людей есть мораль, знания, нормы, но ведь они есть и у орков! И у драконов. А ведь, уничтожив одних, человечество может приняться за других. Как там говорила королева эльфов? Мы живем слишком мало, а хотим слишком много. А еще мы, люди, слишком быстро плодимся и начинаем искать для себя новые территории. А таковой может стать и город драконов. М-дя-а... Та же королева внушала, что теперь моя жизнь – это обязанность перед всеми и перед всем. Перед людьми, нечистью и природой. Вот уж действительно... Я задумываюсь над этой проблемой всего ничего, а голова уже трещит от усилий. А ведь впереди – вечность! Нет, решено. Битвы не будет!

Мои друзья и император Сигизмунд жарко обсуждали план предстоящего сражения, когда я невежливо их перебил:

– Дамы и господа, попрошу минуточку внимания!

Когда голоса затихли и на меня уставились несколько пар удивленных глаз, я продолжил:

– Ваше величество, а члены ордена Снежных Ангелов уже прибыли в Синзуал?

– Да, незадолго до вас. Они остановились на постоялом дворе «Серебряный ковш».

– Ба! – поразился я. – А что всех так туда тянет? Ну ладно, я вас покину, ибо мне надо кое о чем переговорить с их главным. А план действий вы прекрасно разработаете и без меня.

С этими словами я встал и поспешно вышел, дабы избежать ненужных расспросов. В моей голове созрел один замечательный план...

Вечерний Синзуал Прекрасен. Я уже говорил об этом и скажу еще не раз. Широкие, чистые, прекрасно освещенные улицы. Красивые дома с оригинальной архитектурой. И, в большинстве своем, улыбчивые люди. Улыбчивые, вопреки невзгодам и даже тому, что завтра предстоит серьезная битва. Такого уже никогда не встретишь в моем времени...

Сзади послышался звук шагов, и через секунду меня нагнала Мечта. Потом она взяла меня за руку, и мы молча пошли рядом. Я не сопротивлялся.

– Почему ты так внезапно ушел? – поинтересовалась она, заглядывая мне в глаза.

– Надо, – вздохнул я. – Никому не собирался говорить, но... Думаю, ты поймешь. Я не хочу, чтобы эта война случилась. Я не хочу, чтобы гибли люди, но я не хочу, чтобы гибли и орки, и гоблины, и даже тролли.

Мечта кивнула и прижалась ко мне:

– Я прекрасно понимаю тебя, Антоний. Не знаю почему, но я тоже не хочу гибели нечисти. Вроде бы все правильно, и своей победой мы освободим мир от зла, но мне кажется, что это – лишь оболочка. Обертка. Здесь, в Синзуале, я ела конфеты. Это такие комочки шоколада с начинкой, завернутые в цветную бумагу. И порой чем ярче обертка, тем хуже содержание.

– Хм... Ну, в общем, я именно это и имею в виду.

– И что ты собираешься делать?

– В первую очередь мне надо кое-что уточнить у Рудольфа, главы ордена Снежных Ангелов. А уж в зависимости о того, что он скажет, и составлять дальнейший план действий...

Внезапно сзади налетело что-то мохнатое и синее, протиснулось между нами и поинтересовалось:

– И чего ты свалил?

Вот ведь неугомонный котище. И, главное, так не вовремя...

Но Ричард не замечал моих пламенных взглядов и спокойно шел рядом, попутно ведя допрос с пристрастием. Что, почему, для чего, какого черта?.. Недаром придумали такую пословицу, как «любопытство кошку сгубило», ох недаром.

Но в любом случае до постоялого двора мы дошли уже втроем и ввалились в здание трактира на первом этаже. Тут же обнаружился и Рудольф. Теперь он был уже не в балахоне, а в длинной кольчуге и сверкающей кирасе. На поясе у него висел меч, а на столе лежал искусно сделанный шлем в форме птичьей головы. Вокруг Рудольфа сидели пять широкоплечих молодцев в идентичных доспехах. Видимо, члены ордена.

Заметив нас, Рудольф приветливо помахал рукой, приглашая к себе, и что-то шепнул единоверцам. Те послушно встали и ушли за соседний стол. Дисциплина.

– Быстро же вы прибыли, – сказал я, усаживаясь на скамью напротив Рудольфа.

– Отправились сразу же после тебя, – доверительно сообщил тот.

– Да, кстати, забыл вас представить, – спохватился я. – Мечта, Ричард, это – Рудольф. Рудольф, это – Мечта и Ричард.

Глава ордена галантно поцеловал руку девушке и обменялся руколапопожатием с котом, после чего вопросительно на меня посмотрел:

– Наверняка тебя привело сюда не просто желание встретить нас?

– Ага, вы, как всегда, правы. Вот вы говорили, что Вельзевул может появиться на этом свете только как привидение.

– Да, так и есть. Он неосязаем и неуязвим и может отдавать команды.

– Понятно... А вот скажите, его никак нельзя... гм... загнать обратно в ад? Ну там заклинание какое прочитать или еще что.

Рудольф ненадолго задумался, а потом отрицательно покачал головой:

– Нет, вряд ли. Врать не буду, точно не знаю. Просто подобная идея раньше никому не приходила в голову, ведь гораздо проще разделаться с его вполне осязаемыми слугами.

– То есть вы не знаете. Жаль. А вы не в курсе, кто-нибудь может меня просветить в этом вопросе?

– Так сразу и не скажу. Можно попытаться поспрашивать у архимагов...

– Хорошо, я поспрашиваю. А где их можно найти?

– В гильдии, разумеется. Вот только не знаю, захотят ли они с тобой говорить. Архимаги – это такие странные люди... Они почти ни с кем не общаются, безвылазно сидят в своих башнях и постоянно корпят над изобретением новых заклинаний и совершенствованием старых. Хотя у тебя, как у Белого Оборотня, есть шанс.

– Спасибо.

Я решительно поднялся и направился к выходу. Мечта с Ричардом – за мной. Что ж, поговорим с магами. Однако, когда мы вышли из заведения, оказалось, что никто из нас не знает, где находится гильдия. Поэтому мы некоторое время плутали по улицам Синзуала, пока одна добрая старушка не подсказала, что искать обиталище магов надо в другом конце города. Мы дружно выругались и пошли ловить повозку. Это что-то вроде местного такси, на средневековый манер. Оно и довезло нас до нужного места. Кстати, это места мы выбирали довольно долго, так как оказалось, что маги разных школ ни в какую не хотят жить вместе и расположились в разных зданиях и на максимальном удалении друг от друга. Такая вот конкуренция... Кстати, гильдий этих было пять: боевой магии, защитной, ментальной, светлой магии клириков и магов-алхимиков, которые в своих ритуалах, помимо силы собственной мысли, использовали различные подручные средства. Именно к последним я и решил направиться. Почему? Не знаю. Что-то внутри подсказало. Или кто-то. Например, Белый Оборотень...

Здание магов-алхимиков представляло собой, вопреки ожиданиям, довольно приличного вида конструкцию, напоминающую рынок, построенный в начале двадцатого века в моем городе. ТОМ городе... Массивное, довольно приземистое, без особых украшений, но и без унылой аскетичности. И с огромными, устрашающего вида воротами. В два человеческих роста, выполненные из цельного железа, они были оплавленные, почерневшие от копоти и испещренные царапинами и выбоинами. Такое ощущение, будто их активно взрывали, долбили и ломали долго и упорно, но не преуспели.

Мы подошли к этому монстру, и я осторожно постучал малюсеньким дверным молоточком. Признаюсь, не ждал, что меня вообще услышат, однако, как только я опустил молоток, на уровне моего лица открылось неприметное окошечко, откуда на нас уставились злые, красные от недосыпа глаза.

– Чего надо? – грубо поинтересовался недовольный голос.

– Нам бы с архимагом поговорить, – как можно радушнее улыбнулся я.

– Угу, а эликсир вечной молодости вам не надо? – противно хихикнули с той стороны. – Валите отсюда, пока не заколдовал!

После этого окошечко закрылось, оставив меня наедине с собственным гневом. Что ж, теперь понятно, почему ворота так искорежены...

– Ну-ка, милый, пропусти. – Мечта настойчиво отстранила меня и требовательно постучала в ворота...

Как она меня назвала?! Наверное, у меня было очень умиленное выражение лица, так как Ричард подозрительно воззрился на меня и опасливо отодвинулся в сторону.

– Ну чего теперь?! – зло крикнул неведомый привратник.

Однако Мечта обошлась без лишних слов. Она что-то шепнула в окошечко, после чего с той стороны раздался дикий вскрик, и ворота начали стремительно открываться. Мы тут же прошмыгнули в щелку и увидели замечательную картину. Грубиян – высокий худой парень в грязном балахоне – ерзал на земле, зажимая руками причинное место и однообразно подвывая на высокой ноте.

– Что ты с ним сделала? – с любопытством поинтересовался Ричард у Мечты, на что та, фыркнув, ответила:

– Маленькое заклинание, вызывающее дикий зуд. Продолжается в течение получаса.

Мы с котом понимающе переглянулись и по-другому взглянули на беднягу. Таких пыток он явно не заслужил...

Внутри помещение оказалось куда шикарнее, нежели снаружи. Полы, застланные красными коврами, мраморные стены и магические факелы на стенах. Они полностью создавали иллюзию настоящего огня, но пламя было ровным и не коптило. Окон, которые я видел снаружи, не было, а их место занимал и огромные – от пола до потолка – зеркала в искусно выполненных рамах. Шик, блеск, красота. Как-то не вяжется с этим образ привратника в несвежей одежде. Или это какая-то специальная задумка?

Тем временем по винтовой лестнице, ведущей на верхние этажи, спустился старый маг с седой бородой до пола и грозно спросил:

– Как посмели вы, невежды, потревожить покой магической цитадели?!

Голос этого такого хрупкого на вид человека громом грохотал со всех сторон, заставляя голову вжиматься в плечи.

– Извините нас, пожалуйста, – поспешил оправдаться я. – Мы к вам исключительно по мирному и очень важному делу. А в том, что мы так... э-э-э... невежливо вошли к вам, виноват исключительно ваш страж.

– Изит? – Маг осуждающе воззрился на катающегося по полу парня. – Опять ты шалишь?

– Извините, мастер Беллов, – запричитал несчастный. – Я не хотел, мастер Беллов...

Потом голос перешел на писк, и парень заерзал вдвое усерднее.

– Ладно, а кто вы, собственно, такие? – недовольно спросил маг, скрещивая руки на груди.

– Я – Белый Оборотень, а это мои друзья – Ричард и Мечта.

– Белый Оборотень?! – Бровь мага удивленно взлетела вверх. – Надо же... Я слышал, что вы в городе, но думал, что это всего лишь слухи. Знаете, людям приятно придумывать себе героев.

– Как видите, я не выдумка, – немного обиженно сказал я. – И мне непременно надо поговорить с архимагом.

– Что ж, пойдемте. – Беллов приглашающе поманил нас рукой. – Однако не уверен, что магистр захочет говорить с вами. Он сейчас очень занят.

– Надеюсь, для нас он найдет минутку, – пробурчал Ричард, когда мы уже поднимались вслед за магом.

Путь наверх оказался долог и муторен. Мы поднимались, поднимались и поднимались, шагая как заведенные игрушки, а лестница все не кончалась. В одном фэнтезийном романе я читал, что умельцы часто прибегали к помощи магии, чтобы расширить территорию собственного жилища, но чтоб настолько... Честное слово, прошли этажей тридцать, а старый маг даже не запыхался. Я шел потный и взмыленный, у Ричарда высунулся язык, и даже лицо тренированной Мечты покрылось мелкими прозрачными капельками.

А потом мы вывалились на последнюю лестничную площадку, на которой злорадная лестница благополучно прерывалась. Размер – три на три метра, на полу грязь, а по углам паутина. Рядом виднеется покрытая толстым слоем пыли дверь. Надеюсь, нам не туда, а то ее не открывали уже лет пять.

Однако маг поспешил развеять мои надежды:

– За этой дверью и находятся покои нашего магистра, архимага Феофана. Вот уже семь лет он безвылазно трудится над рецептом эликсира забвения.

– Гм... а он не обидится, если мы его потревожим? – осторожно поинтересовалась Мечта.

Беллов пожал плечами:

– Быть может, он обрадуется вашему визиту, а может, и испепелит вас на месте.

М-дя, перспективка, я вам скажу. А может, ну его на фиг, архимага этого? Пойдем в гильдию ментальной магии, и все дела.

В любое другое время я бы так и сделал. Синий кот прекрасно бы меня понял и поддержал, но Мечта... В ее присутствии мне хочется казаться тем, кем я не являюсь, – героем. Поиграем.

– Ребята, стойте здесь, – решительно сказал я. – А я пойду к магу. Погибать, так одному.

– Погибать, так с музыкой, – ухмыльнулся Ричард и толкнул дверь.

Вечно меня опережают.

Я уже говорил, что площадка перед дверью была загажена до невозможности. Так вот – до возможности. В смысле – это еще не предел. Предел был в комнате. Огромная, она была завалена книгами, свитками и прочими бумажками вперемежку с костями, высохшей кожурой и пустыми бутылками. И все это под пятисантиметровым слоем серой пыли. Стены в грязи, потолок когда-то был белый, но сейчас цвет не угадывается, паутина везде, где только можно, – по углам, на стенах, на потолке, между стопками книг и даже на самом архимаге Феофане. Чародей сидел перед тяжелым дубовым столом и не моргая смотрел на ополовиненную бутылку с розовой пузырящейся жидкостью.

Мы все, включая мага Беллова, осторожно подошли ближе к верховному чародею и встали вокруг.

– По-моему, он не дышит, – сказал Ричард и громко чихнул.

Мы хором пообещали ему быть здоровым, а потом Беллов растерянно выпалил:

– Но он жив! В зале, где собирается совет, стоит огромный гонг, который самопроизвольно грохочет, если действующий архимаг умирает.

– Так, может, вы, того, не услышали? – предположил кот, но маг отрицательно покачал головой:

– Угу, попробуй не услышать! Когда архимаг умирает, об этом знают даже жители окрестных деревень...

– А может, гонг сломался? – выдвинула свою точку зрения Мечта.

Потом они долго и упрямо спорили, начисто забыв о несчастном архимаге. А вот я – не забыл. Уж больно странно он выглядит. Сидит мертвец мертвецом, но где тогда запах разложения? Где трупные пятна, гной или хотя бы синюшный цвет лица? Да и сидит он как-то странно – ровно, выпрямив спину и чуть пригнув голову. Трупы так не сидят. Значит, Феофан жив. И бутылка эта... Поди маг-экспериментатор изобрел этот эликсир забвения и решил опробовать на себе. Вот и опробовал. А вот если...

Я был уверен, что вызвал воду сам. Нет, честное слово! Я захотел, чтобы Сила пришла, и вот пожалуйста... плеснули из кружки в лицо, залив соленой водой глаза. А когда я оттер-таки зудящие очи, то увидел розовое свечение над бутылкой. Этакое марево – переливающееся и играющее. Я аккуратно коснулся его рукой и тут же почувствовал легкую дрему. Веки машинально опустились, и напала зевота. Я сладко потянулся и... отпрыгнул в ужасе. Будто толкнул кто-то, спасая от неминуемой беды. Уф, спасибо. Осторожнее надо быть, а то чуть не повторил судьбу архимага. А ребятки-то стоят в абсолютном обалдении. Смотрят на меня круглыми глазами и слово боятся вымолвить. Чем же я это, интересно, так их удивил? Ладно, потом разберусь.

Что же делать? Уверен, вся проблема именно в этом мареве и до зарезу надо от него избавиться. А как?

Я вновь протянул руку к розовому свечению и начал активно представлять, что у меня в руке появился пожарный шланг. Не получилось. А если просто кружечку воды? Надо же огонек залить... Или сдуть? Хм... вентилятор или пылесос заказывать бесполезно. Может, просто дунуть как следует? Не лучшая идея... А потом я опешил. От моей руки к мареву протянулись две светящиеся нити, которые начали обвивать его, с дикой скоростью вращаясь вокруг. Не прошло и минуты, как на месте свечения был яркий золотистый кокон, который, немного повисев в воздухе, шлепнулся на стол и исчез. А вместе с ним исчезла легкая водяная пелена с глаз.

Я стоял все в той же пыльной комнате, позади сгрудились молчащие Ричард, Мечта и Беллов, а на стуле тихо оживал архимаг Феофан. Сначала он закрыл и открыл глаза, шумно вздохнул, а потом пошевелился. Ох и хруст стоял! В общем, сидел самый главный алхимик еще минут пять, судорожно двигая руками и ногами, а потом резко встал, стряхнув паутину, и я понял, что волшебник выше меня как минимум на голову. А уж ширина плеч... К тому же раньше не видное за слоем паутины лицо оказалось моложавым, практически без морщин, заросшее черной бородой и усами, с ярко-зелеными глазами. Феофан упер руки в бока и стал очень похож на Степана Разина, каким его рисуют в книжках.

– Кто разбудил меня?! – Грозный голос грохнул, как колокол, и я невольно вжал голову в плечи.

– Это... это он, о великий, – пискляво запричитал Беллов, тыча в меня пальцем. – Это не я!

Ричард презрительно глянул на пятящегося мага и как бы невзначай хлестнул его по ногам хвостом. Беллов взвыл и свалился пятками кверху.

– Спасибо. – Неожиданно Феофан расплылся в дружеской улыбке. – Огромное спасибо!

А потом он, воспользовавшись мои шоковым состоянием, схватил меня в объятия. У меня аж ребра затрещали от его медвежьих рук. Но я стойко выдержал это яркое проявление радости и, когда меня наконец поставили на пол, спросил:

– А что, собственно, случилось?

Феофан вздохнул, звучно поскреб в затылке и сообщил:

– Да вот решил эликсир на себе попробовать. Создал всего за три недели, а когда проверил (магическим способом), то был весьма удивлен результатом. Все указывало на то, что эликсир должен готовиться не менее года, а тут... Короче, концентрация была даже выше, чем максимальная, указанная в книге, и я выпил немного, в качестве эксперимента. Результат вы все видели. И что самое поганое – я не спал. Я все видел и соображал. Просто сидел недвижимый, как пень, а эти (гневный взгляд в сторону тихого, как камбала, Беллова) даже проверить не могли, как чувствует себя их архимаг. Боязно им, видишь ли, было. Вот я вам сделаю боязно!

Беллов пискнул и на четвереньках поспешил к выходу, сметая полами балахона пыль.

– Ладно, мы рады, что все хорошо закончилось, – осторожно начал я. – Но вы не могли бы нам кое в чем помочь?

– Без проблем, – пожал плечами Феофан. – Вот только сначала я вымоюсь и поем. Не обессудьте, но просидеть столько лет под слоем пыли и паутины, не имея возможности почесать там, где чешется...

Мы втроем переглянулись и кивнули. Как он вообще удерживается, чтобы не начать яростно драть когтями грязное тело прямо сейчас?! Видимо, сильная эта штука – этикет.

– Вельзевул невероятно могуществен в своем мире, но здесь он практически бессилен...

Мы сидели в гостином зале рядом с вымытым и переодетым Феофаном. Он спокойно выслушал мою историю (абсолютно не выразив удивления или хотя бы легкой заинтересованности в связи с тем, что я – Белый Оборотень), задумался, а потом начал рассуждать вслух, чем и занимался уже довольно долгое время:

– Насколько мне известно, он лично не может причинить вреда ни одному из смертных, но вот нечисть... Все эти орки, тролли и нежить – из мира Вельзевула, а значит, можно предположить, что на них демон может как-то воздействовать. Поэтому они и подчиняются его приказам. В мирное время нечисть, как ни странно, довольно лояльна и наносит людям не больше вреда, чем те сами себе. А тут такое ополчение... Да, Вельзевул определенно имеет власть.

– Значит, если от него избавиться, то нечисть закончит войну, не начав ее? – поинтересовалась Мечта.

– Ключевые слова тут – «если от него избавиться», – усмехнулся архимаг. – Вельзевул появляется здесь, в этом мире, благодаря двери из своего. Даже не двери – форточки. Была бы дверь, он явился бы в своем истинном обличье, и тогда... Видимо, основная цель демона – это все же неведомый источник магии. С его помощью он сможет открыть врата полностью. В принципе, он использует этот источник и так, на расстоянии, ибо без него он не смог бы создать даже – форточку...

– И нужно уничтожить источник, – кивнул я. – Тогда лазейка закроется, и Вельзевул навсегда останется в своем мире.

– Навсегда не навсегда, но очень надолго, – согласился Феофан. – Вот только, прежде чем уничтожить источник, его надо найти. Я могу со стопроцентной уверенностью утверждать, что сейчас он находится здесь, в Синзуале. Но столица – огромный город, а времени у нас очень мало.

– В любом случае – это шанс остановить войну, а значит, нужно попытаться его использовать, – твердо сказала Мечта. – Еще у себя, в Мертвом Лесу, я знала о примитивных датчиках, способных улавливать магию, а у вас, я уверена, есть куда более совершенные конструкции.

– Да, у нас их множество. Начиная от обычной веточки омелы и заканчивая специально натасканными на поиск магии монстрами. Однако есть одно большое НО.

– И какое же?

– Синзуал весь пропитан магией. – Феофан виновато развел руками. – Я уверен, что таинственный источник, чем бы он ни являлся, своей мощью перекроет любой другой, но когда этих других такое множество... Да в столице даже распоследний человечишка знаком с элементарными заклинаниями, которые могут помочь зажечь огонь или наточить оружие.

– Н-да, проблема...

Мы замолчали. Похоже, это тупик. Времени осталось чудовищно мало, и армия нечисти вот-вот начнет штурмовать стены Синзуала. Поделать что-то нужно. Быть может, Сила поможет? Хм... может быть, она бы и помогла, если бы я знал, КАК ее использовать конкретно в этой ситуации...

– Погодите, кажется, я знаю способ, – внезапно вымолвил архимаг. – У нас в гильдии сушествует тайная кладовая, в которой хранятся самые могучие зелья, когда-либо приготовленные архимагами. И вроде бы среди них есть одно, которое особо тонко реагирует на мощные приливы магии.

– И чего мы ждем? – Ричард аж подпрыгнул на месте. – Вперед, за зельем! Не дадим подлым оккупантам посягнуть на любимую столицу!

– Когда это она стала для тебя любимой? – покосился я на синего кота, но он лишь махнул. лапой:

– Не привязывайся к словам. Это нехорошо.

Честно говоря, я думал, что кладовая будет где-нибудь в самом дальнем углу подвала здания гильдии, закрытая мощной стальной дверью и заваленная для надежности камнями, но все оказалось гораздо хитрее. Феофан, улыбнувшись, будто прочитал мои мысли и направился к живописному гобелену, на котором изображалась охота на оленя. Потом он откинул его и плеснул на стену из какой-то малюсенькой пробирочки. На секунду все в комнате заволокло густым дымом, а когда он рассеялся, мы увидели архимага, державшего в руках бутылочное горлышко. Вид у Феофана был самый подавленный.

– Ничего не понимаю, – шептал он. – Почему? Бутылка не могла разбиться! Может, кто-то ее специально? Нет... А если... Понял!

– Чего? – тупо спросил Ричард.

– Источник находится здесь, внутри гильдии!!!

Мы смотрели на архимага как баран на новые ворота, а потом я спросил:

– А как он хоть выглядит, источник этот?

– А бог его знает, – пожал плечами Феофан. – Может, он в виде цветочного горшка, а может – мышки или кошки.

– Но-но-но! – угрожающе вздыбил шерсть наш кот. – Не надо грязных намеков!

– Я не конкретизирую, – поспешил оправдаться Феофан. – Я говорю обобщенно.

– То есть источник магии может быть и живым существом? – поинтересовался я, с тоской глядя на отколотое горлышко, которое все еще сжимал архимаг.

– Запросто. И размеры тут, кстати, тоже почти не имеют значения. В иголку источник, конечно, не поместится, но вот кружкой или книгой может стать легко...

– ... а значит, искать его – дело долгое и муторное, – завершила его фразу Мечта. – Нам это не подходит, ибо орды нечисти, считай, уже стучатся в ворота.

Вновь в комнате воцарилось молчание, во время которого Феофан выкинул-таки бутылочное горлышко, зачем-то вытер руки и сел в свое кресло. Там он устроился поудобнее и задумчиво сообщил:

– Можно попробовать избавиться от духа Вельзевула. Но дело это архисложное и ненадежное.

– А выбора нет, – убито сказал я. – Итак...

– Я дам тебе одно особое снадобье и выпишу из своей личной книги заклинаний пару нужных заклятий. Принцип действия объяснять не буду – все равно не поймешь, – но главное то, что они могут загнать дух демона обратно в его мир.

– Могут?

– Могут. А может, и не могут – стопроцентной гарантии я дать не могу. Дело в том, что еще никогда прецеденты места, так сказать, не имели. Не было таких дура... героев, которые пытались бы совершить нечто подобное. Но теоретически может сработать.

– Выбора нет, – повторил я. – Что надо делать?

– Вельзевул существует в этом мире благодаря посреднику – человеку (именно человеку!), который продал душу дьяволу и теперь носит в своем сердце часть демона. Скорее всего, такой человек находится в самом центре лагеря нечисти и хорошо охраняется, но если уж ты решился на изгнание, то тебе придется добраться до него.

– И?

– Дальше – целый ритуал. Нужно убить посредника, пронзив его сердце эбонитовым кинжалом, а затем, вылив на рану снадобье, прочитать заклинания. Три штуки.

– И все это в окружении толпы разъяренных монстров, алчно жаждущих нашей крови, – задумчиво изрек Ричард. – Фи, проще простого! Да мы с Антонием такие плевые подвиги совершаем по сто раз на дню.

Я шикнул на эту мохнатую язву и с мольбой в голосе и взоре спросил, нет ли другого способа. Феофан покачал головой и сказал, что он не знает. Ричарда вполне устроил такой ответ, и он тут же предложил походить по другим гильдиям, поспрашивать, но вовремя заткнулся, наткнувшись на угрожающий взгляд Мечты.

Я же впал в прострацию. А может, не надо мне этого? Что я вообще об этих монстрах пекусь? Бросить все и дать драконам пожарить все воинство... Да, именно так я бы поступил в первый день своего пребывания в этом мире. И даже, наверное, во второй. Но не сейчас! Я изменился, и явно в лучшую сторону. Натура Белого Оборотня – героя, спасителя, благодетеля и просто храбреца, – ворвавшись в заброшенный и обветшавший домик моей души, вмиг навела свои порядки. Там помыла, здесь почистила, сняла паутину с потолка и починила крышу. Еще немного, и на месте уже приличного деревенского домишки будет стоять генеральская дача. Или княжеский терем – толком сам еще не понял. Главное, что будет что-то новое, свежее, пахнущее краской и не признающее трусости и предательства.

Мы шли по узкому подземному переходу, который, по словам Феофана, должен был вывести нас к тому месту, где ныне располагался лагерь нечисти. Кстати, мы – это я и архимаг. Конечно, Ричард и Мечта собирались непременно пойти с нами и активно помочь в уничтожении подлого Вельзевула, но я решил не подвергать их опасности. Мне-то, с моими способностями, может, и не сделают ничего плохого, а вот ребят могут поцарапать. Да я жить не смогу спокойно, если какой-нибудь гниющий мертвец посмеет тяпнуть Мечту. Это же больно и наверняка заразно! Поэтому, пошептавшись с магом, я получил замечательный пузырек с каким-то коричневым дымом внутри. Этот вот пузырек я невзначай и разбил, вовремя успев задержать дыхание. Не прошло и минуты, как от дыма не осталось и следа, а ребята уже валялись на полу, блаженно посапывая во сне. Когда проснутся – обидятся. Особенно Ричард. Но это для их же блага...

– Ты запомнил порядок действий? – наверное, уже в сотый раз спрашивал Феофан, оборачиваясь.

– Да запомнил, запомнил, – беззлобно огрызался я. – Даже записал.

– А кинжал у тебя где?

– За сапогом.

– А записи?

– В сумке. – А...

– Слушайте, достали уже! Все у меня с собой! Ведите, не отвлекайтесь.

Феофан грозно засопел, но действительно умолк, и дальше мы пошли молча.

Подземелья, подземелья... Что-то часто в этом мире мне приходится бродить под землей, словно кроту какому. А герой, он ведь должен по травке, на белом коне, чтоб над головой бездонное небо... Угу, щ-щ-щас! Видать, не тот у меня тип героя. Мне все больше в грязи приходится возиться, в непосредственной, так сказать, близости с землей. Чтобы, значит, заранее привык. Тьфу-тьфу-тьфу, конечно. По дереву бы постучать, да нет его поблизости. Разве что собственная голова сойдет. А ведь еще как сойдет! Это ж надо додуматься – добровольно суюсь в самую гушу злобных порождений тьмы. Может, обратно, пока не поздно?

– Ну вот мы и пришли, – сообщил идущий впереди архимаг, и так злорадно у него это получилось...

Феофан отдал мне пробирку со светящейся жидкостью, которой он и освещал путь, и уперся в темную, шершавую стену туннеля. Легкий скрип, и кусок стены отъехал в сторону, оказавшись здоровым, поросшим мхом валуном. Из проема на нас дохнуло ночной свежестью и прохладой.

– Ну, с богом, – выдохнул Феофан, порывисто обнимая меня на прощание.

Тишина. С неимоверной выси безразлично глядят холодные звезды, а ветер доносит легкие, едва слышные голоса. Выход находился на дне довольно глубокого оврага, так что я не видел, где расположен лагерь нечисти, но, судя по всему, недалеко.

Я поправил наплечную сумку, в которой хранились заклинания и снадобье, и осторожно полез наверх, цепляясь за высокую и прочную траву. Лагерь увидел почти сразу. Огромное пространство, занятое палатками и обозами, окружало Синзуал этаким полукругом, находясь от него в небольшом отдалении.

И когда они только успели? Вроде днем нечисти и видно не было, а ночью стоят уже так капитально.

В общем, я представил себя настоящим партизаном и по-пластунски пополз в сторону стойбища нечистой силы. Удовольствие, скажу я вам, ниже среднего. Острые камни трут пузо, трава так и норовит попасть в рот или в глаз, а противные ночные насекомые, будто сговорившись, разом решили поселиться на моем бренном тельце. Кузнечики облюбовали волосы, еще какая-то гадость устроилась в складках одежды... В общем, весело было всем, кроме меня. И как только партизанили наши предки, часами порой поджидая колонну фашистских танков?! Да за это время настолько покроешься всяческой фауной, что никакого камуфляжа не надо будет! Повезет еще, если глаза на поверхность будут выглядывать да дышать можно будет, а то мне какой-то червячок и в ноздрю пытался залезть. Видать, решил, что там будет сухо и тепло. Что ж, пришлось развеять его надежды, сдунув нахала в траву.

Вражеский лагерь. Что-то подобное я видел рядом с Трупным городом, так что особенно острых впечатлений не предвидится. Хотя нервы пощекотать можно успеть всегда. Например, я чуть не начал заикаться, когда мимо меня с воем пронеслась тройка костлявых всадников. Костлявых – это в прямом смысле. Да и кони у них были... хм... не очень живые, да еще и глазками этак призывно сверкали. Красным светом. Мол, не влезай – убьет.

Потом попался патруль орков, которые развлекухи ради постреливали по близлежащим кустам из арбалетов. Им-то, может быть, было и весело, но вот у меня появились седые волосы, после того как острый болт впился в землю в сантиметре от моего носа.

Далее я чуть не попал под ноги горному великану, едва не напоролся на кучку гоблинов. Каким-то чудом избежал нелицеприятной встречи с дубиной тролля и в последний момент свернул с пути несущейся куда-то толпы огров. Ребята аж пританцовывали, качая репообразными головами, и дико завывали на одной ноте. Отчего, почему? Я долго гадал, пока не встретился с догоняющими их ведьмами. Рожи у «девушек»... Честное слово, я бы на месте огров улепетывал еще быстрее. Но, увы, мне предстояло идти как раз в другую сторону. В сторону огромного ярко-черного шатра, который располагался в самой середине лагеря и являлся временным прибежищем посредника Вельзевула. Ярко-черный – это не оговорка, это действительное положение дел. Один мой знакомый художник говорил, что у черного, как и у любого другого цвета, существует великое множество различных оттенков. Я, дурак, ему не верил. Зато теперь... Понимаете, этот шатер был НАСТОЛЬКО черным, что его наверняка можно было бы увидеть и в абсолютно неосвещенном помещении, без единого источника света. Чернота прямо галактическая какая-то, бездонная. А вокруг нее расположились хмурые воины с серыми лицами, в серых доспехах и с огромными серыми мечами.

Я залег в высоких кустах и разглядывал лагерь нечисти. Н-да, та еще ситуация. Как пробраться к шатру – ума не приложу. Орки, гоблины, мертвецы, да еще и серые эти... Слава богу, что снадобье, которым опрыскал меня архимаг Феофан, предохраняет от обнаружения...

... Вода, пелена... В этот раз я махом окунулся на самое дно глубокого озера, куда проникали лишь редкие лучи света, и, задерживая рвавшееся наружу дыхание, заработал руками. Вперед, наверх, туда, где воздух, – вот единственная цель. Но поверхность озера слишком далека, добраться не успею. Легкие разрывает, в висках бешено тикает кровь, и в этот самый момент я оказываюсь над самым лагерем нежити. Действительно НАД. Честное слово, всю жизнь мечтал хотя бы прыгнуть с парашютом, а тут... Реальный полет, без помощи каких-то там дельта – и прочих планов. В первую секунду захотелось выть от счастья, но я вовремя вспомнил, где нахожусь, и, хоть и с трудом, сдержал торжествующий вопль. Лишь взвился еще выше и пару раз перекувыркнулся через голову. Смешно. В жизни не летал, но именно сейчас я совершенно точно знал, как это делается. Как надо поворачивать, как шевелить руками и двигать ногами, как подключать голову и даже как напрягать пятки в случае особо крутых кульбитов. И такой щенячий восторг обуял... Короче говоря, я не менее получаса носился над лагерем нечисти, едва не воя от восторга и страстно желая поплевать на макушки особо гадких на вид монстров.

Потом опомнился. Выругался сквозь зубы, обзывая себя последними словами, и целеустремленно направился к шатру. Тоже мне, нашел время развлекаться! Нет, что ни говори, а в любом из нас до самой старости сидит ребенок. Любое новшество – и вот уже позабыл обо всем, полностью сосредоточившись на новой игрушке.

Я завис уже над самым шатром, еще не зная, как поступить. То ли ворваться, словно ураган, и мочить всех направо и налево. То ли пробраться осторожненько, чтобы не заметила ни одна живая (и не очень) душа. То ли еще что-нибудь придумать...

Нет, все-таки я отношусь к категории людей, абсолютно непригодных для геройства. Ну не умею я мастерски размахивать топором, срубая головы многочисленным врагам. Не умею гордо гарцевать на сильном рыцарском жеребце. Не умею спасать принцесс и побивать драконов. Даже внешность у меня ну просто очень не героическая. И рост у меня средний, и в плечах не косая сажень, и мышцы не выпирают во все стороны. Нет, в хиляки меня тоже записывать не надо, однако до Конана мне даже дальше, чем до Китая ползком.

В общем, мне опять не удалось совершить задуманное.

Едва я ворвался в шатер, пробив крышу собственным телом, как на меня накинулись четверо молчаливых стражей из породы зомбячих. Само собой, я разметал их в секунду, однако стоило мне повернуться к хранителю Вельзевула, который возлежал на широкой кровати в середине шатра, как все пошло наперекосяк. А дело в том, что хранитель – подлый предатель, продавший душу, – оказался хрупкой девушкой. Маленькая, изящная, с тонкими чертами лица и волной черных как смоль волос, она испуганно смотрела на меня широко распахнутыми глазами и куталась в белоснежную простыню. Я замер. Растерянно опустил руку, сжимавшую эбонитовый кинжал, и попытался что-то сказать. Не получилось. Было очень стыдно и обидно. Обидно за то, что меня так подло обманули.

Изменения во взгляде прекрасной хранительницы я даже не уловил, только тело мое самостоятельно развернулось в сторону выхода. Мгновение, и полы шатра взлетели, будто крылья огромного ворона, и на меня хлынул поток верещащей нечисти.

Драка была страшной. Я тут же превратился в полуволка и пошел громить врага огромными когтистыми лапами. Крики, всхлипы, что-то теплое плеснуло в лицо. Я двигался намного быстрее своих противников, но их было слишком много. Навалившись со всех сторон, они подмяли и пытались зарубить, но я поднялся, держа на плечах целую толпу верещащей гадости, и швырнул их на собратьев. Новое обличье мигом придало мне уверенности, и я, подхватив валявшийся на полу кинжал, бросился в сторону сидящей на кровати девушки, но наткнулся на ее злобную ухмылку, после чего мне в глаза ударил луч сверкающего света...

Случилось страшное. Нет, меня не пленили, не превратили в гадкую жабу и даже не убили. Хуже. Меня вернули в ТОТ мир! Мир серых домов, серых людей и серого неба. Именно это я увидел, стоя перед окном своей собственной квартиры, куда забросила меня неведомая магия.

Сперва я даже ну понял толком, что же случилось. Стоял дурак дураком и синхронно махал руками, будто все еще отбивался от наседавшей нечисти. Осознание произошедшего подкралось незаметно. Высунулось осторожно из ямки, опасливо посмотрело по сторонам и только потом соизволило вылезти полностью.

Кажется, я что-то кричал, грозил кому-то и рыдал без слез. Честное слово, в душе поселилась такая черная тоска, что хотелось, не медля ни секунды, распахнуть окно и шагнуть навстречу ветру. Или еще что-то такое с собой сделать.

Я буквально рычал в бессильной злобе и кидался на стены. А очнулся только тогда, когда над самым ухом раздался звон стекла. Я мгновенно замер на месте и тупо уставился на свою руку. Костяшки сбиты, как у заядлого драчуна, ногти обломаны, а ладонь будто распорота чем-то, и из широкой раны обильно течет густая темная кровь. Я перевел взгляд чуть выше и увидел, что стою перед стеной, на которой раньше висело зеркало. Сейчас же оно грудой осколков лежит на полу.

Странно, раньше я паниковал при виде самой малюсенькой царапины на себе любимом, а теперь навалилось какое-то странное спокойствие и безразличие абсолютно ко всему. Я закрыл глаза.

Темно. Тихо. Едва слышно тикают часы в комнате. Спокойно. Хорошо. Медленно-медленно сквозь темную пелену начинают проступать белесые пятна. Они колышутся едва заметно, однако все увеличиваются и увеличиваются в размерах. Вот они уже готовы обступить со всех сторон и принять мое измученное тело, но стоп. Пятна как по команде замирают, а потом начинают медленно, явно нехотя пятиться, втягивая разросшиеся туманные щупальца.

Я стою, где стоял, а перед ногами горкой лежит несчастное зеркало, ставшее жертвой моего праведного гнева. Все так же, как минуту назад. Вот только рука... Нет страшной раны, через которую видны кости, нет сбитых в кровь костяшек. Лишь чистая, словно у младенца, кожа.

Вот как. Значит, хоть эта красивая ведьма и умудрилась меня запихать обратно в мой мир, однако Сила осталась при мне. А значит, есть способ вернуться обратно – я знал это совершенно точно.

Хм... вот ведь странность. Да если б мне в мой первый день пребывания в параллельном мире сказали, что меня отправят домой, а я еще буду и недоволен... Убил бы за такие шуточки! Собственными руками удавил! А вот поди ж ты, как вышло.

Первой мыслью, которая пришла мне в голову после чудесного излечения раны, – обратиться к колдунам и гадалкам. А то, судя по объявлениям в газетах и на телевидении, их в этом мире даже больше, чем в том. И каждый обладает поистине невероятными способностями, перед которыми даже архимаги кажутся желторотыми подмастерьями. Вот только, ежели судить по тем же объявлениям, каждый колдун называет настоящим только себя – единственного и неповторимого, специалиста во всех видах магии. А вот остальные – шарлатаны и обманщики. Кому же верить?

Короче говоря, я обложился газетами, взял в руки карандаш и приступил к изучению всех этих магов, чародеек, потомственных колдуний и прочее и прочее.

«Потомственная чародейка Клотильда решит все ваши проблемы: снимет порчу, удалит сглаз, почистит карму и избавит от астральных волнений». Хм... вроде у меня этих проблем нет, а если меня и сглазил какой-нибудь Черный Волкодлак, то не Клотильде его сглаз снимать...

«Вас замучили болезни? Вам вечно не хватает денег? От вас ушел любимый человек? Великий колдун Степан избавит вас от этих досадных недоразумений!» Нет, Степанушка, извини. Боюсь, что моя проблема – это не «досадное недоразумение»...

«Бабка-шептунья Федосья поможет приворожить любимого мужчину и выиграть в лотерею»... У-у, тут даже дочитывать не стоит – не занимаются бабки-шептуньи переправкой Белых Оборотней в параллельные миры.

«Магистр белой и черной магии, специалист по астральным перемещениям, профессиональный ведун и архимаг десятой ступени Сергей Иванов сделает вашу жизнь счастливой». Мдя-а, однако. Это надо, архимаг – Иванов. Да еще и десятой ступени...

От сего занимательного чтива меня отвлек телефонный звонок. Он так неожиданно заверещал, что заставил меня вздрогнуть – успел уже отвыкнуть от привычных звуков цивилизации.

Я чертыхнулся и раздраженно схватил трубку, поднес к уху:

– Да?

– Здравствуйте, – раздался в трубке приятный женский голос. – Антон, меня зовут Вероника, я знаю о вашей проблеме и могу помочь.

– Э-э-э... – Я поперхнулся от такой неожиданности. – О какой, собственно, проблеме вы говорите?

– Хм... странно. Я думала, что проблема у вас сейчас одна – как вернуться ОБРАТНО.

Трудно описать калейдоскоп чувств, который прокатился в этот момент через мою душу. Щенячья радость, глухое подозрение, вновь радость, волнение, нетерпение... А женщина по ту сторону провода продолжала:

– Понимаю, сейчас вас мучают подозрения, но, поверьте, они беспочвенны. Не надо думать, что я предлагаю вам бескорыстную помощь – это будет услуга за услугу.

– Что я должен сделать и где мне вас найти? – наконец выпалил я.

Легкий смешок:

– Записывайте адрес...

Из дома я вылетел, как реактивная ракета, едва успев на ходу переодеться во что-то более привычное этому времени. Темные джинсы, светлая ветровка, небритое лицо с горящими сумасшедшим огнем глазами – ну кто обратит внимание на такого обычного человечка?

Вероника жила на другом конце города, и добраться до нее можно было лишь тремя видами транспорта, с пересадками, поэтому я успел через край хлебнуть той жизни, которой мне еще так недавно не хватало. Из подъезда я выскочил, не поздоровавшись с сидящими на лавке бабками-соседками, за что получил в спину три злобных взгляда и громогласное высказывание о падении нравов нынешней молодежи. На автобусной остановке ко мне пристали три подвыпивших парня с требованием поделиться нажитым капиталом, однако я так гаркнул на них, что они мигом стушевались и отстали. Непосредственно в автобусе надо мной нависла старая скрюченная «бабуся божий одуванчик» с просьбой немедленно уступить ей место, хотя пустых сидений и так было предостаточно. Когда я при пересадке залезал в маршрутную «газель», то ненароком наступил на ногу толстой тетке с огромной хозяйственной сумкой и, несмотря на извинения с моей стороны, был назван козлом, грязной свиньей и еще парочкой столь же миловидных животных. Наконец, уже заходя в подъезд дома, где жила Вероника, я наткнулся на пятерых торчков, которым восхотелось срочно набить кому-то морду. Время было уже позднее, поблизости не было вменяемых свидетелей, поэтому я на секунду преобразился в волка и потом с усмешкой наблюдал претворение в жизнь народного высказывания о том, как «только пятки сверкали».

Наконец я оказался перед квартирой с указанным номером и решительно нажал на кнопочку звонка. За дверью тут же заливисто пропел соловей, после чего послышались тихие шаги, и дверь отворилась без всяких промежуточных «кто там?».

* * *

Вероника оказалось очень симпатичной женщиной лет тридцати – тридцати пяти. Стройная, подтянутая, с высокой грудью, рыжими волосами и зелеными глазами, она идеально вписывалась в образ «современной ведьмы».

Мы сидели на кухне, и за чашкой кофе она рассказывала мне о предстоящих великих деяниях:

– Понимаешь (к тому времени мы уже успели перейти на «ты»), наш мир слишком уж не приспособлен для магии. Слишком у него техническая направленность. Поэтому любая магия в нем очень быстро погибает. Вот я – настоящая ведьма, которая, живя в том Средневековье, в которое ты сейчас так страстно мечтаешь попасть, могла бы безвылазно сидеть у себя в башне или пещере, наколдовывая даже еду. А тут не получается. Крупное колдовство еще работает, но вот мелкое – увы. Поэтому приходится ходить в магазин, ездить в общественном транспорте и так далее и тому подобное.

– Тогда почему ты живешь здесь, а не там? – поинтересовался я.

– А мне здесь больше нравится, – улыбнулась ведьма. – Однако совсем без магии не могу – тяжело это. Как если бы ты умел летать, а приходилось бы ходить по земле, пыль поднимать. Но основная проблема в том, что тут нет источников магии, поэтому мне приходилось каждые пятьдесят лет (я поперхнулся кофе и уставился на Веронику круглыми глазами, но она сделала вид, что не заметила) ходить в Мир болот. У них там замечательные источники.

Сказав это, Вероника умолкла, посчитав, что сказала достаточно. Однако на этот раз я сделал вид, что не замечаю абсолютно никаких намеков:

– Ну и в чем проблема?

– А в том, что лет десять назад в Мире болот начала твориться всякая чертовщина. В один «прекрасный» день исчез один из трех городов, которые существовали в этом мирке и были, так сказать, торговыми точками. Просто взял и исчез, будто его никогда и не было. А на следующий день пропал второй. Потом – третий. Само собой, что многих колдунов это испугало и возмутило. И вот тридцать человек-некоторые из которых были архимагами! – собрались вместе и пошли наводить порядок. Назад не вернулся никто.

– Поучительная история, но что же ты хочешь лично от меня?

– Хочу, чтобы ты принес мне один из источников, – просто ответила Вероника. – А за это я отправлю тебя туда, куда хочешь.

– Нет, так не пойдет, – замотал головой я. – Уже завтра нежить начнет штурмовать стены Синзуала!

– Дурачок, – мягко сказала она. – Я могу сделать так, что ты окажешься в том мире через минуту после твоего оттуда несанкционированного отбытия. Да и потом, у тебя нет выбора.

– Злая ты, – вяло огрызнулся я. – Недобрая. Знаешь, как нехорошо играть на нервах у таких возвышенных и одухотворенных особ, как я?

– Белому Оборотню по статусу не положено быть возвышенным, – ухмыльнулась ведьма,

Она знала обо мне все. Знала, кто я. Знала, когда я «выпал» из этого мира и вернулся обратно. Оказывается, все это очень легко определить знающему человеку! Само собой, я сразу же поинтересовался, каким путем я умудрился перенестись из своей кровати в параллельный мир, на что получил обещание «все узнать в свое время». Я пытался расспрашивать еще, но Вероника твердо стояла на своем: она все расскажет лишь после того, как я добуду ей источник. Короче, пришлось соглашаться.

Вероника тут же вскочила с места и, радостно потирая руки, повела меня в закрытую комнату, которая была ее магическим кабинетом. Нет, никаких дохлых лягушек, крыльев летучих мышей и черепов младенцев, все чисто, чинно, благородно. Большая просторная комната просто поражала своей стерильностью. Белые стены, белый пол, белый потолок. Из мебели – стеклянный стол и офисное кресло на колесиках. На столе – подключенный к сети ноутбук. Единственное, что хоть как-то напоминало о магии, так это филигранно начерченная пентаграмма на полу. Почему-то зеленая.

Именно в центр этой подозрительной пентаграммы меня поставила Вероника, после чего дала в руки компас, указывающий на местоположение магического источника, и отправила в путь-дорогу, предупредив, что обратно я попаду только с источником в руках.

Я стоял на огромной каменной плите, что простиралась до самого горизонта, и лишь там, на самом краю видимости, с ней соприкасалось нечто зеленое. Вокруг ни души, и лишь ветер, жутко завывая, гонит по серому небу скопления мохнатых грязных туч.

Я поежился и глянул на зажатый в руке компас.

– Н-да, вот вам, бабушка, и Юрьев день...

Этот магический компас представлял собой маленькую квадратную коробочку, где под толстым стеклом находилась маленькая черная стрелочка, указывающая на магический источник; И если в квартире Вероники она безжизненно лежала на самом дне, то теперь крутилась, будто взбесившаяся рысь, и никак не хотела указать на что-то конкретное. И как прикажете работать в таких условиях?!

Я зло потряс компас и, убедившись в том, что он наотрез отказывается нормально работать, сунул в карман джинсов. Огляделся, но не заметил ничего подозрительного или хотя бы интересного. Все та же абсолютно голая каменная плита, на которой, видимо, раньше располагался исчезнувший город. Надо признать, немаленький.

Я еще несколько раз успел повернуться вокруг своей оси, высматривая хоть что-то, пока мне на глаза не попалась маленькая красноватая точка в паре километров от меня. Что ж, пройдемся.

Странно, но страха не было совершенно. Лишь страстное желание побыстрее со всем разобраться и вернуться к... Мечте.

Тем временем я все ближе подходил к подозрительной точке, пока не смог с ясностью сказать, что она была человеком. Вот-вот, именно была. Причем очень недавно. Сейчас же на каменной плите лежал распростертый, буквально раздавленный труп в луже еще не успевшей толком свернуться крови. Рядом с ним валялась раскуроченная коробочка магического компаса...

... На меня вылили бочку успевшей изрядно подгнить воды с частицами растений и трупиками насекомых, до того как я успел испытать отвращение и страх. На этот раз я не вызывал Силу – она пришла сама, почуяв опасность для своего носителя.

Оглушающий свист стеганул по нервам, небо и земля поменялись местами, и я с запозданием понял, что тело само среагировало на смертельную опасность и кинулось подальше от трупа незадачливого искателя источника. Рядом грохнуло, послышался треск, и я увидел огромный кулак, что врезался в камень на том месте, где секунду назад стоял я. Скрежетнуло, и исполинская рука; уходящая прямо в низко нависающее небо, начала медленно приподниматься, стряхивая налипшее каменное крошево.

Я тут же вскочил и, повинуясь неясному порыву, побежал к ней, прыгнул, в последний момент успев зацепиться за огромный черный коготь на большом пальце. Повис, дрыгая в воздухе ногами и пытаясь залезть повыше, однако меня опередили. Рука, не заметив моего крошечного дополнительного веса, стремительно нырнула в небо. Всего секунду вокруг меня была непроглядная серость облаков, но я успел промокнуть до нитки, поэтому внезапно выскочившее над головой солнце было как нельзя более кстати. Вот только то, что было рядом с теплым солнышком...

На белом облачке, что возвышалось над серой пеленой, стоял скромный двухэтажный домик с мансардой. И вот на этой самой мансарде сидел человек. Маленький такой, сухонький старичок в восточном кафтане, с лицом, очень напоминавшим печеное яблоко. И все бы ничего, да только та огромная лапа, за которую я уцепился, принадлежала именно этому старичку. Эта рука, такая огромная и мускулистая, ближе к плечу все истончалась и истончалась, а уж само плечо принадлежало непосредственно старику. Жуткое зрелище, доложу я вам. Опровергающее все законы физики и физиологии.

А старик тем временем внимательно высматривал что-то внизу. Видимо, меня. Хотя непонятно: как он может видеть что-то сквозь эту непроницаемую серую завесу?

Но я не стал долго думать над этим фактом, а залез вверх по когтю и как можно быстрее помчался по ручище к старику, страстно надеясь, что он не поднимет взгляд. Поднял. Правда, уже слишком поздно, и я успел вовремя прыгнуть вперед, оказавшись с ним лицом к лицу.

– Ах шайтан! – воскликнул старик и попытался отшатнуться, но я цапнул его за ворот кафтана.

– Ты что творишь, нехристь?! – грозно взревел я.

– Ничего я не творю, белый демон! – испуганно воскликнул он. – Отпусти меня, или родители не учили тебя быть почтительным к старшим?

– Меня вообще мало чему учили, – прорычал я, наблюдая за тем, как огромная лапа стремительно уменьшилась в размерах и втянулась в рукав халата, после чего тот безжизненно обвис. – Куда города подевал, подлец?

– Никуда я их не подевал, они сами ушли!

– Это как?

– А вот так! Кому бы не надоело, если б каждый день по твоим улицам разгуливают наглые иблисы из других миров? Сегодня здесь, завтра там, а местные законы на один день можно и не учитывать, да?!

Я переварил все сказанное стариком и осторожно спросил:

– То есть местные сами переселились куда подальше? Ага, понятно... А ты, значит, тут заместо сторожа работаешь? Пресекаешь, так сказать, проникновения на вверенный объект посторонних индивидов?

– Пресекаю, – печально изрек старик. – Вернее, пресекал, до того как здесь появился ты, шайтан в человечьем обличье.

– Угу... Тебя как хоть зовут?

– Умар ибн Юсуф, о камень в моем сапоге.

– А я Антоний. Белый Оборотень. И многих ты размазал, как того несчастного?

– Клянусь, ни одного! – Старик попытался упасть мне в ноги, но я по-прежнему крепко держал его за ворот. – Я всего лишь брал этих пестрых иблисов и нежно клал их в корзину забвения!

– И много набрал? – поинтересовался я.

Старик робко глянул на меня и очень медленно-видимо, чтобы не раздражать и так очень нервного меня, – достал из-под стула плетеную корзину, после чего так же осторожно приоткрыл крышку. Воздух мгновенно наполнился комариным писком, а я от удивления выпустил старика. В корзине были люди. Малюсенькие, не больше мизинца, они прыгали, верещали, размахивали руками и пытались залезть по стенке, однако все время скатывались вниз. Почему-непонятно. Это ж корзина, а не стеклянный сосуд...

– Н-дя-а, – только и смог выговорить я. – А чем же тебе тот, внизу, не понравился, что ты его так жестоко?

– Он оскорбил мою маму и вообще был очень нехорошим человеком, – доверительно сообщил Умар ибн Юсуф, отодвигаясь от меня подальше.

– Ладно, это уже ваши личные разборки, – махнул рукой я. – Все, что интересует меня, так это магический источник. Один, а лучше парочка. У тебя, случайно, нету?

– Есть, – кивнул Умар. – Но я отдам их только при условии, что ты никому не расскажешь о виденном здесь и больше никогда не явишься в этот мир!

– А ты храбрый, старик, – поразился я. – Не думаешь, что я могу свернуть тебе шею, а потом забрать источники у трупа? Ладно, не пужайся так, я на самом деле добрый. Давай свои источники, и никто – клянусь! – не узнает правду о Мире болот, а вот насчет того, что я больше здесь не появлюсь... Не знаю, не знаю, всякое может случиться.

– Ладно, договорились, – радостно сказал старик и достал из кармана две колбочки, закрытые деревянными пробками. Внутри их будто бушевал маленький шторм розового дыма. – Бери, о великий Белый Оборотень, и не нарушай своей клятвы.

– Не беспокойся, не нарушу...

Стоило колбочкам попасть ко мне в руки, как перед глазами коротко полыхнуло, и я очутился в знакомой белой комнате. Вероника, что сидела, чуть сгорбившись, перед компьютером, молниеносно повернулась в мою сторону и уставилась широко распахнутыми глазами.

– Однако как же быстр ты, Белый Оборотень! – воскликнула она. – Принес?

– Принес, – кивнул я. – Но отдам только после того, как ты ответишь на мои вопросы.

Ведьма цокнула языком и посмотрела на меня со смесью удивления и восхищения:

– А еще ты наглый! Ладно, шантажист, теперь ты вправе спрашивать.

– Вот и отлично. – Я на всякий случай нащупал колбочки-источники в кармане джинсов и сжал их в руке. – Первый вопрос – как я попал в параллельный мир в тот, первый раз?

– Со стопроцентной гарантией я не могу тебе ответить, – покачала головой Вероника. – Но...

Внезапно глаза ведьмы остекленели, и на мгновение она застыла, будто статуя, а потом... Тело ведьмы охватили вдруг неведомые корчи. Она подскочила, будто подброшенная сильной рукой, замерла на секунду и упала на пол. Несчастную трясло как в лихорадке, на губах появилась розовая пена, а руки стали скрести пол, обламывая ногти и сдирая белую краску.

Я же стоял словно истукан, совершенно не зная что делать. Потом сработал рефлекс, и я кинулся было в прихожку, где стоял на тумбочке телефон, дабы поскорее набрать заветные 03, но меня остановил хриплый голос ведьмы:

– Стой... это не поможет.

Я тут же оказался подле нее, приподнял чуть, и Вероника схватилась за мою руку, сжав так, что я чуть не взвыл от боли.

– Это Вельзевул... он... он заметает следы... я уже труп...

– Как попасть в тот мир?! – заорал я. – Как?!

– Разбей... источник. – Изо рта ведьмы хлынула черная кровь, она закашлялась, но сумела пересилить себя. – Представь место... куда... надо...

Ее голова откинулась, словно у куклы, а глаза, в которых навеки застыл смертельный ужас, совершенно безжизненно смотрели в белый потолок.

Я осторожно положил несчастную ведьму на пол и провел ладонью по ее лицу, смыкая веки. Вот как. Значит, заметает следы?! Я ему так их замету...

Меня трясло, но я сумел подняться и достать из кармана одну из колб. Зажмурился. Представил с потрясающей ясностью тот черный шатер, войско нежити вокруг и подлую хранительницу. Прощально звякнул источник...

Тотчас же воздух наполнился криками и звоном оружия. В нос шибанул запах пота, грязи и нечистот.

Я открыл глаза и чуть не зарычал от радости – вот они! Черный шатер повален, а хранительница стоит совсем рядом, со всех сторон прикрытая закованными в сталь мертвяками, чьи длинные мечи хищно блестят в лучах восходящего солнца.

Меня все еще не видели – смотрели в сторону шатра, по которому ходили несколько троллей и с силой долбили огромными дубинами по тем складкам, где мог укрыться человек.

Вода, пелена. Я призвал ее сам, жаждая одного – покончить со всем сразу. Вон моя сумка со снадобьями, в руках у одного орка. Отнять ее – дело секундное, как и поднять с земли эбонитовый кинжал, никем не замеченный.

Однако претворить этот план в жизнь мне так и не удалось. Черноволосую хранительницу внезапно окутал розовый дым, и тут же в воздухе пронесся торжествующий рев, полный такой нечеловеческой злобы, что меня буквально расплющило по земле. Я зажмурился и заткнул уши. Ноги подкосились, и я упал на колени, а когда наконец смог подняться, то на месте девушки стоял огромный монстр. В два человеческих роста. В плечах широк настолько, что не пролезет ни в одни ворота, а грудь напоминает цельнолитые металлические латы. Огромные руки, все перевитые тугими мускулами, свисают почти до земли и сверкают ужасными черными когтями. Ноги, короткие и покрытые рыжеватой шерстью, заканчиваются раздвоенными копытами. Багровую шкуру, чувствуется, не пробить ни одним оружием. Голова тяжелая, массивная, увенчанная тремя парами острых рогов. А вот лицо принадлежит человеку, и его можно было бы назвать красивым – даже прекрасным! – если бы не горящие злобой глаза с вертикальными зрачками.

Я стоял как молотом ударенный, не в силах сдвинуться с места, а вот нечисть, напротив, разбежалась, оставив вокруг нас свободную площадку не менее полукилометра в диаметре.

– Наконец-то! – взревел Вельзевул (а это был именно он). – Ну спасибо тебе, Белый Оборотень.

– Не за что, – промямлил я. – А, собственно, за что?

Вельзевул расхохотался, потом в воздухе будто размазалась красная полоса, и демон навис прямо надо мной, мерзко ухмыляясь. Я окончательно примерз к земле от вида ужасных клыков размером с кинжал.

– Я думал, что мне придется захватывать Синзуал, дабы добыть магический источник, но ты помог мне, разбив ту розовую колбочку. Высвобожденной энергии как раз хватило на то, чтобы открыть для меня дверь в этот мир!

Холодный пот, казалось, тек с меня, как вода из крана, а внутренности сжались в один малюсенький комок. Боже, что же я натворил?!

– Вот именно! – радостно подтвердил Вельзевул. – Все было так, как я предсказывал! А ты еще спорил...

С этими словами демон поглядел куда-то под ноги, а мне послышалось, что в недрах земли нехорошо заворчало.

– Кто спорил? – выдавил я.

– Да там. – Демон беспечно отмахнулся огромной лапищей. – Понимаешь, я утверждал, что в твоем мире больше нет героев. Совсем. А есть только серые, бесхребетные слизняки вроде тебя. Ну и для проверки выдернули мы одного такого, наугад, подстроили ему ситуацию, в которой любой, рожденный здесь, стал бы чуть ли не повелителем мира.

– Так все то, что было со мной, – по твоей прихоти? – безжизненно спросил я. Было так гадко, что хотелось просто лечь и умереть.

– Ну не только по моей, но это не суть важно. Дело сделано. Синзуал будет захвачен. Да, драконы и грифоны, которых ты привел, немного осложнят задачу, но совсем чуть-чуть. А ты... Тебя я даже не буду убивать. Ты – ничтожество, и я, пожалуй, подарю тебя Черному Волкодлаку. Кстати, где он сейчас?

Вельзевул в нетерпении огляделся по сторонам, будто разыскивая взглядом Отца Инквизиции, а потом раздраженно щелкнул пальцами. В пяти шагах слева взметнулся легкий черный дымок, и через секунду там оказался Черный Волкодлак. Вот только был он... мертвый какой-то. Жуткий волк, который столько раз повергал меня в бою, лежал, скрючившись, в странной позе и имел вид свежезамороженной курицы.

– Вот как?! – Брови демона взлетели, как испуганные птицы. – Ах да, ты же дрался с ним в снегах... Значит, тебе удалось выбраться, а мой вассал сейчас уже лижет сковородки в аду? Что ж, может, ты не так уж и безнадежен... Хотя, вот ведь какая штука – это же не ты его убил! Опять не получилось погеройствовать, ха-ха!

Я не знал что сказать. Стоял как в воду опущенный и глотал злые слезы.

Чистейшая родниковая вода вихрем ударила мне прямо в лицо. Что за чертовщина?! Я же и так находился под теплой водяной пленкой!

Вокруг все застыло. Орды нечисти, потрясающие оружием. Вельзевул, гадко хохочущий, скребущий огромной лапищей волосатую грудь.

– Мерзко это все, не правда ли? – раздался совсем рядом тихий, понимающий голос.

Я повернул голову и столкнулся с пронзительным взглядом голубых глаз. Огромный белый волк сидел, чуть наклонив голову, и смотрел на меня с легкой грустью.

– Вижу, этому демону почти удалось сломить тебя.

– Еще бы, – огрызнулся я. – Я вообще ни на что не годен! Друзей не спас, врага не убил, а этому рогатому сам помог вылезти из преисподней! Серость, слизняк, улитка...

– Антоний, неужели ты не понимаешь, что демон добивается именно этого? Добивается, чтобы ты поверил в его слова, поверил в собственную никчемность? Знаешь, зачем ему это нужно? Он боится тебя!

– Не нужно пустых утешений. – Я бессильно осел на землю. – Я себя лучше знаю...

– Как выяснилось – нет, – мягко упрекнул волк, а потом хитро прищурился. – Как считаешь, Мечта смогла бы полюбить ничтожество?

Дыхание перехватило, а в сердце впилась когтистая лапа...

– А с чего ты решил, что она... она...

– Я вижу это, – просто сказал волк. – Вижу совершенно точно. И все видят. Кроме тебя...

– Но... блин! Нет, этого не может быть! – Я лихорадочно вскочил. – Или может? А-а-а, как же все сложно... Но что мне делать?

– А ты про что конкретно спрашиваешь? – осклабился мой собеседник. – Ладно-ладно, шучу я. Сейчас тебе надо загнать этого демона туда, откуда он вышел.

– Но как?

– Решай сам. Герой ты или не герой?!

С этими словами старый Белый Оборотень исчез, а мир опять обрел движение. Демон хохотал, нечисть кисло поддерживала его, хотя на некоторых тупых рожах я увидел искреннюю радость.

Вельзевул нависал надо мной, огромный, как скала, и сильный, как ураган. Он мог растоптать меня, размазать одним движением руки. Он мог втоптать меня в грязь словами, что ранят еще страшнее, чем меч. Но он МОГ ЭТО РАНЬШЕ. Не сейчас.

Внезапно моя правая рука потяжелела, и я, скосив глаза, с удивлением увидел, что сжимаю длинный меч, будто сотканный из слепящего света. Я пробно взмахнул им и только тут понял, что ужасный хохот демона больше не тревожит мой слух. Рогатый стоял уже чуть дальше и удивленно хлопал глазами.

– Что ты задумал, червь? – прогрохотал он.

– А ты догадайся... таракан усатый, – храбро выпалил я и кинулся на врага.

В ту же секунду в его лапе возник кривой меч, сотканный из космического мрака. Звон, треск, шипение сгораемого воздуха. Наши мечи столкнулись, и я с удивлением понял, что умею, оказывается, фехтовать.

Демон взревел, пошел на меня, яростно размахивая своим ятаганом, но я довольно легко парировал смертельные удары и даже сам умудрялся атаковать. Так мы кружили несколько минут, пока я не оступился и не свалился, глупо распластавшись на земле. Вельзевул взревел радостно, размахнулся для решающего удара, но я успел поднырнуть под огромную лапу и наугад полоснул мечом. Ужасный рев буквально оглушил меня, а потом сильный удар сбил с ног, от чего я прокатился по пыльной земле, как мячик, пока не остановился, лежа пузом кверху и глотая кровь из разбитого носа. Вельзевул бесновался рядом, зажимая лапами левое колено. Из-под огромных ладоней вытекали ручейки черной крови, а когда капли падали на землю, на ней оставались выжженные язвы. Черный ятаган демона валялся в стороне, но и мой меч далеко – не дотянуться.

Я крепко зажмурился и попытался представить, как превращаюсь в полуволка, который раздолбал замок инквизиции. Дружное «ах!» со всех сторон, и с земли я поднялся уже в обновленном виде, с удивлением понимая, что нисколько не уступаю теперь демону в росте и ширине плеч.

– Я отправлю тебя в ад! – заорал Вельзевул и кинулся на меня, растопырив огромные лапы.

Мы столкнулись, обхватили друг друга, как заправские борцы, и стояли так, пытаясь повалить один другого. Внезапно демон больно саданул меня копытом по ноге. Я взвыл и протаранил его лбом, попытался вцепиться зубами в могучую шею противника, но получил прямой удар в зубы, отшатнулся. Вдруг почувствовал, что земля уходит из-под ног – это демон, который все же помассивнее, поднял меня над головой и явно хотел не то насадить себе на рога, не то выбить дух жутким броском. Я затрепыхался в мощных объятиях, попытался вырваться и в последний момент саданул ногой (задней лапой?) демону прямо в оскаленную пасть. Хрустнуло, Вельзевул чуть ослабил хватку, и я повалился вниз, увлекая демона за собой. Упал удачно, оказавшись у врага на груди, вцепился руками ему в горло, пытаясь задушить, но и сам почувствовал железную хватку на своей шее. Черт знает сколько времени мьл так валялись в пыли. Я все отчетливее чувствовал во рту привкус крови, перед глазами вовсю уже роились мелкие черные мухи, когда внезапно наступила потрясающая ясность. Я лежу, буквально вдавленный в землю, а надо мной нависает ужасная харя Вельзевула.

– Вот и пришла... смерть твоя... червяк... – прохрипел демон, и я почувствовал, что еще немного и его лапы не просто сдавят, а переломят мою шею.

Я захрипел, попытался сбить демона, но силы покидали меня. Когда же солнце почти совсем уже померкло, рука нащупала на земле маленькую стеклянную колбочку. Я, уже инстинктивно, схватил ее и разбил, вдавив в бок Вельзевулу.

Оглушительный рев, от которого сотрясалась земля, отчего-то перешел в поросячий визг, а я понял, что уже ничто не перекрывает мне дыхание и не давит на грудную клетку. Аккуратно сел, морщась от боли, которая поселилась, кажется, в каждой клеточке моего тела, и стал с наслаждением наблюдать за демоном. Сейчас он катался по земле, вереща на одной ноте и зажимая лапами ужасную рану в боку. Кровь хлестала из Вельзевула, как вино из продырявленного бурдюка, а розовый дым, который надежно сдерживали стенки колбы, хищной змеей вился вокруг. И там, где он соприкасался с багровой кожей демона, вздувались огромные желтые волдыри, тут же лопавшиеся и выплескивающие целые реки гноя.

Внезапно подо мной задрожала земля, и из самых ее недр гул донес жуткий голос, от которого кровь стыла в венах:

– Я же говорил!

Ужасный треск, казалось, порвал барабанные перепонки, а рядом с воющим Вельзевулом разверзлась пышущая жаром трещина, в которую он благополучно свалился, на прощание стегнув по ушам высоким писком.

Нечисть ушла. Вся. Постояли еще чуть-чуть, испуганно пялясь на меня и шаря глазами по тому месту, где секунду назад колбаской крутился их предводитель, а потом разошлись. Кто радостно побросал оружие и ушел, распевая песни. Кто нехотя поплелся, все время оглядываясь и злобно зыркая. Кто просто растворился в воздухе, оставив витать в пространстве запах серы. Но на поле никого – понимали, что воинство людей, которое вот-вот оправится от такой неожиданной победы над генералом нечисти, ринется из Синзуала сверкающей лавиной, которая вряд ли пощадит кого бы то ни было. Короче говоря, очень скоро я оказался совершенно один посреди куч оружия и целого города из шатров, палаток и шалашей.

Водная пелена давно уже покинула меня, и я сидел как обычный человек. Только очень побитый, в изодранной одежде и, по-моему, без пары-тройки зубов.

Ну а меньше чем через десять минут я услышал надвигающийся топот копыт и радостные крики. Аккуратно повернулся, морщась от боли, и увидел, как ко мне скачет целая толпа народу. Император Сигизмунд в позолоченном доспехе, архимаг Феофан, инквизитор Фредерик, глава Снежных Ангелов Рудольф, Венус, Эдмунд, огромный синий кот Ричард. Но впереди всех скакала на гнедой кобылке Она. Мечта. И сейчас я скажу ей все. В конце концов, герой я или не герой?!

Я нервничал и все никак не мог заставить себя отворить низенькую и коренастую, словно гном, дверь, за которой меня давно уже поджидал маг – специалист по астральным перемещениям. Ричард стоял рядом и изводил меня вопросами:

– Ну и чего? Может, не надо? А, ладно, открывай! Нет, стой! Ну его, мага этого! Или не ну? Блин, ну чего ты стоишь как столб?

Я вяло огрызался и пытался отпихнуть назойливого кошачьего короля ногой.

С момента поражения Вельзевула и крушения его подлых планов прошла неделя. Окрыленные победой люди не стали преследовать нечисть, дав ей возможность уйти, а сами закатили пир горой, который продолжался до сих пор и конца которому видно не было. Нечисть, тоже весьма довольная, вернулась в свои ареалы обитания и тоже пила не просыхая. Император Сигизмунд окончательно утвердился на троне и в данный момент отлавливает последних предателей. Короли драконов и грифонов отбыли заниматься государственными делами – должности обязывают. Феофан заперся в своем кабинете и изобретает очередное суперзелье – надо будет к нему наведаться на днях. Рудольф попировал дня три и вернулся в свои заснеженные края, дабы не расхолаживать своих орлов. Инквизитор Фредерик здорово поднялся над собой и теперь занимает очень приличную должность в иерархии инквизиции. Орк Моркрег занимается, созданием нового племени, которое обязательно будет самым влиятельным среди зеленокожих. Черный рыцарь Мордред (который вел свой отряд к столице – нам на помощь) встретился в Синзуале с губернатором Партона маркизом де Фростом и окончательно прояснил тому ситуацию с липовым покушением. В последний раз этих двоих видели в каком-то кабаке на окраине города... У Венус и Эдмунда, кажется, наметилось взаимное чуйство, и теперь они целыми днями пропадают где-то вдалеке от посторонних глаз.

Ричард все такой же синий и беспечный, абсолютно не похожий на короля.

Но самое главное – Мечта. Я сказал ей все тогда, на поле битвы. Она добралась до меня первой, соскочила с коня и бросилась обнимать и целовать, шепча, что чуть с ума не сошла от ужаса, когда Вельзевул едва не задушил меня в своих объятиях, и собиралась лично пойти накостылять демону, но эти... эти сволочи, которые не имеют права называться друзьями, держали ее всей толпой. Я мысленно поблагодарил «сволочей», а потом произнес ТРИ СЛОВА, за что получил самый сладкий, самый умопомрачительный, самый... САМЫЙ поцелуй в моей жизни. Он был лучшим ответом...

И вот сейчас мы с синим котом подошли к тому, к чему так долго стремились. Честно говоря, после всего произошедшего мне уже совершенно не хотелось посещать мага, но все настояли именно на этом. Настояли потому, что я рассказал своим друзьям правду о себе и о своем ТОМ мире. В ответ ожидал какую угодно реакцию, но все равно был поражен – эти средневековые ребята даже не удивились толком! Хмыкнули для приличия, покивали, а потом спросили, что я собираюсь делать. Я сообщил, что намерен остаться в этом мире, – они опять хмыкнули, а потом Сигизмунд предложил все же наведаться к магу. Так, на всякий случай. Я отказался – они настояли. Даже Мечта сказала чуть прерывающимся голосом, что я буквально обязан зайти к этому вшивому специалисту, дабы чего-то там проверить...

– Нет, я остаюсь! – внезапно твердо заявил Ричард.

Я покосился на него и задумчиво спросил:

– А тебя что тут держит? У себя ты король, а здесь – всего лишь...

– Герой! – оборвал меня кот. – У себя я всего лишь король, а здесь – герой. Точка.

Я глубоко вздохнул и посмотрел на огромный купол неба, по которому не спеша разливался жидкий огонь заката. Колебаться по меньшей мере глупо.

– Пойдем, нас уже заждались, – небрежно бросил я и пошел к выходу со двора гильдии, за которым нас ждали друзья.

За которым меня ждала Она. Моя Мечта...

Вот на этом обычно и заканчивается большинство книг. У всех счастье, все хорошие живы, все враги повержены, короче – полный хеппи-энд. Самое время жить-поживать да добра наживать. Но мне не повезло даже в этом.

Внезапно меня облили целым ушатом темной, как деготь, холодной воды – я поскользнулся и шлепнулся на мостовую, хватая воздух ртом, и увидел жуткую картину. Весь мир будто потерял свой цвет, краски бесследно растворились, обнажив грязно-серые остовы домов, стен, деревьев. Даже небо, секунду назад голубое и чистое, превратилось в сплошную серую безжизненную пластину, которую повесили совсем низко над землей. Единственным источником цвета был огромный черный вихрь. Он извивался, будто червь, начинаясь за дворовой оградой и заканчиваясь где-то там, где раньше было небо.

И тут мутная пелена спала с глаз. Я очнулся на земле, грязный, в одежде, буквально пропитанной потом, а рядом суетился взволнованный синий кот.

– Твою мать, припадочный! – заорал он, подскакивая ко мне. – Ты что делаешь? Что с тобой случилось?!

– Туда... скорее... – невнятно промычал я, на четвереньках двигаясь к выходу со двора – ноги отказывались меня слушаться.

Не знаю, что бы сделал, подоспев вовремя, но я, как всегда, опоздал. Коротко громыхнул гром, очень похожий на злорадный смешок, а потом до нас донеслись разноголосые крики. Ричард бросил на меня короткий взгляд и припустил к месту событий. Короче говоря, я все еще пытался встать на ноги, когда он прибежал обратно – взъерошенный, ошарашенный и злой как черт. Принесенная новость была ужасной – Мечта пропала!!!

Помнится, я что-то кричал и все порывался куда-то бежать. Потом – рвал на себе волосы и беззвучно рыдал. Потом – выл и обещал всех перебить. Меня успокаивали, на меня орали в ответ, меня хватали и пытались куда-то усадить. Я вырывался и скулил, как собака. Потом – темнота.

Очнулся я в просторной светлой комнате, лежа на огромной кровати, буквально закутанный в одеяла. В теле была свинцовая усталость, а в голове – морозная пустота, где не нашлось места ни одной мысли.

Эти слова прозвучали словно изнутри, и я уже знал, кому они принадлежат.

– Зеол, скажите, что произошло? – Я с трудом узнал свой голос.

Огромный белый волк, что сидел справа от кровати, чуть прикрыл глаза и сочувствующе "произнес:

– Не буду скрывать – страшное. Я думал, что Вельзевул повержен, посрамлен и еще долго не даст о себе знать, но просчитался.

– Так что же случилось? Где Мечта?

– Вельзевул, – вздохнул Белый Оборотень. – Он сумел найти твое самое уязвимое место. А еще он договорился с колдунами подземного мира.

– И?

– Ты видел черный отвратительный вихрь – это их рук дело. Уж не знаю, что демон смог предложить им в обмен на ТАКУЮ услугу, но колдуны явно купились. Теперь Мечта в их мире, а ты здесь. Вернее, то, что от тебя осталось.

– В каком смысле? – Мой голос дрогнул и надломился, а глаза стали лихорадочно шарить по телу, страшась увидеть исчезнувшие конечности.

– Не в физическом, – грустно улыбнулся Зеол. – В душевном. Твое сердце было слишком крепко привязано к Мечте и чуть не умерло, познав горечь утраты...

– Нет, слушать ничего не хочу! – как можно тверже ответил я, пытаясь подняться. – Я ее найду. Я ее верну. А Вельзевулу оторву все, что только можно оторвать! И колдунам!

– Слова настоящего героя, но не Белого Оборотня, – покачал головой волк.

– Не понял?! – вскипел я. – Ты что, предлагаешь мне оставить Мечту в грязных руках этих... этих...

– Нет. Я предлагаю ее спасти, но не сейчас. Ты, конечно, сможешь встать с кровати и даже дойти до двери, но вот дальше... Боюсь, тебе придется полежать еще пару деньков.

Я пытался что-то ответить, но темнота сомкнулась над головой, будто болотная тина...

Эти пресловутые деньки растянулись, как мне казалось, на пару месяцев. Я то выныривал из темного смрадного болота, то погружался обратно. Мой воспаленный мозг постоянно мучили яркие сны, из которых я не запоминал совершенно ничего, а в груди, казалось, живет действующий вулкан.

Кончилось все внезапно. Я просто открыл глаза и почувствовал, что физически совершенно здоров и готов хоть сейчас сражаться с целой армией подземных колдунов. Я чуть приподнял голову и увидел, что рядом с кроватью находилась вся многочисленная толпа моих друзей (даже Мордред и Моркрег здесь). Морды у всех постные, в глазах – сострадание. Все молчат, и лишь Венус тихонько хлюпает покрасневшим носом.

– Ну что, братан, как ты? – наконец поинтересовался синий кот Ричард.

– Нормально, – просто ответил я. – Кстати, не подскажете, где тут у вас живут подземные колдуны?

У всех разом отвисли челюсти.

– Ну ты, блин... – потрясение выдавил все тот же Ричард. – Так ты это... Все знаешь, что ли?!

– Да. Я же Белый Оборотень!

– Ё-моё... Мы тут, понимаешь, маемся, волнуемся за тебя. Как бы так поизящнее тебе все преподнести, чтобы тебя сразу Кондрат не хватил. А он все знает!

– Сэр Ричард, – мягко прервал кота черный рыцарь. – У него все-таки такая... мм... профессия.

– Ладно, хватит демагогию разводить, – невежливо перебил всех я. – Скажите, где подземный мир, как туда попасть и чем лучше бить по голове его колдунишек. Я им устрою Вальпургиеву ночку...

– Не все так просто, Антоний, – задумчиво произнес Рудольф (похоже, ради меня он вернулся из своих снежных краев – почетно). – Дорогу туда может открыть здешний маг, специалист по астральным перемещениям, но вот как быть дальше... Подземный мир – очень недружелюбное место, и с чужаками там разговор короткий. А уж тамошние колдуны и вовсе не расположены к длительным беседам и компромиссам. Они слишком сильны и оттого – безнаказанны. Даже Белому Оборотню не по силам сражаться с ними.

– Мне все равно, – тупо ответил я. – Они похитили Мечту, а я ее верну. Любой ценой.

– Никого ты не вернешь, – покачал головой Рудольф. – А голову сложишь. И наш мир останется без своего защитника.

– Но вот только на жалость мне давить не надо, хорошо?! – обозлился я. – Сейчас моя совесть испуганно прячется где-то в районе пяток и боится нос высунуть!

– Но Антоний...

– Нет, нет и еще раз нет! На все! Вам что-то не нравится? Прошу все жалобы в письменном виде. И не надо на меня обижаться! Все, я пошел...

И я пошел. Все мои друзья столпились около двери, думая, что из комнаты можно выйти только через нее. Ха, наивные! Да, на окне тяжелые стальные решетки, но разве это преграда для Белого Оборотня? Я без проблем призвал водную пелену и метнулся к окну, навалился плечом и вылетел вместе с решеткой и обломками камней. Этаж был третий, однако Сила спасла меня и в этот раз, мягко приземлив на каменную мостовую, словно на парашюте.

Как выяснилось, находился я в королевском дворце, откуда прекрасно знал дорогу к местонахождению гильдии нужного мне мага. Поэтому я, как был (в какой-то длинной, белой, очень похожей на женскую сорочке), помчался в ту сторону, как вихрь, пролетая мимо застывших прохожих. Домчался быстро. На ходу снес покрывающую дверь сиреневую пленку (явно магия) и вломился внутрь здания гильдии. Потом случайно налетел на испуганного паренька в расшитой мантии, разломал еще парочку дверей и, снеся напоследок огромную вазу в китайском стиле, влетел в кабинет к самому главному магу.

– Что вы себе позволяете, молодой человек?!

На меня с гневом смотрел чародей самого шаблонного вида. Высокий, сутулый, худой, как спичка, и с длиннющей седой бородой до пола. Однако глаза, от старости потерявшие цвет, метали молнии, а сухие руки уже начали плести что-то подозрительное.

– Господин... э-э-э... простите, не знаю, как вас там по имени, – лихорадочно начал я. – Мне срочно надо в подземный мир! Срочно!

– Ну вы вообще обнаглели, – задохнулся маг. – Являетесь в непотребном виде, ломаете все, разбиваете, а потом еще и имеете наглость чего-то требовать?! В конце концов, вы даже не представились, что не может быть...

– Простите еще раз, – оборвал я старика. – Я – Антоний, Белый Оборотень, и мне, как я уже говорил, надо в подземный мир. Так что отправьте меня туда немедленно!

– Э... хм... ага, – закашлялся маг. – Рад вас видеть, сэр Белый Оборотень Антоний. Я краем уха слышал о вашей проблеме, однако осмелюсь уведомить, что вот так просто перенести вас в другой мир не получится.

– Тогда мне остается вам только посочувствовать, – скорбно вздохнул я. – Со мной еще можно договориться, но очень скоро сюда пребудет целая орава моих друзей, которые хотят, чтобы я никуда не переносился. Так что я буду бегать от них по всей гильдии, отбиваясь старинными вазами и манускриптами. Может быть, разобью что-нибудь важное и невосполнимое...

– Прошу вас встать в этот круг, – засуетился старик. – И быстрее, как можно быстрее. Вам необычайно повезло, так как я буквально минуту назад закончил изготовление зелья ускоренного переноса! Так что не будем терять ни секунды...

На этом суматоха и мельтешения закончились. Маг что-то пошептал, плеснул на меня резко пахнущей жидкостью из малюсенькой пробирки, и глаза я открыл уже в другом мире. Подземном. По ходу ритуала я слезно выпросил у чародея, чтобы он запульнул меня куда-нибудь поближе к резиденции здешних подлых колдунишек. Старик хмыкнул, покрутил у виска пальцем, но с задачей, похоже, справился. А как же еще обозвать это огромное, лишенное всяких архитектурных изысков здание из черного кирпича, как не резиденцией самых нехороших злодеев, сразить которых – первостепенная задача любого героя?! А домина и вправду был немаленький... Этажей пятьдесят в высоту, подъездов десять в ширину, по форме он напоминал стандартную панельную коробку из моего мира. Вот только окон в этой коробке не было совершенно, а дверь можно было без зазрения совести назвать воротами. Огромные, массивные, как и само здание, они возвышались надо мной без единого намека на гостеприимство. Да и вообще весь этот заштатный мирок был какой-то угрюмый и недружелюбный. Небо грязно-серое, земля черная, травы не видно. Неподалеку располагается чахлый лесок, наскоро составленный из низких, перекрученных ревматизмом деревьев. Вокруг – ни души.

И посреди всего этого великолепия стою я – злой Белый Оборотень в уже испачкавшейся сорочке. Такой герой, что смотреть любо-дорого. Правда, водная пелена с глаз так и не спала. Видать, хорошо подзарядилась за те дни, что я провел на мягких подушках да перинах...

Но наглеть я не стал. Как-то очень уж неохота было по-хозяйски вламываться в эту цитадель. Поэтому я откашлялся в кулачок и вежливо так постучал. Ворота отозвались протяжным гулом, но больше я не услышал ни звука. Никто не шаркал по ту сторону ногами, не матерился и не выспрашивал, кого это принесло. Я обиделся и собрался стучать еще, но в этот момент прямо из створки высунулась ощеренная звериная морда.

– Ну и кого это принесло? – противным писклявым голосом осведомилась она, косясь на меня багровым глазом.

Я сглотнул, ненатурально улыбнулся и немного подрагивающим голосом ответил:

– Меня. На огонек не пустите?

Морда хихикнула, а потом подалась вперед, выставив на обозрение и свое туловище. Немаленькое такое тело! Метра два в высоту, косая сажень в плечах. Кожа серая, вся в наростах и шрамах. Руки длинные, мускулистые, с огромными когтями на крючковатых пальцах.

– Да ты хоть знаешь, куда стучишься, бродяга?! – осведомился монстр.

– Мм... В цитадель подземных колдунов. – Невинно ответил я.

Зверюка нахмурилась:

– Я смотрю, ты шутник... Пошел вон отсюда, пока я тебя не прихлопнул!

– А ты попробуй! – обозлился я на монстра. Тот нахмурился еще больше, рыкнул, показывая впечатляющие клыки, и замахнулся на меня своей лапищей. Зря он так. Я как-никак Белый Оборотень, а не собачий хвост!

Короче говоря, я без труда увернулся от смертоносного удара (а что вы хотите? Сила!) и со всей дури врезал монстру в грудь. Тот крякнул и своей тушей снес ворота с петель, словно пушинку. Странно, я думал, он опять сквозь них пройдет... Вернее, сейчас уже пролетит.

Когда пыль осела, я гордо вошел внутрь странного здания, перешагнув через стонущего стража, и направился по длинному темному коридору. Шел, как ни странно, недолго и очень скоро оказался в просторном, абсолютно пустом зале, где посередине была намалевана желтой краской огромная буква «W». А уже на этой букве стоял маленький человек в коричневом балахоне, очень напоминающем монашескую рясу. Лицо у человека было молодое, без единой морщинки, но какое-то выцветшее, а волосы ниспадали до пят и были абсолютно седые.

Завидев меня, он поднял голову и сказал ровным, спокойным голосом, который раскатился, казалось, по всему залу:

– Антоний? Меня предупреждали, что ты придешь...

– Кто?! А, не важно. Где Мечта, сволочь?! – невежливо заорал я и попытался схватить человека за грудки, но наткнулся на невидимую стену и здорово ушибся.

– Твоя женщина принадлежит нам, и ты не в силах что-то изменить, – все так же ровно ответил колдун. – А предупредил – он.

Я, наверное, слишком нервно обернулся, следуя указке седого чародея, но, честное слово, это того стоило. Позади меня, растянув рот в улыбке, стоял...

Вельзевул! Все такой же огромный, мускулистый и наглый. Вот только на этот раз демон был облачен в черную кирасу, а в руке у него сверкал огромный боевой топор.

– Ну, здравствуй, враг мой, – прогрохотал он. – Признаюсь, я недооценил тебя тогда, но сейчас все учтено. И тебе не уйти из этого зала живым.

– О боже! Слушай, а тебе не надоело? – На меня накатилась усталость и раздражение. – Какого черта ты ко мне пристал? Злодей хренов...

– Мне нужны души, – просто пояснил Вельзевул. – А ты мешаешь мне их взять. Поэтому тебя нужно устранить.

– Угу... Значит, последний бой главного героя с главным злодеем. Герой – уставший и больной, злодей – свежий и пышущий жаждой мести. Плюс у последнего явно лучше вооружение. По законам жанра ты сейчас должен громогласно рассмеяться, выложить все-все тайны и броситься на меня, размахивая своим томагавком.

Не подумайте, что мне было так уж все безразлично и я был настолько спокоен... Хотя нет, спокойствие как раз было нешуточное. Такое ощущение, будто это и не со мной все. Будто играю я в компьютерную игру, где можно хоть сотню раз перезагрузиться после смерти.

А Вельзевул тем временем ошалел от моей наглости и чуть не выронил секиру. Я подумал, что он так и останется стоять соляным столбом до конца жизни, однако демон не оправдал возложенной на него надежды. Глаза его внезапно вспыхнули, из ноздрей повалил дым, а потом он действительно бросился на меня. Вот только без лишних слов и угроз. Это-то меня и подвело. А может, Сила дала сбой. А может, удар демона был чересчур быстрым. В общем, отточенное лезвие практически коснулось моего высокого лба, когда некая неведомая рука дернула меня в сторону. Звон, смачное «хрясьть», и секира вошла в гранитный пол, как в трухлявый пень, вот только меня на том пне уже не было. Вельзевул выругался и попытался вытащить оружие из пола. Не получилось. Седовласый маг на букве хихикнул. Демон обиделся и кинулся на меня с кулаками. И вновь произошли нечто необъяснимое. Та же неведомая длань потащила меня от Вельзевула, поставила на секунду перед стенкой, а потом опять резко дернула в сторону. А осатаневший демон, который все это время гнался за мной, воя, как разгневанный бык, не успел затормозить и с разгону впечатался в стену головой. Очередное «хрясьть», и вот несчастный уже валяется на полу, навеки потеряв два рога на лбу.

И в этот самый момент совсем рядом с нами на секунду вспыхнуло радужное сияние, и через мгновение в зале явно прибавилось народу.

Император Сигизмунд в позолоченных доспехах и в сопровождении парочки хмурых громил с двуручниками. Маг Феофан, опирающийся на резной посох. Глава Снежных Ангелов Рудольф, хмурый и надменный. Инквизитор Фредерик с пятком собратьев рангом пониже. Орк Моркрег с огромным тесаком и явно нетрезвый. Черный рыцарь Мордред, гордый и неподкупный. Маркиз де Фрост в кольчуге и с арбалетом. Венус, сердитая и напряженная. Эдмунд с какой-то подозрительной штукой в руке. И конечно же Ричард, синий и пушистый.

– О, братан! – радостно заорал сами догадайтесь кто. – Круто ты от нас сбег, профессионально! Да только и мы не лыком шиты. Нашли того мага, поговорили по душам... В общем, кому тут морду бить?!

– Вот ему, – показал я пальцем на валяющегося в пыли демона.

– У-у, – присвистнул кот. – Я смотрю, ты его уже того... хорошо. Зря мы, наверное, прилетели.

– Это невозможно!!! – взревел Вельзевул, с трудом поднимаясь на ноги. – Магистр, как этот человек смог избежать моих ударов? Ведь в этом зале не действует магия, не принадлежащая этому миру!

– Видимо, у него есть кое-что отсюда, – задумчиво произнес седовласый. – Господин Белый Оборотень, а что это у вас на шее?

Я с недоумением опустил глаза и увидел висящую на простой веревочке металлическую хреновину. Тот самый «медальон воинской удачи», который хотел мне впарить ушлый торговец на площади Синзуала. Господи, как он сохранился? Сто раз уже мог потеряться, ан нет, висит, родимый, есть не просит.

– Это медальон воинской удачи! – как можно высокопарнее сказал я, глядя на колдуна, как орел на ощипанного воробышка.

– Невероятно, – прошептал тот. – Но откуда он у вас? Этот могучий артефакт был утерян сотни лет назад... Мы вообще думали, что он уничтожен!

– Как видите, нет, – ответил я. – И если вы вернете мне Мечту, то я, так уж и быть, подарю его вам. В знак доброй воли, так сказать.

– Нет!!! – вновь встрял побитый Вельзевул. – Магистр, мы подписали договор! Я даю вам Источник, а вы уничтожаете Белого Оборотня. Признаю, я был неправ, когда решил позабавиться сам, но вы-то! Данное слово нужно держать!

– Я видел, как вы «позабавились», – хмыкнул колдун. – Сперва вы опозорились перед своим повелителем, уговорив его на спор, а потом так постыдно проиграв его. Теперь вы вновь оплошали. И не надо говорить мне про верность слову! Я прекрасно знаю, что оно значит для демонов...

С этими словами магистр щелкнул пальцами, и из образовавшейся в воздухе воронки прямо мне в руки упала спящая Мечта.

– Господин Антоний?

– Да-да, конечно...

Я одной рукой снял с шеи медальон и швырнул его магу. Он без труда поймал его и взглянул на меня как-то по-другому. Как-то более тепло, что ли.

– Благодарю вас, Антоний. Из вас получится отличный Белый Оборотень. Да, и берегите Мечту. Помните, мы говорили про Источник? Так вот, он – в ее сердце. Источник мощнейшей магии, который появляется так редко. Он есть у любого, но пробудить его может только истинное чувство. Чувство настолько сильное, что может двигать горами и управлять временем. И я думаю, вы догадываетесь, что я имею в виду...

С этими словами колдун вновь щелкнул пальцами, и подземный мир исчез. И лишь обиженный рев Вельзевула, медленно затихавший в утреннем воздухе, напомнил, что мне еще не раз предстоит побыть героем...