На выходе из Дворца Двух Маат их уже ждали.

От транспортного средства, отдаленно напоминающего земной микроавтобус, навстречу оправданным устремился демон со змеиной головой и радостно зашипел:

– Экс-с-курс-сия, гос-спода, экс-с-курс-сия-с! Специально для вас-с-с! Бес-сплатная поездка в Секхет-Иару – Поля Удовольс-ствия!

– Это еще что за хрень? – поинтересовался у Дани Кириешко.

– Что-то вроде местного рая. Или нашего земного Диснейленда.

– Не, брателло! – затряс головой Владилен Авессаломович. – Не до аттракционов сейчас. Дай прийти в себя. Отдышаться малость…

– Там и отдохнете, – настаивал демон.

– Вот же, блин, чурка неразумная! – сплюнул военспец. – Хоть ты ему, Ху, объясни, если он человеческих слов не понимает!

Языкатый почесал в затылке.

– Боюсь, нам не увернуться от этого приглашения, – кивнул он куда-то в сторону.

Из-за «микроавтобуса» появились десять или двенадцать Рассекающих и, поигрывая мечами, направились ко Дворцу.

– По-моему, нас хотят взять в кольцо, – сказал Тот.

– Уже, – подтвердил волчок, тыкая мордой ему за спину.

В дверях нефа угрюмо стояли плечом к плечу «кучерявые».

– С-садитес-сь, гос-спода, не бойтес-с-сь! – улыбался «экскурсовод».

– Мы арестованы? – осведомился Данька, подумав о зловещих посулах Сета.

– О нет! – в ужасе замахал руками змееголовый. – Мы же в правовом гос-сударс-с-стве! Вас-с оправдал С-суд! Вам ничего не угрожает! Вс-сего-навс-сего увес-с-селительная поес-с-сдка!

Делать нечего, погрузились в автобус. Тронулись с места. В другое время и при других обстоятельствах Данила с превеликим интересом осмотрел бы пресловутые Поля Удовольствия или, по-другому, Поля Тростника – райские кущи древних египтян. А теперь он довольно равнодушно глядел сквозь оконное стекло на плодородные сады и пашни, вечнозеленые пастбища с тучными стадами, озера с плавающими в них птицами.

Куда их все-таки везут, точила мысль. И зачем?

– Даня! – затормошила его Эйяно. – Посмотри, что там такое?!

Парень взглянул.

Картинка и впрямь была забавной. На колосящемся дозревшим ячменем поле взад-вперед носились маленькие, с полметра, человечки, похожие на матрешек. Одни из них споро размахивали серпами, снимая колосья, другие увязывали снопы, третьи эти снопы скирдовали.

На самом же краю поля стояло кресло, в котором покоился пузатый бритоголовый мужик, сжимавший в руках внушительный кубок с чем-то пенным, наверное, пивом. В очередной раз приложившись к кубку, пузан поманил к себе одного из человечков, указал ему на неаккуратно сложенную скирду и погрозил кулаком. Малыша словно ветром сдуло, и через мгновение безобразие было ликвидировано.

– Что это было? – хихикнула девушка. – Гулливер среди лилипутов?

– Нет, обычная для Секхет-Иару сцена. Эти карлики называются ушебти. Такие специальные фигурки, которые должны на том свете выполнять за покойника все работы. Вроде наших биокиберов. Обычно в гробницу их клали по числу дней в году. Впрочем, у людей состоятельных, жрецов или вельмож, статуэток могло быть значительно больше. Этот, например, настоящий рабовладелец.

– Ну и хитрецы же эти египтяне! – воскликнула Эля. – Не перестаю им удивляться.

– Я тоже, – согласился с ней парень и слегка приобнял за талию.

Шаманка не отстранилась.

– Тебе не страшно? – заглянул он ей в глаза.

– Нет. Ведь со мной ты… и все остальные наши.

Даню поразило это ее «наши». А ведь верно. Чего страшиться, если рядом находятся такие друзья. Он немного успокоился. И пребывал в таком настроении до тех пор, пока их микроавтобус не остановился перед невероятных размеров воротами.

– Прош-шу на выход! – раздалась команда змеегида. – Вас-с ждет угощ-щение и отдых!

Когда все вышли, тут же нарисовались лакеи в зеленых, шитых золотом ливреях. Такие же змееголовые, как и их экскурсовод. Вверив новоприбывших их заботам, гид отозвал Даньку в сторону и прошептал:

– А вас-с ждут в другом мес-сте! Прис-соеди-нитес-сь к с-своим друс-сьям пос-сш-ше!

– Дань, ты куда? – заволновалась Эля и ринулась было на выручку.

За ней последовал Упуат.

Змееголовый предупреждающе вскинул руку:

– Ос-становитес-съ!! С-с ним ш-шелает вс-стре-титьс-ся Хос-сяин…

Итак, Даня предстал перед Хозяином. Владыкой этого мира, неограниченным властелином Амдуата. И, хотя парень успел повидать здесь многое и думал уже, что ничему не удивится, он все-таки был поражен.

В громадном зале, чей потолок терялся в дымке, а внутри мог бы поместиться Кремль или дворец короля Саудовской Аравии, у торцевой стены стояло сооружение, заменяющее Апопу трон. Являло оно собой гигантскую колонну или пирамиду из чистого золота (а может, просто покрытую им), расширяющуюся к низу спиральным пандусом. А на пандусе, обвившись вокруг колонны, и возлежал Апоп собственной персоной.

Голова его покоилась на золотом пьедестале под балдахином, на высоте этажей этак в двадцать.

Был Апоп себе Змей обычный – гибкий, пятнистый, с двумя зубами, что выглядывали из-под белесых губ, и желтыми глазищами – каждый, наверное, с полметра диаметром.

И еще чувствовалось, что создание это очень старое, можно сказать, запредельно старое.

С минуту Змей рассматривал его с высоты, а затем задал неожиданный вопрос.

– Ты не боишься меня, как я погляжу?

И в самом деле, страха Данька не ощущал, только робость и удивление перед потрясающим чудом природы.

– Никак нет, Великий, – ответил парень.

– И не думаешь, что я тебя съем? – поинтересовался Змей.

– Нет, – пожал плечами Горовой. – Зачем бы великому Апопу, да пребудут с ним жизнь, здоровье, сила, есть какого-то маленького человечишку? На мне и мяса-то мало – исхудал в странствиях.

– Хм, действительно, ты прав, зачем бы мне тебя есть? – согласился Апоп, взирая на него с высоты спирального трона. – И людьми я не питаюсь, больно мелковаты вы. Скажу тебе по секрету, кхе-кхе, я давно уже ничего не ем. Питаюсь помаленьку чистой энергией Хаоса, хотя моя супруга, дражайшая Нехахер, и говорит, что я не слежу за здоровьем и в моем возрасте нужно полноценно питаться… Так в чем же тебя обвиняли, смертный? Из-за чего Судья подал апелляцию?

У головы Апопа возник какой-то демон с золотым нагрудником – советник или секретарь и начал торопливо нашептывать в огромное ухо.

– О, любопытно, любопытно, – закивала рептилия, – нарушение космического порядка и мировой гармонии? И даже второй степени? Дай-ка, сам посмотрю…

«Золотой нагрудник» услужливо подсунул под нос владыке какие-то свитки, в то время как двое слуг, непонятно откуда взявшихся, водрузили на голову Апопа громадные очки в золотой оправе с линзами с тракторное колесо.

– Хм, хм… Что за чушь вы мне тут написали?! – загремел ящер. – Как это так – «оставил потомство до собственного рождения»?! Думаете, я совсем уже маразматиком стал? По Огненным озерам соскучились?!!

Побледневший советник вновь приник к уху Апопа.

– А, ну так бы и говорили, – смягчился тот. – Что там еще? Неверие в меня – это мы пропустим… Так, оскорбление имени и поминание всуе… Ну, с кем не бывает… «Некрономикон»?.. Все ищут книжонку дурацкую, всем неймется! Великий Ктулху? Пусть поцелует себя в свою осьминожью жопу – не нанимался я ему тут!

«Отец Отечества» брезгливо сплюнул.

– Нападение на частные владения Мехена… Молодец! Обломал старого хрыча! Давно пора, а то обнаглел до невозможности. Вождь обиженных и угнетенных, понимаешь! Жалую тебе «Золото Доблести» первой степени!

Слуги подскочили к большому расписному ларцу, стоявшему неподалеку от трона, что-то извлекли оттуда и передали демону-секретарю. Тот строевым шагом приблизился к Даниле и дрожащими руками повесил ему на шею золотую цепь с тремя золотыми же мухами. Неизвестно откуда раздались звуки марша.

– Ну вот, – полюбовался Батька. – Носи на здоровье! И вот из-за этого вы назначили Высший Суд? – обратился он к чиновному бесу. – Определенно кого-то надо послать камень рубить! Тем более тут мне доносили, что новый храм моего величества нуждается в граните. Не иначе, опять все разворовали… Ни на кого нельзя положиться!

Советник, прямо-таки покрывшийся испариной, вновь забормотал что-то в августейшее ухо.

– Так что же ты раньше не сказал, болван?! – от гневного фырканья змеюки советник отлетел шагов на десять, чуть не упав вниз, на мозаичные плиты. – С этого бы и начал, а то космический порядок! Высшая гармония! Да я ее, сколько себя помню, нарушал!

Взгляд Апопа вновь остановился на Дане.

– Что ж это ты, дружище? – с оттенком какой-то жалости вопросил местный царь. – Как же тебя угораздило самозванствовать! Нет, я, конечно, понимаю, хотелось поскорее отсюда убраться и все такое! Но узурпировать Ладью Миллионов Лет, но даровать прощение грешникам?! Ты что, совсем рехнулся или просто охамел до невозможности?

– Сам не знаю, как получилось, – честно признался Даня. – Все как-то само по себе вышло. Вообще-то я друзей Упуата вытаскивал.

– Ты этим лохматым не прикрывайся! – строго прикрикнул Змей (уши у археолога слегка заложило). – Дойдет и до него очередь, дай срок! И дурачком не прикидывайся – незнание закона от ответственности не освобождает!

Змей помолчал.

– Да, парень, не знаю, что с тобой и делать… С одной стороны, нравишься ты мне почему-то, но с другой…

И тут что-то дико знакомое проскользнуло в интонациях Апопа, в его голосе, во всем его облике, так что Данила еле сдержал крик удивления.

Неужели…

– Скажите, достопочтенный Апоп, – спросил Данька («Была не была!!»), – а у вас среди Древних знакомых случайно не было?

И чуть не потерял сознание от испуга.

Апоп вскинулся всем своим длиннющим телом, так что содрогнулся пол громаднейшего зала, а спиралевидный трон явно покосился. Змеиный лик приобрел выражение глубочайшего изумления.

Слетевшие очки упали метрах в десяти от Дани, разлетевшись множеством хрустальных осколков.

…Словно бы и не прошло тех двух месяцев (и пяти тысяч лет), когда Даня впервые познакомился на Острове Вечной Зелени с представителем первых разумных существ во Вселенной.

Вокруг были такие же, как и на Острове, цветущие деревья, увитые орхидеями, нежная зеленая травка на обширной лужайке.

Правда, собеседник изменился. Не страховидный динозавр с добрыми глазами, а огромный змей. Его исполинское тело, извивавшееся зигзагом, пряталось где-то за деревьями, и лишь голова была доступна взору.

Горовой был в саду одного из дворцов Апопа и беседовал с Самим Хозяином.

– …Когда я создал Амдуат, – обстоятельно рассказывал Древний, – то ведь даже ни о чем таком не задумывался. Собственно, мы проводили эксперимент, что-то насчет взаимодействия полей физического вакуума с магической составляющей Хаоса и еще… Ох, дай бог памяти!

«Бедный! – жалость вдруг сжала Данино сердце. – Он ведь и вправду совсем старик!»

– Эх, – между тем просипел гигант, – и в самом деле никакой памяти: это ведь был такой важный эксперимент! Ну да ладно…

Так вот, закончили мы дела, стали прибирать за собой, а пузырь-то надуть надули, а схлопываться он никак не хочет! Ну, потыкались мы, потыкались, доложили Главе, тот посчитал энергию и время, потребные для полной аннигиляции «кармана», поругал нас. А потом плюнул: подумаешь, пузырь в Хаосе – Вселенную взорвать не угрожает, есть не просит…

Вернулся я сюда второй раз уже через много… скажем так, эпох. Просто так вернулся. Смотрю – а тут уже своя жизнь. Как, откуда, почему? Ведь не должно было, а вот появилось. Деревья, бабочки, звери всякие, лягушечки… – Апоп с любовью проводил взглядом большую красную жабу, выскочившую на камень. – Демоны опять же. Нетеру – те, которые со своей планетки первыми сбежали.

Ну и люди, как же без них!! Мне даже интересно стало, откуда они тут появились и кто привел их сюда? Стал проверять – так ничего и не понял. Не иначе, сами завелись…

Он добродушно рассмеялся.

– А потом… сам не знаю как, старость, видать… В общем, надоел мне мой Остров, тоска зеленая, стал я все чаще тут бывать. А как раз из людишек (извини, малыш, не обижайся) в силу египтяне вошли. Много их сюда нетеру, те, что на Земле обосновались, зачем-то перекидали. Ну а те по своему умишку скудному решили, что они на том свете.

А тем светом правил по их вере некий Апоп.

И вот как увидели они меня (я тогда по Амдуату много путешествовал, обустройством занимаясь), так сразу голосить принялись: – «Апоп, Апоп!!!»

Ну и пошло-поехало.

Одни меня прикончить хотели во славу своих божков. Другие – принялись в мою честь храмы строить и молиться по три раза на дню.

Тут еще порталы начали открываться, и поперли сюда эти, бездна бы их, владыки Седой Старины! Вообще начался такой маленький конец света! Пришлось повоевать…

Да, было дело! Троих братцев самого Ктулху, поверишь ли, самолично сожрать довелось! Тьфу, как вспомню, редкостной дрянью на вкус оказались! Два дня несварением желудка маялся.

Одним словом, малыш, получилось, что отсюда мне уходить никак нельзя, даже на время.

Потом, когда все успокоилось, привык уже. Опять же, что ни говори, а присмотр нужен – все же это место вблизи границы Хаоса. Мало ли… Да и до твоей Земли недалеко. А вы, людишки, такое неспокойное племя. Так и норовите длинный нос не в свои дела сунуть. В дальний космос прорываетесь.

И потом еще подумал – мир этот, видать, чем-то важен, раз все в него так вцепились. Интересно мне стало очень, что из всего этого в конце концов выйдет. Ведь это не просто планета какая-нибудь, а настоящая Вселенная, хоть и маленькая.

Тут все по-своему. Вот, например, жуки здешние – нигде во всей Вселенной таких больших нет, а у меня есть! Или те же вампиры. Их отовсюду гонят, почитай, истребили под корень, а тут вот прижились. Не безобразничают, кровушку покупают, лекарями работают – из них отличные врачи получаются! Да, малыш, ты ведь уже знаешь – я теперь женат, – перескочил Древний на другую тему. – Это, скажу тебе, та еще была история!

Тысячи четыре с гаком лет назад приперлась сюда говорящая змея – меня чуть покороче.

Вот прямо в мой дворец приползла – непонятно откуда. Явилась, так, мол, и так, я дочь Великого Дракона из рода Высших Нагов и одна в целом мире достойна быть твоей женой! А не согласишься, пойду на тебя войной! И силу свою показала – мой старый дворец так и не восстановили до сих пор. Ну, я и женился – не устраивать же драчку из-за таких пустяков. Дурак я, что ли, или зверь какой, чтобы своих подданных губить почем зря? Мало мне было одной войны?

Хорошо хоть исполнения супружеских… хе-хе… обязанностей от меня не требуется! – рассмеялся старец. – Власти, конечно, она много забрала… Магией стала заведовать. Я ей не мешаю. Супруга моя, сказать по правде, глупа изрядно, так что ничего опасного она и прихвостни ее не сделают. Да, глупа моя старуха, как пробка… Оно и к лучшему.

Впрочем, и я, скажу тебе, не поумнел. Старость, мальчик мой, старость. Все чаще думаю – этак ведь и помереть можно когда-нибудь. Вот какие дела…

Даже бессмертный может умереть, как любит говорить великий Ктулху… Как там дальше… Забыл! – сокрушенно вздохнул Апоп.

Они помолчали.

Данила все прикидывал, как ему начать разговор о делах.

Казалось бы, теперь бояться нечего – владыка этого мира всецело на их стороне, осталось только попросить о помощи… Но какое-то нехорошее предчувствие не оставляло парня.

Он мучительно размышлял, с чего же начать разговор, однако Апоп избавил его от затруднений.

– Видишь ли, малыш, какие дела… Не смогу я вам помочь. – «Дедушка» смотрел на Даню, и в его серебристых очах явственно проглядывало чувство вины. – Не смогу.

– Но почему?! – Парень не испытал ни обиды, ни разочарования – лишь одно удивление. – Или опять скажете, что не пойму?

– Да нет, это как раз просто объяснить. Я ведь свое право Великого Решения уже израсходовал. Один только раз нам можно им воспользоваться. И потратил я его, чтобы остановить неразумных акху, когда они последнего из наших братьев оживить пытались. Да ты сам помнишь… А в твою судьбу сейчас вмешаться – это и будет то самое Великое Решение!

– Как же это?! – Данька был не просто удивлен – ошеломлен. Какой-то, извиняюсь, недоделанный ученый с компанией отставных инопланетных богов и пресловутое Великое Решение.

– Тогда вы Землю спасали, можно сказать, а теперь…

– Не одну Землю – Вселенную, – хмуро уточнил Апоп. – Неназываемый-то был свеженький, с нерастраченной силой! А насчет тебя – так ты ведь, похоже, до сих пор и не понял – кто ты! – Змей хитро сощурил циклопический глаз, как будто подмигнул. – Ты Великий! Понимаешь, ты, дурачок?! Великий!!! Почти как я когда-то!

– Это как?! – только и смог спросить землянин. – Как это – Великий??

– Короче, ты бог, – сообщил Древний.

«Ну ты даешь, дедуля!» – У Дани едва хватило сил произнести это про себя.

– Не веришь, – вздохнул его собеседник. – А зря! Объясню, так и быть. Подумай сам. Ты в прошлое попал? Попал. Причем в прошлое своего собственного мира, а не какого-нибудь соседнего.

– Так это… случайность…

– Не перебивай старших, – сварливо бросило пресмыкаюшееся. – Случайно только дети появляются. Дальше… Историю изменил? Изменил! Проще говоря, создал свой мир, таким, как он есть. По Амдуату ходил; с Силами играл? Богам Седой Старины до сих пор икается! Ну и кто ты после этого, как не бог? А давешний Суд? Отчего перо Маат стало на твою сторону? Думаешь, не знаю про ваши эксперименты с подложным пером? Все ведаю. Но, как у вас говорят: не пойман, не вор.

И с чего это Нитокриска вокруг тебя увивается? У нее нюх почище, чем у твоего приятеля Проводника. А все потому, что заполучить в услужение бога мечтает. Это ж, считай, власть над миром. Может, и не над одним Амдуатом.

– Да какой я к черту бог?! – сорвался Даня, почти уверившись, что слухи о маразме Апопа не слишком сильно преувеличены. – Меня прихлопнуть – раз плюнуть!

– А при чем тут это? – удивилась рептилия. – Если на то пошло, богов на моем веку перемерло столько, что и не упомнишь. Я сам с полдюжины прикончил только на войне с Ктулху и его отродьем. Уж поверь мне, старику, бог ты, малыш, самый натуральный. Хотя, скажем так, маленький, локальный, местного значения. Вернешься домой – простенького заклинания сотворить не сможешь…. Наверное, – добавил он, сделав паузу. – Так что помочь я тебе ничем не смогу. И не потому, что мне кто-то запретит. Просто все, что я для тебя сделаю, против тебя же обернется. Уж извини, дорогой, самому все придется делать. И из Амдуата выходить, и с врагами сражаться… А они тебе в том помогут, – повернул Змей голову куда-то в сторону. – Выходите уже, малыши, полно в прятки играть!

Из-за ближайшего дерева появились двое. Девушка и пес.

– Хе-хе! – прошипел Апоп. – Защитнички! Не убоялись выступить против Великого и ужасного владыки Амдуата? Хороши, хороши! Что, бродяга, – уставился он на Упуата, – все тебе неймется? Нет бы, успокоиться, остепениться. Обзавестись семьей, как все нормальные… ха…

Тут он, наверное, вспомнил о своих собственных злоключениях и закашлялся.

– А ты, малышка, чего нос повесила? Видишь, жив, здоров твой ненаглядный. Ну-ка, отведай моего яблочка.

Лениво потянулся к ветви, усыпанной крупными спелыми плодами, сорвал зубами один из них и протянул Эле. Та механически взяла подношение.

– Кушай, кушай. Полезно. Витаминов – просто жуть! И не тревожься по пустякам. К тому же твои сомнения беспочвенны.

Эйяно изумленно захлопала ресницами.

– А откуда ты, то есть, простите, вы…

– Ой, да ничего сложного! Обычное мнемосканирование. Сомневаешься, вправе ли идти против своего Царя-Бога?

Девушка кивнула:

– Он ведь спас наш народ, а я отплачу ему такой черной неблагодарностью…

– Так что теперь, подставлять горло под нож, словно жертвенная овца? Нет, голубушка. Поживи с мое, начнешь жизнь ценить по-настоящему! И в живых существах научишься разбираться. – Апоп в сердцах сплюнул. – Да ты посмотри на рожу его поганую, красноглазую! Разве ж может такая образина зловредная ни с того ни с сего проникнуться милосердием и ринуться спасать людей, наплевав на все межпланетные конвенции?!

– Вот и я о том же! – подгавкнул Проводник.

– А ты помолчи, когда старшие говорят! – приструнил его Змей. – Ишь, моду взяли. Никакого почтения перед сильными мира сего! Богов ни в хвост, ни в гриву не почитают, демонов десятками изводят. Охальники!

Так вот, девонька, что я тебе скажу, чтоб успокоить тоску твою сердечную. Не он это был, а другой в его обличье. Подселение параллельной сущности, разумеешь?

Шаманка поняла, но не до конца.

– Если не он, то кто же?

Древний призадумался. Посмотрел на Даньку, на Упуата. И решился:

– Напой-ка мне бабушкину колыбельную.

– Снова здорово! – всплеснула руками девушка. – Далась же вам всем эта песня.

– Ты пой, пой, не ерепенься. Может, и уразумеешь чего…

«Старый пень! – возмутился Горовой. – Детских песенок ему захотелось, видите ли…»

Вслушиваясь в высокий сильный голос эвенкийки, выводящий немудреные слова песни, Апоп ритмично покачивал головой. Видно было, что он доволен. Под конец его так разобрало, что в уголках гигантских глаз даже появилась влага.

Вдруг Эля оборвала пение и пристально уставилась на расчувствовавшегося Змея.

– Это были… вы?!

– Тс-с-с! – Рептилия завертела головой по сторонам. – Я этого не говорил. И ты не говорила. А вы не слышали!!

Упуат и Даня дружно закивали.

– Как ты только подумать могла! Чтобы я, воплощенное Зло, покинул свое царство ради горстки каких-то людишек?! Ха-ха-ха!!!

От его саркастического смеха задрожали деревья. С них градом посыпались плоды.

– А вообще, – понизил голос владыка, – во всем виноват твой прапрадед, Тэр-Эр-Гэн. Сильный, скажу тебе, был волшебник. И настырный. Прямо как ты. Едва началась вся эта кутерьма, он устроил Великое Камлание. И каким-то непостижимым образом вышел прямо на меня. Сам до сих пор диву даюсь, отчего да почему поддался я на его уговоры. Ну, прикинул, что самолично мне являться на Землю не с руки, да и воспользовался личиной Красноглазого. Он уже давно «двойной» агент и исправно доносит мне обо всем интересном, что творится вне Амдуата…

– И охота возиться с таким типом, – словно бы себе самому сказал Путеводитель.

– Согласен, мерзкая личность, – поддакнул Апоп. – Но тут у нас свои традиции. Его предок некогда оказал мне важную услугу. Вот я по дурости и пожаловал его роду наследственный титул Верховного Судьи.

– Пустили волка в стадо, – пробурчал Упуат.

– Не без того. Но вообще злоупотреблений в нашем судопроизводстве не больше, чем в других сферах. Я стараюсь следить, да и верные чиновники вовремя обращают внимание на совсем уж вопиющие факты. Или особо интересные процессы. Вот как ваш, например. Наделали вы здесь переполоху. Неделю уже со всех сторон слышу: «Ра-Атум, Исида. Исида, Ра-Атум». То ходатаи, то обвинители. Сам Мехен вчера позвонил. А ведь мы с ним уже, почитай, три с половиной тысячи лет в ссоре! И до того любопытство меня взяло, что решил сам на вас посмотреть.

– Ну и как? – полюбопытствовал Даня. Древний окинул его взглядом с головы до ног и ухмыльнулся.

– Ничего. За те пять тысячелетий, что мы не виделись, ты сильно возмужал. Где тот испуганный малыш, которого я привечал на Острове Вечной Зелени? А помнишь…

– Ну, начались воспоминания, – нетерпеливо топнула ногой Эля. – Вы же о спасении моего народа недорассказали!

– Деточка, – вскипел Апоп. – Ты лучше яблочко кушай! Сил набирайся на обратную дорогу. Чай слышала, что самим придется выпутываться из этой передряги. Что ж до спасения твоих соплеменников, так что рассказывать? Ну, привел их сюда, в мои сады, строго-настрого запретив покидать их пределы. Перекантовались они у меня чуток, а потом я их обратно отправил, поручив Охотнику за ними приглядывать. Но, видно, Красноглазому самому захотелось в роли спасителя народов побывать…

– А как же песня?

– Вот только она и сберегла истину. Да я не в обиде. Чем меньше обо мне знать будут, тем лучше… Ладно, малыши, заболтался я здесь с вами. А вы со мной. Ступайте к своим товарищам, ешьте, пейте, отдыхайте. Набирайтесь сил перед дальней и трудной дорогой, а затем садитесь на свой кораблик и плывите дальше, к восточным пределам Амдуата. Прощайте. Авось когда-нибудь снова свидимся.

Он негромко цыкнул сквозь зубы и исчез. А с ним пропал и дивный сад. Друзья очутились в том самом громадном зале, где начиналась Данькина аудиенция с властителем этого мира.

– Блефовал старик, ой блефовал! – зашелся лаем Упуат.

– Что ты имеешь в виду? – не понял Горовой.

– Напустил, понимаешь, тумана: не могу-у, не имею пра-ава, Великое Решении-ие, бо-ог… Да все он может, змей подколодный! Не побоялся же спасти эвенков, наплевав на всякие запреты. Кто ему тут, в его собственном царстве, указка? Только любопытно стало посмотреть, как мы сами выкрутимся. Цирка захотелось! Совсем от скуки ошизел да от безделья!

– С-сам-м-м т-та-ко-о-о-ой!!! – загромыхало под сводами. – Убирайтес-с-с-сь отс-с-сюда!!!

И сверху полился дождь из спелых фруктов.

– Все, все! – запричитал волчок, увертываясь то от яблока, то от груши, то от банана. – Уходим, уходим! Беру свои слова обратно!!