– Я уполномочен сделать официальное заявление!

– Внимательно вас слушаю, Стоящий-у-Тропы.

– Наша миссия выражает решительный протест по поводу действий одного из членов экспедиционного корпуса нетеру.

– О, это слишком громко сказано, «экспедиционный корпус»! Какой там корпус, всего-навсего группа наблюдения…

– Не все ли едино?

– Отнюдь, Стоящий, отнюдь. Экспедиционный корпус нетеру перестал существовать в этом регионе Вселенной пять тысяч лет назад. Вам ли не знать?

– Положим. И все-таки вернемся к возмутительному поведению вашего подчиненного.

– Кого вы имеете в виду?

– Того, кого именуют Охотником.

– Господин Сет? Что же он натворил на сей раз?

– Так вы не в курсе?

– Клянусь Великим Дуатом, нет!

– Проникновение в засекреченную зону, уничтожение опытного материала.

– Хотите сказать, биороботов, хурсарков? Разве вы ведете запрещенные исследования?

– Все в пределах конвенции. Итак, вы сами примете меры или требуется наше вмешательство?

– Охотник действовал самостоятельно, не поставив руководство в известность о своих планах. Так что…

– Я вас понял, благодарю.

– Не за что. Всегда готов к сотрудничеству.

– Товарищ полковник, к вам там академик какой-то! И еще этот, чукчанский… то есть эвенкийский министр за каким-то хреном приперся, извиняюсь за выражение.

В прежние времена Протопопова наверняка не преминула бы сделать адъютанту замечание за неуставные выражения, но сейчас она вполне его понимала.

Последние двое суток они провели как в лихорадке.

Сначала суета вокруг этой странной находки, режим повышенной готовности… Потом поздним вечером звонок из Кремля, выезд со всеми наличными офицерами по тревоге на аэродром, где уже грузилась в транспортники бригада специального назначения «Полярный Волк» – боевое ударное подразделение МГОП: почти тысяча отборных вояк (правда, немногие имели реальный боевой опыт – времена, слава Кришне, спокойные).

Затем полет в набитых людьми и техникой машинах за пять часовых поясов, сюда, на Подкаменную Тунгуску, в эту реликтовую республику. Ночное десантирование. И дальше – выставление оцепления, установка сигнализации и средств наблюдения, сооружение временных командных пунктов и казарм…

Только часа два назад все более-менее успокоилось.

Как выясняется, не для нее. А она уж думала немного вздремнуть.

Но внешне полковник никак не выдала своих эмоций.

– Академик? – только переспросила она. – Откуда тут академик?

По ее данным, никаких университетов и академий в радиусе нескольких тысяч километров не было и в помине. А ученые из Москвы должны были прибыть только завтра или послезавтра. Там у них в пути какая-то авария с самолетом приключилась, и теперь они добираются сюда на вездеходах. Кстати, еще один геморрой на ее несчастную зад… хм-хм… попу.

Общаться с интеллигенцией Мариелена Прекрасная не любила да и не умела. То ли дело люмпен-пролетариат или, на худой конец, военные. Там все четко. Ход мыслей и речевой поток направлен в одно русло. Никаких тебе шагов влево или вправо. С умниками не так. Слова внятного на допросах не выудишь. Все норовят «растечься мыслию по древу», как точно сказал о них один из древних авторов. (Пушкин, кажется.) Жаль, нет под рукой Кириешко. Вот тот дока по части раскалывания высоколобых очкариков. Так мастерски ведет допросы, что закачаешься. Но где он, этот капитан? Вот Шумерский доложил давеча, что дежурный принял странный звонок от человека, назвавшегося Кириешко. Все никак руки не дойдут, чтобы прочитать рапорт.

– Ладно, сейчас спущусь. Нет, пусть поднимутся сюда.

«Буду я таскаться по лестнице вверх-вниз, – подумала не без злорадства. – Если им надо, пусть сами таскаются – цацы такие».

На площадку наблюдательного пункта поднялись двое.

Первый – седой, вполне интеллигентного вида мужчина в широкополой шляпе, шортах и футболке.

Второй, плосколицый, скуластый и толстый, облачен был в строгий черный костюм, поверх которого, правда, была накинута расшитая малица (и это в такую жару!).

Под мышкой он держал кейс, в котором при движении что-то булькало. Мариелена заинтересованно впилась взглядом в чемоданчик. Тяпнуть чего-нибудь национально-горячительного сейчас не помешало бы. Вон на прошлой неделе какой замечательной горилкой с перцем угостил ее коллега с Украины. Вдруг и этот пришел не с пустыми руками?

Разговор начал седой.

– Позвольте представиться, – церемонно поклонился. – Бакалов-Синицкий Дмитрий Андреевич, профессор экзобиологии. Можно просто профессор. Академик и почетный доктор, а кроме того… Впрочем, никогда не любил эти пышные титулы: слишком много ученых ослов их носило и носит. Главное, я исполнительный директор Сибирского Центра восстановления древних видов…

– Куратор работы уважаемого профессора со стороны суверенного эвенкийского народа, – важно сообщил его спутник. – Звать меня Само Иван Ундэнович. Я…

– Я позволил себе побеспокоить вас, сударыня, в связи с одним важным и не терпящим отлагательства делом, – продолжил Бакалов-Синицкий.

– Находясь в ранге министра суверенной Эвенкии, – доложил плосколицый, невпопад перебив спутника, – и занимая должность министра национального своеобразия, я счел своим долгом также проинспектировать развернутые на ее территории воинские подразделения на предмет возможного нарушения национального своеобразия.

– Полковник МГОП Мариелена Протопопова, – представилась в ответ. – И чем обязана?

– Дело в том, что у нас пропал… вернее, был похищен мамонт, – заявил академик.

– Вот как? – Протопопова была искренне удивлена.

Конечно, на ее памяти случались всякие пропажи, но вот кража мамонта все же в голове не укладывалась. Ну да чего не бывает.

– Печально, печально. Но все же, при чем тут наше ведомство?

– Мы уверены, что похищение было совершено, так сказать, не без участия зарубежных спецслужб, при соучастии моего бывшего зама…

– Япошки проклятые, однако некому больше, – категорично уточнил министр нацсвоеобразия.

– Ничего не могу поделать, – констатировала Протопопова. – Не мой профиль. Обращайтесь в территориальное управление МГОП.

– Уже обращался, – удрученно кивнул биолог. – И к вашим здешним коллегам, и в контрразведку. Но сейчас куда важнее найти Фросю – так зовут пропавшую самку.

Полковник хмыкнула. Надо же, имечко придумали. Словно свинья какая-нибудь. Еще бы Феклой назвали или Хавроньей.

– Тут к нам через ведомство уважаемого господина Само поступило сообщение от охотников из района среднего течения Подкаменной Тунгуски. По их словам, они видели мамонта, движущегося в северо-восточном направлении. То есть в вашем.

Кивок министерской головы:

– Может быть, злоумышленники упустили ее или бросили, не справившись с затеянным…

– Вы бы не согласились переключить на ее поиски хотя бы часть своих людей? – с надеждой спросил Дмитрий Андреевич.

Полковник чуть не рассмеялась – столь забавна и беззащитна была наивность этого человека, видимо, здорово оторвавшегося от жизни за годы, проведенные в патриархальной Эвенкии.

– Понимаете, – продолжил Бакалов-Синицкий, – это молодая самочка, не имеющая опыта жизни в лесу; мы ведь только начали разворачивать программу акклиматизации мамонтов в дикой природе… С ней может случиться все что угодно!

Экзобиолог жалобно хлюпнул носом:

– Одним словом, вы должны помочь нам ее найти.

– Видите ли, дело в том, что у нас несколько другие задачи, – пояснила Мариелена Прекрасная, стараясь как можно более мягко изложить свои мысли, в оригинале звучавшие как «А не пошли бы вы подальше со всеми вашими мамонтами и японцами!». – Мы не контрразведка и не служба охраны особо ценных объектов. Мой отдел занимается очень специфическими вещами, и я просто не в силах…

– Нет, вы поможете уважаемому профессору! – вдруг взвился министр. – Я, как представитель суверенной Эвенкии, на территории которой вы находитесь, со своей стороны настаиваю, чтобы вы приложили все силы для розыска редкого животного!

– Увы, ничем помочь не могу, у меня нет такой возможности. Более того, если вдруг окажется, что ваш мамонт забредет в запретную зону, я, возможно, даже буду вынуждена приказать открыть огонь.

– Па-азвольте, па-азвольте! – всполошился ученый. – То есть как это открыть огонь?!! На каком таком основании вы грозитесь убить ни в чем не повинное существо?!

– В соответствии с приказом я обязана не допустить в охраняемую зону ничьего проникновения, – отчеканила Протопопова. – Понимаете, ни-чье-го! А если эти ваши шпионы прицепили к этому вашему мамонту аппаратуру наблюдения? Или вообще хорошенькую фульгуритовую мину? Раз – и никакого Золотого Чума!

Последнее было сказано не столько для академика, сколько для местной власти.

– Вы с ума сошли, сударыня! – возопил Бакалов-Синицкий. – Что за чушь вы городите?! А если туда, в эту вашу, с позволения сказать, зону, пробежит белка или мышь? Вы тоже будете по ним стрелять? А по бабочке или синице? К ним ведь тоже можно многое прицепить. А про кротов вы не забыли? Вдруг они пророют тоннель, по которому пролезут японские шпионы и украдут ваш Золотой Чум??

– Я от имени суверенного народа Эвенкии заявляю, что при попытке убить мамонта вы все пойдете под суд за злостное браконьерство! – вступил в разговор министр национального своеобразия, грозно наливаясь кровью. – Имейте в виду, – строго погрозил пальцем Само, – мамонты взяты под опеку эвенкийского народа и в соответствии с указом нашего президента пользуются особыми привилегиями. Между прочим, наш президент хороший приятель вашего! Так что не вздумайте!

Протопопова и сама поняла, что перегнула палку. Тем более что инструкции, полученные в столице и недвусмысленно требовавшие любой ценой не подпускать к Объекту людей, и впрямь ничего не говорили ни о мышах с белками, ни тем более о мамонтах.

– Хорошо, вы, пожалуй, правы, – кивнула она. – Если ваш мамонт появится в охраняемом районе, то мы приложим все силы к его задержанию… То есть, конечно, к тому, – поправилась тут же, – чтобы он в целости и сохранности был вам возвращен. Извините, уже заговариваюсь.

– Я намерен остаться здесь, – твердо сообщил Дмитрий Андреевич. – Уже поздно, а кроме того, если появится животное, мое присутствие будет необходимо.

– Ладно, устраивайтесь, где вам угодно, – согласилась Протопопова. – Любая палатка или фургон в вашем распоряжении.

Мысленно она усмехнулась. Вероятно, ученого мужа сильно испугало ее заявление насчет возможной печальной судьбы мамонтихи… как ее там, Евлампии, Евдокии? И теперь он намерен не иначе как дежурить всю ночь, не смыкая глаз, чтобы злобные милитаристы не пристрелили его драгоценную скотинку.

«Ситуация прямо фантастическая», – рассуждал Даниил.

Он едет на мамонте, а рядом с ним сидит, только руку протяни, девчонка, от которой он буквально без ума. Но что-то мешает просто протянуть руку, коснуться ее и сказать нужные слова…

И вовсе не присутствие посторонних. В данном случае одного – ехидного желтоглазого нетеру. Их ездовое животное не в счет.

– Кстати, – начал Данька, чтобы отвлечься, – все хотел спросить: а что ты в тайге делала одна, да еще в этом урочище? Вроде это плохое место. Или секрет?

– Да нет, не секрет. Я готовилась к главному посвящению, когда меня захватили эти уроды.

– Что, прямо в тайге? – сыронизировал археолог.

На ее личике, освещенном ущербной луной, явно отразились сомнения. Можно ли обсуждать тайны ее племени с чужаком.

– Да, именно в тайге, – наконец решилась она. – Шаманы издревле, когда приходило время обрести силу, уходили в тайгу, в тундру или горы и искали там духов. Именно в таких нехороших местах иногда еще появляются Старые Хозяева…

– Ну и как, нашла? – Даня понял, что ляпнул глупость, но не смог в очередной раз удержаться, чтобы не пошутить.

– А если и нашла, какое тебе дело?

– Да так… Просто, видать, не очень тебе помогли эти твои духи. Если бы не Фрося да не… удача, принесли бы тебя в жертву заодно со мной.

– А вдруг это они послали мне на выручку вот этого мамонта? – улыбнулась девушка. – И этого странного пса?

Она протянула руку, явно намереваясь погладить Упуата, и тот, хотя и заворчав, все же позволил Эле пару раз провести ладошкой по его вздыбившейся шерсти.

Спина девушки, обтянутая легкой футболкой, при этом так соблазнительно выгнулась, в этом простом движении было столько изящества…

Даниил невольно прикрыл глаза, вспоминая недавний сон.

Он воочию представил, что ему удалось отбиться от надоеды-волчка, вообразил, как Эля выходит из воды на берег и как ее гибкое бронзовое тело оказывается в его объятиях.

Парень с некоторой опаской поглядел на эвенкийку, не прочла ли она его мысли.

Но если та о чем-то и догадалась, то не подала виду.

Поудобнее устроившись на косматой спине Фроси, она мечтательно смотрела в небо, усыпанное бриллиантами звезд, и напевала себе под нос какую-то песенку на родном языке, почему-то показавшуюся Дане знакомой.

Когда он понял, что именно мурлыкала Эля, то чуть не расхохотался.

Дочь древнего народа исполняла не что иное, как переведенный на эвенкийский прошлогодний хит Иеронима Козлодоева «Ой, дядя, в рыло дам, в рыло дам!».

– Внимание, – прошептал Упуат. – Сейчас начнется запретная зона…

– Тревога! – заорал оператор сигнализации внешнего периметра. – Нарушение первой линии датчиков в тринадцатом секторе. Ч-черт, по весу так не меньше, чем бронемашина!

Замяукала сирена, зашарили по деревьям прожектора, зафыркали турбины ударного вертолета за скопищем фургонов и палаток – временным командным пунктом операции «Золотой Чум».

– Что, что такое?!

Выпрыгнувшая из душа Протопопова лихорадочно натягивала на мокрое тело комбинезон, стремясь принять приличный вид до того, как в ее апартаменты ворвется кто-то из подчиненных.

Она успела, хотя, чтобы увидеть своего шефа в неглиже, майору Шумерскому и его помощнику лейтенанту Ишакову не хватило каких-то пяти секунд.

– Прорыв второй линии датчиков! – прокричал в микрофон оператор. – Направление движения строго на восток, вектор движения совпадает с местоположением охраняемого объекта…

– Почему не сработали звуковые датчики? – осведомился майор Шумерский у сконфуженного начальника технической службы капитана Гафурова. – Опять напортачили?

– Нонсенс! – Гафуров пожал плечами. – Может, это новая модель с бесшумным двигателем?

– Ну да, как же! – саркастически фыркнула полковник. – Признайтесь уж, поленились, решили, раз там болото, то, стало быть, можно схалтурить, ведь никто с той стороны не сунется на машине.

Снаружи донесся нарастающий свист винтов.

– «Кондор» готов, – прохрипело в селекторе, – разрешите взлет?

И через несколько секунд:

– Прошу прощения, готовность отменяется: не загружены реактивные снаряды.

– Тьфу ты! – Протопопова еле удержалась от нецензурной брани. – Всегда у нас так! Объявляю летной группе выговор с занесением. Всем без исключения!

– Нарушитель в зоне видимости камер наблюдения, – доложил старший оператор. – Даю картинку.

На центральном посту пронесся дружный вздох – удивления и облегчения одновременно.

– Фу, слава Кришне! – поправляя влажные еще волосы, высказалась Протопопова. – Эй, позовите кто-нибудь нашего мамонтолога. Похоже, его пропажа нашлась.

Явившийся Бакалов-Синицкий, за которым, как привязанный, тащился эвенкийский министр национального своеобразия (судя по цвету лица успевший осушить флягу чуть не до дна), буквально просиял, увидев размытый силуэт на инфравизоре.

– Просто чудесно! Господа, вы позволите мне немедленно забрать Фросю? – спросил он не терпящим возражений тоном.

– Извините, не могу, – ответила Мариелена, прямо-таки тая от елейной вежливости.

– Что значит не могу?! – взвился Дмитрий Андреевич. – Да вы понимаете, что ставите под угрозу важнейшую научную программу?! В конце концов, мамонтиха – это собственность нашего Центра, и нет закона, по которому мне кто-то мог помешать забрать мое же имущество!

– В самом деле, – поддержал его представитель местной исполнительной власти. – Не забывайтесь, полковник, вы находитесь на территории суверенной Эвенкии, а мамонты особым указом взяты под покровительство лично президента…

– Я немедленно иду и увожу Фросю! – торжествующе заявил Бакалов-Синицкий.

– Идите, это ваше право, – согласилась Протопопова. – Только предупреждаю: по всякому, кто пересечет периметр до особого распоряжения из Москвы, включая даже меня, будет открыт огонь на поражение.

– Да что вы себе позволяете?!! – в один голос взвизгнули и министр, и ученый муж.

– Простите, но вы же только час назад сами стращали меня законами? – нежно улыбаясь, пояснила начальница «чертедюжинного» отдела. – Если я убью вашу мамонтиху, то это будет браконьерство. Пусть так. Но если при проникновении в запретную зону подстрелят вас, то это будет не более чем исполнение служебного долга. Закон есть закон… – Она вызывающе побарабанила пальцами по столу. – В конце концов ваша Фрося никуда не денется, а завтра, как я вам сказала, прибудет комиссия из Москвы. Там будет представитель от Академии Наук – с ним все и утрясете.

Побледневший академик бормотал себе под нос что-то насчет «тупых солдафонов», «самодуров, мешающих людям делать настоящее дело», и все в том же духе, но на скандал больше не нарывался.

Эвенкийский министр тоже смотрел волком, но и он не пытался давить на людей из МГОП, видимо понимая, что мамонт и в самом деле никуда не денется, а очередной спор с федеральными властями никому не нужен.

– Мой полковник, – в дверях появился адъютант, – поднимитесь, пожалуйста, наверх.

Деликатно отодвинув загораживавшего проход Бакалова-Синицкого в сторону (так, что он не без труда удержался на ногах), полковник поднялась на наблюдательный пункт, где уже переминался с ноги на ногу Шумерский.

– Ну, что там у вас?

– Там еще какие-то животные, – доложил тот. – Идут за мамонтом, держат дистанцию, но прут довольно целеустремленно. Подозрительно!

Прильнув к объективу, Мариелена Прекрасная не удержалась от крепкого словца.

Следом за мамонтихой действительно тащились какие-то твари – числом четыре штуки. Вначале она подумала, что это тигры. Но вспомнила, что тигры стаями не охотятся. Да и размер, как подсказал компьютер, у них был куда больше обычного тигриного.

А потом один из них развернулся в ее сторону, словно почувствовав посторонний взгляд, и недобро разинул пасть.

Мариелена обмерла – пасть была усеяна клыками чуть не в руку длиной.

– Петро, зови давай этого умника, у которого мамонт сбежал.

Раздраженный академик появился через минуту, ем своим видом выражая презрение ко всему МГОП, вместе взятому.

– Извините, Дмитрий Андреевич, но нам потребовалась научная консультация. Взгляните, это там не ваши питомцы?

Бакалов-Синицкий несколько секунд вглядывался в экран, потом, пробормотав что-то вроде «Мать честная!», трижды перекрестился.

– Нет, – потрясение повернулся он к полковнику, – махайродов мы пока не клонируем. Это… это черт знает что!

Тут академик малость погрешил против истины.

С прошлого года в Сибирском Центре восстановления древних видов была запущена программа возрождения саблезубого тигра, причем именно ее в числе прочих курировал не кто иной, как изгнанный с позором Головатый.

«Неужели этот мерзавец умудрился и материалы по махайроду толкнуть японцам?!» – чуть не со слезами прошептал он про себя.

– Это черт знает что! – повторил Бакалов-Синицкий.

– Вполне согласна с вами, – прокомментировала полковник.

– Может быть, мутанты? – предположил кто-то из офицеров.

– Может быть, – выдавил из себя Дмитрий Андреевич. – Да, мутанты, наверняка… Возможно, это как-то связано с Тунгусским метеоритом?

(Он и предположить не мог, что почти угадал.)

– Профессор, – голос полковника вернул его к земным реалиям. – Кажется, эти зверушки собираются поужинать вашим подопечным.

– Что?!

Действительно, четверка существ, именуемых в некоторых языках хурсарками (о чем, впрочем, никто из присутствующих и не догадывался), ускорив шаг, пошла на сближение с мамонтихой. При этом они явно старались взять животное в кольцо – двое намеревались зайти с боков, а еще один трусцой устремился вперед, чтобы перекрыть мохнатой реликтовой особи дорогу.

Исход схватки почти не оставлял сомнений. Конечно, мамонт зверь крупный и сильный, куда как больше обычного элефанта, и один на один с саблезубом, пожалуй, мог бы справиться. Но тут их было четверо, да и противостоял им не матерый вожак, такой, как Тутмос Третий, а молоденькая неопытная самочка.

– Госпожа полковник, – дрожащим голосом начал академик.

– Гражданка полковник, – сухо уточнила Протопопова. – Для вас – гражданка.

– Да-да, конечно… Прошу вас, прикажите расстрелять этих чудовищ. Они же погубят Фросю!

– Простите, – выражение лица Мариелены Прекрасной было строго официальным, но в глазах так и сияло злое торжество, – но в обязанности МГОП не входит природоохранная деятельность. Если бы еще это были браконьеры или, не приведи Кришна, террористы… Но чем же тигры виноваты, что хотят кушать? Таков закон, закон природы. Не мы его установили, не нам его менять…

– Госпожа… гражданка Протопопова… Хотите, встану на колени? Спасите мою девочку! – застонал экзобиолог, и по щекам его потекли слезы.

И он действительно бухнулся перед ней на пол кунга.

– Да что вы себе позволяете! Не становитесь передо мной ни на какие колени! – Мариелена Прекрасная откровенно растерялась при виде залитого слезами ученого мужа. – Поймите, я действительно не имею права убивать представителей местной фауны. Ну хорошо, я подумаю, что можно будет сделать…

– Даниил, ты там, часом, не заснул?! – тревожно зарычал волчок. – Позади нас, кажется, хурсарки.

– Что, где?! – выкрикнул археолог, подпрыгнув так, что едва не свалился со спины мамонтихи, кстати, заволновавшейся.

– Тише! – Путеводитель покосился на дремлющую девушку. – Говорю тебе, сзади, в километре, четверо тех самых клыкастых симпатяг, родных братцев которых пострелял Сет…

– Какой еще Сет?! – забеспокоился Данька, от волнения начисто забывший о конспирации.

И испуганно покосился на соседку, не разбудил ли.

– Да хватит вам, говорите нормально! – почти заверещала Эля, вцепившись в руку Горового. – Я уже давно не сплю. И вообще, что о себе вообразила эта мутантная собака? Что, она больше меня разбирается в местных проблемах? За нами гонятся! И не кто-нибудь, а силби! Я их чувствую, но не смогу отпугнуть!

– Помолчала бы насчет каких-то мутантов! – рявкнул задетый за живое Упуат. – Я тоже про тебя многое мог бы сказать, хотя бы начет того, какие у тебя были предки и чья кровь течет в твоих жилах. Да уж не буду ради политкор-р-р-ректности и из уважения к твоему замечательному деду!

– А ты что, знаешь моего деда?! – взвилась девчонка.

– Встречались, – уклончиво молвил пес. – Я, кстати, обещал ему приглядывать за тобой…

– Не маленькая! – буркнула Эйяно.

– Прекратите! – вмешался Даня. – Что будем делать?

– Что делать? – Открыватель Путей уже успокоился. – Жаль, добежать до ЭРЛАПа не получится – эти черти бегают куда как быстрее Фроси.

Он прищурился:

– Положим, ту парочку, что сзади, я смогу попробовать проводить прямо сейчас, но для остальных придется копить энергию не меньше пяти минут. Как, землячка, продержишься? – спросил волчок у Нефернефрурэ.

Вместо ответа мамонтиха, встав как вкопанная, воинственно затрубила, и, подхватив с земли бревно длиной этак метра четыре, грозно воздела его над головой.

И в ответ из недр тайги донесся синхронный рык четырех глоток.

Не угрожающий, не торжествующий, а холодный и недобрый – нападавшие как бы деловито сообщали о своем намерении полакомиться путниками.

– О, Аллах! – выкрикнул рядовой спецназа Ибрагим Ахметов, услышав почти рядом жуткий звук. – Так зверь не кричит, так дэв в пустыне кричит! Ой, плохо!

– Отставить, рядовой!

Вахмистр Карл Марленис, старший на посту, резко оборвал струхнувшего подчиненного.

– Тут дэвам взяться неоткуда, не пустыня. Так что успокойся.

Однако проняло и хладнокровного потомка латвийских беженцев. Он сдвинул предохранитель станкового гранатомета.

– Товарищ вахмистр! – не унимался рядовой. – А может, тут какие-то свои дэвы есть, лесные, да?

– Помолчи. – Сержант положил палец на гашетку. – Не знаю как насчет дэвов, но…

И в этот момент они вышли на прогалину.

Все четверо, во всей своей зловещей красе.

И такими беззащитными и жалкими почувствовали себя двое людей, устроившихся в люльке, подвешенной к стволу кедра на высоте пятнадцати метров. И таким ничтожно маленьким показалось им расстояние до земли – оба почувствовали, что в случае чего любая из тварей преодолеет его в несколько секунд, взобравшись по стволу почти так же легко, как белка или бурундук.

И не слишком надежной защитой выглядел даже гранатомет и два автомата.

Больше всего на свете и Марленису, и Ибрагимову захотелось, чтобы гости убрались как можно быстрее восвояси.

Обычные саблезубые тигры, может быть, так и сделали бы хотя бы потому, что эти двое были слишком скудной добычей в сравнении с мамонтом и его наездниками.

Но то были боевые рукотворные твари, и заложенные в их мозгах инстинкты и программы безошибочно идентифицировали двух разумных на дереве, во-первых, как потенциальную угрозу выполнению задания. Во-вторых, как ненужных свидетелей. В-третьих, как высокобелковый, легко усваиваемый корм, в любом случае нелишний.

– Эй, пост номер пятнадцать, – струхнувший вахмистр перетрусил еще больше, ибо в наушниках прозвучал голос Самой. – Вы что, заснули? Или ждете, пока они начнут вас жрать? Стреляйте, болваны!

И в этот миг все четверо хурсарков бросились в атаку, прыгая в разные стороны – эта модель создавалась уже с учетом наличия у землян огнестрельного оружия.

Вырвавшийся вперед оказался не столь ловок, а может, ему просто не повезло – очередь из гранатомета буквально разорвала его на куски.

Второго удалось поразить лишь на полдороге к дереву. Хотя гранаты в него и не попали, но рой осколков продырявил его шкуру, а взрывная волна вытряхнула и мозги, и внутренности.

Потом заряды в гранатомете кончились, и в ход пошли автоматы.

В общем-то, солдатам здорово повезло. В соответствии с техническим заданием звено хурсарков должно было прорвать оборону пехотного отделения, вооруженного легким стрелковым оружием, потеряв двоих; или же уничтожить расчет тяжелого вооружения с потерями в три четверти.

Но когда последний хурсарк своими когтищами уже готов был смахнуть вниз подвесную люльку, почти рехнувшийся от ужаса Ибрагимов выпустил ему в морду содержимое баллончика со средством для отпугивания комаров.

Зверюга несколько раз чихнула, и Марленис успел-таки сменить магазин в АК-147, который тут же разрядил в упор, разнеся череп клыкастого исполина.

Почти полуторатонная туша хурсарка полетела вниз, мягко шлепнувшись на тело собрата, полминуты назад получившего пулю в глаз.

А следом полетел автомат, выпавший из рук потерявшего сознание вахмистра.

– Что это? – вслушиваясь в треск выстрелов и предсмертные вопли тварей, спросил Даня.

– Все отлично, – поздравил его Упуат. – С нашими преследователями разобрались и без нас: не иначе ребята из оцепления наложили в штаны при виде хурсарков да и начали палить почем зря. Вообще-то я их понимаю.

Еще минут через пять мамонтиха вдруг прекратила свой размеренный бег.

– Все, – вслух сообщил волчок. – Дальше наша царица не пройдет – сплошной бурелом и промоины. Можно было бы поискать обходной путь, но скоро уже утро. Так что придется пешком. Хорошо, почти рядом.

Быстро и ловко Фрося сняла со спины Даниила, осторожно поставив его на землю. Путеводитель спрыгнул сам.

– А я? – встревоженно спросила девушка.

– Значит, так, – распорядился пес. – Элечка, ты остаешься тут. Присмотришь за Нефернефрурэ, пока мы не вернемся.

«А она присмотрит за тобой, – мысленно добавил он. – Обе целее будете».

– Мы там не задержимся, надеюсь. Если что… А, ладно, не маленькая, сама сообразишь. Давай, Джеди, вперед.

И оба растаяли в ночи.

С минуту эвенкийка растерянно смотрела им вслед. Потом принялась спускаться вниз, цепляясь за длинную шерсть спокойно стоявшей мамонтихи. Когда до земли осталось метра полтора, девушка разжала руки…

И внезапно, еще не коснувшись земли, ощутила, как что-то ухватило ее за ноги и резко дернуло вверх.

Миг, и Эля обнаружила, что висит вниз головой, а еще спустя мгновение поняла, в чем тут дело.

Ее держал хобот Фроси.

Шаманка взбеленилась от возмущения.

Да как смеет это глупое животное чинить ей препятствия?!

Она выругалась. Да не просто так, а теми выражениями, что встречала на заборах и в общественных уборных не самых престижных районов Туры. Еще минуту она всячески поносила бедную Фросю, называя ее отродьем чудовища Орсо-Муг, и прочими, столь же лестными эпитетами. Не помогло.

И тогда Эля сделала то, чего бы в другой ситуации не совершила бы никогда.

Напрягшись и зажмурившись, она произнесла Звериное Слово. Самое сильное из тех, которым ее обучали. Слово, дошедшее от Старых Хозяев, которое законы и обычаи ее народа разрешали применять лишь для спасения жизни – своей или чужой, но никак не для достижения личных целей…

Вложила в него все свои силы, всю злость, все келание освободиться.

Сделала она это исключительно от отчаяния.

Любой уважающий себя шаман, конечно, может разогнать волчью стаю средних размеров, приманить лося или оленя, урезонить разбушевавшегося медведя-шатуна и даже заставить убраться прочь тигра.

Но сейчас перед ней было создание, гораздо больших размеров и сильнее, чем медведь и даже тигр, однако совсем не враждебно настроенное.

Несмотря на это, заклинание сработало. Причем сработало не так, как прежде – по жилам девушки словно потек огонь, ощущение небывалой мощи захлестнуло все ее естество.

Фрося, даже внешне обмякнув (девушка обнаружила, что внезапно стала видеть в темноте), тем не менее ее не отпустила.

И Эля инстинктивно добавила к Слову еще кое-что – весьма болезненное и неприятное, сродни удару ниже пояса в драке.

Хобот обреченно разжался, и девушка полетела вниз головой. Полет мог бы оказаться в ее жизни последним – при падении с такой высоты запросто можно было свернуть шею. Но время послушно замедлило свой бег, и Эля (вернее, уже шаманка Эйяно) успела ухватиться за обвисший хобот, перевернуться в воздухе и мягко спланировать вниз – пресловутая левитация тоже оказалась ей доступна.

Более опытный шаман древнего и мудрого эвенкийского народа наверняка заподозрил бы неладное, но девушка сейчас меньше всего задумывалась о всяких странностях. Вся во власти непреодолимого желания – любой ценой оказаться там, вместе со странной парочкой, она устремилась напролом через тайгу. Ветви словно сами собой открывали ей дорогу, ни один корень не попался под ноги, ни одна яма или валежина не оказалась на ее пути.

Лишь позади жалобно, обиженно и непонимающе трубила мамонтиха.

Проводить часового просто так не удалось.

Упуат удивился. Неужели опять начинаются досадные помехи? Как там, на самолете.

Попытался прощупать ауру солдата. Снова неудача. Вояка не читался. Ну, совсем. Сплошная темнота. Словно некто всесильный поставил вокруг воина мощный ментальный заслон. Но кто бы мог здесь справиться с подобной задачей?

Воспрепятствовать Проводнику, начинавшему открывать пути, способен лишь кто-нибудь равный ему по силе или более могущественный. Например, кто-то из Великой Девятки.

Волчок даже заинтересованно завертел головой. Эй, боссы, вы где?! Нет ответа?

Однако что не так с этим солдатиком? Обычный на вид парень. Двухметровый крепыш с мощными плечами и челюстью. Может, все дело в недостаточности массы серого вещества в этом горилльем черепе? Вдруг юноша совсем не умеет мыслить. Впрочем, и в этом случае причиталось бы хоть что-то. На уровне «хочу есть, пить и спать».

А то, что парень не выспался, было очевидно. Вон глаза какие красные. Явно с недосыпу.

– Стой, кто идет! – грозно окликнул часовой.

– Стоим, стоим! – успокоил его волчок и начал трансформацию.

Фу, хоть это получилось.

Данька с изумлением увидел, как на месте четвероногого нетеру возник невыразительный субъект средних лет, одетый в камуфляж.

– Это ты?

– Нет, Великий Сфинкс собственной персоной, – огрызнулся субъект Упуатовым голосом и решительно направился к стражу.

– Стой, стрелять буду! – как-то вяло предупредил тот.

– Отставить, воин! Своих не узнаешь?

Часовой направил на них луч прожектора.

– Владилен Авессаломович! – ахнул чуть погодя. – Вы, что ли?

– Ну, – ответил Проводник.

– Так вы вроде бы на задании? – засомневался крепыш.

– Как видишь, прибыл.

– А с вами кто? – кивок в сторону Горового.

– Специалист из Москвы. Я должен срочно показать ему Объект. Приказ полковника! – наобум ляпнул Упуат, не сомневавшийся, что полковник здесь уж точно имеется.

– Они же завтра должны были прибыть? – снова усомнился солдат.

«Все, попались!» – обреченно подумал Данила. Но тут воин, почесав затылок, махнул рукой:

– Ладно, проходите. Только потом рапорт напишите, а, Владилен Авессаломович?

– О чем речь, служба! – обрадовался волчок и, подхватив под руку Даньку, зашагал вперед.

– А ну стоять!! – раздался вдруг грозный окрик. Из ближайших кустов с шумом выбрался человек.

Невыразительный субъект средних лет, одетый в камуфляж. Как две капли воды похожий на того, что стоял рядом с археологом.

У Данилы и часового отвисли челюсти. Упуат, на секунду смешавшись, впрочем, тут же нашелся.

– Немедленно задержи этого негодяя! – воззвал он к охраннику. – Это вражеский лазутчик, замаскировавшийся под меня! Видишь, у него личина перекосилась, нос набок съехал!

Вновь прибывшая личность испуганно схватилась за нос. Крепыш, грозно выставив автомат, двинулся вперед.

– Ну-ка, господин хороший, поднимите лапы вверх!

– Ты что, Осипенко! – как резаный, заорал субъект номер 2. – Да я тебя в бараний рог согну!

Солдат затормозил и растерянно смотрел то на одного, то на другого Владилена Авессаломовича.

– Не слушай его, Осипенко! – обрадовался Упуат тому, что разузнал имя вояки. – Видишь, как хитер и коварен враг!

– Позвоню я лучше на КП, – решил страж. – Вызову караул. Пусть сами разбираются.

– Нет! – рыкнул волчок.

– Да!! – рявкнул его «близнец».

«Влипли! Точно влипли!» – жалобно пиликала в Данином мозгу сирена. Он стал лихорадочно оглядываться по сторонам поисках чего-нибудь тяжелого или огнестрельного. Увы.

Внезапно один из Владиленов Петровичей исчез. Только на миг полыхнуло желто-оранжевым.

– Видишь! Видишь! – возликовал тот, что остался. – Я ведь тебе говорил, что это шпион!

«Однако, – изумился про себя Упуат. – Кто же это проводил конкурента?»

На часового вновь напала необъяснимая апатия.

– Угу! – кивнул. – Проходите.

Друзья рысью двинулись вперед, и шагов через тридцать-сорок перед ними открылось фантастическое зрелище.

Правильная пирамида, высотой пять или пять с половиной метров. Четыре гладкие, словно покрытые полировкой, грани. Под слоем «полировки» проглядывались неведомые значки, похожие на древнеегипетские иероглифы. Но только похожие. При внимательном рассмотрении становилось очевидным, что пиктограммы Та-Кемета были лишь производными от этих значков. Причем было непонятно, каким образом нанесены эти рисунки на поверхность и почему они просматриваются. Словно кто-то покрыл камень слоем толстого, но прозрачного стекла. Однако ж не стекло это было.

В общем, то, что видели перед собой Даня и Упуат, было точной, хотя и немного увеличенной копией священного камня Бен-Бен, стоявшего в гелиопольском храме Ра-Атума. Того самого малого ЭРЛАПА Древних, через который они ушли из Древнего Египта в Россию XXII века.

– Да уж… – только и нашелся вымолвить Проводник. В его носу что-то защипало, на глаза сами собой навернулись слезы.

Тем временем менее сентиментальный Данила успел пару раз обойти удивительное устройство кругом.

– Нигде входа не видно, – развел он руками.

– Так он же не активизирован, – всхлипнул волчок, уже принявший свой естественный облик.

– Эх, сейчас бы дедушкин амулет! – вспомнил Даниил о подарке древнего ящера.

– Размечтался!

Упуат постепенно приходил в себя.

– Может, ты попробуешь что-нибудь сотворить? – предложил археолог.

Нетеру поцокал языком.

– Нет, не по моим зубам кость. Мы все больше по старинке. А здесь вишь какая техника.

И тут ЭРЛАП окутался золотистым сиянием.

– Гляди! Гляди! – затыкал Данька пальцем в одну из граней пирамидиона, на которой буквально из ничего образовался прямоугольный проход.

– Не нравится мне все это, – разворчался Путеводитель. – Уж больно на ловушку смахивает.

– Да ладно тебе! – отмахнулся парень. – Вечно ты перестраховываешься! Пойдем глянем.

– Погоди! Не торопись! Нужно все как следует разнюхать…

– Товарищ полковник! – возглас адъютанта вывел Протопопову из полудремы.

– Ну, что еще, – вскинулась она. – Опять тигры? Или сразу уж Годзилла?!

– Нет, – растерянно хихикнув, ответил лейтенант. – Тут другое – на охраняемом объекте наблюдается какое-то странное свечение.

Поспешив к иллюминатору кунга, полковник убедилась, что подчиненный не ошибся.

В той стороне, где находился таинственный «Золотой Чум», кто-то словно разжег большой костер.

Сияние разрасталось с каждой секундой. Было оно необыкновенного желто-оранжевого оттенка, весьма приятного для глаза.

– Началось! – пробормотал кто-то за ее спиной с некоторой опаской в голосе, но еще и с искренним любопытством: что там будет дальше?

Она обернулась и увидела, что в командном пункте собралось с десяток ее подчиненных, встревоженных происходящим.

Свет тем временем перестал усиливаться, зато начал менять оттенки. Словно при полярном сиянии по нему побежали синие, малиновые, зеленые, фиолетовые волны…

В дверях появился и заспанный Бакалов-Синицкий. То ли кто-то разбудил его, как единственного представителя науки в радиусе ближайшей тысячи километров. То ли он проснулся сам и решил лишний раз достать персонально ее, полковника МГОП, столь многим ему досадившую.

– Это не мамонт ваш постарался? – едко осведомилась Мариелена Прекрасная.

– Мадам, мои мамонты существа хоть и не говорящие, но очень умные и куда не следует, не суются, – не менее насмешливо парировал академик.

– Да, – не удержалась Протопопова, – возможно даже, они будут поумнее некоторых академиков с министрами!

– И даже полковников! – не остался в долгу Дмитрий Андреевич.

Начинавшийся скандал оборвался сам собой.

Небо над тайгой осветилось беззвучной вспышкой. Как будто ударила мощнейшая молния. Еще несколько секунд на горизонте плясали ало-красные зарницы, отчего-то похожие на два огромных глаза, а потом к небосводу взвилась колонна призрачного света.

И все исчезло.

Загомонили птицы, издалека донесся рев – должно быть, потревоженный тигр или медведь выражал свое недовольство.

А потом все стихло.

На востоке начало светлеть небо – короткая летняя ночь, оказавшаяся столь насыщенной всякими невероятными событиями, подходила к концу.