Место было выбрано отлично. Из-за изгиба стены их видеть не мог никто. Да еще ведь ночь.

– Кайла, ты чего тут делаешь? – спросила она просто так.

Вроде бы ей заступать в день, но если человеку не дорог сон – с чего бы ей вмешиваться?

– Тебя ищу, Белинда, – спокойно ответила та. И с боков появилось еще двое, в которых прознатчица узнала ближайших подруг местной уголовницы. Механически она отметила то, что трое других перекрыли ей пути отступления.

– Слушай сюда, красавица, – начала Кайла. – Есть разговор.

Она многозначительно щелкнула языком.

Орландина слегка напряглась – в Сераписе обращение «красавица» в определенных кругах было не слишком-то почтительным. Так обращались старые опытные товарки к начинающим проституткам, да еще – лесбиянки друг к другу.

– Задумали мы. обобрать одно богатое место, – что называется, начала она с места в карьер. – Сама понимаешь, войне конец, а воевали мы не на той стороне. Так что не заплатят нам само собой, да и вообще…

– Ну, так валяйте, я что, вам мешаю? – как можно спокойнее произнесла Орландина.

– Не мешаешь, но можешь помочь, – уж чего-чего, а деловитости у этой девки, возраста Орландины, но со злыми змеиными глазами старой бандерши, было не отнять. – Короче. Завтра в ночь ты назначишь мою полусотню в караул к старому храму Астарты. Там жрецы прячут свою казну. А стенка в одном месте в один кирпич. Мы думаем взять сто тысяч солидов. Твоя – доля – две тысячи. Город, конечно, сдадут, но не завтра, а самое большее – послезавтра. Так что мы вполне успеваем сделать дела. Конечно, ты… – умненькая и ехидная улыбка (совсем как у Захеса), – не такая глупая и все понимать должна. Будь ты здешняя, мы бы тебе такого не предложили, но тебе ж вроде все эти наши заморочки до одного места, так? Или ты поклонница Танит Неведомой?

Кайла хохотнула.

– Две тысячи… – машинально прикинула Орландина. Уж что-что, а добычу она считала быстро и безошибочно. Хватит им с сестрой на несколько лет благополучной жизни.

И кто-то внутри нее уже начал уговаривать: нет, не сразу принять предложение, но подумать, подумать головой и все взвесить.

«Две тысячи золотых! Да какое мне дело до всех здешних богов и сокровищниц?! Война дерьмо, и все равно чистеньким не останешься! Легион, обычаи… да я, наверное, уже и не в Легионе. Две тысячи солидов…»

Голос убеждал и доказывал, что она ничего Тартессу не должна, что, в конце концов, ее силком загнали под его знамена, а значит, она имеет полное право получить возмещение.

«Конечно, будь ты здешняя, мы бы тебе такого не предложили, но тебе ж вроде все эти наши заморочки до одного места?» – звучало у нее в голове.

И неожиданно для себя самой Орландина просто сказала:

– Согласна. Но за две с половиной.

– Хорошо, – быстро кивнула Кайла, и трое стоявших за спиной воительниц явно расслабились. – Только не вздумай… Просто подумай о сестре.

И все бандитки исчезли, растворившись во мраке.

Да, хорошая школа. Куда там ей, прознатчице…

И словно что-то ударило ее прямо в сердце.

Сестра!

Эти твари вполне могли взять ее в заложницы.

И, совершив первое в жизни воинское преступление – «оставление службы в военное время», она стремглав ринулась по ночным улицам к госпиталю.

Когда нос к носу столкнулась с Орландой у самого притвора храма Святого, будь он неладен, Анубиса, целую минуту просто держала ее в объятиях.

– Сестра, с тобой все в порядке? – спрашивала Орланда. – Да отпусти ты, сестра, больно! И вообще, я занята.

– Чем это? – радостно улыбаясь, спросила малость успокоившаяся амазонка.

– Как это чем? Да нас переводят в старое святилище Танит. Там теперь будет наш госпиталь. Места уже не хватает, сколько народу побило-пожгло…

(Девушка не стала уж рассказывать, что была свидетельницей происшедшего.)

Словно пелена спала с глаз Орландины.

Она почти согласилась стать сообщницей этих крыс и змеюк! И чуть не убила тем свою сестру! Да перережут они всех, а напоследок пырнут ножом и Орландину, если только сперва не передерутся.

Ведь нет более жестокой твари, чем женщина-бандит. Да что она, «Ночных кошек» не знает?

И прознатчица была готова стать такой же!

Если бы Орланда знала, что творится сейчас в душе сестры, то сказала бы, что та только что преодолела дьявольское искушение.

– Извини, сестра, – бросила амазонка, уже убегая. – Мне тут надо кое с кем поговорить.

Лепреон внимательно выслушал ее короткий рассказ-доклад (она умудрилась высказать все на одном дыхании), помолчал некоторое время, затем вызвал адъютанта и что-то сказал ему вполголоса на местном наречии.

– Жди, – бросил старик. – Ступай в кордегардию и жди.

И она пошла.

Хилиарх вызвал ее уже за полночь.

– Да, все верно, – поведал он ей с порога. – Все как ты сказала. Повязали их всех – две дюжины. Все как ты сказала, – повторил Лепреон. – И кирки, и кинжалы отравленные, и удавки, чтоб без шума. Хорошо подготовились, стервы! Да, а ведь никому в голову не стукнуло, что такие сокровища, почитай, без охраны…

В башню втащили надежно связанную Кайлу Она с ненавистью уставилась на Орландину.

– А я ведь, кажется, знаю, кто ты, – прошипела вдруг. – Ты в Сераписе хороших ребят подставила… Ну. ладно, еще встретимся.

– Это вряд ли, – ухмыльнулся хилиарх. – По закону военного времени тебя полагается вздернуть вместе с сообщницами. Уж это я сделать успею.

Кайлу утащили.

– Вот, – обратился он к девушке с явной симпатией в голосе. – Уж не знаю, какую награду тебе назначат жрецы Танит, но, надеюсь, не продешевят. А не сегодня-завтра твоя служба кончается. Да и моя тоже. В полдень голубь прилетел из Малаки. Сюда едет сам Арторий, коему август поручил разобраться в здешнем династическом споре. Завтра уже будет тут. Война, считай, завершена.

– Как Арторий?! – изумленно вытаращила глаза амазонка. – Он же в Британии! Мы только-только отправили к нему послов. Что ж у него, крылья выросли?!

– То-то и оно, – вздохнул полководец. – Словно из ниоткуда вынырнул. Как будто специально где-то поблизости околачивался, выжидая удобного момента, чтобы вмешаться в наши дела. – Немного помолчав, Лепреон продолжил: – Про это, кстати, говорят – не один я это заметил… У нас, у тех, кто водит караваны и занимается подобными делами, есть свои способы узнать, что нужно, о человеке. Сама понимаешь, нужно знать, с кем можно иметь дело, с кем нет. Так вот. скажу тебе, не простой он человек, ох не простой! А уж его колдун… этот Мерланиус… Тут вообще иногда непонятно, то ли колдун при Арторий, то ли… он при колдуне. Про него вообще ничего неизвестно. А в последнее время вообще творится непонятно что: такое ощущение, что Арторий вообще слишком часто появляется в нужных местах. Ему нужных. Часто, а главное – вовремя. То к вам в Серапис заглянет, то сюда, в Тартесс. И где бы ни объявился, там обязательно зачинается смута… Которую Арторий же и усмиряет.

– Ну, в Сераписе как будто спокойно…

– Было… Еще месяц с чем-то назад. Тут нам сообщили – у совета остались еще люди за стенами… Толком никто ничего не знает, но магистрат Сераписа почти в полном составе уличен в торговле «синей пылью». А Арторий тут как тут, словно, и не уезжал! Двадцать человек спустили в эту вашу Гладоморню, чтоб ее подземные боги развалили! А начальника полиции вообще выловили из гавани с перерезанным горлом.

– И что теперь?… – растерянно пробормотала амазонка.

– А что еще может быть? Временным правителем назначен его дружок Ланселат, а его правой рукой стал младший квестор Газдрубал. То есть теперь он старший квестор. – Хилиарх в сердцах сплюнул. – Тоже мерзавец отменный, как я слышал… Так что скоро предстоит нам торжественная встреча такого важного человека. Будем перед ним во фрунт стоять и честь отдавать! Я, к сожалению, отказаться не смогу, а вот тебе не придется – твою когорту я распущу завтра… Нет, – он взглянул на чуть посветлевшее небо за окном, – уже сегодня после восхода солнца…

Через час Орландина уже тащила ничего не понимающую сестру, вцепившуюся в тюк с барахлом, в сторону Старой Крепости.

Действовала скорее по наитию, нежели по голому расчету. С нечистью иметь дело она не особенно жаждала, но еще меньше ей хотелось общаться с префектом Британским. Чутье подсказывало, что он будет поопаснее самого дьявола, которого так боится Орланда.

Их пропустили беспрепятственно. Точнее, пропускать их было некому: ополчение уже начало разбегаться по домам.

Проскочив пустыми двориками и спустившись по памятной ей лестнице, воительница остановилась, отдышалась. Да, все эти дни ее крепко вымотали.

– Теперь слушай, сестренка, – собралась она с мыслями. – Тут сейчас появятся… Такие страшненькие с зубами, но ты не бойся. – И добавила, может не столько для Орланды, сколько для себя: – Не надо бояться, они хорошие.

Тут только ей пришло в голову: а как вызывать этих самых «хороших»? Неужели вопить во всю глотку: «Эй, вы там, уродцы мохнатые, повелеваю явиться!»

А потом все случилось само собой. Рука ее словно сама поднялась, сжавшись в кулак, и кольцо на руке ожило.

– Эстар-хх-аккори-айотль-шукка! Угграм! Хокк! – выкрикнула она.

На секунду пришло понимание сказанных ею слов, но потом, как ни старалась, она не могла вспомнить, что повелела.

И не успело эхо пущенных слов заглохнуть, отразившись от каменных стен древней постройки, как знакомо уже затрепетала пустота и оттуда выскочили три гаргульи.

– Ой, чупакабра! – пискнула Орланда, но в обморок не хлопнулась и экзорцизмы читать не начала.

– Значит, так, – пояснила Орландина созданиям. – Нам с сестрой нужно срочно убираться из Тартесса!

– Хорошо, – проскрипела одна из гаргулий, какая именно, девушка не поняла. – Мы уразумели. Пойдем, Дочь Ушедших.

Приглашающе махнула лапкой в сторону еле видимого марева.

И Орландина решительно шагнула туда, таща за собой сестру.

Миг, наполненный ощущением полета во сне, и вот они с Орландой стоят на пожелтевшей траве в зарослях дикой оливы.

Ни гаргулий, ни следов странного тумана не было. Но на грани слуха Орландина ощутила просьбу.

«И скажи ИМ, пусть не трогают Камень Тьмы».

– Ой, сестра, это как же?! – испуганно спросила пришедшая в себя Орланда.

– Очень просто, – не оборачиваясь, изрекла амазонка. – Хорошо иметь друзей.

Прежде чем выбраться из зарослей на свет божий, Орландина осторожно выглянула и чертыхнулась.

Чупакабры, или как их там, перенесли девиц на пару миль от стен Тартесса.

С невысокого холма было хорошо видно уходящее от города войско противника. Видать, Аргантоний уже узнал о прибытии третейского судьи и отправил своих людей устанавливать власть в провинции.

Забрызганные грязью, шли стрелки, укрыв плащами луки и стрелометы. Тяжело громыхая, катились обозы с провизией и крытые повозки со стонущими ранеными. Окруженные тяжелой конницей, двигались медные цистерны с «диким огнем». Перемещались стада отощавшей, как и погонщики, скотины; пьяные иберийцы горячили коней, горделиво скакали нумидийцы в синих плащах и начищенных бронзовых шлемах с серебряными подвесками. Кельты прямо в седле дудели в волынки.

Очередной мятеж заканчивался. Как обычно, ничем.

Правда, несколько тысяч человек об этом уже не узнают, но это как водится.

– Пойдем, сестра, – шмыгая заложенным носом, прохрипела Орланда. – Пойдем, замерзнем же.

Сестры повернули в другую сторону. Через час с небольшим блужданий по зарослям они выбрались на проселок.

Тут ничего не напоминало о войне и смуте. Безлюдный осенний пейзаж и едущий куда-то по своим делам верхом на осле крестьянин в обтрепанной шляпе и ветхих сандалиях.

– Эй, мужик, – перегородила ему дорогу Орландина. – Сколько стоит твоя скотинка?

– Пять солидов, госпожа, – последовал ответ.

Вообще-то сначала его рука рефлекторно дернулась к посоху, но вид меча и доспехов в сочетании со значком опциона подействовал на земледельца умиротворяюще.

Красная цена ослу была пять дисм, но торговаться амазонка была не настроена.

– На тебе два, – в грязь полетели две монеты, – и убирайся.

После того как Орланда с грехом пополам взгромоздилась в седло (Ваал отчего-то никак не хотел ехать верхом на ушастом и битых полчаса пытался выпрыгнуть из своей котомки), воительница молча подхватила ослика под уздцы, и они тронулись в сторону, обратную той, куда уходило войско.

А спустя час после того, как они отправились в путь, в Тартесс въехала блестящая кавалькада. Во главе ее находился высокий длинноусый атлет, а позади на ушастом муле тащился лысый и худой, закутавшийся в леопардовую шкуру субъект с притороченным к седлу длинным посохом. Великий владыка Запада и его приближенный маг…