Клев произвел на экс-рыцарей Круга Стоячих Камней двойственное впечатление.

Удивительная смесь варварства и цивилизации.

Через весь центр города, пересекая его на две части, шла вполне современная дорога, явно построенная знатоками своего дела. (Как выяснилось позже, ее и впрямь сооружали имперские градостроители, специально выписанные из Александрии отцом нынешнего куявского владыки, князем Радогастом.)

И как странно было видеть по обе стороны этого чуда архитектурной мысли нелепые бревенчатые здания в два-три этажа, называемые местными жителями horomi. Так именовались особняки здешних патрициев. Но ничего общего с привычными инсулами и домусами имперских метрополий, как ни пытались напрячь воображение путешественники, у этих самых «хором» и близко не было. Ни стройности, ни изящества. Груды почерневших от времени и ощетинившихся острыми концами бревен. Высокие крыши с «коньками». Затянутые чем-то полупрозрачным окна. Только резные или расписанные петухами ставни хоть как-то оживляли мрачные фасады.

Бок о бок с хоромами стояли лавки, лавчонки и таверны. А вот они уже один к одному были слепком с привычных, имперских.

В этом Гавейн с Парсифалем убедились, остановившись в одной такой, звавшейся «Под лопухом».

Их новая хозяйка сначала жутко упиралась, не желая селиться в заведении с такой несуразной вывеской. Дескать, «аура здесь неустоявшаяся».

Но когда ей показали чистый и опрятный номер с поистине царским ложем, укрытым мягкими пуховыми перинами. Когда она полюбовалась мраморным умывальником и серебряными приборами для туалета. После того как оценила небольшие, но вполне сносные термы, размещавшиеся в подвале…

В общем, ледяная душа Файервинд несколько пооттаяла.

Но «подлопушный» сервис соответственно тоже был недешев. Поэтому новоиспеченным «ученикам» чародейки достались покои победнее. И все равно не сравнить с теми жалкими конурами, где напарникам приходилось ютиться последний месяц.

Тем более что и термы, и, что более приятно, кухня, и недурной винный погребок были полностью к их услугам.

– Все включено! – как пояснил им радушный хозяин таверны, пробуя на зуб золотой тартесский солид, полученный от Файервинд в задаток.

Прелести куявской кулинарии они оценили тут же. В компании балагура Востреца и колдуньи.

Княжий слуга был первым, с кем они встретились по прибытии под стены Киева.

Вернее, вторым.

Сначала была неулыбчивая и подозрительная привратная стража, которая ни в какую не хотела пропускать в город странную троицу.

Самым непонятным для парней в броне было то, что двое дюжих молодцов тащили на своих плечах носилки с чернявой девахой. Спору нет, зело пригожей и приветливой на вид. И все же. Где это видано, чтоб так срамить мужское достоинство?

А Файервинд нет бы, чтоб пострелять глазками, утишив недовольство стражников. Или пожаловаться на неурочно подвернутую ногу, мешающую ей передвигаться самостоятельно. Ну, как это делают все умные женщины, старающиеся, чтоб противоположный пол не догадался, что им самым наглым образом помыкают.

Колдунья полезла прямо на рожон, словно ее какая муха укусила. Наорала на охрану, указав, что их дело принимать от гостей въездную пошлину, а не донимать их всякими разными расспросами. Для этого особые люди с соответствующими полномочиями есть.

Ребята даже рты раскрыли от удивления и обиды, а их руки поневоле потянулись к… Нет, не к мечам булатным, но к плеткам. Чтоб поучить незваную крикунью уму-разуму.

Тут-то Парсифаль и счел нужным вмешаться, отвесив сперва тумак Гавейну, желавшему насладиться зрелищем, которое могло бы хоть немного уврачевать его израненную женской тиранией душу. Блондин, подойдя вплотную к воротарям, заговорщицки подмигнул им и, скосив глаза в сторону опущенных на землю носилок, в которых фыркала кипящая от возмущения чаровница, сказал пару слов, от которых ратники тут же покатились со смеху.

Здесь бы гостям и хозяевам и разойтись полюбовно. Но какие-то демоны донесли до ушей Файервинд то, что для них не предназначалось…

Простить забывшегося слугу, дурно отозвавшегося о хозяйке, было не в правилах достойной воспитанницы ти-уд. Не тому ее учили столько лет, буквально вбивая почтительность к наставникам и старшим.

Увесистая оплеуха должна была привести в чувство забывшегося холопа.

Должна была.

Если бы достигла цели.

Один из куявских стражей, заметив непристойное поведение девахи, вовремя схватил ее за руку…

Лучше бы он этого не делал.

Потому как был немедленно награжден доброй порцией Силы, материализовавшейся в огненный шарик. Некрупный такой (Файервинд еще не вполне восстановила запас маны да и не хотела никого калечить, так – более для острастки швырнула). Но и этого оказалось довольно, чтобы спровоцировать изрядный переполох.

Вконец деморализованные воины таки схватились за мечи.

Отличающийся мгновенной реакцией Гавейн, вообще не жалующий стражей порядка, достал свой.

Парсифаль затравленным зверьком метался между двумя станами, не зная, к которому примкнуть.

И тут в его голове мелькнула идея, показавшаяся юноше спасительной.

Он во весь голос прокричал имя их недавнего знакомца – Востреца. Ни на что особенно не надеясь. (А вдруг парень так и не ушел от тех лешских «бесов».) Но попытаться все равно стоило. Хоть какой-то, пусть, возможно, и мертвый, знакомец в Киеве.

– Тю, дурни! – сплюнул подсмоленный ведьмой ратник, пряча меч в ножны. – Чего ж вы раньше его милость не вспомнили? Ратибор, – обратился он к своему напарнику, – пошли весточку на Гору. Мигом! Не те ли это богатыри, о которых ясновельможный поминал?

– Что за «его милость»? – поинтересовалась немного поостывшая Файервинд у тевтона.

Молодой человек пожал плечами. Как-то не вязался в его представлении образ озорного брюнета со столь высокими титулами. Может, другой кто.

Да нет, не другой.

Тот самый парнишка-говорун и оказался.

Примчался к Золотым Воротам на резвом породистом коньке, которому и сам Ланселат позавидовал бы. (Шут на коне?! Что за нравы в этой Куявии?!!) И с ходу бросился на шею сначала Гавейну, а за ним и Парсифалю.

Надо признать, что и рыцари были рады увидеть Вострена живым и здоровым. И не только потому, что он послужил им «охранной грамотой», проведя в столицу Куявии. Присутствие здесь мальчишки давало им надежду и на то, что они таки получат обещанную и столь необходимую им службу. («Работа» на Файервинд не в счет.) Да и вообще… Им было искренне жаль, если бы этот толковый парень сгинул тогда в диких лесах Артании…

Сейчас они ехали по Крещатику (так называлась главная улица Киева), осматриваясь по сторонам и с любопытством слушая непрекращающуюся болтовню своего проводника. Файервинд, само собой, осталась в таверне, решив расслабиться в термах и предварительно пригрозив Гавейну с Парсифалем всеми вероятными и невероятными казнями за малейшую попытку «выхода из-под ее воли».

Направлялись к Княжьей Горе, на аудиенцию к князю Велимиру.

Им хотелось побольше разузнать о своем потенциальном работодателе. Каков он нравом и насколько щедр. Однако Вострец, едва речь заходила не о местных достопримечательностях, а о фигуре владыки, сразу же замыкался. Словно на его острый язычок кто заклятие какое-то наложил.

– Сами увидите, – отвечал коротко и односложно.

Парсифаля все это немного напрягало. Что за тайны александрийского двора?

– А вон там князь-батюшка заложить изволил новый храм, – соловьем щебетал Вострец. – Выписал мастеров аж из самого Византия!

– Храм? Какой храм? Какого бога?

Парень с осуждением покосился на Гавейна.

– У нас теперь один, Бог.

Ах да, верно. Как можно было забыть.

– Храм святой Софии, премудрости Господней! – торжественно произнес шут.

Отчего-то в его патетике тевтон расслышал глумливые нотки. Или это ему показалось по причине собственного маловерия?

– А почему из Византия, а не откуда поближе? – удивился здоровяк. – Вот, говорят, в Лютеции неплохие зодчие. Да и в Сераписе тоже.

Брюнетик с уважением посмотрел на Гавейна. Оказывается, тот не только в оружии да сече разбирается.

Бритт приосанился. Еще бы ему не разбираться в храмовом строительстве. Как-никак бывший рыцарь-мечехвост. Довелось поучаствовать не в одном послушании, связанном со строительными работами.

– Да? – поразился Вострец. – Тогда вы с Кукишем… то есть его преосвященством Ифигениусом, наверняка общий язык найдете.

Кому, кому, а куявскому архиепископу паренек косточки перемыть не стеснялся.

– Он-то и посоветовал государю нашему пригласить мастеров из греков. А княжна Светлана поддержала. Она вообще Фиге… преосвященному то бишь… в рот смотрит.

И снова Парсифаль услышал издевку. Только вот в чей адрес? Ужели пресветлой княжны?

– У него столько идей, у нашего владыки, – завздыхал юнец. – Вот намедни предложил батюшке переименовать стольный град в Константинополь!

– Это как? – выпучил зенки Гавейн.

– А вот так, – сплюнул шут в сердцах. – Князь наш во святом крещении принял имя Константина, то есть Постоянного. Ну и, значит, чтобы увековечить его премудрое правление, – мальчишеский голос стал пародийно другим, старческим, с дребезжанием, – необходимо Киев переназвать градом Константиновым, сиречь Константинополем.

– Елы-палы! – расхохотался здоровяк. – Ну и прожектер же этот ваш поп!

– Не то слово. Но нам-то каково?

– И что ваш князь? – заинтересовался блондин.

– Сперва было задумался, а и впрямь не переименовать ли? Хвала небесам, опомнился…

Юноша перекрестился. Нетвердо и неумело. Видно, что это еще не вошло в его привычку.

– А еще государя царем именует. Это от вашего «цезаря»… Но святая София не в пример прочим задумкам Ку… его преосвященства… должна стать подлинным украшением «матери городов русских!

– Какая еще „мать“? – ядовито осклабился Перси.

– А так отец Офигениус перевел греческое „метрополия“, столица то есть.

На круглом мальчишечьем лице замерцала ироническая ухмылочка.

– Чудны дела Твои, Господи! – поддержал его настроение тевтон.

Княжая Гора поразила рыцарей не меньше, чем Крещатик. Той же эклектикой, сочетавшей влияние западной и восточной культур.

Планировкой она напоминала афинский акрополь. Большой участок земли был огорожен высокой стеной из затесанных кольями толстых бревен. Правда, когда уже они въехали в огромные, обитые бронзой ворота, Парсифаль заметил, что с внутренней стороны частокола по всему периметру началось возведение каменных стен, которые, как можно было судить вприкидку, по мощности не будут уступать крепостным стенам любого из больших городов Европы.

В центре находился княжеский дворец – terem. С виду он походил на уже виденные хоромы знати, но был гораздо масштабнее. И не в два-три, а в целых пять этажей. Притом же не из дерева, а из красного обожженного кирпича.

У приезжих зарябило в глазах от изобилия башен, башенок, портиков и балконов. Видно было, что здание планировалось и сооружалось не одним поколением архитекторов, потакавших запросам разных заказчиков.

– Да, – подтвердил Вострец, – строить терем начали еще при деде Велимира, князе Гостомысле. Он был большим любителем Востока. Потому и велел построить здесь подобие знаменитых Висячих садов Вавилона. Вон их остатки, над берегом Днепра-Славутича, ну, Борис-фена по-вашему.

Рыцари глянули в ту сторону, куда показывал парень, и ахнули. Точно, копия садов, прославивших имя легендарной царицы Семирамиды. Но в каком запущенном состоянии!

– Гостомысл умер, когда сады еще не были разбиты до конца, а его сын, Радогаст, больше тяготевший к имперской роскоши, прекратил работы. Нужны были деньги для строительства Крещатика…

Он же, Велимиров родитель, заполнил местность вокруг терема мраморными беседками, фонтанами, бассейнами. Были здесь и алтари в честь богов земли Куявской. Но после начала борьбы нынешнего повелителя с идолопоклонством вся „мерзость языческая“ подверглась уничтожению.

Что еще бросилось в глаза профессиональным воинам, так это немереное количество вооруженной до зубов охраны. Она стояла везде: у порога дворца, на лестницах, по коридорам, у окон и дверей. Пока поднимались к княжим апартаментам, Гавейн насчитал что-то около полусотни ратников, которые звались gridni.

Кого же или чего остерегался Велимир?

В gridnice, бывшей преддверием в личные покои государя, им пришлось обождать. Как пояснил один из стражников, экипированный богаче иных, что выдавало в нем воинское начальство, князь был занят.

Пока суд да дело, осмотрелись.

Стены гридницы буквально ломились от развешенного на них оружия. Щиты, мечи, копья, шлемы, свезенные сюда со всех концов Геба. Настоящий музей! Иные экземпляры средств лишения человеческой жизни рыцарям довелось увидеть впервые в жизни.

– Наш батюшка любит зброю, – пояснил Вострец. – Вот иноземные послы и везут ему во множестве дары от своих владык.

Между тем дверь, ведущая в апартаменты, отворилась, выпустив человека среднего роста, гордого, надменного, с широким лбом и пронзительным взглядом. Худощавое лицо его еще больше удлиняла остроконечная бородка, над которой закручивались усы. По виду ему было лет за сорок, и в волосах и бородке уже мелькала седина. Одет он был в шелковый балахон фиолетового цвета, что выдавало в нем лицо духовное и притом высокого сана. Тяжелый золотой крест на груди указывал, к какой именно религии принадлежал мужчина. В руках он сжимал несколько пергаментных свитков.

Ифигениус, отчего-то сразу догадались приезжие. И не ошиблись.

– Кого на сей раз к царю-батюшке притащил, охальник? – задребезжал противный голос, при звуках которого Перси невольно улыбнулся.

Все-таки здорово у шута вышло с подражанием, похоже.

– Завел моду на государево подворье со всякой шушерой шастать! – одарил епископ рыцарей пренебрежительным взглядом.

– К князю, – подчеркнул последнее слово парень, – кого попало гридни не пустят. За то им злато-серебро исправно платят. Со мной же герои беспримерные, богатыри земли Римской достославные Гавейн и Парсифаль. Пришли к государю на службу наниматься. И, кстати, святый отче, наши единоверцы.

– Неужто?! – усомнился Кукиш, но в голос и на рожу на всякий случай подпустил учтивости.

– Святая правда, преосвященный, – подтвердил Гавейн, широко крестясь. – Благослови!

Склонил голову и протянул руки под благословение. Его примеру последовал и тевтон.

Епископ в благословении не отказал и уже с нескрываемым интересом принялся разглядывать прибывших издалека молодых людей. Им даже стало не по себе от цепкого и какого-то липкого взгляда князя церкви.

– Славные, говоришь? – уже и в обращении пастыря с шутом стало меньше неприязни. – И беспримерные?

– Сам видел, как они навь оприходовали, – засвидетельствовал Вострец. – Словно с какой векшей-белкой справились…

– На-авь? Метаморфу-уса?!!

У Ифигениуса даже челюсть отпала почти до самого пола.

Рыцари скромно заковыряли носками сапог ковер.

– А я о чем, святый отче? – понизил голос парень. – Теперь понятно, почто они к князю-то пожаловали?

Кукиш судорожно сглотнул слюну и часто закивал.

– Нам пора, – отчеканил брюнет. – Государь ждет.

– Да, да, да, да… – попугаем зачастил епископ.

А в глазах его застыл священный ужас.

– Э-э-э… – понеслось им в спину, когда они уже заходили в княжеские покои. – Проситесь в мою дружину. Не обижу! Сто, нет, двести денариев в месяц, обмундирование и провиант!!

Рыцари, не оборачиваясь, кивнули, а Вострец незаметно для преосвященного сложил фигу.

Великий князь Куявии Велимир мерил светлицу нервными шагами.

Был он невысок, но крепок телом и широк в плечах. Густые русые волосы, ниспадавшие до плеч, обрамляли полное румяное лицо, по имперской моде бритое. Да и одевался государь так, как это было принято среди высшей знати Империи. Вот разве что тяжелый алый плащ (korzno), скрепленный на плече золотой фибулой, да круглая шапка, отороченная мехом, выбиваясь из общего стиля, указывали на высокое положение этого человека, владевшего доброй четвертью всех европейских земель.

Впрочем, и плащ, и шапку, одетые по случаю приема иностранных гостей, Велимир вскоре сбросил, как бы подчеркивая, что официальная часть закончена и пора перейти к вещам приватным и конфиденциальным.

– Вострец уже, наверное, поведал вам о том, что у нас приключилось? – Холодные голубые глаза вперились сначала в собственного слугу, а потом уставились на рыцарей. – Что в землях наших месяца полтора-два как навьи появились и житья никому не дают?

Все трое кивнули. Шут и правда успел ввести приезжих в курс дела.

– Вот и славно. А то я не мастак складно говорить о вещах тайных и неискушенному в волшбе уму недоступных. По этой части вам лучше с дочкой моей, Светланкой погуторить. Или с отцом Офигениусом…

Перси про себя усмехнулся. Видно, переиначивать на все лады имя своего архипастыря вошло у куявцев в привычку.

– Скажу лишь одно. Что земли наши хворы и нуждаются в добром и надежном врачевании. И ежели найдутся умелые лекари, могущие в беде нашей споспешествовать, то награда им будет немалая.

У Гавейна зажглись глаза. Но спросить, сколь велик будет размер княжеской благодарности, он постеснялся. Лишь прикинул, что коль уж епископ предлагал им восемь ауреусов месячного содержания (у Мерланиуса имели пять) плюс харчи и экипировка, то внакладе они не останутся.

Конечно, и работенка предстоит нелегкая.

Снова вспомнилась та зеленая образина из артанийского трактира. Еле справились тогда с одной. А тут, судя по озабоченности царя (бритту понравился титул, придуманный Кукишем) и его ближайшего окружения, этих тварей видимо-невидимо.

Но выбора у скитальцев нет. Работа, притом хорошо оплачиваемая, ой как нужна. Посмотрим, куда кривая вывезет. Одна надежда на собственные мечи да на удачу, которая, кажется, наконец повернулась к ним лицом, а не задницей.

Ну и, конечно, Файервинд не стоит сбрасывать со счетов. Твердо обещала им свою помощь в обмен на клятвы верности.

– Вы где служить хотите? – вопросил государь. – У меня в дружине или как? Могу вас в гридни записать, коли пожелаете…

Служить в личной княжеской гвардии, как им пояснял Вострец, было великой честью. Туда отбирались люди надежные и неоднократно проверенные. Еще бы, ведь им доверялась жизнь самого повелителя земли Куявской.

– Тут преосвященный к себе в дружину звал… – решил забросить наживку крепыш, вдруг удастся чего выторговать.

Голубые глаза полыхнули лютым гневом.

– Пущай своими делами занимается! И так на себя воз и малую тележку дел взвалил владыка. И святая София на нем, и радение о благочестии, и обустройство границ. А тут вот еще новое дело замыслил…

Князь подошел к столу, заваленному пергаментными свитками, и взял один из них.

– Вот полюбуйтесь! Решил преосвященный русскую азбуку составить. Мало ему наших отеческих черт и рез!

Парсифаль сунул нос в рулон пергамента. Тот был испещрен знаками, по виду напоминающими буквы греческого алфавита.

– А почему не на основе латиницы? – удивился тевтон. – Ведь так было бы удобнее…

– Ну не ведаю я, чем ему так греки угодили! – развел руками Велимир-Константин. – Может, восхотел батька имя свое увековечить. Офигеницей желает назвать новое письмо.

– Фигня это все! – сказал, как припечатал, Вострец.

– Вот и я так же мыслю! – расхохотался повелитель. – Фигня и есть, самая натуральная! Но пусть владыка забавляется. Чем бы ни тешился, лишь бы в государственные дела не лез. Итак, на чем порешили?..

– Позвольте нам, ваше величество, – учтиво начал Парсифаль, памятуя инструкции, данные им на сей счет Файервинд, – остаться, так сказать, вольными стрелками.

Велимир вздел левую бровь.

– Нам так будет удобнее. Дело-то тонкое, лишних глаз не любит. И чтоб подчиняться напрямую только вам, а не какому-нибудь воеводе. А для связи просим выделить вашего шута. Дабы, буде понадобится помощь, могли всегда к вам обратиться.

– Хм, – буркнул князь, – В одиночку желаете? Как наши богатыри? Ин, быть по-вашему. Вострецок, ты как? Готов послужить земле родной?

– О чем речь, великий государь! – стукнул себя кулаком в грудь юноша.

– Добро. Нужды ни в чем знать не будете. Жалованья вам положу по пятнадцать гривен на нос…

„Пятнадцать гривен! – зашелся в немом восторге Гавейн. – Это же триста семьдесят пять денариев! Целых два с половиной фунта серебра!“

– Сейчас пойдете к моему казначею. Он вам выдаст чуток деньжат на обзавод. Обживайтесь поскорее и за дело. Ежели что неотложное, мой терем для вас открыт в любое время дня и ночи. Ступайте же. И да поможет вам Господь!..