Глава 24,
в которой впервые объявляется некто Легивар Черный, но сразу же уходит прочь, а границы Нижнего Вашаншара оказываются нарушенными самым преступным образом

Горы встали на горизонте острыми синими пиками, и Гедвиг Нахтигаль, уроженка равнинной Гизельгеры, решила – всё, степь кончилась. И ошиблась – та и не думала кончаться. Во весь опор мчались кони, топча молодую, но уже седую и скучную траву, навстречу по небу плыло солнце, скоро оно встало прямо над головой, потом ушло за спину, а горы будто и не приблизились вовсе. Колдовство, подумала бы Гедвиг, если не была бы девушкой образованной и не знала из книг о подобных пространственных иллюзиях. Но знала – и все равно было странно! И еще – тревожно. По всем западным землям гремела дурная слава о разбойниках Дальних Степей, беспощадно разоряющих торговые караваны. Пока встречи с ними удавалось избежать, хвала добрым богам. Но вдруг те, кто управляет судьбами смертных, приберегли это «удовольствие» напоследок? Ах, как не хочется, как будет досадно, тьфу-тьфу, чтоб не накаркать. Скорее, скорее добраться бы до гор! Кажется, вот они, рукой подать! Ан нет – не дотянешься…

Однако и степь не бесконечна, на следующий день достигли наши путники подножия Сенесс – и сразу будто в другой мир попали. Или, скорее, в свой собственный вернулись. Потому что обитатели предгорий оказались решительно не похожи на соседей-степняков, ни внешностью, ни образом жизни.

Всякому благородному человеку подобает знать пять языков. Так учили Йоргена, так учили Кальпурция, причем последний, уже по собственному почину, добавил шестой, народу Со принадлежащий. Гедвиг Нахтигаль происходила из семьи почтенной, но простой и языка знала всего три. Однако в предгорьях все их познания оказались лишними. Люди здесь говорили на привычном западном наречии, свойственном всем приморским государствам от Фельзендала до Гизельгеры, а также Вальдбунду, Гаару, Эдельмарку и Фриссе. И Силонийской империи в том числе.

Заметим в качестве справки, что на родине Кальпурция Тиилла в ходу было два языка, один – для обычной жизни, другой, древний и прекрасный, – для выражения высоких чувств и моления богам. Йорген фон Раух, немало пострадавший от древнесилонийского в детстве, считал подобное положение вещей сущей глупостью. «Если простые смертные, и те способны выучить пять-шесть языков, неужели боги владеют только одним?! – убеждал он мачеху-альву. – А высоких чувств у меня отродясь не случалось, совершенно нечего выражать! Так зачем забивать мою бедную голову лишней наукой?» Но леди Айлели проявлять сочувствие к его бедной голове не желала, расстроенная нерадивостью любимого пасынка, начинала плакать, приходил отец с кнутом для верховой езды, и из двух зол приходилось выбирать меньшее. Как ни крути, неправильные глаголы приятнее правильной порки.

Но вернемся из экскурса в прошлое в южные предгорья Альтберга. Так уж сложилось исторически, что заселялись они все больше выходцами из западнх окраин материка, торговцами, решившими осесть в этом богатом краю. Отсюда и облик их, и язык, и быт. К примеру, трактир, в котором наши путники решили остановиться на ночь, выглядел так, что от гизельгерского или эренмаркского не отличишь: белые стены, черные балки, красная черепица крыши. Внутри – массивные столы и лавки, открытый очаг, тканые половики на полу… И кормили там привычно: колбаски, пиво, кислая капуста – после степных изысков душа радовалась. И полезные советы давали. А именно: нечего и думать соваться в горы одним, без надежного проводника из местных. На перевалах еще лежит снег, прячет коварные трещины, склоны грозят камнепадами и лавинами, тролли рыщут, голодные с зимы…

– Неужели тролли заходят так далеко на юг?! – изумился Йорген.

– Ого! Еще как заходят! Житья от них не стало! – мрачно подтвердил трактирщик. – В светлые годы и не знали о такой напасти, а нынче… – Он безнадежно махнул рукой.

В общем, возможностей было три, на выбор. Первая – нанять проводника в одном из сел, лежащих выше по склону. Однако велика опасность нарваться на деревенского дурня, не знающего дороги, надеющегося на авось, или вора, который дорогу знает, но по ней не поведет, вместо этого сбежит с конями и деньгами, хорошо еще, если не прирежет сонными. И тех и других в окрестностях предостаточно, потому что Тьма портит нравы людей. Вторая возможность – дождаться попутного торгового обоза. У торговцев свои, надежные проводники, да вот беда – уж больно редко стали они на ту сторону ходить. И месяц можно каравана прождать, и год… Вот почему третий путь самый надежный и скорый – через Нижний Вашаншар. Это если гномы разрешение на проход дадут. А могут и не дать. Так что выбирайте, господа хорошие, из трех незадач одну…

Выбрали, не столько осторожностью и здравым смыслом, сколько любопытством руководствуясь. Побывать в легендарной подземной стране – кто от такого приключения откажется? Уж если не пропустят – тогда придется искать другие пути, а удачу надо испытать. Завтра поутру – в Вашаншар!

В тот самый момент, когда было принято это историческое решение, в трактире объявился новый посетитель. Долговязая и мрачная фигура в черном плаще поверх черной же мантии возникла в дверном проеме, постояла с минуту, будто размышляя, стоит входить или нет, затем прошествовала через зал и заняла место в самом дальнем и темном углу. Но поскольку «зал» уж очень был невелик, оказался пришелец как раз по соседству с нашей компанией.

– Чего изволите, почтенный? – метнулся к нему хозяин, голос его звучал любезно, но во взгляде таилось неодобрение: мол, в наше неспокойное время добрые люди не прячут лица под черными капюшонами, хорошо еще, помимо этого мрачного типа, Девы Небесные послали ему и других постояльцев, милых и обходительных молодых людей, которые конечно же не дадут в обиду бедного старика! – Чего изволите? – повторил он, потому что первого вопроса странный гость вроде бы и не услышал.

– Подай вина, хлеба и укажи ближайший путь через горы! – был ответ.

Друзья как по команде насторожились, прекратили еду.

Хозяин принес требуемое и скупо, без лишних подробностей изложил все, о чем только что поведал их компании. В ответ – ни слова, ни звука, будто к стене обращался! Воспользовавшись тем, что незнакомец сидит к нему спиной, Йорген потыкал пальцем себе в грудь, жестом указывая трактирщику: «Сошлись на нас!» Ему захотелось во что бы то ни стало выяснить, что это за мрачный тип такой ищет дорогу к Тьме?

Старик намек понял, неодобрительно покачал головой, дескать, не надо бы вам, детки, с такой нечистью связываться, но просьбу исполнил.

– А не угодно ли вам, сударь, обратить внимание: во-он те господа за соседним столом, они тоже держат путь через горы. Возможно, вы захотели бы присоединиться к ним, в компании – оно надеж…

Дослушивать фразу черный человек не стал, рывком поднялся на ноги, навис над сидящими.

– Кто вы такие и что надобно вам по ту сторону гор?! Отвечайте! – потребовал он таким тоном, будто имел на это право.

– Встречный вопрос, – усмехнулся ланцтрегер фон Раух, – кто ты таков и что там позабыл? – Он был уверен, что ответа не получит, потому что сам на месте «собеседника» ни за что не стал бы отвечать, ограничился бы издевкой.

Но тот гордо вскинул голову, отчего капюшон свалился, открыв молодое, узкое, бледное и нервное лицо в обрамлении волос цвета воронова крыла, неприятное своей надменностью, хотя и не лишенное своеобразной привлекательности.

– Мое имя – Легивар Черный из Реонны! Я бакалавр магических наук, боевой маг третьей ступени, иду на восток, чтобы сразиться с великой Тьмой и победить ее!

Так напыщенно это прозвучало, что Йорген вновь не удержался от насмешки:

– Неужели?! Колдун, значит?

– Я – маг!!!

– Ну-ну, пусть маг… А по тебе и не скажешь…

– Что?! – От удивления реоннец снизошел до вопроса. Еще никто и никогда не говорил ему, будто он не похож на мага!

– По тебе не скажешь, что идешь сразиться с Тьмой, – пояснил Йорген. – Выглядишь так, будто, наоборот, приобщиться к ней собрался!

– На себя взгляни, сын тумана и тьмы! – сверкнул глазами маг. Он был уверен, что этой презрительной фразой сразит противника наповал. Но тот нисколько не смутился:

– Ты знаешь, смотрел, много раз уже! Тоже ничего хорошего, согласен. Но я, по крайней мере, черную хламиду не ношу, чтобы не тревожить народ сомнительным внешним видом… Не боишься однажды нарваться на осиновый кол? Это я тебе как специалист говорю: попадешься кому ночью под горячую руку – за шторба примут непременно…

Тут лицо молодого человека болезненно дрогнуло: какой шторб?! Он-то был уверен, что походит на романтического носферата!

– Йорген, прекрати. – «Старший» товарищ счел нужным вмешаться. – Невежливо сравнивать живых людей с мертвецами! Не обращайте на него внимания, почтенный! Это Йорген фон Раух, ланцтрегер Эрцхольм, он из северян и воспитан не лучшим образом. Позвольте представить даму, Гедвиг Нахтигаль, потомственная ведьма в одиннадцатом колене, а я – Кальпурций, сын государственного судии Тиилла, к вашим услугам. – Он вежливо поклонился, и Легивар Черный церемонно кивнул в ответ.

Он уже успел пожалеть, что начал разговор с незнакомцами в тоне «немного резковатом» – так он его для себя определил. Знал бы, что встретил господ столь важных, – повел бы себя иначе. Имея происхождение более чем скромное – из семейства небогатого торговца рыбой, маг Легивар был большим снобом, высшее общество любил и считал себя вполне его достойным. Но его ввели в заблуждение костюмы благородных кавалеров и юной дамы, представляющие собой странное сочетание отвратительных обносков и дорогого белья, кружевные воротники, выглядывавшие из-под рваных дерюг (на всякий случай друзья решили не привлекать к себе внимания богатой одеждой и вновь достали из мешков степную «маскировку»). Из-за этого он принял их за бродяг или даже воров, от которых они сами, видимо, и пострадали. Так или иначе, тон был взят, и менять его уже не годилось, тем паче что боевой маг – тоже фигура не из последних…

Это ему так казалось. А молодая ведьма Нахтигаль из Хайделя слушала его гордые речи и посмеивалась про себя, ей было хорошо известно, что «маг третьей ступени», каким бы боевым он ни был и какой бы важной персоной себя ни мнил, есть не что иное, как колдун-недоучка, лишь на мелкие пакости способный. Сама Гедвиг за годы учебы достигла шестой ступени – и то выдающимся мастером отнюдь не слыла. Даже Йорген, имей он хотя бы минимальную теоретическую подготовку и чуть больший интерес к делу, пожалуй, вытянул бы на четвертую благодаря хорошим врожденным задаткам. А третья ступень мастерства вкупе с ученой степенью бакалавра, приобретаемой самое меньшее за пять лет обучения, может свидетельствовать лишь об одном: природных задатков у данного субъекта имелся самый минимум, и не стоило ему заниматься колдовством, умнее было бы подыскать ремесло по способностям. Потому что колдун-теоретик – это, строго говоря, не колдун, а артефакт наподобие черной книги: все знает, но сделать сам, без стороннего вмешательства, ничего не может. И с какой такой стати Легивар из Реонны вообразил, будто он в состоянии победить в одиночку Тьму, – этого она взять в толк не могла…

– …но вы так и не открыли мне, зачем идете на восток! – напомнил Легивар.

Пока Гедвиг размышляла о своем, молодые люди продолжали разговор, и какую-то часть его она пропустила мимо ушей.

Кальпурций, чувствуя, что правда новому знакомому придется не по вкусу, собирался ответить обтекаемо. Но Йорген, как всегда, опередил и выдал в лоб:

– Да за тем же, что и ты. Тьму собираемся победить. Если хочешь, можешь составить компанию! – Внутренний голос подсказывал ему: этого Легивар Черный уж точно не захочет, так что предложение можно делать смело, принято оно не будет.

Он не ошибся в своих расчетах. По нервному лицу молодого человека вновь пробежала судорога, и в голосе зазвучал металл.

– Вы, господа, взялись не за свое дело! Сами боги назначили его мне, и я выполню их волю – или погибну. Я не могу препятствовать вам (хоть это понимает, порадовалась ведьма), но и присоединяться к вашей компании не стану. Я ухожу немедленно и полагаю, что у вас хватит чести не мешать мне и не пытаться опередить!

– О, уж об этом можешь не волноваться! – радостно заявил Йорген. – Опережать мы не станем, нам еще доужинать надо! Это был бы непростительный грех – пренебречь столь божественной капустой! – Вообще-то к кислой капусте ланцтрегер был равнодушен, но уж если зашел разговор о богах – почему бы не поддержать?

Бледные щеки молодого мага пошли красными пятнами, он удалился не прощаясь.

– Ах, Йорген, ну зачем ты с ним так? – укорила друга добросердечная Гедвиг. – Пропадет ведь на ночь глядя, дурачок…

– Почему пропадет? – удивился Кальпурций Тиилл. – Он боевой маг, какой-то даже ступени…

– Он глупый мальчишка, позер, хвастун – и только. Третья ступень – это не мастер и не подмастерье даже – ученик! Да наш Йорген легко третью получит!

– Нет, правда? – переспросил ланцтрегер счастливо, столь высокая оценка из уст образованной ведьмы ему почему-то очень польстила.

– Даже четвертую, если постараешься, – подтвердила девушка, но Йорген для себя решил, что стараться, пожалуй, не стоит. Превзошел самую малость эдельмаркского выскочку – и достаточно. Он ведь не метит в колдуны!

– Может, и вправду догнать его, остановить? – забеспокоился Кальпурций.

Девушка безнадежно махнула рукой.

– А дальше что? Свяжешь его? Запрешь до утра? Ну уж избавиться от веревок и замков у него подготовки, пожалуй, хватит! Или караулить станешь всю ночь?

Кальпурций вздохнул и настаивать не стал. Сторожить, не смыкая глаз, совершенно постороннего и весьма неприятного типа ему не хотелось. Он даже порадовался втайне, что ведьма решила его отговорить. Вроде бы не сам смалодушничал – дама сердца велела…

А Йоргена слова Гедвиг огорчили.

– Ну вот! Говоришь, у нас с ним одна ступень, а я, к примеру, ни от замка, ни от веревки посредством колдовства избавиться не смогу!

– Зато он не отобьется от неведомых чар, как сделал это ты. Что важнее – решай сам.

Решить Йорген не успел – отвлекся и забыл. Из кухни объявился хозяин с великолепным сырным пирогом. За счет заведения! Уж так был доволен старик, что постояльцам удалось быстренько, до темноты спровадить зловещего гостя, так доволен! Он прекрасно слышал весь их разговор, включая слова, сказанные уже после ухода мага. Он понял, что никакой опасности для окружающих тот якобы не представлял. Однако он был старым, повидавшим жизнь человеком, и опыт подсказывал ему то, чего молодежь знать не могла. Бывают на свете люди, от которых лучше держаться подальше, потому что они обладают странным свойством притягивать к себе всяческие неприятности и беды, даже не желая этого, не имея злых намерений и колдовских способностей. И «боевой маг» Легивар Черный был явно из их числа, это уж к гадалке не ходи!

…Наутро он провожал их в путь как дорогих гостей. Собрал узелок «на дорожку», снова за счет заведения, от денег отказался наотрез. И дал еще один совет, оказавшийся чрезвычайно полезным.

Три часа пешего пути по хорошей, накатанной дороге (коней пришлось сдать на попечение тому же хозяину, с такой крупной скотиной под землю не полезешь) – и вот он, вход в легендарное подгорное царство!

Огромные ворота, украшенные замысловатой вязью узоров, были встроены в гладко отшлифованную вертикальную поверхность скалы. Прямо над воротами в камне была искусно вырезана надпись «Нижний Вашаншар», и, как ни странно, именно она портила общее величественное впечатление, потому что рождала ассоциации с трактирной вывеской.

По причине опасных времен ворота стояли запертыми даже днем, но сбоку, на длинной цепи, висел красивый деревянный молот. Этим орудием полагалось в ворота стучать, тогда приходил страж, через специальное зарешеченное окошечко, оборудованное прямо в створке, изучал пришельцев, принимал решение, пускать или нет, и, соответственно, отпирал замок изнутри или, наоборот, не отпирал. Причем срок принятия этого решения был неограниченным – и час можно было прождать, и целый день, а то и два и в итоге все равно получить отказ.

Спасибо доброму хозяину – предупредил, научил, как поступить. В главные ворота, сказал он, лучше не соваться вовсе. А шагах в пятистах от них, если двигаться вдоль хребта к северу, найдется маленькая такая железная дверка, вот как раз в нее надо постучать кулаком или ногой – молотков там не предусмотрено. Тогда выйдет из горы неприятный заспанный тип, и будет от него нести перегаром, и будет он ворчать, что это не для живых путь, а вовсе для покойников. Но на слова его обращать внимания не надо, а надо вежливо стукнуть по темечку, чтобы на секунду умолк, и быстро-быстро объяснить, мол, от старого Клюстера пришли. Тогда за умеренную мзду он их в Вашаншар и пропустит.

И пропустил. А Легивар Черный так и остался ждать под главными воротами, видно, со вчерашнего вечера. Когда друзья проезжали мимо, боевой маг лежал на обочине и мирно спал, свернувшись калачиком под зловещим своим плащом. Они не стали его будить.

…Звали неприятного заспанного типа Мовус Оппершаффергренц, и был он по роду занятий могильщиком, а по призванию – контрабандистом. Такой уж порядок существовал в Вашаншаре, что покойников не земле предавали, а наоборот, наверх оттаскивали, через специально прорубленный коридор, потому что «негоже мертвым ходить путями живых». Чтобы читатель не заподозрил дурного, заметим для ясности: глагол «ходить» в данном случае употреблен в смысле исключительно переносном. От самого сотворения мира история не знала такого случая, чтобы гномий мертвец вдруг восстал. Человечьи – сплошь и рядом, с нифлунгами порой случается, и даже светлые альвы не застрахованы от превращения в носфератов. Но только не гномы! Не берет их Тьма. Померев, лежат себе смирно, и на поверхность их поднимают в специальной вагонетке, достаточно просторной для того, чтобы рядом с телом – чего месту пустовать? – поместилась пара ящиков неуказанного товара. Или три человека, если ход холостой, люди не слишком толстые и умеют как следует скрючиваться.

– Главное, второй кордон миновать, – поучал Мовус Оппершаффергренц. – Как второй кордон пройдем – можете быть спокойны, никто вас уже не спросит, кто такие, откуда взялись. Решат, раз стража пропустила, значит, твари вы благонадежные, тревожиться нечего… Так что услышите голоса – сидите и не высовывайтесь, а ежели кто чихнет – лично порешу клюкой по башке, так и знайте!

Разумеется, после такого замечания всем отчаянно захотелось чихать. А может, дело было не в словах, а в пропыленном пологе, натянутом поверх вагонетки.

Да, не из приятных вышла эта дорога! Темно, душно и тесно, пошевелиться невозможно – руки-ноги затекают, шею сводит. Скользя своим ходом под уклон, оглушительно грохочет и безбожно трясет железная повозка. Полупьяный гном откуда-то сверху орет песни столь фривольного содержания, что стыдно слушать в присутствии девушки. И так долго тянется все это безобразие, что поневоле клонит в сон…

Разбудил их истошный скрежет металла и резкий толчок – вагонетка стала. Второй кордон, поняли они, и затаились. Даже тогда не пискнула Гедвиг, когда чей-то локоть заехал ей точно под глаз, да так, что синяк обеспечен, придется сводить!

– Чего везешь, Оппершаффергренц? – послышался чужой, тоже не слишком трезвый голос.

– Чего-чего? Покойник домой запросился, вот везу!.. Да пропускай уже, не томи. Не слышал разве, старый обербергмастер из восьмой штольни помер, забрать велели. Сам обербергмастер! А ты время тянешь. Никакой в тебе почтительности нет, Пфефферпанцер, как тебя на службе держат?

– Ну ладно, ладно. Полог скинь и езжай себе…

У нарушителей границы упало сердце, но старый контрабандист свое дело знал. Заскрипел, как несмазанная телега:

– Видали, полог скинь! А натягивать потом ты станешь, со шнурками возиться? Или я к дому покойного с открытым верхом явлюсь?! Не знаешь ты приличий, Пфефферпанцер, разве можно к дому покойного с открытым верхом являться, да еще к самому обербергмастеру? Вот ежели ты так подло поступить хочешь, то и не помирай лучше потом! Помрешь – так я за тобой с открытым верхом приеду. А не дождусь – сменщику завещаю и клятву возьму: как помрет Пфефферпанцер, езжай к нему без полога, он при жизни приличий не знал, так неча ради него стараться, шнуровать. Хорони его как гулящую бабу, с открытым верхом – вот что я сменщику велю! Обидел ты меня недоверием своим, Пфефферпанцер, крепко обидел. А еще у дочки моей на свадьбе гулял, бесстыжие твои глаза!

– Да хватит уже брюзжать, выпивоха старый! – плюнул стражник. – Хорош болтать, проезжай! Покойный заждался, поди.

– Ну то-то же! – погрозил могильщик, и вагонетка с лязгом и скрежетом продолжила путь…

– Ау! Эй, вы там! Померли, что ль? Назад вас везти? Вылазь, приехали! – Оппершаффергренц забарабанил кулаком в железный бок повозки, и головы спавших чуть не раскололись от гула. Выскочили как ошпаренные. – Ну то-то же! А то разлеглись они, разнежились на чужом месте. Видел бы покойный господин обербергмастер, какая тут дрянь до него под пологом ехала, – укорил бы меня. Как бы через вас сниться теперь не стал. Накинули бы монетку али две за беспокойство!

Ну, пришлось накинуть. На том и расстались. Вагонетка укатилась вбок и вниз, а трое нарушителей остались предоставленными сами себе в месте чужом и незнакомом. Куда теперь идти?

Около часа, а может, и больше – время под землей течет непривычно, сколько его прошло, не разберешь – они блуждали бесконечными, плохо освещенными коридорами, без пользы, но с интересом. Оппершаффергренц сказал правду: редкие встречные не обращали на чужаков ни малейшего внимания, даже не оборачивались вслед. Они сновали деловито, с кайлами и молотками, счетами и гроссбухами, скрипели тачками гружеными и громыхали пустыми – работа кипела. Приходилось жаться к стене, чтобы не сшибли ненароком. И такой у всех был вид – важный, одухотворенно-сосредоточенный, – что и окликнуть, побеспокоить неловко. Трудились, будто священнодействовали.

Но не бродить же им по подземельям вечно! И Йорген решился: выбрал парня помоложе, с бородой только-только пробившейся, оттого смешной и клочковатой, спросил, как научил могильщик:

– Эй, почтенный, не подскажешь ли дорогу к Восточным воротам?

И куда что подевалось! В сторону полетело кайло, сосредоточенную мину как ветром сдуло, алчно сверкнули глаза.

– Сколько дадите, если провожу?!

Это был второй из целого ряда случаев, когда спутники могли убедиться: чужаку в Нижнем Вашаншаре доступно очень многое, если он не станет скупиться. Потому что местные жители очень, очень любят труд, но мзду – еще больше.