Часть первая
О вкусах и запахах

Наследный принц Темной империи пожаловал к нам! Счастье-то какое! Все женское население нашей Общины уже два месяца находится в трауре, как раз с того момента, когда стало известно, что прибывает его высочество с семьей для выполнения ранее заключенного договора.

Община – это независимые земли размером с маленькое королевство. По одному из объединенных законов сюда должны отправлять учиться любого человека – или темного – нашего мира, обладающего магическим даром. Образование бесплатное, но на протяжении всего обучения учащиеся работают на Орден в меру своего таланта. Ученик может прекратить обучение сразу по достижении уровня мастера. Отказ от учебы грозит осушением, то есть лишением магических сил, а за сокрытие таланта наказание очень суровое, и подвергается ему не только магически одаренный, но и его семья. Надо ли говорить, что при таком положении вещей никто своего таланта не скрывает. Магия разного уровня имеет большой спрос и поэтому может обеспечить очень комфортную жизнь.

Еще мы даем магическую клятву, что в случае вооруженного нападения примем сторону независимых земель. В связи с этим войной на Общину никто идти не спешит. Земли здесь плодородные и обладают другими достоинствами, но их немного, поэтому серьезных жертв они не стоят. А в связи с магической клятвой учеников таковые непременно будут.

Причиной, вынудившей Общину ввести такую клятву, была война. Одно из королевств, на данный момент уже не существующее, решило рискнуть и захватить эту территорию. Предпринятая военная кампания могла стать успешной, если бы не поддержка Темной империи. Именно из-за нее, около двухсот лет назад, и заключили соглашение с правящей династией. За оказанную в определенный момент помощь они имели право выбора невесты для наследника империи из числа избранных среди женского населения Общины. И великие магические Ордена, и дворяне должны были представить по претендентке, а то и по две, для выбора невесты наследником, или кто там у них будет выбирать. С тех времен один раз в год в каждом Ордене определялись самые сильные и талантливые среди учениц, мастериц, искусниц и магистров. Сначала «первых» пытались скрывать, но с течением времени все позабылось, а традиция осталась. Читая в детстве эту историю и посмеиваясь, я и представить себе не могла, сколько проблем она принесет мне в будущем.

И вот, в этом году, когда были оглашены списки «первых», император прислал нашему магистру письмо о том, что в течение двух месяцев Темный принц с семьей приедут на смотрины.

Какая тут началась паника!

Дворян в объединенных землях было всего три рода, зато магических Орденов – семь, два из которых довольно большие, поэтому они были обязаны представить по две претендентки. Народу набралось прилично, и предварительные списки были отправлены императору. Он же, просмотрев их, сообщил, что девушки должны обладать хорошим здоровьем, а ученицы и мастера могут себя не утруждать и не приходить на смотрины. Таким образом, августейшая особа давала понять, что их интересует здоровая, желательно одаренная самка, которая сможет родить достойного и сильного наследника. Слабые в Темной империи не выживают, не говоря уже о том, чтобы удержать власть. Мне кажется, они бы ограничились одними магистрами, если бы среди членов Ордена это не было такой редкостью. Вершин магической науки достигали очень и очень немногие! К тому же, учитывая некоторые важные для правящей династии особенности, требовалось большое количество девушек.

После данного послания Советом Мудрых во главе с Верховным Магистром был издан указ о прохождении лекарской проверки всеми претендентками и прилагался также поименный список последних. Там значилось и мое имя. И зачем именно в этом году я получила звание магистра!

В три часа, как и было мне назначено, я сидела у лекаря. За последний час мысленно мною было произнесено много слов, среди них ни одного цензурного. Неужели все коту под хвост? Все, ради чего я старалась все эти годы, пойдет насмарку? С самого раннего детства, как только определили мой дар и меня отправили учиться, я поняла, что в этом мире выживает сильнейший. И приложила все усилия, чтобы этим сильнейшим стать. А теперь вот это… Будем надеяться, что за все время моих интенсивных магических тренировок я таки смогла подорвать свое здоровье!

Пока я беседовала сама с собой, дверь к главному лекарю отворилась, и оттуда выбежала какая-то девица вся в слезах. Следом ринулась ее свита.

– Госпожа Натаниэлла Хос! Проходите, – подошла моя очередь.

Еле заставив свою пятую точку оторваться от кресла, я, нехотя переставляя ноги, зашла в кабинет, закрыла дверь и посмотрела на главного лекаря Эдуарда де Кре, энергичного седого мужчину, очень внимательно изучавшего меня.

Видимо, прикидывал: истеричка я или нет? Ха!

– Присаживайтесь, – сказал он, указывая рукой на кушетку. – Итак, начнем. Что мы имеем? Психологическая характеристика: замкнутая, упрямая, флегматичная, психически уравновешенная, мстительная, подозрительная, злопамятная, идеалистка, максималистка, педантичная, язвительная, жесткая…

Оторвавшись от столь занимательного чтения, он внимательно посмотрел на меня поверх очков и неожиданно сказал:

– Психологически вы подходите.

У меня отвалилась челюсть. Наследнику империи нужна невеста с такими качествами? Дайте мне яду!

Увидев выражение моего лица, главный лекарь хмыкнул:

– Да! У вас есть отличные данные, по крайней мере психологические, для того чтобы стать будущей императрицей. Да и магические тоже.

Мне поплохело. Видимо заметив мое состояние, де Кре быстро сказал:

– Ну что вы, не надо так расстраиваться. Осмотр пока не окончен. У вас еще есть шанс выбыть.

И улыбнулся. Угу. Я прямо так сразу и успокоилась.

– Ваш лекарь прислал мне все отчеты о состоянии вашего здоровья. Опираясь на эти данные, я сделал заключение, что вы чрезмерными занятиями, медитациями и тренировками долгое время истощали свой организм. Ну что ж, посмотрим, как у вас сейчас обстоят дела.

– Куда ж я денусь…

Да… Так мой организм не обследовался никогда. Во мне проверили, наверное, каждую клетку. В итоге сообщили, что, несмотря на все мои усилия в течение многих лет, магистр, да еще с таким талантом, как у меня, не может иметь плохое здоровье. И что с деторождением тоже проблем не будет.

Почувствовав себя несчастной племенной кобылой, я попрощалась с главным лекарем и поцокала из кабинета.

Я могла бы сказать, что всю ночь не спала и думала о своей тяжелой судьбе. Ан нет, спалось мне прекрасно, хотя легла я поздно. Всегда была совой. Надо думать, это качество очень пригодится, если судьба повернется ко мне задом и я выйду замуж.

Настроение было самое темное. Хотя с утра наметился некоторый просвет, так как по городу разнеслись слухи. И не просто слухи, а сведения, доказанные фактами!

Это в Темной империи с женщинами туго. А у нас с этим проблем никогда не было. Один из дворянских родов имел трех дочерей подходящего возраста, два других – по две. И естественно, все они должны были присутствовать на смотринах. В итоге сегодня выяснилось, что одна из них была беременна, другая принимает сильные тонизирующие и уже впала от них в зависимость. Третья страдает припадками и истерией, а у кого-то обнаружили клептоманию.

С точки зрения невест, несмотря на титул жениха, подобная партия практически для всех претенденток была нежелательна. Темная империя процветающая, но жестокая страна, а дворянки и у нас, в привычных для них условиях, могли неплохо выйти замуж. К тому же эти девушки ужасно боялись самого жениха. А для искусников и мастеров это означало если не потерю собственной свободы, то ограничение ее условностями и запретами, новым обществом и налагаемыми обязанностями. Мы бы не смогли распоряжаться собой по своему усмотрению. А тут еще обследование. В итоге все дворянские семьи оскандалены, искусники с мастерами – в депрессии.

Сегодня я была обязана, как и все претендентки, прийти в главный зал Совета для знакомства с женихом.

Первая мысль на подходе к зданию: началась война! Охраны здесь было!.. И на общем фоне, конечно, выделялись телохранители императорской семьи. Если говорить коротко, это здоровенные мужики в полтора раза больше наших, с физиономиями, как у заправского душегуба.

Один из стражей посмотрел на меня вопросительно.

– Натаниэлла Хос.

Сверившись со списком, он сказал:

– Проходите, госпожа магистр.

Я спокойно направилась к месту сбора. Как раз в это время, перед входом в зал, одной из дворянок сообщили, что свиту ей придется отослать домой. Посмотрев на душегубов, стоящих в самом начале величественного помещения, она взвизгнула и упала в обморок. Судя по лицам виновников происшествия, которые смотрели на жертву произвола, они уже были готовы бежать выражать соболезнования своему принцу по поводу свадьбы.

Подойдя к девушке, возле которой толпился народ, я кашлянула. Ко мне возмущенно повернулись, посмотрели на мантию, извинились и расступились. Перешагнув через лежащее тело, я направилась к коллегам, стоящим в глубине зала.

Стоит пояснить такую реакцию. Моя мантия, как и у всех, длинная, приталенная, но с воротничком-стойкой черного цвета. А это означает, что я магистр черной магии во всех ее проявлениях. Никому не хочется быть, например, поднятым из могилы или в ту же могилу загреметь только потому, что в свое время ты не сумел быть вежливым. Нас боялись, хотя моя специализация и являлась малораспространенной.

Подойдя к одному из кресел, я присела, окинула внимательным взглядом присутствующих и отметила для себя один немаловажный факт.

Большинство девушек были очень хороши собой. Я же не отличалась выдающейся внешностью. Не то чтобы совсем не на что было смотреть – немного полноватая брюнетка с густыми волосами, которые локонами падают на плечи, обрамляя тонкие черты лица. Глаза серые, цвета сумеречного неба в ясный день, и, как многие мне говорят, мой взгляд проникает в самую душу человека. Безупречную осанку, приобретенную благодаря многолетним тренировкам, подчеркивала строгая манера держаться. Сравнивая себя с другими претендентками, я поняла, что мне здесь ничего не светит. Жизнь, кажется, налаживается. Я даже начинаю находить что-то забавное в данной ситуации.

Внезапно дверь напротив кресла, в котором я сидела, открылась, и в залу вошла императорская семья: три сына, дочь и правящая чета. Следом за ними показались Верховный Магистр и мужчина огромных размеров, бесшумная кошачья походка которого создавала впечатление человека, постоянно готового к смертельному броску. Он был совершенно лыс, а в глубине его синих, выразительных глаз таилась легкая насмешка. Лицо, открытое и честное, наводило на мысль о благородном происхождении. Даже несмотря на то, что все было изуродовано шрамами. Дворянин от природы. Черная дорогая одежда добавляла таинственности этому, несомненно, опасному мужчине. С одной стороны, я, наверное, должна была его испугаться, но я вас умоляю! Многие жмурики, которых я поднимала на кладбище, дадут ему сто очков вперед. Если он тут для запугивания, то надо было захватить кого-нибудь поколоритнее. Странный мужчина подошел к императорской семье и сел рядом с ними. А Верховный Магистр поднялся и откашлялся. Не иначе решил речь толкать.

– Дорогие дамы! Как было объявлено ранее, произошло… радостное событие!

Угу. Я скосила взгляд в сторону. Радости хоть отбавляй. Некоторых «дорогих дам» после появления персонажа в черном до сих пор откровенно трясет.

– Наследный принц Темной империи прибыл для реализации договора, подписанного двести лет назад. И одной из вас выпадет честь стать его спутницей жизни!

Вот знает он, как преподнести информацию! Мне лично уже хочется сделать отсюда ноги. Остальным, похоже, тоже.

– Сейчас его высочество Ринтар кэ Онтеро и его семья зададут вам вопросы, если они у них есть. Вам же вся необходимая информация о Темной империи будет предоставлена к вечеру.

Сказав это, магистр указал на мужчину со шрамами. На несколько секунд в комнате повисла тишина. А потом у двух дворянок случилась истерика. Паре искусниц изменила выдержка, и они вскочили, остальные молча молились. Мало кому захочется выйти замуж за урода, а принц именно таковым и был.

Тут на весь зал раздался ледяной голос Верховного Магистра:

– Если кто-то плохо себя чувствует, то магистр Натаниэлла Хос никому не откажет в помощи.

Про некромантов говорят, что мы можем легко как уложить в могилу, так и не позволить в нее лечь. В отличие от лекарей мы не лечим настоями и другими средствами. Мы работаем с внутренними потоками клиента – как энергетическими, так и физическими. За счет этого можем поднять на ноги как мертвеца, так и заболевшего человека. Но также с их помощью имеем возможность и упокоить клиента.

В зале опять повисла тишина, на этот раз осознания. Что ж, зря я так рано разочаровалась в Верховном Магистре. И кажется, начинаю понимать, для чего меня пригласили на это мероприятие. Посмотрев на принца, заметила откровенный интерес на лице. Похоже, его высочество пытался угадать, кого же боятся больше, чем его. Видимо, он с юмором относится к своей внешности.

– Ну если помощь магистра Хос не нужна, думаю, можно продолжить знакомство. Вопросы!

Принц, придвинув к себе пачку листов, спросил:

– Лилиана Рурк, как я понимаю, вы принадлежите к Ордену природы?

Хороший голос. Басовитый такой. Мне нравится.

– Да, ваше высочество, – нервно отозвалась Лилиана. Эту претендентку я знаю.

Все магистры и искусники знакомы друг с другом. Не так уж много нас было.

– Скажите, как три ваших любовника относятся к тому, что вы, возможно, выйдете замуж? И как вы смотрите на измены в браке?

Нет, я отсюда никуда не уйду! Да это же просто праздник! Все смотрели на Лилиану. А она, красная как рак, пыталась достойно ответить:

– Они относятся ко всему с пониманием. Их же трое, и они знают друг о друге. Добавится еще один. Подумаешь! Я искусник природы, блуд – наша натура. Я ответила на ваши вопросы?

– Вполне. Как я понимаю, то же самое относится и к вашей коллеге по цеху? Ниа Ром, в случае, если вы выйдете замуж, вы будете поддерживать отношения со своей любовницей?

– Да, – еле выдавила Ниа.

А я и не знала, что Ниа тяготеет к своему полу. Хотя ее немного грубоватые черты лица и мальчишеская одежда вполне могут навести на подобные мысли. Что ж, у каждого свои вкусы.

– Юли Кукру, в вашей семье три дочери, почему присутствуете только вы?

Юли покраснела. Интересно…

– Они не смогли по причине здоровья.

Пошелестев бумагами и, видимо, найдя то, что искал, принц, высоко подняв брови, сказал:

– М-дам-м-м-м-м… вижу.

И все? Черт, и почему всем темным магам присуще любопытство? Что там случилось у Юли, я обязательно узнаю. Она явно дворянка: гордая посадка головы, изящные манеры. И в то же время очень милая девушка с зелеными глазами и густыми темными волосами. А не про ее ли сестер были слухи?

– Кристиана Ло, вы принадлежите к Ордену артефактов?

Вот дошла очередь и до моей подруги. Она и в повседневной жизни производит впечатление человека не от мира сего, а на этом собрании и подавно. Даже ее внешность далека от обычной: изящная, очаровательная девушка с зелеными глазами и вьющимися волосами цвета спелой пшеницы. При взгляде на нее невольно начинаешь думать, что перед тобой, скорее всего, создание другого мира – сильфида или ундина, нежели земная девушка, так она легка, нежна и прозрачна.

– Да.

– Вы преподаете на своей кафедре?

– Да.

– Скажите, вы согласны со своей характеристикой с места работы?

– Что, простите?

В зале повисла тишина. Принц оторвал взгляд от бумаг, на которые все это время смотрел, и окинул внимательным взглядом Кристиану.

– Я спросил, согласны ли вы со своей характеристикой с места работы?

– А что там написано?

Вчера вечером нас всех подробно ознакомили с официальной, надо теперь полагать, информацией о наших персонах. Но принц пока не знает Ло. Более рассеянного и сосредоточенного на своей работе человека я еще не встречала. Зато она прекрасный профессионал в своей области и одна из немногих людей, которые меня не раздражают.

– Хотите, чтобы я дал вам почитать? – спросил принц, улыбнувшись моей подруге так, как будто он общался с душевнобольной.

– Э… нет, – сконфузилась Ло.

– Я хотел бы поприсутствовать на ваших занятиях. Это возможно? – спросил он у Кристианы, но повернулся к Верховному Магистру.

– Я думаю, магистр Ло будет совершенно не против, – ответил Верховный, посмотрев на девушку.

– Конечно.

– Евангелика Арего, вы принадлежите к Ордену иллюзий?

– Да, – соблазнительно улыбнулась Евангелика.

Она была самой красивой из всех даже без иллюзии.

– Уберите, пожалуйста, иллюзию, – совершенно спокойно проговорил принц, проигнорировав ее усилия.

Скривив губы, Арего исполнила требование. Но и без иллюзии она была диво как хороша: светловолосая, зеленоглазая, с правильными чертами лица и изящной фигурой.

– Должен вам сказать, что на наш род не действуют приворотные средства, как и на большинство темной знати. Вы зря потратили время.

Евангелика покрылась красными пятнами, а сестра принца усмехнулась. Похоже, девушка не понравилась ей с первого взгляда.

– Ваша коллега по цеху тоже может снять иллюзию. Ирен Каго? Скажите, искусница Каго, вы знакомы с характеристикой с места работы?

– Да.

– После вашего выпуска прошло пятнадцать лет. Почему вы за это время ни разу не проходили контроль над даром?

Ух ты! Неужели у нашей Ирен нестабильный дар? «Первая» у них в этом году Евангелика. И похоже, достаточно спать с главой Ордена иллюзий, чтобы можно было попрать основное правило. Внешность, как и у коллеги по цеху, у нее эффектная: высокого роста, очень стройная, с черными волосами и голубыми глазами. Но резкие черты лица придают ей некоторую хищность.

В нашем Ордене у нее такого не получилось бы. И, судя по взгляду Верховного Магистра, контроль она пройдет в самое ближайшее время. Интересно, а принц знает о связи?

– Скажите, вы давно дружите с Грао Торето?

Знает.

– Десять лет, – процедила сквозь зубы Ирен.

– Рее Фортунате, вы преподаете на своей кафедре?

А вот эта женщина была умна, хоть и некрасива. Когда она смотрит на тебя, создается впечатление, что это змея наблюдает за каждым движением.

– Нет. Около года назад я уволилась.

– Не могли бы вы озвучить причину?

– Не сработалась с коллегой.

– Коллега был из Темной империи?

– Да.

– Это единственная причина?

– Да.

А… Тот скандал по поводу расизма. Искусник на ее кафедре был не только из Темной империи, он был еще и оборотнем. И, судя по услышанному, принц информирован об этом… Значит, ему известно, что она солгала.

– Скажите, магистр, у Карнеи Ларго указано в документах, что она мастер лекарь. Здесь нет ошибки?

Похоже, документы об уровнях подготовки ему передали прямо перед встречей, что не помешало собрать и другие интересные сведения.

Верховный Магистр помялся, но ответил:

– На своем потоке она лучшая. В данном направлении у нас пока нет искусников. Все самые тяжелые заболевания лечат некроманты.

– Понятно.

Посмотрев на следующий лист, принц приподнял бровь, и я поняла, кому он задаст следующий вопрос.

– Натаниэлла Хос. Вы принадлежите к Ордену тьмы?

– Да.

– И имеете степень магистра?

– Да.

– И преподаете на своей кафедре?

– Да.

– Что, позвольте узнать?

– Некромантию, активную темную магию и проклятия.

Преподавать могут только мастера и искусники. Но искусник – только выбранное им основное направление, а в остальных ответвлениях своей отрасли можно лишь оказывать услуги при наличии лицензии. Магистр – это полноценный мастер своего Ордена. Он может преподавать любое ответвление и оказывать любые услуги. Именно поэтому такого уровня трудно достичь, и именно поэтому так мало людей его получают.

Принц немного помолчал, потом, повернувшись к магистру, спросил:

– Я могу поприсутствовать на занятиях?

Верховный Магистр не ответил, но очень пристально посмотрел на меня. Несмотря на то что он глава Совета и выше меня по иерархии, магистр – вольная птица, и приказать мне никто не может. Это было чревато, даже когда я была искусником, а теперь и подавно. И пусть Верховный немного терял авторитет в глазах принца, но он прекрасно сознавал истину: Его Темнейшество уедет, а магистру со мной потом еще работать и работать. А так как он сам давал мне характеристику, о моей злопамятности знал не понаслышке. Я кивнула в знак согласия.

– Конечно, ваше высочество, в любое время, – с явным облегчением сказал Верховный.

Следующий вопрос принц задал уже непосредственно мне:

– Вы боитесь животных?

– Животных?

– Да, животных.

– Каких?

– Любых.

Наш разговор начинает походить на бред. Судя по лицам окружающих, не я одна так считала.

Решив ответить правду, я сказала:

– Нет. Но не люблю насекомых.

– Насекомых? – озадачился принц.

– Да.

– Мм… понятно. К остальным вопросов не имею. И дабы лучше всех вас узнать, позвольте попрощаться сегодня с вами согласно вашим традициям.

Поднявшись, принц вышел вперед. Это он намекнул, что отказ не принимается? Я быстро стала мысленно перебирать все, что знала об империи темных, но относительно вышесказанного так ничего и не вспомнила. И вообще, я не люблю, когда ко мне прикасаются незнакомые люди.

Подходя к принцу в числе последних, я гадала, станет все-таки кому-то плохо или нет? Не стало. Хотя трясло всех порядочно. Жаль.

Подойдя к Темному принцу и задрав голову вверх, я сказала:

– Извините, ваше высочество, но сегодня при прощании никак не могу соблюсти этикет. Мне предстоит ответственный практикум по некромантии, и я ближайшие сутки не могу к кому-либо прикасаться.

Посмотрев на меня внимательными темно-синими глазами, принц спросил:

– Значит, завтра вы меня ознакомите с этим ритуалом?

– Конечно, если вам это будет интересно.

– И я могу посмотреть?

Повернув голову, я увидела, что вопрос задала его сестра.

– Да. Практикум начинается в три десять. Прошу извинить меня…

И, поклонившись, поспешила удалиться, чувствуя спиной не только взгляд принца. Зря я, наверное, привлекла к себе внимание. Хотя сегодня было много занимательного и без меня.

Закончив в городе некоторые дела и вернувшись вечером домой, я заметила магического вестника с неплохими охранными чарами. Осторожно подойдя к нему, протянула руку. Посылка плавно опустилась на ладонь, и я согнулась под ее весом. Ничего себе! Они там все нехорошее прошлое Темной империи мне прислали?

Войдя в дом, я огляделась, проверяя охранные заклинания. Вроде все в порядке. Когда я только поступила в ученичество, то жила в маленькой комнате в общежитии. С того момента многое изменилось, и сейчас у меня уютный дом недалеко от Академии, хорошо и со вкусом обставленный. Я довольна.

Пройдя на кухню и приготовив себе ужин, я сначала хотела почитать за едой, но потом передумала. Сначала поесть! Готовила я хорошо и покушать любила. Те немногие люди, которые неплохо меня знают, говорят, что поговорка «не в коня корм» – это обо мне. Моя фигура и так далека от совершенства, но, по их словам, при моем питании я уже не должна пролезать в дверь. А то, что я черный маг и некромант, подразумевает, что аппетит мне испортить практически невозможно. Но в Темной империи работают весьма талантливые люди, так что, на всякий случай, я решила не рисковать. Хотя время показало, что зря.

Прочитав доставленные материалы, я осталась разочарована. Практически на протяжении всего обучения я изучала империю, их обычаи и жизненный уклад. Посудите сами, где черному магу применить свои таланты? Нет, работа найдется везде, но в империи – масса возможностей. Тем более что там очень защищена частная жизнь, а это для нас, черных магов, просто рай! Так что удивить меня было сложно. Новой оказалась только информация об императорской семье, потому что в этой области у меня был сплошной пробел. Даже мои враги знают обо мне больше!

Ну что ж, ваше высочество. Посмотрим, что принесет нам завтрашний день.

Хорошо выспавшись, я все утро пребывала в отличнейшем настроении. И то, что у меня сегодня практикум по некромантии со старшими курсами, это настроение только улучшало. Признаюсь честно, в роли преподавателя я была просто моральным садистом, но, стоит заметить, садистом справедливым! И, как итог, мои курсы самые лучшие среди выпускников, по сравнению с остальными кафедрами.

Придя в лабораторию в три часа, я стала готовить аудиторию. Мое рабочее место находится на возвышении около двух метров высотой, у самой дальней стены. Все остальное пространство занимают каменные саркофаги для рабочего материала. Рядом располагаются произвольно расставленные каменные столы и шкафы. Вы спросите, почему каменные? Да потому, что другой материал здесь не выживает.

Проверив защитный круг, я дала знак завхозу развозить подопытный материал, а сама поднялась на рабочее место. Наколдовав еще два стула, я стала ждать гостей и свой курс, проверяя практические по проклятиям.

Не прошло и трех минут, как в аудиторию вошли их высочества. Я встала, молча приветствуя гостей. Подойдя ко мне, сестра принца сказала:

– Прошу простить мне вчерашнюю бестактность. За всеми этими… мм… интересными событиями я забыла представиться. Кириана кэ Онтеро.

Интересная женщина: высокого роста, очень стройная, с черными волосами и зелеными глазами. Красива тонкими, одухотворенными чертами лица. Сложение тела безупречно, ее можно было бы назвать обольстительной, если бы не некоторая скованность.

– Очень приятно, ваше высочество. – Поклон ей и принцу. – Добрый день, прошу вас, присаживайтесь.

– Добрый день, магистр Хос, – пробасил Ринтар кэ Онтеро. – Вы прекрасно сегодня выглядите.

Я недоуменно посмотрела на принца. Чем же, интересно, отличается моя внешность сегодняшняя от вчерашней или позавчерашней? Но, не заметив никакой мимики на его лице, решила последовать примеру гостей и села. В конце концов, у каждого свои тараканы. Как раз этот момент и выбрали мои экспериментаторы, чтобы появиться в аудитории. Чуть-чуть приоткрыв дверь, один из них просунул голову в помещение. Встретившись с ним взглядом, я улыбнулась. Дверь мгновенно закрылась. Гости удивленно посмотрели на меня.

Через мгновение дверь приоткрылась опять, и тонкий робкий ручеек учащихся пополз в аудиторию, занимая свои места возле саркофагов. Моя группа состояла в основном из мужчин самой разной комплекции. От худощавого и низенького Рега до Кора, который с принцем комплекцией поспорит. Также было несколько девушек, которые на все смотрели с подозрением.

Не верьте тому, кто скажет вам, что некроманты бледные и немощные. При нашей работе, чтобы справиться с практическим материалом, нужна неслабая физическая подготовка и ловкость. Иначе подопытным материалом станешь ты!

Только заняв свои рабочие места, ученики заметили моих гостей и застыли. На лице принца чуть заметно скривились губы, а сестра обеспокоенно глянула на него. Ах, его высочество думает, что это они из-за его внешности? Наивный! Эти счастливцы со мной уже не первый год и не такое видели!

– Мастера, позвольте вам представить моих гостей. Его высочество Ринтар кэ Онтеро и ее высочество Кириана кэ Онтеро. Они здесь для того, чтобы посмотреть на нашу работу.

Мои экспериментаторы, поняв, что для них нет никакой угрозы, расслабились и оттаяли. Принц, заметив это, приподнял одну бровь, а его сестра попыталась сохранить бесстрастное выражение лица. Надо сказать, что попытки не увенчались успехом, и брат бросил на нее недовольный взгляд.

– Продолжим. На сегодняшнем практикуме вы должны поднять и упокоить нежить первого уровня.

На лицах мастеров появился откровенный ужас. Нежить первого уровня самая сильная.

– И так как я сомневаюсь, что вы сможете упокоить нежить человеческого порядка, сегодня будете работать с животными. Окончание задания, как обычно. Вопросы?

– Магистр, а что будет после того, как мы ее упокоим?

– Если вы ее упокоите, Кор, за стандартное время практикума, я вас освобожу от этого вопроса на экзамене в связи с прекрасной подготовкой к уроку.

Так как вопросов больше не было, я взмахнула рукой, развеивая дымку тьмы, и все увидели на своих столах зверушек. Для некромантов такого уровня это было несложное задание, если бы зверушки были простыми.

Мои гости удивленно посмотрели на меня. Я просто улыбнулась. И мы стали наблюдать дальше.

Настороженно на меня поглядывая и зная, что я на ветер слов не бросаю, молодые люди и девушки приступили к выполнению задания. То, что за ними наблюдают, их совершенно не волновало, так как сейчас у них были проблемы похуже. А именно – сдать практикум.

Ритуал поднятия практически всегда один и тот же, а вот ритуал упокоя всегда другой, в зависимости от вида нечисти.

Первым поднял свою зверушку наш маленький Рег. «Нет, какой талантливый мальчик», – умилилась я. И все было хорошо, пока милая собачка, почти одного с ним роста, не оскалила свои клыки размером с мою руку по локоть.

Истошно вопя, Рег в несколько секунд оказался на шкафу и, схватив что-то с полки, начал отбиваться от своего практического материала.

Остальные, увидев такую картину, попытались добить своих зверушек, даже не давая им подняться. Были бы это обычные зомби, может, у них и получилось бы. Но, увы, с высшей нечистью этот номер не пройдет. В итоге через минуту мы наблюдали, как половина моей группы сидела на шкафах, а не успевшие туда забраться спасались всеми доступными способами. И, скажу я вам, это было забавно. Где еще увидишь такое безумие? Здоровенный детина накручивает круги по аудитории от небольшой зубастой крысы с красными глазами, или хрупкая девушка, стоя на столе, дубасит огромного кабана палкой. Впечатляет!

– Вы им не поможете? – удивленно глядя на меня, спросил принц.

– Нет. Если подготовились к уроку, справятся сами, когда пройдет паника и они начнут думать.

– А если не подготовились? – спросила Кириана кэ Онтеро.

– В этом случае для них будет лучше, если их съест подопытный материал.

– А вы очень милосердны, магистр, – заметил принц.

– Да, – согласилась я с ним. – Некромант, который не умеет думать и бегать, – это мертвый некромант. В лучшем случае.

Теперь на меня посмотрели уже задумчиво.

– А хороший некромант?

– Это некромант, который умеет быстро бегать и еще быстрее думать.

– Да, здесь я увидел много интересного.

– Ну, может, присмотрите кого-нибудь для работы.

– Например, вас?

– С моим уровнем квалификации меня везде неплохо кормят.

– Скажите, а вы не посмотрите моего зомбика? – прервала нашу беседу принцесса.

– Кириана!

– Вашего… зомбика?

– Ну да. С ним что-то не так.

– И вам разрешили привезти его с собой?

– Ему без меня нельзя оставаться. А я должна была поехать.

– Приходите завтра утром, когда этот балаган закончится, тогда и посмотрим.

– Завтра утром?! – в один голос воскликнули брат и сестра.

Я посмотрела на группу. Что ж, небольшие проблески ума у некоторых уже проглядывают.

– Не думаю, что они справятся раньше.

– О-о-о-о…

– И вы все это время сидите здесь? – с удивлением спросил принц.

– Нет, до конца практикума осталось десять минут. А потом все будут фиксировать следящие и охранные артефакты. Они же подадут мне сигнал в случае чрезвычайной ситуации.

Тут один из мастеров перестарался с заклинанием, и материальная оболочка, не выдержав, разлетелась на куски, а дух засосало в ближайший накопитель. Были бы они на кладбище, где накопителей нет, случилась бы беда. Благодаря опыту я смогла прикрыться тьмой, так что со мной и принцессой, стоящей сзади, ничего не случилось. А вот его высочеству Ринтару кэ Онтеро, которому нечем было прикрыться, не так повезло. Его сестре, несмотря на то что ее не затронуло, стало нехорошо, и она, извинившись, выбежала за дверь, а принц сдержался, хотя и с трудом.

Посмотрев на позвоночник, свисающий с его плеча, я совершенно спокойным голосом сказала:

– Ваше высочество, думаю, вам нужно прервать свое пребывание в этой аудитории. Давайте воспользуемся стационарным порталом для перемещения в замок.

Мне на это ничего не ответили. Думаю, принц просто боялся открыть рот.

Повернувшись к виновнику этого инцидента, я добавила:

– А вам, Гогро, незачет. Насчет отработки узнаете потом. Кстати, можете уже начинать убирать. Надеюсь, не забыли, где тряпки?

Быстро активировав магией телепорт, который располагался в стене, я шагнула в него вслед за принцем.

После того как я вышел из телепорта, моя сила воли, сдерживающая рвотные позывы, быстро стала исчезать. Магистр Хос, попрощавшись, мгновенно ретировалась. Чтоб ей икалось!

Хорошо хоть вышли недалеко от моей комнаты. Быстро добежав до нее, я кинулся к туалету, на ходу стаскивая с себя смердящую одежду.

Выйдя оттуда минут через пять, я взглянул на лица охранников. Вид у них был тот еще. Куда бежать, кого искать?

Главный из телохранителей осторожно поинтересовался:

– Ваше высочество, у вас все хорошо?

Чувствуя, как на лице расплывается блаженная улыбка, я ответил:

– Да, Брал, все отлично. Все идет по плану. Я думаю, удача наконец-то улыбнулась мне.

Весь вечер я нервничала, что было мне несвойственно. Но в такие ситуации я тоже попадаю впервые. Единственное, что меня интересовало, – во что все это выльется. Я не очень волновалась, что его высочество нажалуется моему начальству, но он все-таки, если постарается, может усложнить мне жизнь. А я хотела поехать через пару лет поработать в империю, повысить, так сказать, квалификацию. Благо возможностей там предостаточно. Но после сегодняшнего меня могут и через границу не пропустить, не говоря уже о работе.

Из-за этих треволнений на следующее утро я была ну просто в очень «радужном» настроении. Но ничего, сегодня с утра у меня проклятия…

Добравшись до некролаборатории, я приняла сдачу вчерашнего практикума у шести студентов из пятнадцати. Неплохо. И уже собиралась уходить, когда увидела сестру принца, входящую в зал вместе с огромным мертвым медведем. Не думала, что она придет после вчерашнего.

– Здравствуйте, магистр Хос.

– Доброе утро, ваше высочество. Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете после вчерашнего?

– Да, все нормально.

– А его высочество Ринтар кэ Онтеро?

– Брат тоже вполне оправился. Вот, привела к вам пациента.

– Давайте посмотрим…

Миша оказался неплохим зомби. Ничего в его энергетических потоках переделывать мне не пришлось. Я только подкорректировала заклинание подпитки, переведя на более стандартное, и выписала на него рецепт.

– Сейчас все хорошо. Создан он неплохо, я только подправила немного. Теперь он будет практически как живой. И заклинание подпитки другое. Вот рецепт. Найти можете в любой аптеке.

– Спасибо. Я могу теперь оставлять его одного?

– Да, но не советую. Он без вас будет беспокойным. А вы понимаете, чем это может грозить в связи с его размерами. Но если оставите, то имейте в виду, что не более чем на месяц.

– Что вы хотите за работу?

Я назвала сумму. Она даже бровью не повела, хотя мои услуги стоили недешево. После чего мы распрощались, и она пообещала еще зайти. Хм…

Войдя в зал теоретических лекций, я обнаружила, что у меня стало на одного ученика больше. В центре зала сидел Темный принц, а вокруг него на расстоянии двух метров никого не было. Он что, мазохист? Ученики выглядели подавленными и затравленно поглядывали на меня. Сегодня был опрос.

– Ваше высочество, решили приобщиться к нашему скромному обществу? – спросила я, поклонившись.

– Да, магистр Хос. Ваше общество производит на меня неизгладимое впечатление, так что я не могу отказать себе в удовольствии наслаждаться им, – ответил его высочество с самым серьезным выражением лица.

Что это он имеет в виду? Какие-то подозрительные намеки. Но иронии я вроде не заметила.

– Вы против?

– Ну что вы! Вам повезло, у нас сегодня проверка усвоенных знаний.

Принц посмотрел вокруг себя и сказал:

– Это сразу бросается в глаза. Значит, будете их опрашивать?

– Проверять.

Темный принц поднял брови в немом вопросе.

Я лишь улыбнулась. Будет и на его улице праздник. Мои охламоны уже поняли, как они попали, а вот его высочество, похоже, еще нет. Вроде в той папочке говорилось, что императорская семья имеет иммунитет только к атакующим проклятиям искусственного происхождения? Это же прекрасно!

– Мастера, приветствую вас! – соблаговолила я наконец-то обратить внимание на своих испытуемых.

А то, похоже, они уже посинели от страха. Когда еще училась, я пришла к выводу, что ожидание иногда хуже самого опроса.

– У нас сегодня замечательный день! Я буду проверять ваши знания за средний цикл. Разбейтесь на три группы. Я сказала, на три группы, а не сбиться в кучу! Вот и славно.

Темный принц развернулся и посмотрел себе за спину. Увидев прятавшуюся там одну из групп мастеров, тогда как две другие заныкались по углам, он повернулся и посмотрел на меня.

Встретив его взгляд, я предложила:

– Может, ваше высочество хочет нас покинуть?

Я не оставила ему выбора. Попасть под проклятие ему не хотелось, но и уйти сейчас он уже не мог.

– Нет, магистр.

Взмахнув рукой, я без предупреждения кинула проклятия. Для первой группы немо – солгав, они будут покрываться страшной зудящею сыпью и против воли говорить правду. Проклятие – самое жестокое из выбранных мной для проверки, но легко снимается. Було – специальное обучающее проклятие. Если тот, кого прокляли, нарушит определенные правила, у него начнут отваливаться части тела. Как правило, та часть, которая нарушила, но всякое может быть. А привязку я сделала к правилам Академии. Интересно, как быстро они догадаются? Ну а третье проклятие – комо. Когда вам кто-то солжет, слукавит, польстит или каким-то другим способом обманет, вы ощутите во рту самый противный для вас вкус. А если кто-то будет лгать рядом с вами – просто неприятный. И самое главное, чтобы снять это проклятие, необходимы как минимум сутки с момента заклинания отмены. О да! Это проклятие досталось Его Темнейшеству. И чувствую, мне это отольется.

В группе воцарилась тишина, а Темный принц спросил:

– Что, все?

– Да. Мастера, проверка окончена. Как только вернете себя в исходное состояние, необходимо зайти ко мне и отметиться, иначе сдача не будет зачтена.

За несколько секунд аудитория опустела. Остались только я и его высочество.

– На меня тоже наложено проклятие?

– Не могу сказать. Ваш иммунитет мог вас защитить.

– Я так понимаю, в случае чего вы скажете, что я сам виноват?

– Безусловно.

– Что ж, вы знаете, что долг платежом красен?

– Что-то подобное слышала. Но ведь на вас могло и не подействовать.

– Вы очень талантливы, магистр. Кстати, чем именно вы меня прокляли?

– Не могу вам сказать.

– Ну что ж, надеюсь, неудобства мне это не принесет.

– Я бы на это не рассчитывала.

Он внимательно на меня посмотрел, и я про себя отметила, что привыкла к шрамам на его лице и совсем их не замечаю.

– До вечера, талантливейшая, – сказал Темный принц и склонился к моей руке.

Я замерла и вопросительно приподняла брови. Но он только улыбнулся и вышел.

Очень странно ведет себя Темный принц. Есть в империи традиция – восхищаться вслух прекрасными чертами и талантами женщины. Но не думала, что его высочество ее соблюдает. И с какой это стати мы должны увидеться вечером? Решив отложить размышления до лучших времен, я пошла в преподавательскую порадовать коллег, у которых теперь на лекциях поднимется уровень успеваемости. Да и вообще, они обожали наблюдать мучения моих учащихся. К тому же у меня еще предмет во второй половине дня – темная активная магия у учеников.

Добравшись до единственной комнаты отдыха во всей Академии – преподавательской, ведь только сюда не смеют заглядывать студенты, я увидела хищные лица коллег.

– Ну? – подскочила Лилиана Рурк, искусница, преподающая направление земледелия у Ордена природы, и моя, так сказать, соперница в борьбе за печень и сердце прекрасного принца. Все остальные подались вперед.

– Я провела практикум.

– И?.. – воскликнули они разом.

– Сами потом поймете, кого и как я прокляла.

– Зараза ты!

– Ага. А еще мне некогда, у меня практикум по темной магии через полчаса.

– Нет, – сказала Ниа Ром. – Через четыре часа у нас бал. Форма одежды парадная.

Я с тоской посмотрела в окно и спросила:

– Откосить не получится?

– Не-а.

Хотя в свете произошедших событий может быть интересно.

– Кристиане сказали?

– Ага!

Нет, определенно стоит пойти.

Любой женщине всегда нечего надеть. Не думайте, что черные маги – исключение. Понимая, что на этом балу никто не захочет ударить в грязь лицом, я выбрала классическое элегантное платье изумрудного цвета с воротом, закрывающим всю шею, но с глубоким вырезом спереди практически от подбородка до пупка: благо есть что показать. Из драгоценностей надела длинную золотую цепочку с прикрепленными к ней капельками изумруда. Небольшие камешки красиво переливались всеми оттенками зеленого, привлекая внимание к вырезу. В комплект – кольцо с изумрудом и сережки в виде таких же изумрудных капелек. Никто не скажет, что черные маги – голодранцы. Хотя на фоне остальных я буду смотреться закомплексованной беженкой. Но я же не хочу привлекать к себе «неправильное внимание»? Подготовившись и одевшись к предстоящему мероприятию, я решила скоротать оставшееся время и зайти к Кристиане.

Когда подруга открыла дверь, я замерла. Конечно, я была готова к тому, что ее одеяние будет необычным, но сегодняшний наряд попрал все правила и приличия разом. Платье было из кристалликов, соединенных веревочкой. Несмотря на то что подруга выглядела прилично, все просто кричало, что платье надето на абсолютно голое тело!

– Э-э-э… Кристиана… Ты решила соблазнить Его Темнейшество? – спросила я, входя в комнату.

– Нет! Я решила соблазнить его палача.

Ну нифигасики! Эту огромную страшную морду, при взгляде на которую хочется пойти и спрыгнуть с башни?

– Ну… Э…

– Я так и знала, что ты, как истинный друг, поддержишь мой выбор!

Когда это я успела его поддержать?

– А не забываешь ли ты, что являешься одной из претенденток на сердце Темного принца?

– Конечно, я не могла это забыть.

О, вот он, голос разума!

– Но я с первого взгляда влюбилась в Перси и поняла, что не могу обманывать его высочество в своих чувствах. Поэтому сегодня и побеседовала с ним, когда он пришел ко мне на урок.

Я издала хрип и нервно вцепилась руками в ближайший фикус, во все глаза рассматривая это чудо.

– Э-э-э… Ну…

– Ты ведь тоже понимаешь, что я не могла поступить иначе? Он был очень галантен, сказал, что свой выбор фактически уже сделал и что именно я могу смело отправляться очаровывать Персиваля. Даже дал пару советов!

– Персиваль?

– Так зовут палача.

За что люблю Кристиану, так это за то, что ей всегда удается меня удивить. Персиваль, видимо, из этой же категории. Очевидно, что они нашли друг друга, а принц – псих.

– Пошли, а то опоздаем.

В бальном зале было не протолкнуться. Светский раут явно имел успех. Во-первых, присутствовал Темный принц с семьей, во-вторых, бал посетили целый темный магистр и два темных мастера, что тоже являлось событием, так как мы не любим такие мероприятия и вообще – люди непубличные. К тому же появление Ло произвело фурор не только среди общественности, но и в штанах у палача его высочества, а я пожелала подруге удачи. Темный принц воспринял неординарное появление Кристианы на удивление спокойно, из-за чего я зауважала его еще больше. По моим ощущениям, он был в плохом настроении, и я догадывалась о причине. Интересно, сколько раз ему сегодня солгали и польстили? В свете таких событий оказаться с ним лицом к лицу не хотелось. Но за этот вечер Темный принц перетанцевал практически со всеми потенциальными невестами, и я не стала исключением. Именно тогда между нами произошел важный разговор.

– Позволит ли прекраснейшая пригласить себя на танец?

– Безусловно. Для меня честь получить от вас приглашение.

Как неудачно. Танцем оказался вальс. Я зареклась его танцевать после того, как мне пару раз отдавили ноги. Но принц, на удивление, прекрасно вальсировал.

Чуть наклонившись ко мне, он сказал:

– Вы всегда говорите только правду?

Все мое тело напряглось. Похоже, он догадался о проклятии.

– Нет.

– Вы мне испортили очень длинный вечер, о прекраснейшая.

– Вы не могли бы использовать более официальное обращение ко мне?

– Нет, талантливейшая. По вашей милости я не могу теперь позволить себе такой роскоши. Может, вы соизволите облегчить мою участь и скажете, как снять ваше проклятие?

– А что же ваши искусники?

– Они все в работе. И поминают все время добрым словом ваш талант.

– Они справятся.

– Сомневаюсь. Но хочу вам сказать, что общение с вами сподвигло меня как можно больше узнать о претендентках на мое сердце. А также лучше изучить их способности.

– Что бы это могло…

– Все завтра, о темнейшая, – сказал он, целуя мне руку и прощаясь.

Кажется, я попала!

Запах! Этот запах влечет меня и манит. Он лучшее из того, что появилось в моей жизни. Невозможно устоять, и тем не менее я должен… Надо подождать, ловушка будет расставлена и объект уничтожен…

– …Поэтому атакующие заклинания темной активной магии настолько эффективны. На них затрачивается намного меньше сил, чем, например, на атакующие заклинания стихийной магии и…

– Магистр Хос!

Повернувшись к двери, я посмотрела на самоубийцу, который осмелился прервать мою лекцию. Он, видимо, тоже оценил масштабы своего проступка и, заикаясь, произнес:

– Ма… магистр Хос, вас вы-вызывает к себе Верховный Магистр.

– Прямо сейчас?

– Да.

Ох, не зря меня с утра преследуют нехорошие предчувствия.

– Свободен.

И уже к мастерам:

– Ну что ж, в принципе основы я вам объяснила, теорию дочитаете сами. К следующему занятию подготовьтесь к практике. И!.. Если после того, как я уйду, на ваше поведение поступит жалоба, практику будете отрабатывать в паре со мной.

Убедившись, что все прониклись сказанным, я отправилась к Верховному Магистру. Увидев в его кабинете всех потенциальных невест Темного принца, я почувствовала недоброе.

– А вот и вы, магистр Хос. Проходите, проходите…

Вид у Верховного был довольно затравленный. Та-а-ак…

– Ну вот… В общем, всем остальным преподавателям Академии я уже сказал. Теперь вам. Будет еще дополнительная информация. М-да… У меня с его высочеством Ринтаром кэ Онтеро вчера после бала состоялся интереснейший разговор. Его высочество напомнил мне о нашем законе, по которому не только учащиеся должны сдавать нормативы и поддерживать себя в отличной форме, но и преподаватели. В связи с его… мм… замечанием, направленным в Совет, было вынесено решение о ежедневных тренировках.

Я мысленно зарычала.

– А так как его высочество теряется при выборе невесты из такого количества прекрасных девушек, он и попросил меня и Совет поспособствовать ему в скорейшем решении этой задачи. В общем, вы будете участвовать в конкурсах и демонстрировать свои таланты.

Гад! Какой же он… Просто…

Решил, значит, отомстить? О талантливейшая, о прекраснейшая… Лицедей! Господи, какое унижение! Как будто я в огромной толпе его поклонниц борюсь за сердце прекрасного принца самыми последними средствами. Да пошел он в…

Вынырнув из своих мыслей, я посмотрела на остальных. Девушки кричали, возмущались, но, что было забавным, возмущение вызывали только физические нагрузки.

Повернувшись к Верховному Магистру, я спросила:

– Отказаться можно?

В комнате повисла тишина, данный вопрос интересовал всех.

– Физические упражнения мы снова упраздним после того, как уедет принц. Но в конкурсах придется участвовать всем. Если Совет не пойдет навстречу императорской семье, то империя получит возможность заявить, что Община не хочет выполнять договор. Подобного мы допустить не можем. Это приказ не преподавателям, а специалистам.

То есть приказ власти, а не начальника. Хорошо, поиграем.

Выслушав ответ магистра, я поднялась и вышла. Больше мне здесь делать нечего. Но Совету я припомню этот день. Какая ирония! Я столько лет трудилась, не жалея здоровья и времени, чтобы стать тем, кто я есть. Чтобы меня никто не смог обидеть или унизить, чтобы я сама распоряжалась своей жизнью. Но, видимо, выше головы не прыгнешь, и стоит утешаться тем, что теперь меня унижают великие люди. Хотя, как я теперь понимаю, император это или булочник, значения не имеет. Спасибо его высочеству за этот урок.

Утро. Пять часов тридцать минут.

А я уже подхожу к стадиону, на котором буду поддерживать себя в форме. Кто бы меня поддержал, когда я здесь упаду. Настроение было – можно гаже, да некуда. Рядом шла Кристиана.

– Натаниэлла, мне страшно находиться рядом с тобой.

– Не находись.

– Плохое настроение?

Нет, я не понимаю, и в кого она такая проницательная?

– Ты же всегда неплохо относилась к физическим упражнениям.

– Я ненавижу физические упражнения! Заниматься ими меня может заставить только мертвяк первого порядка или какая-нибудь высшая нечисть. К тому же в пять утра я обычно заканчиваю эти упражнения, а не начинаю их.

– Значит, ты изменила свой график? И заниматься физическими упражнениями тебя заставил Темный принц, а не нечисть.

– Не вижу особой разницы.

Кристиана посмотрела на меня внимательно, но благоразумно промолчала.

Сегодня у нас была пробежка. Первый и второй круг дались мне более-менее, на третьем и четвертом я умирала, на пятом, кажется, умерла. Выползая со стадиона, я увидела направляющегося в мою сторону мальчика. Он передал, что меня ждут в здании Совета.

Угу, уже бегу. Сначала зашла домой переодеться и привести себя в порядок и только потом отправилась на собрание. В здании Совета меня проводили в просторную светлую комнату. Там уже собрались все и, похоже, ждали только меня. Его высочество был в сопровождении родителей и сестры.

– Магистр Хос, вы всегда так пунктуальны?

Иронизируем, ваше высочество? Интересно, сняли вы мое проклятие?

– Ох, прошу простить меня, ваше высочество, никак не могу прийти куда-нибудь вовремя.

Его высочество скривился. Не снял. Замечательно. Мне немного полегчало.

– Ну что ж, присоединяйтесь к нам.

– Вы очень любезны, непременно.

Я отметила, что Темный принц внимательно смотрит на меня. Он заметил, что мое поведение изменилось, и эти изменения ему явно не нравились.

Подождав, пока мы успокоимся, он сказал:

– Я рад, что вы согласились мне помочь сделать такой, безусловно, непростой выбор. Сегодня я прошу продемонстрировать ваши художественные таланты. И дабы не смущать вас, я и моя семья выпьем чаю с Верховным Магистром, пока вы заняты.

После этого они ушли. Он рад, что мы согласились. Ну конечно, с нашей-то свободой выбора… как не согласиться?

Подойдя к мольберту, я огляделась вокруг. Дворянки уже принялись рисовать. Конечно, их обучают этому с детства. А я в детстве изучала заклинание тьмы на разрыв и способы контроля дара. Хотя некоторые искусники тоже что-то малюют. Ну что ж, вашество, вы хотели оценить мой талант – вы его оцените!

Взяв кисточку и выбрав оттенки красок, которые более всего соответствовали моему настроению, я начала писать свой шедевр. Представила лицо принца на портрете и… брякс! – в лицо красной краски. Брякс! – немного черной, брякс! – добавим темно-синей… Пока я ваяла свои художества, остальные странно на меня посматривали. Кажется, решили, что мне нужна помощь. А мне все равно, я же черный маг и некромант, так что…

Выдохлась я за полчаса и стала ждать остальных. Когда последний портрет был закончен, мальчик, ожидавший около двери, вышел. А спустя некоторое время появились Темный принц с семьей. Они стали обходить мольберты и рассматривать произведения искусства. Молча. Некоторые холсты остались девственно-чистыми. Когда подошла очередь моей картины, процессия остановилась, и все синхронно перевели взгляды на меня.

– Необычная картина, магистр Хос, – сказал Темный принц.

– Ваше высочество не уточняли, что именно хотели видеть.

– Не подумайте, что я вас критикую. Мне нравится. Вот ее я и возьму себе, – сказал он и улыбнулся.

Ему нравится. Досадно.

– Я счастлива, что вам понравилось.

Его лицо опять перекосило. Что бы еще такое соврать?

– Да, я так и понял.

Присутствующие переводили взгляд с картины, которая состояла из яростных мазков, клякс и пятен самых ядовитых и темных оттенков, на нас и обратно. Кто-то из дворянок начал тихо всхлипывать. Темный принц, видя такое дело, решил закругляться с визитом.

– Ну что ж, раз мы закончили, то я и мои родители приглашаем вас сегодня вечером на ужин. Надеюсь, вы не откажетесь, магистр Хос?

– С удовольствием приду.

Темный принц опять скривился. Отлично! Все начали расходиться.

– Прошу извинить меня, ваши величества, ваши высочества…

И, поклонившись, пошла к двери. Уже выходя, я услышала, как императрица сказала:

– Ринтар, пойдем, нам с отцом надо с тобой поговорить.

Сбежав из этой дурки, я пошла освежиться в туалет. Едва успела умыться, как дверь отворилась и Евангелика Арего с Кристианой ввели трех незнакомых заплаканных девушек. Все, кроме подруги, смотрели на меня с откровенной ненавистью. Я же спокойно завершила свой туалет и вышла, вдогонку услышав крик Ло:

– Подожди меня, я скоро!

Пройдя вдоль коридора к окну, я внезапно услышала слова, доносившиеся через приоткрытую створку:

– Сын, ты понимаешь, что творишь? Зачем тебе все это надо? Давай завершим все дела и уедем отсюда, как и планировали, – раздался голос императрицы.

– Дорогая, ты не понимаешь, эта ситуация нас не отпустит. Если мы уедем, она последует за нами.

Кажется, император.

– Да, я понимаю. Но мне все равно это не нравится.

– Кстати, сын, ты сделал выбор?

– Да. Практически с самого начала. Необходимы были некоторые проверки… но да, решение уже принято.

– Я даже предполагаю, кого ты выбрал.

– И что вы скажете, матушка?

– Ну… Выбор недурен. Я бы даже сказала, что лучше бы ты выбрать не смог, несмотря на все обстоятельства. Но я вряд ли ошибусь, сказав, что это тебе еще отольется из-за непростого характера. К тому же будь осторожен, ты и так в последнее время наделал ошибок.

– Знаю, но не могу понять, где ошибся.

– И тем не менее дело обстоит так, что ты можешь не получить кого хочешь. Смотри, доиграешься…

– И не думал играть.

– Сын, а твоя вторая половина приняла твое решение? – спросил император.

– На самом деле сначала приняла решение она, а потом уже я.

– Это же отлично!

– Лучше, чем мы когда-либо надеялись, дорогой. Если только наш сын все не испортит, а то у него в последнее время чувства замещают мозги.

– Ты преувеличиваешь, мама.

– Кстати, что там с Персивалем?

– Ну… Он приглянулся одной из претенденток, Кристиане Ло. Я бы даже сказал – больше, чем приглянулся.

– В связи с тем что Перси еще жив, я так понимаю, ты не против?

– Нет. Я решил их свести. И рассчитываю, матушка, на вашу помощь как в решении его вопроса, так и в своем.

– Конечно, мой дорогой! Такое искушение, разве можно отказаться?

– Бедняга Персиваль! – рассмеялся император.

– Тогда на ужине…

Дальше подслушивать я не смогла. Из-за угла вышла Кристиана, и я, отойдя от окна, направилась ей навстречу.

– Ты готова?

– Да. Дворянки очень утомительны. Этих мы еле успокоили.

– Вот объясни мне, почему они меня боятся и ненавидят?

– А ты не понимаешь?

– Ну я еще могу понять, из-за чего возник страх. Я черный маг и все такое…

– Вас, знаешь ли, не просто так боятся. И самые слабые представители вашей профессии могут доставить много неприятностей, а уж магистры и подавно. А если ко всему этому приложить твой характер редкой вредности… Я сама боялась тебя до одури до тех пор, пока не поняла принцип: не трогаешь тебя – не трогаешь и ты.

– Какая наблюдательность, а я думала, ты ничего, кроме своих артефактов, не замечаешь.

– Это да, но инстинкт самосохранения у меня имеется и функционирует исправно. Ну а в плане ненависти все просто: они ревнуют.

– Кого?

На меня посмотрели с жалостью.

– Принца, Натаниэлла, Темного принца.

– Какая прелесть. Еще неделю назад они его боялись, а теперь такая популярность.

– И сейчас боятся. О чувствах здесь, конечно, речь не идет, но ты задеваешь их самолюбие. Ведь им, таким замечательным, предпочли кого-то еще.

– Предпочли? Это из-за того, что ему понравилась моя мазня?

– Не только. Евангелика заметила, что к тебе он относится по-другому. А ей в этом можно верить.

– По-другому – это да! Мне нужно благодарить Единого, что она не знает, по чьей вине ей приходится бегать по утрам. Да еще этот конкурс… Знаешь, Кристиана, особенное отношение, оно ведь разное бывает. Узнай они, как ко мне относится Темный принц, не стали бы так беситься.

– Что ты имеешь…

– Не важно. Лучше расскажи мне о своем последнем эксперименте.

– О, ты знаешь, получились такие интересные результаты…

Идеальный способ поменять тему в разговоре с Кристианой – спросить о ее работе. Теперь, может быть, еще и о Перси.

Слушая ее вполслуха, я думала о том, что подслушала возле окна. Во-первых, есть еще одно дело, из-за которого Темный принц приехал в Общину. И дело это надо решить любой ценой. Во-вторых, его высочество, кажется, уже определился с невестой. Хотя… В этом я не уверена. Может, не о ней шла речь. Но кто бы это ни была, там, похоже, не все гладко. В-третьих, у его высочества Ринтара кэ Онтеро – раздвоение личности.

Ужин состоялся в отведенных для императорской семьи комнатах, а точнее, в большой столовой. Все было без лишнего шика, но вполне официально. Меня посадили рядом с императрицей, и не знаю, было ли так задумано или получилось случайно, но рядом со мной не наблюдалось ни одной искусницы, а лишь незнакомые девушки, предположительно благородного происхождения. На другом конце стола практически рядом с императором сидела Кристиана, а напротив нее, рядом с Темным принцем, Персиваль. Его место, понятное дело, было чистой случайностью. И так же по чистой случайности Темный принц и император прекрасно проводили время, наблюдая, как Ло ведет свою осаду. Перси же выглядел откровенно затравленным.

За столом ощущалась напряженная атмосфера, но все делали вид, что ничего не замечают. Неожиданно для себя я услышала вопрос императрицы:

– Скажите, магистр Хос, вы были в Темной империи?

– Не имела такого удовольствия, ваше величество.

– Жаль, вам бы там понравилось.

– Я подумываю через пару лет съездить туда к коллегам, обменяться опытом.

– Вы думаете, у нас есть специалисты вашего профиля, у которых вы сможете чему-то научиться?

– Конечно, я ведь не так давно достигла уровня магистра.

– Но тем не менее мой сын вместе с нашими лучшими придворными искусниками до сих пор не смогли снять ваше проклятие.

После этих слов я напряглась.

– Не переживайте, – рассмеялась императрица, – ему полезны такие неприятности, а то он уже давно считает себя неуязвимым.

– Не скажешь, что его высочеству что-то доставляет дискомфорт.

– Конечно нет. Он не может позволить, чтобы это было заметно. Иначе какой из него будущий правитель? Но в общественных местах он больше не ест.

Посмотрев на принца, я отметила, что его тарелка действительно практически пуста.

– Кстати, позвольте полюбопытствовать, ваши ученики уже сняли свои проклятия?

– Не все. Проверка заканчивается завтра. Первая группа вся справилась. Вторая – чуть больше половины. Третья – аналогично.

– Неплохо.

– Нет, недостаточно. Но второе дыхание у них обычно открывается в последний день. Так что, надеюсь, они меня не разочаруют, – сказала я и улыбнулась.

Посмотрев на мою улыбку, императрица ответила мне тем же, а вот соседка напротив чем-то подавилась и закашлялась. Тут внезапно вниманием всех завладела Евангелика Арего:

– Вы знаете, магистр Хос, что завтра возвращается наша делегация? Представляете, они как раз ездили в Темную империю для обмена опытом.

Евангелика, конечно, недурная актриса, но роль дурочки ей всегда трудно давалась.

– Нет. А я должна знать?

– Э-э-э… Ну я думала, что раз наконец приезжает ваш поклонник, вы будете рады…

– Я, видимо, более стойко переношу разлуку, чем вы, потому что ни о каком поклоннике и ни о чьем-либо приезде не помню.

– Ну что вы, магистр Хос, при чем здесь я?

– Если учесть, что практически все наши искусники мужского пола были в делегации, то у вас гораздо больше причин ждать их возвращения и помнить о прибытии, чем у меня.

Говоря это, я смотрела на нее и улыбалась. Интересно, она действительно думает, что я забуду эту ее невинную выходку? Я и так недолюбливаю Евангелику, а тут такой повод. Но месть, как говорят, надо подавать холодной. Вот после отъезда императорской семьи сразу и подам. Евангелика, видимо, тоже поняла, что ее занесло, и попыталась сгладить впечатление шуткой. Нет, дорогая моя, не выйдет.

Тут императрица поднялась из-за стола и пригласила дам пройти в гостиную. Я все время забываю, что они аристократы.

Расположившись в комнате в ожидании мужчин, все пытались поддерживать непринужденную беседу. Я так напрягаться не собиралась. К тому же не я хозяйка вечера, так что…

После того как мужчины присоединились к нам и расселись, Темный принц сказал:

– В завершение этого прекрасного вечера должен сообщить, что завтра конкурс продолжится. В этот раз я попрошу продемонстрировать ваш талант верховой езды во время завтрашней охоты и умение обращаться с животными. Хотелось бы, чтобы вы привели с собой своих домашних питомцев или живность, которой отдаете предпочтение.

Где мой тесак! Дайте хоть что-нибудь. Согласна даже на маникюрные ножницы, чтобы расковырять ими сонную артерию на его шее. Эх, если бы мы всегда получали то, что хотим.

После этого объявления императорская чета поднялась и, пожелав удачи и темной ночи, удалилась. Не посчитав нужным оставаться дальше, начала прощаться и я.

– Ну что же вы, магистр Хос, покидаете нас так рано?

На лицах присутствующих было написано, как они рады, что я покидаю их так рано.

– Ваше высочество, день был довольно трудным, а завтрашний будет еще сложнее, поэтому я бы хотела отдохнуть.

– Если вам так угодно.

Заметив, что я ухожу, со всеми распрощалась и Кристиана. Перси сбежал сразу после обеда, поэтому и ей оставаться было незачем. Закрывая за собой дверь, я увидела, что к Темному принцу склонилась одна дворянка (все никак не могу запомнить их имена) и что-то ему сказала. Несмотря на неприятную гримасу на его лице, легче мне не стало. Предстояло решить, что же делать и как завтра быть.

Подумать было о чем. Что я знаю о лошадях? На них ездят, и они едят траву. Ну вот, в общем, и все. Сама я не ездила верхом, потому что не понимала лошадей, а лошади не понимали меня. Конечно, проблема была совсем не в том, что я боялась расстроить его высочество отсутствием таланта верховой езды. Плевать мне было на его расстройство с высокой колокольни! Беспокоило меня, как я сяду на это животное, как смогу удержаться на нем и как я на нем поеду? Я же покалечусь!

Животных я люблю и неплохо с ними общаюсь, но никого особо не выделяю. Думай, Натаниэлла, думай. Кого можно принести и не опозориться? И тут я поняла, что знаю… О да!

Быстро попрощавшись с Кристианой, я забежала домой, взяла нужный инвентарь и побежала искать первое попавшееся поле за городом. Нужная полянка нашлась практически сразу. Начертив в темноте пентаграмму и произнеся заклинание, я получила эффект в виде множества векторов, указывающих на захоронения.

Так, этот не подойдет, этот слишком маленький, этот слишком большой, этот какой-то очень убогий, этот… Этот ничего, но хочется чего-то…

Просмотрев еще два десятка направлений, я нашла то, что мне нужно. Подпрыгнув на радостях, побежала выкапывать. Это только в рассказах, продающихся на базаре, у мегакрутых черных магов есть куча зомби, которые выполняют за них грязную работу. В реальной жизни крутым черным магам приходится работать ручками, ручками. Зато, если будет большая нужда в деньгах, смогу дополнительно подрабатывать могильщиком. Раскопав за час нужную могилку, я приступила к ритуалу, и уже спустя два часа все было завершено.

Мое прекрасное домашнее животное было готово. Осознав, что сейчас середина ночи, я решила, что пришло время поспать.

Пять часов утра.

Дзынь, дзынь, дзынь. Ненавижу! Сформировав в руке комок тьмы, я бросила им в будильник. Тишина!

Семь часов тридцать две минуты.

Тук-тук-тук-тук-тук…

Р-р-р-р…

Так, комок тьмы нельзя – дверь рассею. Что бы такое…

Тук-тук-тук…

– Да чтоб ты стал заикаться!

– Ма-ма-маг… Ма-ма-маг…

Тишина.

Спустя какое-то время:

Тук-тук-тук…

У-у-у… Кого там принесло? Встав, я прямо как была, в пижаме, пошла открывать дверь. На пороге стоял Верховный Магистр. Вид у него был такой, словно ему только что сообщили, что я стащила у него самое дорогое.

– Ой, а что это мы стучимся в такую рань к незамужним девушкам, магистр?

– Время час дня.

– О-о-о… Не хотите ли зайти? Зачем это вы здесь в такое время? Что заставило вас прервать подготовку к сегодняшнему мероприятию и посетить меня в столь напряженное время?

– После коллеги Лоуренса Рейдинга за вами больше никто не хотел идти.

– А что с ним?

– Вы уже забыли, как прокляли беднягу?

– Не помню.

– Угу. А не подскажете, почему вас не было с утра на тренировке?

– Я готовилась к сегодняшнему мероприятию.

– Магистр Хос…

Так, с меня хватит!

– Верховный Магистр, давайте поговорим прямо. Ходить на эту абсурдную подготовку я не буду. У меня ночные занятия. Вот, к примеру, сегодня ночью практикум на кладбище. И вставать после этого в пять утра я не собираюсь.

– И тем не менее вам придется, так прописано в правилах Академии.

– Ну что ж, раз вопрос ставится так, значит, сегодня к вечеру мое заявление об уходе будет лежать у вас на столе.

Повисла тишина.

– Такой работой не разбрасываются.

– Нет. И тем не менее она не стоит жертв, на которые вы меня заставляете идти. Если у этой Академии такие правила, значит, я найду другую Академию с устраивающими меня правилами. Не далее как вчера сама императрица прозрачно намекала, что не прочь прибрать к рукам мои таланты.

Немного помолчав, магистр произнес:

– Ладно, уговорили. Поищем выход. В конце концов, из каждого правила существуют исключения.

– Было бы прекрасно, магистр. Не хочется оставлять любимую работу.

– Но я настаиваю, чтобы вы привели искусника Рейдинга в достойное состояние.

– Я не помню, что именно сделала, но постараюсь.

– Постарайтесь. Кстати, мы можем рассчитывать, что вы почтите своим присутствием сегодняшнее мероприятие?

– Куда ж я денусь. Сразу после коллеги Рейдинга и окончания проверки у проклинающих.

– Вот и отлично. Надеюсь, сюрпризов не будет.

– Не обещаю не ударить в грязь лицом, так как на лошади я совершенно не держусь, как вы помните. Но в связи с отсутствием на улице грязи…

На это магистр просто покачал головой и вышел. А я пошла одеваться. День сегодня обещал быть тяжелым.

Прибыв на охоту, я поняла, что настроение у меня, несмотря ни на что, находится на отметке «радужное». И не без причин. Ученики меня не разочаровали и практически все, за редким исключением, проверку прошли. А коллегу Рейдинга я так в сердцах прокляла, что полностью снять эффект от проклятия не получилось. Поэтому в волнительные моменты своей жизни искусник будет продолжать заикаться. Но теперь он знает не понаслышке, чем чревато навязывание своего внимания черному магу. Особенно в восьмом часу утра и когда ему не раз объяснили, насколько это внимание нежелательно.

Но полностью мои мучения были вознаграждены, когда Темный принц увидел животное, с которым я нахожу общий язык. Нежить первого порядка – гладкошерстный волкодав, ростом где-то мне по пояс, с обаятельными черненькими глазками, в которых плескалась тьма. Он произвел такое неотразимое впечатление на окружающих, что я не смогла даже достойно поприветствовать императорскую чету. После этого объяснила взволнованной толпе, почему он здесь, и почесала его за ушком. Песик прибалдел и улыбнулся во все свои восемьдесят четыре зуба.

На что незамедлительно последовала реакция.

– А-а-а-а!

– И-и-и-и!..

Бух!

Нет, что за нервный народ пошел?

После того как все успокоились и были приведены в чувство, его высочество предложил:

– Ну что, начнем. Не могли бы вы, милые дамы, рассказать и показать, что умеют делать ваши питомцы, а также как происходит общение между вами.

Сначала в мою сторону двинулись искусницы. Как-никак не первый год вместе работаем, так что они уже привыкли. Потом подошли и дворянки. Все остановились на приличном расстоянии от песика, опасливо на него косясь.

Принц, дождавшись, пока все разместятся и наступит тишина, сказал:

– Лилиана Рурк!

Лилиана вышла с маленькой собачкой неизвестной мне породы. На животное была надета белая юбочка, на ушках бантики и что-то непонятного вида и назначения на лапах.

– Мм… Кто это, искусница Рурк? – озадаченно спросил Темный принц.

– Это Круся. Она отлично разбирается в видах посевов, тонко чувствует погоду, отличает хорошее вино от плохого.

– И как же она это делает?

– Естественно, пробует.

Естественно!

– Прекрасно. А ваше с ней взаимопонимание?

– О-о-о… Круся снимает головную боль. Если я расстроена, она утешает меня, лижет лицо и ложится спать у меня на голове. Что говорит о полном доверии между нами.

– Кхм… Скажите, как три ваших любовника относятся к тому, что Круся спит у вас на голове?

Очень верный вопрос! И похоже, не одной мне интересно.

– Ну мне бы не хотелось рассказывать посторонним о сути наших отношений.

Очень жаль! А посторонним очень хотелось бы о ней услышать!

– Конечно. Ниа Ром?

Рядом с Ниа стоял слуга со стеклянной коробкой… полной тараканов.

– Я, ваше высочество, развожу тараканов для бегов, ну и, естественно, дрессирую их. Это мое хобби.

Не думаю, что надо спрашивать об ее общении с этими насекомыми. И принц, видимо, тоже так считал.

– Юли Кукру?

У Юли на руках сидел откормленный белый кот.

– Я люблю кошек. И на мероприятие взяла Сиу, так как он больше всех любит покрасоваться.

– Вы говорите, больше всех? А сколько у вас кошек?

– Семьдесят четыре. И мы все прекрасно понимаем друг друга.

Признаться, после этих слов я не сразу смогла вернуть свои недопустимо вытаращенные глаза в нормальное состояние.

– Если хотите, я подробно расскажу вам обо всех.

– Нет-нет… Мне кажется, у нас сейчас недостаточно времени, чтобы уделить должное внимание каждой. Кристиана Ло? – быстро пробасил принц.

Приподняв крышку вместительной корзинки, Кристиана вытащила оттуда большого желтого питона.

– Это Барсик, ваше высочество.

– Барсик?

– Да.

– И как вы с ним уживаетесь?

Меня больше интересует, как вместе с Барсиком будет уживаться Перси, если у Кристианы с ним все получится.

– Прекрасно. Я его кормлю, он мне помогает в работе.

– Чем же?

– Некоторые металлы для моих экспериментов требуют специальной обработки.

Темный принц смотрел на Ло с недоумением. Это он зря. Барсик, помимо непосредственной кормежки, может проглотить и переварить практически все. Ну и через какое-то время подруга вроде бы получает то, что ей нужно… э-э-э… естественным путем.

Вокруг стояла тишина. Видно, все думали, как Кристиана могла использовать Барсика в работе. Посмотрев вбок, я поймала откровенно сочувствующий взгляд Персиваля, направленный на питона.

– Понятно.

Потом были две дворянки с хомяком и лошадью, одна искусница с поросенком и одна с осликом. Все утверждали, что их питомцы замечательные, что в них они нашли родственные души и что понимают друг друга буквально с полуслова.

Тут очередь дошла до интересующего меня персонажа.

– Евангелика Арего!

– Простите, ваше высочество, что я без животного. Он убежал от меня совсем недавно, и я еще не оправилась от потери, чтобы завести нового.

Это она про того искусника природы, который рычал у нее по ночам? Уж не знаю, кого он там изображал, но мы всем преподавательским составом пытались это угадать. В итоге истина так и не была установлена. Подопытный сбежал, оставив нас в неведении. А вот насчет того, что еще не оправилась, это она лукавит. Оправилась уже через два дня с уважаемым Лоуренсом Рейдингом.

– Может, расскажете нам про вашу утрату?

– Простите, но мне все еще больно вспоминать об этом.

Темный принц посмотрел на меня, потом на Евангелику и неожиданно улыбнулся. Все были в шоке. А мне стало интересно: его высочество сам снял проклятие или препарировал одного из моих студентов?

– Мне очень жаль, – сказал принц с довольной мордуленцией.

Евангелика Арего на это лишь скривила губы и промолчала.

– Ирен Каго?

– Я развожу рыбок.

– Каких?

– Плотоядных.

Может, попросить у нее парочку для экспериментов?

– Рее Фортунате?

– Я не люблю животных.

– Совсем никаких?

– Совсем никаких.

– Жаль. Натаниэлла Хос?

– Позвольте представить: Пушок. У меня не было домашнего животного, ваше высочество, но ваша просьба сподвигла меня на то, что я давно хотела сделать. И вот перед вами боевой пес, на которого наложено циклически обновляемое проклятие и который является нежитью первого порядка.

– И как у Пушка обстоит дело с послушанием?

– Как вы знаете, нежить первого порядка частично разумна, к тому же при подъеме на него было наложено проклятие подлинного подчинения. Конечно, наше доверие вряд ли достигнет такого предела, что он будет утешать меня, вылизывая мне лицо, или спать на голове, но думаю, мы поладим. Он прекрасен в своей ненавязчивости.

– Можно ли изготовить такого питомца, как ваш Пушок, на заказ?

После первого мероприятия его высочество проводил нас к конюшням и показал лошадей. Прекрасные леди бросились чуть ли не в драку, чтобы выбрать лучшее животное. Я же предпочла самую хилую и болезненную на вид кобылку. Посмотрев на выбор остальных, пришла к выводу, что Кристиана права. О Темном принце, да и о самой цели данного конкурса, все давно позабыли. Все это превратилось в чисто женское соревнование «кто лучше».

Выйдя из конюшни и наткнувшись на подругу, я тут же оценила ее выбор. Это был мерин. Здоровенный вредный мерин.

– Кристиана, а ты уверена в своем выборе? Тебе не кажется, что с ним могут быть проблемы?

– С Перси у меня проблемы, а эта коняшка – просто душка. Да, мой хороший?

Думаю, палача империи первый раз сравнили с мерином. А вот в последний ли?

В это время ко мне подвели и мое средство передвижения. Посмотрев наверх, я задалась вопросом, как я туда попаду. Но тут, в ответ на мои молитвы, кто-то сзади схватил меня и подсадил в седло. Развернувшись, я увидела Темного принца.

– Не стоит благодарности, магистр, – пробасил его высочество.

А я собиралась благодарить? Пожав плечами и легонько тронув кобылку, я поехала к остальным. Принц присоединился к нам через какое-то время и, похвалив выбор лошадей, предложил прокатиться вокруг леса.

– А вы не поедете с нами, ваше высочество?

– Нет, – оскалился Темный принц, – терпеть не могу лошадей.

Единый! Как я в это мгновение не совершила убийство, не пойму. От переполнявших меня в тот момент эмоций я даже прикрыла глаза. Стиснув в руках поводья, чтобы вместо них не стиснуть что-то другое, я начала считать про себя до ста. Открыв глаза, я увидела, как Ринтар кэ Онтеро смотрит на мои сжавшие поводья руки. Ненавижу!

Темный принц приподнял в удивлении брови, но я, проигнорировав его, молча тронула кобылу и неспешно поехала к лесу. Обратно я приехала через два часа. Конюхи, в четыре руки, сняли меня с лошади, и я без единого слова похромала обратно к императорской семье.

Перебросившись парой слов с императрицей и Кирианой кэ Онтеро, я направилась попрощаться с императором. Рядом с ним, очень удачно, обнаружился мой потенциальный женишок, к которому, как клещ, прицепилась Евангелика. По всему было видно, что принц не в духе.

– Ваше величество, ваше высочество, прошу меня извинить, но я вынуждена откланяться.

– Есть ли нужда покидать нас так рано, магистр? – спросил император.

– Увы, да, ваше величество. Сегодня ночью у меня практика у двух групп, а мне еще нужно отдохнуть.

– Надеюсь, сегодняшнее мероприятие не было для вас утомительным? – с невозмутимым выражением лица спросил принц.

– Ваше высочество очень внимательны, но со мной все нормально. Благодарю вас за заботу.

Несмотря на мое состояние, я не позволю себе поддаться гневу и не опущусь до скандала. Вежливость и еще раз вежливость!

– Не переживайте, ваше высочество. Несмотря на откровенное неприятие магистром Хос лошадей, эти животные вряд ли смогут сломить темного мага, – заметила Евангелика.

Ну все! Ты попала, дорогая! Мало кто знает, что мое хобби – зельеварение. Ха-ха… Будешь подопытным материалом.

– Вы действительно так плохо относитесь к лошадям? – спросил принц, прищурившись.

– Ну что вы, ваше высочество, искусница Арего, безусловно, преувеличила. Ничего не имею против этих прекрасных животных. А вся история наших взаимоотношений должна быть записана в моей характеристике с места работы. Так что нет ничего, о чем бы вы не знали.

Поэтому ты, гаденыш, прекрасно осведомлен, что я на них ездить совершенно не умею и меня даже несколько раз скидывала лошадь! А то мы тут такие заботливые, такие внимательные. Показушник!

Видимо поняв скрытый смысл сказанного, Темный принц ощутимо напрягся.

– Я хотел бы отдельно пообщаться с вами насчет Пушка. Это возможно?

– Ах, ваше высочество, а я как раз хотела попросить магистра Хос одолжить мне его, на время, конечно. Знаете, я в последнее время так боюсь спать одна.

О-о-о… Какой подарок! Неужели все может быть настолько просто?

– Конечно, одолжу, дорогая моя. Он будет полностью в вашем распоряжении, если не забудете покормить его парным мясом.

– Э-э-э… Всенепременно.

– У вас такая деликатная проблема.

– Я постараюсь решить ее как можно скорее.

– Не сомневаюсь, что много времени у вас это не займет. Поэтому оставляю Пушка с вами. Только пойду отдам ему нужные команды. Извините…

Направляясь к своему питомцу, я спиной чувствовала пристальные взгляды окружающих. Все начинает налаживаться.

Буквально через полчаса после моего возвращения домой в дверь постучали. Открыв, я обнаружила на пороге Темного принца. Одного!

– Ваше высочество! Чем обязана?

– Мне нужно с вами поговорить, магистр Хос.

Немного помолчав под пристальным взглядом принца, я сказала:

– Конечно. Проходите.

– Вас что-то смущает?

– Ваше высочество решил нанести визит вечером и пришел один…

– О да, что могут подумать люди, если черный маг проведет вечер с принцем Темной империи? Переживаете, что, если пострадает ваша репутация, мне придется жениться на вас?

Нет, переживаю, что не смогу отмазаться от твоего общества.

– Не стоит. Если я и женюсь, то по другой причине. Сегодня я пришел поговорить с вами откровенно, насколько это возможно, и с предложением работы.

– Работа у меня уже есть.

Как-то странно он себя ведет. Еще не знаю, в чем это проявляется, но…

– Почему я вам не нравлюсь, магистр?

– А почему вы должны мне нравиться?

– Возможно, потому, что я могу стать вашим мужем? И разве я не был милым и приятным все это время? По крайней мере, насколько это возможно.

Проигнорировав его первое высказывание, я ответила:

– Безусловно, ваши манеры были приемлемы.

– Приемлемы… А я-то старался! Может, вам внушает отвращение мое лицо?

– Что? При чем здесь ваше лицо?

– То, что я из Темной империи?

Я не сдержалась и посмотрела на него, как на дебила. Это должно беспокоить меня, черного магистра?

– Ладно, ладно. Глупое предположение. Тогда давайте прямо, магистр. Почему вы не хотите выслушать мое предложение? Ведь вы не хотите.

– Я не работаю на людей, которые пытаются меня унизить. И в дальнейшем не собираюсь изменять своим привычкам.

– Когда это я пытался вас унизить?!

– Теперь, ваше высочество, вы поговорите со мной начистоту. Думаете, мы тут все счастливы, что вы приехали?

– Не от меня это зависело!

– Согласна! И конечно, не вы напомнили Верховному Магистру о физической подготовке преподавателей?

– Вы меня прокляли. Вы представляете, чего я натерпелся за это время?! И все наши искусники ничего не смогли сделать. До сих пор ощущается во рту этот отвратительный привкус. Раньше я даже не догадывался, сколько людей вокруг меня лгут!

– Вы могли уйти.

– Нет, не мог. Вы не оставили мне выбора.

Ну, может, в чем-то он и прав.

– Это я бы еще поняла и приняла. Но то, что я должна участвовать в соревновании невест, меня просто убило. Вы заставили меня сесть на эту чертову лошадь! Меня еще никогда так не унижали! И никакой возможности отказаться.

– Да. Отказаться я бы вам не позволил. А насчет лошади, простите, не знал. У вас в характеристике этого нет. Тем более на весь этот балаган есть причины.

– Наследный принц Темной империи устраивает конкурс талантов для выбора невесты? Да мне дурно! И Кристиане вы позволили выбыть из отбора.

– Да. Бумаги об исключении ее из числа претенденток уже подписаны. Как и об исключении лекаря. Не помню, как ее зовут.

– Тогда почему вы бы не позволили отказаться мне?

– Не задавайте вопросов, на которые еще не готовы получить ответы. Но этот ужасный конкурс затеян не просто так.

– И для чего же?

– Для того чтобы выяснить, кто хочет убить правящую семью Темной империи. Начиная с меня.

Охренеть! Занавес!

Да, моя поездка на лошади бледнеет по сравнению с этим.

– Может, теперь вы позволите мне пройти?

Посмотрев на него, я поняла, что мы до сих пор разговариваем в прихожей. Пребывая все еще в шоке, я предложила:

– Пойдемте на кухню, я напою вас чаем.

– Сразу на кухню?

Одернув себя, я сказала:

– Ваше высочество предпочитает гостиную?

– Нет, его высочество предпочитает кухню и магистра Хос, а не черного мага.

Что ж, ваше высочество, если вы предпочитаете магистра Хос, то вы ее получите. Наглость – второе счастье, это про черных магов.

Усадив принца в кухне за стол, я стала разливать горячий напиток.

– Вы любите чай? – спросил Темный принц.

– Да. Вкусный, крепкий чай – это мечта. Особенно если есть с чем пить.

– А есть?

– Конечно, – ответила я и, оскорбленная подобным замечанием, выпрямилась.

Его высочество лишь ухмыльнулся. Нет, он очень отличался от себя обычного.

– Почему вы так смотрите на меня, магистр Хос?

– Потому что не узнаю вас, – ответила я, ставя перед ним чашку, коробку с шоколадом и садясь напротив.

– Заметили, значит? Мм… Шоколад. Это специально, для конкурса.

– Шоколад?

– Нет, мое поведение.

– Но зачем?

– Ответ на ваш вопрос вы получите только после того, как согласитесь взяться за работу.

Я помолчала некоторое время, но любопытство пересилило, и я спросила:

– Что за работа?

– Вы должны найти заговорщиков и помочь обезвредить их.

Нет, всего-то?!

– Почему я?

– Дело в том, что исполнитель – одна из моих потенциальных невест.

После этих слов я прибалдела.

– Вы с Ло не можете быть убийцей. И, как магистр черной магии, легко справитесь с этой проблемой.

– Почему вы доверяете нам?

– Потому что Кристиана ни за что не сможет меня убить, а если бы вы захотели моей смерти, то я был бы уже мертв.

– В отношении подруги вы правы, конечно. А в отношении меня в вашей теории полно дыр. Вы не все мне сказали.

– И пока не скажу.

Если я соглашусь, получу очень много проблем, но соблазн так велик. Наклонившись вперед и посмотрев Темному принцу в глаза, я задала интересующий меня вопрос:

– Гонорар?

Его высочество тоже наклонился вперед и посмотрел на меня. После того как мы просидели практически нос к носу пару минут, он спросил:

– Чего бы вы хотели?

Сразу видно политика.

– А что вы можете мне предложить?

– Если вы найдете и поможете ликвидировать заговорщиков, я дам вам прочитать Черную книгу Рады.

Да! Я вся твоя!

– И много у вас подобных книг?

– Много. Моя бабушка собрала огромную библиотеку самой редкой и ценной магической литературы. Но ее сможет увидеть только моя жена.

И повезло же какой-то кошелке! Может, со временем, за определенную помощь мне удастся стрясти с него допуск в библиотеку?

– По рукам!

– Я хочу, чтобы вы привлекли еще и Кристиану Ло.

– Не буду спрашивать зачем, я и так знаю, чем она может мне помочь, но что вы предложите ей?

– Перси. Помимо прочего, он еще и начальник безопасности императорской семьи в этой поездке. Так что возможностей у нее будет предостаточно.

– Так хочется видеть его женатым?

– Очень. Он не только мой палач, но еще и друг. А она может сделать его счастливым.

– Откуда такая уверенность?

Темный принц лишь улыбнулся, поднялся и сказал:

– Мне пора. Не будем и дальше провоцировать сплетни.

Проводив его до двери, я спросила:

– Вы ведь не рассказали мне самого главного, ваше высочество.

– Да?

– Да. Почему хотят убить вас и вашу семью?

– Об этом мы поговорим завтра, талантливейшая.

– А говорили, что вам претит притворство.

– Я практически с самого начала знал, что вы невиновны, поэтому притворяться не имело смысла. Не имеет и сейчас. До свиданья.

И вышел.

Проводив принца, я посмотрела на часы и пришла к выводу, что обо всем подумаю завтра, а сейчас неплохо бы отдохнуть перед практикумом. Но стоило мне заснуть, как раздался дикий вопль и визг. Накинув халат и ничего не понимая, я выбежала на улицу.

Ах, какая картина открылась моему взору! До смерти перепуганная искусница Арего сидела на крыше, а на соседнем дереве обосновался коллега Лоуренс Рейдинг, пытаясь прикрыться какой-то тряпкой. Внизу их сторожил Пушок. Не могло быть никаких сомнений, чем занималась пара, когда их прервали. Видимо, принц недалеко ушел, так как к месту событий мы подбежали одновременно. Быстро вернув Пушку циклически обновляемое заклинание подчинения, я повела его в дом, оставив принца разбираться с потерпевшими. Обернувшись на пороге, заметила спешащего к месту происшествия Верховного Магистра и, заглянув в смеющиеся глаза его высочества, поняла, что надо делать ноги. Мгновенно одевшись, я оставила Пушку мяса, закрыла дом и, поставив максимальную защиту, смылась в лес на практикум.