47

Закат в пустыне – зрелище феерическое. Буйство красок в постепенно темнеющем небе, от которых просто дух захватывает. Мы остановились в унылом месте, куда ни глянь – барханы, песок, небо. Пейзаж тоскливый, однообразный, вдохновению никак не способствует.

– Здорово, – констатировала я, покидая насиженное (даже слишком) седло.

Из груди вырвался вздох наслаждения, многострадальная пятая точка радовалась долгожданной свободе. Я проковыляла несколько метров враскорячку и шлепнулась на песок, ловя счастливые мгновения покоя. Ящер опустился рядом, подобрав под себя ноги, и с обожанием уставился на меня. Я удивилась такому глубокому чувству со стороны животного, мы ведь знакомы всего ничего. Народ уставился на нашу пару с нескрываемой ненавистью. Ящер ответил шипением и с презрением плюнул (никогда такого не видела). Мелена успела откатиться в сторону, и плевок смачно растекся по лицу Бельвиора.

– Почему я?! – хныча, вопросил он под дружный хохот окружающих.

– Нравишься ты ему, – фыркнул Аватар.

Я добралась до долгожданной фляги и присосалась с энтузиазмом алкоголика, обнаружившего долгожданную бутылку спиртного. Народу пришлось смириться с прискорбным фактом, – ящер никого не подпускал ближе чем на два шага, шипел, плевался и угрожающе скалил зубы. Спутники дружно стыдили обнаглевшую меня, пытаясь воззвать к моей совести, но я невозмутимо заявила, что эгоизм должен начинаться дома. Меня пообещали побить, я показала язык и бросила плотно закупоренную флягу жаждущим живительной влаги окружающим. Остатки жидкости уныло плеснулись на дне. Народ застонал, понимая, что воды хватит только по глотку, и устроил борьбу за право первым выпить свою порцию, стараясь урвать побольше. Мы с ящером живо болели за участников. Победил Велиор. Кто бы сомневался…

Из еды осталась только вяленая рыба, пересоленная к тому же. При полном отсутствии воды употребить этот питательный продукт не представлялось возможным, и я скормила ее ящеру под завистливые взгляды окружающих.

– Хотите рыбки? – «заботливо» поинтересовалась я.

Мой юмор не оценили и прибили бы на месте, прикопав в песках хладное тело (благо песок хорошо способствует как захоронению покойников, так и их мумификации), но грозное шипение ящера заставило народ изменить кровожадное намерение.

– Ну? – устало поинтересовалась я. Если никого так и не заинтересовала цель нашего визита с двухдневным переходом, я не виновата. А я всегда страдала от излишнего любопытства. – Может, теперь грозный демон сподобится объяснить, какого банана мы второй день шляемся по пустыне? Аж все ноги до самых ушей стерли.

– Особенно ты, – подпустил шпильку Велиор.

– Ага, – серьезно кивнула я. – И не только ноги. У меня лично грандиозная мозоль во весь рост.

Велиор хмыкнул. Аватар медленно ухмыльнулся и предложил посильную помощь в лечении особо пораженных участков, косясь почему-то на грудь. За что получил от обидевшейся Мелены ощутимый тычок локтем по ребрам.

– Ладно, – снизошел до пояснений демон. – Ты уже знаешь, что в нашем мире безраздельно царят пески. – Я кивнула. – Одинокие оазисы представляют собой скорее исключение из правил и поддерживаются грандиозным количеством магии. Само собой, на такие лакомые кусочки имеется множество охотников, которые не брезгуют ничем и ни перед чем не останавливаются. Чтобы сделать оазис более-менее безопасным местом, мы ограничиваем доступ посторонним. Попасть в оазис напрямую можно, только имея специальный доступ, который дарует хозяин такого места. В этом случае можно быстро и, главное, безопасно телепортироваться в оазис практически из любой части планеты. Существует более долгий способ – тащиться по пустыне в надежде, что тебя впустят. Но ввиду дальности расстояний это довольно утомительно, да и не дает гарантии, что хозяин будет дома или вообще выслушает тебя.

Недавно на мой дворец было совершено нападение. Дикие племена кочевников не обладают достаточной собственной магией и поддерживают свои жалкие жизни исключительно за счет магических артефактов и амулетов. Такое положение вещей заставляет различных отщепенцев и изгоев, которых не хочет принять ни один из оазисов, сбиваться в подобия стаи или банды. Не имея собственной магии (их скромные возможности ограничиваются разве что гнутьем ложек и левитацией мелких предметов), они кочуют от оазиса к оазису, подстерегают одиноких путников, грабят и убивают, чтобы разжиться магическим вещами. Нам всегда удавалось отбиться, но в этот раз похищен один из амулетов силы. Он передавался в моей семье из поколения в поколение, на восстановление уйдут все мои силы. В этот момент дворец станет слишком легкой добычей.

– Подожди. История досадная. Но так ли уж он тебе нужен? – поинтересовалась Мелена. Все с удивлением уставились на ведьму. Лично я за такое порвала бы на мелкие кусочки и сказала, что так и было. – В смысле во дворце не заметно никаких признаков упадка, – смутилась та.

– Мне удалось проследить за шайкой по следу, – пояснил Велиор.

– Как тебе это удалось? – удивленно присвистнул Аватар. – До сих пор бандиты исчезали так же стремительно, как и появлялись. У них неплохая защита от слежки.

– Конечно, – согласился Велиор. – Они просто не учли специфику наследственных амулетов. Их практически невозможно скрыть от предыдущего владельца, поэтому их редко воруют.

– Не так уж и редко, – хмыкнул Аватар, – случаев более чем достаточно.

Это заявление заставило Велиора презрительно фыркнуть.

– Случаи захвата основных амулетов бывали и раньше, только никто почему-то не хотел по новому кругу создавать оазис, – просто убивали прежних владельцев и жили в свое удовольствие. И некому было искать утраченное, с недовольными тут же расправлялись.

– Жестоко, – тихо прошептала Мелена.

– И эффективно, – кивнул Велиор. – Те, кто умыкнул амулет, либо просто не знали о его природе, либо рассчитывали на то, что в оазисе найдутся дела поважнее, чем поиски похитителей.

– Либо амулет разбойникам был необходим позарез, – вклинился Аватар.

Велиор склонил голову, выражая свое согласие.

– Так или иначе я быстро напал на след воров и легко проследил их до места стоянки.

– Надеюсь, ты объяснил им, как они были неправы? – кровожадно улыбнулся Аватар.

– Нет, – возразил демон, с мрачным удовольствием наблюдая, как брови собеседника грозят слиться с прической. – Мне льстит твое высокое мнение о моей воинской доблести, но штурмовать крепость в одиночку…

– Крепость?! – хором вскричали Бельвиор с Аватаром.

Лично я не видела причин для удивления. В конце концов, если у Велиора имеется собственный дворец, почему у бандитов не может быть разбойничьей крепости? Даже у наших пиратов имелась Тартуга.

– Именно.

– Хочешь сказать, что у разбойников теперь есть крепость? – уточнил Аватар, явно не веря своим ушам.

– Мало того, это неприступный монолит, созданный волшебством, – кивнул демон, чем привел слушателей в еще большее смятение.

– Может, объясните, в чем, собственно, трагедия? – поинтересовался эльф.

Надо же. Даже острые ушки напряглись, дабы не пропустить ничего стоящего.

Мужчины посмотрели на нас как на имбецилов.

– В нашем мире, чтобы создать что-нибудь столь грандиозное, как крепость, надо иметь пропасть магии. Поддерживать уже созданное стоит больших усилий, а тут крепость, выращенная из камня. К тому же, по всей видимости, камень цельный. Во всяком случае, стыков кладки не видно.

– Вот зачем им твой амулет понадобился! – озарило Аватара.

– Вряд ли дело обошлось одним амулетом, – покачал головой Велиор. – Скорее всего, нападение на оазис не единственное, только кто по своей воле признается, что его защита потеряла наследственный амулет. Стоит только намекнуть – сразу слетятся желающие проверить, насколько ослабла оборона.

Мы сидели молча в темноте. Луна освещала помрачневшие лица мужчин. Не было с нами хозяйственного Васьки, чтобы напомнить об отсутствии огня.

– Ну и каков план? – спросила я, когда молчание слишком затянулось.

Честно говоря, я не особо понимала, что мы всей толпой здесь делаем. Нет, Велиор, Бельвиор и Аватар – дело ясное. Они принадлежат этому миру, им эта крепость местных беспредельщиков как кость в горле. А мы? Две не самые сильные ведьмы плюс одни эльф. На спецназ не тянем, на армию не похожи, в местных порядках понимаем примерно столько же, сколько простая деревенская хавронья в марокканских апельсинах.

– Пусть Аватар под прикрытием ночи слетает на разведку. Крепостные стены неприступны как скала. Может, с воздуха повезет больше.

Я с интересом обозрела Аватара на предмет наличия летательных аппаратов. Ничего подозрительного. Может, прячет где? Но где? Одет во все настолько облегающее, что булавку не спрячешь. Аватар понял мой взгляд по-своему и ободряюще улыбнулся, чем окончательно меня смутил.

– Пардон, – закашлялась я, в душе радуясь, что ярко пылающих щек в темноте не разглядит даже сова. – А на чем он собирается лететь? Метлы у него нет…

Мое удивленное бормотание вызвало у окружающих взрыв дикого хохота. Я окончательно смутилась, покраснела как вареный рак и швырнула в них заклинание. Народ выдал на-гора два магических щита и два матерных слова. Бельвиор с Меленой дружно расстались с волосяным покровом (причем всего организма) и щеголяли изрядно подкопченными лысинами и обугленной одеждой.

– Загнибеда!!!

– Совсем одурела?!

Сплоченность и единодушие собравшихся просто радовали.

– Вместо того чтобы изображать из себя табун лошадей, могли бы пояснить, – надулась я.

– Обалдеть! Пострадали мы, а обижается она, – восхитилась моей наглости ведьма.

Я кокетливо потупилась в ответ. Приятно, когда тебя оценивают по достоинству.

– А что вы хотели? – философски пожал плечами Велиор. – Ведьма и демоница в одном теле – гремучая смесь.

– А то, – довольно улыбнулся эльф, словно похвалили его, а не меня.

Я заслуженно возгордилась.

– Аватар инкуб, – заявил Велиор, будто это все объясняло.

Нет, я кое-что знала о инкубах. Преимущественно от своих более шустрых сокурсниц. Они вечно шушукались по углам и хихикали при одном упоминании ночных демонов. Инкубы подкрадывались ночью к ничего не подозревающим девушкам и выпивали мозги. Судя по гримасам рассказчиц, их последнюю извилину вылакали уже в позапрошлом семестре. А как он сможет теперь нам помочь, этот пожиратель мозгов? О! Поняла!

– Он что, проберется к врагам в замок и высосет им мозги? – радостно поинтересовалась я.

Перспектива поужинать серым веществом бандитов Аватара почему-то не вдохновила. Он заметно изменился с лица и опрометью нырнул за ближайший бархан, откуда донеслись звуки, характерные для отравившихся некачественными продуктами питания. Бельвиор тоже румянцем во всю щеку не отличался и с тоской поглядывал в сторону другого бархана. Странно. Инкуб казался достаточно голодным. Или мозг бандитов ему не подходит? Точно. Он же предпочитает женский. Впрочем, на безрыбье и рак рыба. Нечего тут нос воротить. Привереда.

– Ну, мадам, у вас и фантазия, – потрясенно прошептал Арни.

– Между прочим, это не фантазии, – гордо подбоченилась я, – а суровая реальность.

Мелена усиленно кашляла в кулак. Звук подозрительно напоминал еле сдерживаемый смех. И чего она так радуется? Лично я ни за что не стала бы шуры-муры крутить со странными охотниками за мозгами. Авось и так в неприятности вечно попадаю, а последний ум выпьют – что делать буду? Да и брезгливая я.

– Надо же, – протянул Велиор. Даже по голосу чувствовалось, что демон улыбается. – Никогда не замечал за Аватаром таких наклонностей.

– Так он только до женских охотник, – пожала плечами я.

Окружающие ржали до слез. Я с недоумением таращилась на веселящийся народ, отчетливо понимая, что я чего-то не догоняю. А вот чего не понимаю, я еще не понимала. Медленно, но верно приходило осознание того, что меня нагло напарили. Ладно, погодите…

…Когда меня все-таки уговорили расколдовать товарищей, я смилостивилась не сразу. Все-таки Аватару нужно лететь на разведку, а его огромный сизый нос тянет к земле, точнее – к песку. Вдоволь насладившийся зрелищем Велиор предложил отдать за меня Бельвиора. После такого заявления, весьма смахивающего на угрозу, бездыханная тушка последнего тихо опустилась на остывающий песок. Бедняжка заранее не выдержал всей прелести семейной жизни.

– Зря он так, – укоризненно покачала головой я. – Я бы уделяла ему максимум внимания и даже иногда пробовала бы на нем особенно удачные зелья.

После такого заявления очнувшийся было демон предпочел прикинуться мертвым. Велиор ржал как конь. Мелена смотрела на нас, как смотрят на сбежавших из психушки душевнобольных. Аватар выполз из-за бархана зеленее Царевны-лягушки и распластался на песке, как шкура медведя перед камином загородного дома. Пуговицы вместо глаз вставить – и не отличишь.

– Аватар, кончай притворяться! – Велиор с завидной бесцеремонностью ткнул ногой бесчувственное тело. – Тебе еще мозги высасывать.

Тяжкий мучительный стон. Обессиленный демон судорожно дернулся, пытаясь отползти в сторону.

– Какая су… – Аватар скосил глаза в мою сторону и продолжил: – …Нехорошая личность наговорила тебе таких ужасов?

Я нахмурилась. Что-то уж больно бурно реагирует инкуб на правду жизни. Впервые встречаюсь с подобной чувствительностью. Помнится, один оборотень, которого держали в серебряной клетке, с особым смаком рассказывал любопытствующим студентам, в какой именно последовательности будет выедать их внутренности. До конца лекции не досидел никто. Со временем к экспонату стали наведываться мечтающие об эльфийской стройности студентки. После сеанса на еду смотреть не могли неделю. Поэтому я спокойно ткнула пальчиком в сторону Мелены.

– А что? – хрипло просипела она, насмеявшись до частичной потери голоса. – Подумаешь, пошутили…

Договорить она не успела, заклинание раздуло губы так, как не сможет ни одна пластическая операция. О таких разбухших валиках мечтает любая губозакатывающая машинка. Молодец я!

Оказалось, меня жестоко обманула толпа хитроумных сокурсниц. Инкубы, являясь демонами ночи, вовсе не лишают юных глупышек серого вещества. Все гораздо тривиальнее – они их соблазняют и питаются жизненной силой. В принципе к услугам суккубов (демониц, соблазняющих мужчин) и инкубов прибегали все (кроме меня, конечно) и ничего зазорного в этом не видели, расставаясь довольные друг другом. Преподавательский состав тщетно пытался изжить эту привычку. Демонов прятали кто куда, их периодически находили, с позором изгоняли, но они возвращались, мешая студентам корпеть над конспектами перед экзаменом. Я нисколько не удивлялась вялому бухтению некоторых на уроках, ибо справедливо считала полное отсутствие знаний результатом уменьшения объема головного мозга. М-да. Обидно. Ну погоди, Мелена, сочтемся!

Примерно к полуночи Аватар пришел-таки в себя, проявив просто потрясающее мужество. Мелена самостоятельно расколдовалась и помогла Бельвиору. Ее губы приняли природный размер. Бельвиору повезло меньше. Нет. Волосяной покров вернулся, но благополучно распределился по всему телу. Так среди нас появился снежный человек. Круто. Видок пострадавшего оценили по достоинству дружным хохотом. Особо эмоциональные катались по песку, стуча кулаками, поднимая тучи пыли и дрыгая ногами.

– Пора! – торжественно заявил Аватар.

– Пора, – согласился Велиор.

Я преисполнилась торжественностью момента и приготовилась долго махать вслед улетевшему другу белоснежным платком. Огорчало одно – полное отсутствие такового. Можно попробовать заменить футболкой, только последняя чистотой не блистала и сильно смахивала на рабочую робу угольщика. Печально.

Аватар принялся стягивать рубашку. Я опешила от неожиданности и вытаращилась, как монашка, внезапно осознавшая, в чем состоит разница между мужчиной и женщиной.

– А холодно не будет? – тихо проблеяла я, когда удалось подобрать отвисшую челюсть.

Мужчина улыбнулся, играя мышцами явно напоказ. Позер.

– Нет. Жарко.

С треском распахнулись огромные кожистые, как у нетопыря, крылья, вспороли ночной воздух. Так вот как он до нас добрался, запоздало сообразила я. Ничего себе способ передвижения! И метлы не надо. Крылья мощными рывками взбили застоявшийся воздух, и мужчина взмыл в небо.

– Загнибеда, рот закрой – ворона влетит, – ехидно заметила Мелена.

– Ворон в пустыне нет, тем более ночью, – огрызнулась я, но рот закрыла.