Эпилог

Утро моей свадьбы встретило меня яркими солнечными лучами и жесточайшим похмельем. Когда Васька принялся меня будить, я ругалась, брыкалась, натягивала на голову одеяло и клялась устроить погром, но кота это ничуть не смутило.

– Сколько угодно! – нагло заявил он. – Только сначала встань, умойся и позавтракай по-человечески.

От одной мысли о еде замутило так, что я скатилась с кровати и поползла в сторону ванной комнаты. Вот что делает с невестами свадьба! Вернее, не сама свадьба как таковая, а девичник в ее преддверии. Мне пришлось сопроводить целый полк нежити до Адовой Глыщобы и упокоить нехилое количество зомби. Поэтому я была слишком занятой невестой для того, чтобы участвовать в подготовке собственной свадьбы. Периодически я выходила на связь и активно ставила палки в колеса, отвергая все предложения, капризничая по пустякам и сводя с ума организаторов своими придирками. Кстати, платье я тоже забраковала, как и десять штук предложенных после него. В конце концов, более или менее устроивший обе стороны вариант свадебного наряда был сшит, а моделью для него послужила Мелена. Когда я вернулась, платье окончательно подогнали под меня.

Как я ни оттягивала день икс, но он настал, и накануне я закатила грандиозный девичник. Гуляла вся дамская половина шабаша. Мужская половина пыталась проникнуть на праздник всеми правдами и неправдами, чтобы присоединиться к веселью. Проще всего пришлось инкубам. Народ они сексапильный, и дамам вообще тяжело отказать таким красавчикам в обществе. После ожесточенных дебатов разрешили им быть стриптизерами. Инкубы оживились и даже устроили небольшую потасовку за право вылезать из торта. Остальные поняли, что на праздник попасть можно, если доказать, что твое участие просто жизненно необходимо. Так у нас появились официанты и повара, а также иллюминация из фей-крошек с фонариками и оркестр лесных духов. В итоге на девичнике зажигал весь шабаш. Веселились до утра. А сама виновница торжества, то бишь я, плясала и пила так, словно наутро должен прийти мрачный палач в красном колпаке и отвести на плаху.

Я заявилась домой усталая и пьяная примерно в пять утра, и побудка в девять меня, мягко говоря, не обрадовала. «Может, прикинуться больной?» – думала я под хлещущими струями контрастного душа. А что? Скажу им, что я на больничном. Пардон… А гости? Так Вероника со своим полугоблином желает пожениться, вот пусть и отпразднуют вместо нас. А что? Не каждая пара может похвастаться тем, что у них на свадьбе присутствовал весь эльфийский высший свет. Только вот ректор… Ректор может не понять маневра и обидеться. Не зря же он каждый вечер связывался со мной по кристаллу и вел беседы на тему «чем грозит срыв свадьбы».

Вылезла из душа – как заново родилась. Но от запаха еды все равно мутило. Предусмотрительный Васька выдал мне шипучий антипохмельный напиток, после которого состояние организма поднялось с планки «хоть вешайся» на уровень «жить можно». Но замуж все равно не хотелось.

Дворя расстарался вовсю и на завтрак выдал три перемены блюд на выбор. Я мрачно съела творог с фруктами, при этом стучала ложкой по миске так, словно желала проломить стол вместе с посудой.

Потом пришла Мелена. Выглядела она так, словно не веселилась всю ночь, а проспала в мягкой постели сном праведницы. Короткие волосы цвета баклажан уложены в стильную прическу, лицо умело накрашено, но выглядит при этом так, словно так и было задумано природой. Умопомрачительное черное платье состояло преимущественно из дыр и разрезов и держалось на точеной фигуре подруги только чудом. Лично я никогда не могла понять, как такой минимум ткани не падает на пол при любом незначительном движении. На ее радостную улыбку я ответила мрачным взглядом:

– Ты украла мою идею заявиться на праздник в черном.

– Ерунда! – легко отмахнулась та. – Никто не позволит невесте заявиться на собственную свадьбу в черном платье. Для этого эльфы слишком консервативны. Васенька! – Это уже коту. – Я там у ворот сумку свою оставила. Принеси, будь умничкой.

Сумкой оказался большой синий чемодан на колесиках, битком набитый косметикой, бигуди и странного вида инструментами, подозрительно смахивающими на пыточный инвентарь. Как пользуются такими странными штуками, я не имела ни малейшего понятия.

– Ну-с, приступим! – радостно потерла руки Мелена.

Через пару минут я точно знала, что машинку для депиляции рук и ног придумал спятивший садист, щипчики для бровей – извращенец, а скраб для лица – живодер. Через несколько часов моих мучений на меня из зеркала взглянула незнакомая девушка, чьи волосы были уложены красивыми волнами, а взгляд серых глаз наполнен тайной. Я знала, что ведьмы творят чудеса, но чтоб такие!

Мелена отошла в сторону и придирчивым взглядом окинула творение рук своих.

– Ничего получилось. Гламурненько. Ну и намаялась же я с тобой! – Она отерла пот со лба салфеткой. – Теперь одеваться.

О нет! Я готова была волком выть. Никогда не подозревала, что подготовка к выходу в свет может быть так утомительна.

– Надеюсь, в итоге жених не решит, что берет в жены писаную красавицу с примесью эльфийской крови. Он будет жестоко разочарован в первую брачную ночь.

– Чепуха, – отмахнулась Мелена. – Не бывает фригидных женщин – бывают неумелые мужчины.

В платье запаковывали долго и мучительно. Столько крючков и пуговок сама я бы в жизни не застегнула. Тут без инструкции не разберешься. С другой стороны, извлечь меня из наряда будет столь же проблематично. И на данный момент это меня устраивало. К моменту, когда за нами приехала карета, запряженная шестеркой серых в яблоках лошадей, я была полностью одета. Лакей в зеленой ливрее с гербом помог нам сесть в карету. Я ожидала от эльфов всякого, но карета с лакеем… просто средневековый роман какой-то. Мы немного похихикали и успокоились.

– Интересно, а что дальше? Нас привезут в средневековый замок, который охраняют драконы?

– Ты вообще не в курсе, что именно ждет тебя дальше? – Мелена удивленно выгнула бровь. – Ты ведь спорила над каждым пунктом до посинения, а в результате даже не в курсе сценария собственной свадьбы? А я-то, наивная, предполагала, что ты составила идеальный сценарий для праздника своей мечты.

Я пожала полуобнаженными плечами. Мое платье, в общем, было менее откровенным, чем у подруги. Длинное и строгое, оно имело обтягивающий лиф и оставляло обнаженными плечи. Длинная юбка в пол, с тонкой ручной вышивкой, словно морозные узоры на стекле. К юбке прилагался отстегивающийся шлейф, что было практично – не измажется по дороге. А фату я заменила букетом живых лилий в волосах. Цветы замагичили так, чтобы они оставались живыми минимум сутки.

– Ладно, так и быть. Освежу в твоей памяти основные пункты. Их немного. Церемонию проведет ректор. Для этого сняли целый дворец. Помнится, ты особо настаивала на этом пункте. – Я покраснела. Честно говоря, я бы настаивала на аренде луны, если бы туда можно было реально добраться. – После состоится банкет, где будут присутствовать все мало-мальски большие шишки. Если быть точной, народ выстроился в очередь, чтобы быть на твоей свадьбе. Если бы тебе в голову пришла светлая мысль продавать билеты на свое бракосочетание, ты смогла бы не работать до конца жизни и жить припеваючи на каком-нибудь прекрасном острове.

– Дорогая! Примерно через пятнадцать минут я стану эльфийской принцессой и смогу не работать до конца жизни, не унижаясь до продажи билетов на собственную свадьбу. Еще не хватало, чтобы народ притащился, как в зоопарк, – поглазеть на нас, как на редкий вид животных.

– Ты можешь говорить все что угодно, но люди придут именно за этим. Они будут глазеть, а потом с удовольствием обсудят все смачные подробности с менее удачливыми друзьями, которым не удалось достать приглашения.

Мне стало грустно. В самый важный день со мной будет несколько друзей и куча народу, которых я даже не знаю. Карета остановилась.

– Наш выход! – радостно возвестила Мелена. – Улыбнись! Ты самая печальная невеста в мире.

Я улыбнулась. Улыбка вышла похожей на волчий оскал.

– Лучше не надо. Иначе твои гости сбегут раньше, чем ты дойдешь до алтаря.

Было большое искушение добавить к улыбке еще и змеиное шипение. Чтобы уж наверняка. Я не спешила покидать уютную карету, как-то сроднилась я с ней. Приоткрыв занавеску так, чтобы меня не было видно, принялась разглядывать место церемонии.

Дворец был настоящий: воздушный, белокаменный, с множеством мраморных колонн и портиков, барельефами и статуями. На территории парка разбили шатер, в котором накрыли столы. В центре одного из них, покрытого белой льняной скатертью, на золотом подносе красовался самый большой свадебный торт, который мне доводилось видеть. Чтобы его доставить, наверняка пришлось задействовать грузовик и с десяток носильщиков. Помимо самого торта, радовало большое разнообразие закусок и салатов, а также горка хрустальных фужеров под шампанское.

– Интересно, за чей счет этот банкет? – тихо поинтересовалась я.

– Насколько мне известно, банкет и аренду дворца оплачивала эльфийская сторона. У твоих родителей нет таких денег, – мягко улыбнулась Мелена.

Ну да, откуда у простых служащих деньги на такую роскошь?

– А тебе не кажется, что еды слишком много?

– Много! – хихикнула подруга. – Боимся, что и этого не хватит. У тебя больше трехсот персон приглашенных, не считая представителей прессы. Не каждый день ведьмы за эльфийских принцев замуж выходят.

– Ничего себе! – удивленно присвистнула я. – Нельзя было посидеть тихо, так сказать, по-семейному… Так нет, и тут эльфам надо непременно выпендриться.

– Это и есть минимум. Первоначально планировали что-то около двух тысяч гостей.

– Обалдеть! Это уже не свадьба, а демонстрация какая-то! И вообще, зачем такой куче народу тащиться ко мне на бракосочетание, если я их никогда не знала и знать не хочу.

– Не веди себя, как наивная пастушка. Большинству собравшихся нужна не ты, а твой статус. Такое знакомство может пригодиться… Ладно. Нас ждут. Пошли.

В этот момент в дверь тихо, но настойчиво постучали:

– Леди! С вами все в порядке?

– Все просто замечательно! – радостно откликнулась Мелена, и мне отчаянно захотелось придушить ее одной из каретных подушек.

Позолоченная дверца распахнулась, лакей опустил подножку и предложил руку, чтобы помочь выбраться. Первой вышла Мелена, она ослепительно улыбалась. Конечно, ей легко. Не ее выдают замуж за эльфа, с которым вы знакомы максимум неделю. Второй вывалилась я, прямо в объятия смутившегося лакея. М-да… Подвесные ступеньки как-то не созданы для длинных платьев. Интересно, как средневековые барышни умудрялись покидать экипаж элегантно и без переломов конечностей? Загадка природы. Или они рождались с умением ходить в корсетах, есть рыбу несколькими способами, ездить в дамском седле и выходить из карет с величием коронованных особ?

Через минуту меня поставили наконец на землю, и я тут же почувствовала всю прелесть наличия мелкого гравия под модельными туфлями на шпильках. Ступням очень не понравилось. Мне тоже. Мелена ловко прицепила к платью шлейф и закрепила на моей руке петлю от него, поправила выбившиеся из прически локоны, расправила складки на юбке и тяжко вздохнула:

– Горе ты мое! Попробуй продержаться хотя бы до банкета! Потом народ выпьет и, может, не заметит, если оконфузишься.

Нечего сказать, ободрила… Нет, за что я люблю свою подругу, так это за то, что она всегда может поддержать добрым словом в нужный момент. И мы пошли… Всю дорогу, пока я пыталась пройти по гравийной дорожке, стараясь не оступиться, меня грела мысль, что платье я потом выброшу, а туфли отдам бомжам. Между фруктовыми деревьями и яркими клумбами прогуливался стильно и дорого одетый народ. Мои гости. Правда, среди этих лиц ни одного знакомого, разве что по газетам или журналам. Впрочем, никто не обращал на меня внимания, и это меня устраивало. Кому вообще нужна невеста, когда тут в свободном доступе ошиваются эльфы! Вокруг каждого перворожденного быстро организовалась небольшая толпа из весело щебечущих дам, их кавалеры грозно косились на соперников исподлобья, но на конфликт не шли.

Откуда-то вынырнула одетая в темно-синее вечернее платье мама. Свои волосы она подобрала в высокую прическу и надела цепочку с золотым кулоном в виде розы.

– Доченька! – Она заключила меня в крепкие материнские объятия, обдав сладким ароматом духов. – Тебя прямо не узнать!

Я улыбнулась.

– Боюсь, жених меня тоже не узнает.

Действительно, Гарандарэль видел меня только в облике демоницы. А тут я досрочно расколдовалась. Неувязочка вышла. Ректор говорит, что на алтаре я несколько раз умирала, а некромант меня реанимировал. Моя смерть отменила заклятие. Теперь я обычная человеческая ведьма и ничем не выделяюсь из толпы себе подобных.

– Как это «не узнает»! – ахнула мама.

Ну не расстраивать же родительницу. Она за меня искренне переживает.

– Шучу. Узнает, конечно. Я же единственная здесь девушка в белом.

Мама кинула на меня удивленный взгляд, но списала реплику на предсвадебное волнение.

– Кстати, о женихе. Говорят, он действительно эльфийский принц.

Мелена клятвенно подтвердила, что чистокровней принцев просто не бывает.

– А тебе не кажется странным, что он еще не приехал?

Вопрос закономерный. Мама боялась, что ее единственную дочь бросят прямо у алтаря. Лично я этого ничуть не боялась, наоборот, морально была готова к тому, что, если мне сильно повезет, жених действительно сбежит и станет просить политического убежища у эльфов. Тут появился облаченный в смокинг отец. Белый крахмальный воротничок придавал ему импозантный вид. Волосы цвета соли с перцем гладко зачесаны назад. Карие глаза смотрят внимательно. Он крепко обнял меня. Сказал, что жених непременно появится. Не может же он не явиться на свадьбу с такой красивой невестой! Я зарделась от комплимента. А жених действительно явился.

Правда, пришел он не сам. Ему просто никто не дал опозорить свою семью. Внезапно небо потемнело, поднялся такой сильный ветер, что шатер удалось удержать на месте только заклинаниями, а с очаровательных головок многих дам сорвало и унесло шляпки – никакие шляпные булавки не помогли. С гиканьем, лаем псов и топотом бешеных, дышащих огнем коней с небес спустились слуа полным составом. Все ахнули, когда, насмешливо блеснув шартрезовыми глазами, предводитель воинов помог спешиться облаченному в белый, шитый золотом камзол Гарандарэлю. Золото вышивки соперничало блеском и красотой с золотым водопадом волос принца и явно проигрывало. Принц гордо вздернул подбородок и, чеканя шаг, прошествовал к алтарю, где его уже ждали родственники во главе с Правителем клана Голубой Розы.

Слуа так легко и красиво вскочил на коня, что движением залюбовались, раздались аплодисменты. Кто-то бросил прекрасному охотнику цветок. Тот ловко поймал хрупкий подарок на лету, демонстративно понюхал, отсалютовал рукой и дал шпоры разгоряченному коню. Кавалькада сорвалась с места в карьер, поднимаясь в небо, как по лестнице, сделала круг почета и исчезла за горизонтом. Стихли собачий лай, гиканье и топот копыт, улегся ветер, и сквозь облака выглянуло солнце. Да-а-а. Такое не скоро забудется.

Ректор торжественно поднялся на кафедру и открыл толстый талмуд. Оркестр грянул марш, Мелена всучила мне красивый свадебный букет, и отец повел меня по проходу. На меня смотрело столько глаз, что хотелось провалиться сквозь землю. Я все время боялась наступить на подол собственного платья и грохнуться на ковровую дорожку, поэтому всю дорогу корила себя за то, что не удосужилась заранее потренироваться. С другой стороны, когда? Да и дефиле в свадебном платье перед нежитью не вдохновляло.

Жених, похоже, рассчитывал на то, что я упаду и сверну себе шею, потому что искренне огорчился, когда я добралась до алтаря живой и невредимой. Один раз оступилась, но это не считается. Папа удержал меня от падения. Тут я обнаружила, что совершенно забыла отпустить шлейф и раздраженно сорвала петлю с руки. То ли движение получилось слишком резким, то ли Мелена плохо закрепила эту деталь, но шлейф по красивой дуге улетел в толпу гостей, причем вместе со свадебным букетом.

– На счастье, – философски изрек ректор и закашлялся.

Видно было, что он изо всех сил старается не рассмеяться и с трудом маскирует смех. Фыркающая от смеха Мелена заняла возле меня место свидетельницы. «Хоть кому-то весело», – горько подумала я.

Вместо приветствия я зло пихнула своего суженого локтем под ребра. Тот вскрикнул от неожиданности и ожег возмущенным взглядом:

– Ты чего дерешься? – рассерженным котом зашипел он.

– Ничего, – в тон ему прошипела я. – Не мог слинять, придурок! Вот и женись теперь, неудачник.

– Сбежишь тут, как же, – обреченно вздохнул Гарандарэль. – Нашу казну так не охраняли, как меня.

Ректор пришел в себя.

– Потом наворкуетесь, голубки, – улыбнулся он нам. – Итак, начнем… Возлюбленные чада! Мы собрались тут…

Мы так дружно уставились на ректора, что тот поперхнулся и закашлялся, теперь уже по-настоящему. Подбежал Тирандерель с букетом криво обломанных роз. Цветочки наверняка цвели себе спокойно на ближайшей клумбе, пока не приглянулись рыжему.

– Держи свой букет, невеста, – нагло усмехнулся он. – Да-а-а. Замуж выйти – это тебе не мечи по могилам тырить.

Я надулась. Ну и народ пошел!

– Приперся на свадьбу незваным – веди себя прилично, – прошипела я.

Наглая рыжая эльфийская морда ничуть не думала смущаться:

– Как это не звали? Уговаривали даже. Я, между прочим, шафер, просто опоздал немного.

– Ничего себе немного! Да если бы Ратибор Мстиславович не простудился, ты бы только к концу банкета явился!

Ректор перестал кашлять, прочистил горло, как певец перед самой важной арией в спектакле, и смерил нас пристальным взглядом строгих глаз. Мы сникли, как нашкодившие первоклашки.

– Отставить устраивать балаган из таинства брака! – рявкнул он и жахнул увесистым томом по кафедре.

Я икнула от удивления. Надо же, какой темперамент, а с виду и не скажешь. Ратибор Мстиславович обвел присутствующих пристальным взглядом. Все преисполнились важностью момента, сделали серьезные лица и приготовились внимать священнодействию. Ректор довольно кивнул, поправил очки и начал:

– Возлюбленные чада! Сегодня мы собрались здесь, чтобы соединить священными узами брака этих двух влюбленных…

Вышеупомянутые «двое влюбленных» одарили друг друга нежным взглядом, буквально желая задушить друг друга в страстных объятиях. В это время тень легла на солнце. Ее не сразу заметили. Кто-то посмотрел вверх и ахнул: в небе парил черный дракон. Гости застыли от ужаса. Реликтовый ящер в небесах – зрелище не только величественное, но и опасное: стоит рептилии дохнуть огнем, и от собравшихся останется лишь горсть пепла. Тем временем дракон зашел на посадку. Люди торопливо расчищали место. Никому не хотелось принять на голову несколько тонн живого веса, упакованного в бронированную чешую.

Интересно, кому пришла в голову светлая мысль предложить Роландэлю прилететь на мою свадьбу в драконьем облике? Или у них опять Улфи пропал? Я спокойно наблюдала за посадкой дракона до тех пор, пока не поняла – садиться он не собирается. Я успела только взвизгнуть, когда он сгреб меня в цепкие лапы.

– Совсем обалдел?! – возмутилась я и огрела нахала букетом.

Разумеется, несколько цветов, пусть даже с колючими стеблями, не только не причинили вреда загребущим лапам наглой рептилии, но даже не пощекотали. Дракон, хлопая кожистыми крыльями, взмыл ввысь. Эльфы принялись поливать похитителя стрелами.

– Не стреляйте! – крикнул ректор. – Попадете в Викторию!

К эльфам тут же присоединились люди.

«Вот заразы! – возмутилась я. – Ну они у меня еще дождутся!»

Гарандарэль ликовал. Свадьба сорвалась и он наконец свободен!

– Просто праздник души какой-то! – радостно выдохнул он.

– Нашел чему радоваться! – одернул его отец. – Сейчас будем снаряжать погоню!

Отец и мать похищенной выразили жаркое стремление участвовать не только в погоне, но и в справедливом наказании похитителя невест. Хотя как именно можно наказать дракона, они представляли весьма смутно.

«И почему я сам не додумался до этого? Просто умыкнул бы ведьму, и все. Отсиделись бы в Темном мире… Отец бы меня понял и приютил», – думал Тирандерель. Спать еще тысячу лет ему не улыбалось.

– Хочешь, я поцелую тебя и разбужу, если ты опять заснешь? – словно прочитав его мысли, предложила Мелена.

Тирандерель внимательно посмотрел на девушку. Хм, в этом что-то есть…

Парк дворца в считаные минуты превратился из места празднования в военный лагерь: ржали лошади, бряцали оружием постоянно прибывающие люди и эльфы. Группы истребителей проходили инструктаж. В этой сумятице никто не обратил внимания на одинокого всадника верхом на великолепном белоснежном жеребце, а когда поняли, кто перед ними, обалдели.

– Да как ты посмел? Мальчишка! – возмутился наглостью молодого принца клана Голубой Розы отец жениха. – Явиться вот так, открыто? И это после того, что сделал твой дядя?

Принц грациозно спешился, заставив затрепетать сердца тех немногих дам, которые еще остались в дворцовом парке.

– Я пришел просить уплаты старого долга, – ничуть не смутился он.

– Долга?

– Именно. Еще в третью войну магов вами была обещана в жены одному из принцев клана Золотого Дракона принцесса клана Раскидистого Дуба. Я пришел просить ее руки для моего дяди.

Правитель клана Раскидистого Дуба грустно склонил голову:

– Я хорошо помню это обещание породниться с принцем славного клана, но, к сожалению, у меня нет дочерей и этот долг останется неоплаченным.

– И тем не менее выход есть. Вы можете удочерить Викторию, и тогда она официально станет вашей дочерью. А став принцессой, выйдет замуж за моего дядю, и долг будет оплачен.

Все уставились на молодого принца как на сумасшедшего.

– У нее есть уже родители. Мы! – гордо подбоченилась мать.

Отец встал рядом с ней, всей позой выражая солидарность с супругой.

– Немыслимо! Удочерить человеческую ведьму… – Это уже кто-то из рядов эльфов.

– Если бы не вмешался Лорд Роландэль, то эта ведьма уже стала бы нашей принцессой, – отмахнулся Правитель. – И никто не собирается ущемлять прав ее человеческих родителей. Просто у нее будет еще и эльфийский отец. По человеческим меркам, это все равно что крестный… Хорошо! Я согласен. Но только согласна ли сама невеста?

– У дяди есть дивный замок высоко в горах. Думаю, там он ее уговорит.

– Замок? – живо заинтересовался Тирандерель. – Зная Викторию, могу со всей ответственностью заявить, что долго он не простоит.

– Не беда! – отмахнулся принц и взлетел в седло. – Строение давно нуждается в перестройке.

Когда принц покинул парк, а боевые лошади были расседланы и мечи вложили в ножны, настало время праздника удочерения. И только пушистый кот Василий не праздновал со всеми. Он оседлал Яшку и собирал в сумку все необходимое. Мало ли что…