33

Мелена кралась по коридору бесшумно, как леопард на ночной охоте. Ведьма была настороже, вражеская территория, как-никак. Хозяева точно знали о присутствии на территории незваных гостей, и то, что они пока не показывались, вовсе не означало радостных приготовлений встречи. Хлеба с солью никто выносить не спешил. В руке девушки призрачным светом светил фаербол – на всякий случай. Вдруг раздался ужасающий вопль, заставивший напряженную как струна девушку совершить рекордный прыжок в высоту. Файербол чудом удержался на самых кончиках наманикюренных пальцев.

По коридору со скоростью камня, выпущенного катапультой, промчалось нечто темное, непрерывно вопящее и стенающее.

– Что это было? – ошарашенно моргнула Мелена. – Родовое привидение или баньши?

Если привидение, у него можно спросить, есть ли в доме заложники. Добровольно не расскажет, но если припугнуть… Ведьма рванула следом. Пришлось поторапливаться, дух оказался на редкость проворен и с толком использовал полученную фору: когда девушка кинулась догонять, он уже скрылся за ближайшим поворотом. Девушке пришлось поднажать, чтобы нагнать разогнавшийся дух, благо тот вопил не переставая и тем самым с головой выдавал свое местонахождение.

Мелена вписалась в поворот, практически не сбавляя скорости… и на всем скаку налетела на командора Липая. Обнявшись, они вместе ввалились в одну из дверей и оказались на лестничной площадке. Только чудом им удалось удержаться на крае верхней ступеньки, не потеряв шаткого равновесия. Впрочем, удивленный неожиданной встречей Игорь не оценил свалившейся на него удачи.

– Мелена?! – рявкнул он хорошо поставленным командным голосом. – Откуда ты здесь взялась?!

Мелена честно пыталась выдержать тяжелый взгляд своего начальства, но скоро сдалась, шмыгнула носом, как нашкодившая школьница, и смущенно потупила взор. Взгляд ведьмы наткнулся на широкую грудь мужчины, к которой она все еще была крепко прижата, и она смутилась еще больше.

– Здесь кто-то кричал, – убито заявила она.

– И этот кто-то находится между вами, – пискнули откуда-то снизу.

Между истребителями кто-то усиленно завозился и закряхтел. В руку Мелены впилась пара острых игл.

– Ой! Кажется, в меня чем-то ткнули! – вскрикнула она и отпрянула от начальства.

На пол выпал изрядно потрепанный, взъерошенный мышь. Он деловито пригладил шерсть на голове и взлетел в воздух.

– Все крылья измяли, извращенцы!

Мелена с удивлением уставилась на две глубокие ранки на руке:

– Ах, паразит! Ты меня укусил!

– Ну и что? – Столкновение привело Драго в боевой настрой, и он морально уже был готов к драке. – Между прочим, вы меня чуть не расплющили. Я всегда мечтал, что умру в объятиях прекрасной девушки, но не надо воспринимать желания буквально. К тому же мужчину я не заказывал.

– Он меня укусил!

– Стоп! – Голос командора громовым раскатом пронесся по пустому коридору.

Замковая мышь, втащившая в свою нору небольшой огарок свечи, решила, что настал ее последний час и грохнулась в обморок от ужаса.

– Давайте все последовательно и по порядку.

– Он меня укусил! – Мелена сунула под нос Липаю руку с двумя точками-ранками.

– Ты уже это говорила. И я не глухой.

– Но теперь я стану вампиром! – Бездна трагизма в голосе и блестящие слезы в глазах.

– Чушь! – возмущенно пискнул Драго, безуспешно пытаясь подбочениться в воздухе. – Если бы все люди, укушенные вампирами, становились нежитью, вампирам не у кого было бы брать кровь, а население Земли состояло бы из нежити.

– Я тебе не верю, – отмахнулась Мелена. – Ты все это лепишь, чтобы усыпить мою бдительность.

Вампир неопределенно пожал плечами. Мол, не хочешь – не верь. Я не настаиваю.

– Повторяю свой вопрос. – Липай обладал настойчивостью и хваткой бультерьера. – Что ты здесь делаешь? Если меня не подводит память, мы оставили тебя в лагере.

Ведьма замялась.

– Ну-у-у… – протянула она. – Нам стало скучно и…

– И вы решили подняться и помочь нам с поисками, – закончил за нее Игорь. – И почему я не удивляюсь?

– Ты не злишься? – Бездна надежды в голосе.

Командор вздохнул. Он понял, что ведьмы – крест, который ему тащить всю оставшуюся жизнь.

– Хорошо, – обреченно молвил он. – Зови Викторию, устроим вам пышные проводы.

Мелена открыла рот, но не успела слово молвить, как встрял Драго:

– А Виктории нет.

– То есть как нет? – нахмурился Липай.

В ответ мышь принялся жестикулировать, наглядно иллюстрируя недюжинный талант мима. Получился театр одного актера.

– Я ей показал место, где хозяйка замка через портал ушла. Вика рукой вот так провела, и – раз! – ее засосало.

– Стесняюсь спросить… Кого и куда засосало? – живо заинтересовался Роландэль, возникая откуда-то из глубин коридора, как черт из табакерки.

Ему повторно обрисовали ситуацию. Эльф заметно напрягся. Известие не то чтобы подкосило его, но по плотно сжатым губам и по яростному блеску в янтарных глазах было видно: он на грани. Сильная рука резко взметнулась вверх, длинные, удивительно крепкие пальцы ловко сцапали не успевшего ахнуть вампира и сжали так, что несчастная нежить дышала через раз, рискуя многочисленными переломами в ребрах.

– Так какого демона ты не показал нам этот переход раньше? Какого рожна мы бродили по сырым подвалам этого проклятого замка, как группа туристов по музею без гида? А ну веди нас, нежить! И не вздумай юлить! А не то…

Роландэль размахнулся и запустил полумертвого от страха Драго вдоль коридора точным и сильным броском чемпиона по метанию мяча. Перепуганному вампиру второго приглашения не понадобилось. Ему вспомнилось «Краткое руководство по лучшим казням средневековой инквизиции в занимательных картинках».

Народ ринулся следом. Пришлось бежать изо всех сил, так как впечатлительному вампиру периодически казалось, что за ним не просто бегут, а гонятся, дабы предать невероятно жестоким пыткам – при условии, если поймают.

В комнате все осталось по-прежнему. Ввалившиеся в нее истребители не нашли ничего особенного, как ни бились. Разве что магический фон был слегка повышен. Видимо, последний всплеск, активировавший межпространственный переход, вытянул из окружающей среды все остатки магии, демаскирующие точку входа. Вскоре к истребителям присоединились эльфы и вторая команда. Правда, они тоже ничем не могли помочь и просто толпились возле двери: они все еще были лишены магии. Липай долго и кропотливо пытался подцепить нить перехода, напряженно кусал губы, но это не дало никакого результата, и он сдался.

Нахохлившийся на подоконнике мышь с подозрением обозрел присутствующих, словно подозревал непосредственно каждого в загадочном исчезновении ведьмы, и задал вопрос, мучивший всех:

– Ну? Что будем делать?

Все уставились на вампира, словно он только что предложил всем принять участие в разгуле нежити на Хеллоуин. Впрочем, Драго раскаленные взгляды собравшихся ничуть не смутили: позади удачно располагалось окно с открытой форточкой. А значит, путь к отступлению был готов.

– Ясно. Предложений нет. Вопрос снимается с повестки дня, – ехидно заключил он и на всякий случай придвинулся ближе к окну.

Несколько мучительных мгновений вампир напряженно гадал, вздуют его или нет. Поддержка пришла с неожиданной стороны.

– Так мы будем Викторию спасать или нет? – вопросила Мелена честное собрание.

В ее голосе опытное ухо Липая различило то особенное оживление, по которому он безошибочно догадался, что ведьма что-то затевает. Он с тоской в сердце понял, что сейчас будет предложен план, в результате которого содрогнется от ужаса потрясенное человечество и все участники сомнительного предприятия окажутся ввергнутыми в пучину бед. Героическим усилием воли командор решил не озвучивать свои подозрения, дабы не провоцировать преждевременный взрыв этой мины замедленного действия. Вместо этого он мысленно сосчитал до десяти и поинтересовался у прекрасной половины своей команды:

– У тебя есть план? Я правильно понял?

– Да! – радостно выдохнула Мелена, не в силах скрыть охватившего ее восторга.

Девушка была вознаграждена печальным взглядом командора, но это ничуть не охладило ее пыл, хотя в глубине души ей показалось, что Игорь не очень рад ее озарению.

– Замечательно. – С налетом легкой грусти кивнул Липай, как доктор, чьи худшие опасения по поводу диагноза пациента уже начали сбываться. – Думаю, тебе надо вернуться в лагерь.

– Поддерживаю, – откликнулся Роландэль.

Остальной народ выразил единодушие с командором одобрительными возгласами. Потрясенная неожиданным развитием сюжета Мелена удивленно моргнула и недоверчиво проблеяла:

– Ты шутишь?

Игорь покачал головой.

– Нет. – Мягкая улыбка тронула его губы. – Одной пропавшей без вести ведьмы нам более чем достаточно. Сделай одолжение, просто подожди нас в лагере…

– О да! Уйди, женщина! Твое место на кухне! – возмутилась та. – У меня для тебя неприятная новость. Командор, ты – шовинист. И то, чем ты занимаешься, называется «дискриминация по половому признаку». Босая, беременная, на кухне – вот твой идеал женщины?

Командор снова улыбнулся. На сей раз его улыбка напоминала улыбку любящего отца.

Мелену вынесли из замка эльфы. Большую часть дороги она пыталась флиртовать, но, видимо, ребята были отлиты из железобетона и чарам прекрасной ведьмы не поддались. Потом она ругалась и грозила проклясть жестокосердных садистов, издевающихся над бедными, беззащитными девушками. Затем пригрозила прислать проклятие, упакованное в подарочную коробку с бантом, курьером на дом каждому персонально. Как ни странно, угроза не помогла. Ведьму выставили во двор и закрыли дверь. Мелена долго пинала тяжелые створки. Безрезультатно.

Окончательно вышедшая из себя ведьма подбоченилась и смерила яростным взглядом ставшую помехой дверь. Если бы створки обладали хоть каплей разума, то съежились и сбежали бы, визжа как побитые щенки. Но дверь устояла.

– Ах так! Ну это вам выйдет боком! – Мелена погрозила замку кулаком.

– Что случилось? – Мягкий вкрадчивый голос Василия заставил девушку вздрогнуть.

Она обернулась и кинула на кота такой взгляд, словно видела его впервые.

– Вика исчезла, – будничным тоном сообщила Мелена, словно не ломилась только что в закрытую дверь с упорством бультерьера, ухватившего челюстями кость.

– Что?! – Мартовским котом взмяучил фамилиар. – Как исчезла? Куда? Ее уже ищут?

– Понятия не имею, – пожала плечами ведьма. – Меня наглым образом отстранили от процесса, лицемерно прикрываясь заботой обо мне.

Васька вздыбил на спине шерсть, выпустил острые когти и прорычал:

– Да я им сейчас собственными когтями все их наглые рожи расцарапаю! Куча народу, а за одной ведьмой присмотреть не могут! И кто им только на нежить охотиться позволяет?

– Согласна. Только прежде чем устраивать крестовый поход и требовать справедливости у мужчин, дай мне Викин кристалл.

– Зачем? Ты свой потеряла?

– Нет. Просто у Викиного четкость изображения при дальней связи лучше и помех меньше.

Кот задумчиво почесал лапой за ухом, тяжко вздохнул, словно у него отнимали последнее, кровью и потом заработанное имущество, но шар дал. Прозрачная как слеза хрустальная сфера мягко опустилась в изящные, с длинными трепетными пальцами руки. Васька напружинился и черной тенью вскочил на подоконник ближайшего окна. Чем будет кот заниматься дальше, Мелене было все равно. Привычным движением руки девушка активизировала кристалл и с напряженным вниманием принялась вглядываться в туман, сгустившийся в шаре. В это время коту удалось-таки расшатать форточку. Она открылась, гостеприимно пропуская кипящего праведным гневом кота. Васька проскользнул внутрь.

В кристалле возникло прекрасное лицо Велины Горобоевны. Женщина была счастливой обладательницей роскошного водопада вишнево-рыжих волос, которые так и просились на полотно Тициана, зеленых изумрудных глаз, точеного профиля и красиво очерченных коралловых губ, за которыми скрывались тонкие клыки, какие обычно бывали у вампиров. Злые языки поговаривали, что ее мать когда-то соблазнил вампир и клыки служат явным тому доказательством. Сама Велина никогда не опровергала, но и не подтверждала домыслы окружающих. Помимо вышеперечисленных достоинств, женщина являлась Хозяйкой шабаша, на котором бывали как Виктория, так и Мелена. Хозяйка шабаша правит только на шабаше. Она может направлять своих подданных, помогать советом, но не более. Если ею будут недовольны, можно легко назначить другую Хозяйку. Велина знала об этом и правила разношерстной свободолюбивой братией мягко и разумно.

– Хозяйка! Рада приветствовать тебя, – склонила голову в знак уважения Мелена.

– Я тоже рада видеть одну из своих подданных. Что-то ты мало веселилась на последнем шабаше. Или наше скромное общество перестало тебя радовать?

Мелена зарделась от удовольствия. Шабаш посещало много народу. Там бывали ведьмы, ведьмаки, кикиморы, феи-крошки, оборотни… Запомнить одну ведьму среди всех – дорогого стоит.

– Нет. Общество, как всегда, было великолепно. Просто с утра мне нужно было отправляться на задание.

– Что ж, понимаю. У тебя очень опасная и нужная служба. Надеюсь, все прошло успешно.

– Да. Но я беспокою тебя не для того, чтобы извиниться за свое поведение.

– Да? – Красиво очерченная бровь Велины удивленно изогнулась в форме лука. – Слушаю внимательно.

Мелена взяла тайм-аут, чтобы прокашляться.

– Я не знаю, с чего начать, – скорбно вздохнула она.

– Предлагаю начать с начала, – участливо предложила Велина.

Ведьма кивнула, глубоко вдохнула, как ныряльщица за жемчугом, которой предстоит пробыть под водой не менее получаса, и выдохнула:

– В сложной ситуации каждая ведьма имеет право обратиться за помощью к шабашу.

– Безусловно, – участливо кивнула Велина. – Надеюсь, ты звонишь мне не для того, чтобы зачитывать свод правил шабаша.

– Нет, – замотала головой Мелена. – Просто Загнибеда пропала в неизвестном направлении, а я не знаю, что делать.

– Интересная новость, – помрачнела Хозяйка шабаша. – С этого места прошу поподробнее: где пропала, куда, кто в этом виноват?

Мелену как прорвало. Она рассказывала долго, вдохновенно и очень эмоционально. По ходу повествования она усиленно жестикулировала руками и размахивала шаром. Велине пришлось выслушать саму историю, мнение Мелены об истребителях и о противных, нудных, вечно все запрещающих мужиках вообще и эльфах в частности. Поэтому монолог несколько затянулся. Солнце устало, побагровело и тяжело опускалось за горизонт, когда ведьма наконец выдохлась и примолкла, обессиленная.

– Жди. Скоро буду. Диктуй координаты, – коротко приказала Велина, выслушала ответ и дала отбой…

Истребители сгрудились вокруг межпространственного телепорта. Невозмутимые эльфы спокойно подпирали стены. В единственном кресле вольготно расположился Роландэль. Нахохлившийся как сыч, Драго восседал на подоконнике и мрачно наблюдал за окружающими.

– Черт побери! – Лисицын в сердцах пнул ближайшую стену. – Никак не могу подцепить направляющую нить перехода!

– Действительно, – согласно кивнул Игорь. – Магии осталось так мало, что не знай мы наверняка, что точка входа располагалась именно здесь, ничего бы не заметили.

– Вот это и пугает. – Третьяков вперил подозрительный взгляд в вампира. – Вместо того чтобы продолжить поиски пленницы или пленников, мы всей толпой маемся дурью.

– Вы считаете спасение члена собственной команды дурью? – недобро прищурился Лисицын.

– Нет. Я просто не считаю разумным искать вход в портал, полагаясь только на сомнительные показания нежити. Сдается мне, вампиру просто доставляет удовольствие водить нас за нос. А сама Виктория наверняка сидит где-то под сосной и умирает со смеху, представляя выражения наших лиц.

– Хочешь сказать, она все подстроила? – удивился Новгородский.

– Именно это я и пытаюсь сказать.

Народ замер, пораженный коварством ведьмы. Повисла тяжелая тишина. Роландэль поднялся на ноги.

– Лично я в это не верю, – спокойно заявил он.

Черная молния метнулась через всю комнату, врезалась в Новгородского, опрокидывая его на пол.

– Что за… – начал было возмущаться Филипп, но оборвал себя на полуслове, встретив угрожающий взгляд зеленых кошачьих глаз.

Васька (а это был именно он) уперся задними лапами в живот истребителя, и Новгородский с ужасом ощутил, как острые когти впиваются в беззащитное тело сквозь тонкую ткань футболки. Обычно скрытые в недрах пушистых, мягких кошачьих лап острые как ятаганы когти не сильно привлекают чье-то внимание, пока не впиваются непосредственно в ваше тело. Фамилиар демонстративно выпустил внушительные когти и сомкнул их на шее Новгородского где-то в районе кадыка. Филипп нервно сглотнул. Когти сжались сильнее.

– Не дергайся, – настоятельно порекомендовал ему Васька. – Иначе одно неловкое движение когтей и…

Повторять не пришлось. Филипп замер.

– Васька! – возмутился Третьяков. – Что это значит?

– А как ты думаешь, умник? – встопорщил шерсть кот. – Я требую вернуть Викторию или я собственными когтями вырву ему глотку!

Все замерли, до глубины души потрясенные угрозой кота.

– Молодец! – радостно воскликнул Драго. – Ты настоящий фамилиар!

– Причем потомственный, – согласился кот. – Итак, – вкрадчиво мурлыкнул он. – Рекомендую вам поторопиться. Мои лапы могут устать, их может свести судорогой прямо на горле этого милого молодого человека.

– Кончай чудить, кот! – разозлился Третьяков. – Мы и так собирались ее вернуть. Мы ведь никогда не бросаем своих.

– Действительно? – хрипло рассмеялся фамилиар. – А что было в Адовой Глыщобе? Обман зрения? Или вы не бросили нас на произвол судьбы, а прятались за соседними деревьями?

– Вы бросили собственную ведьму в Адовой Глыщобе? – Липай был поражен вероломством другой команды. – Теперь понятно, почему Виктория вас не жалует.

Третьяков смущенно опустил глаза в пол.

– Она не желала бросить свою лошадь и ставила под удар жизни всех членов команды.

– Это не оправдание! – Голос Игоря прозвучал резко, как удар хлыста. – Кстати, я читал ваши рапорты об этом задании, в них ни слова об этом инциденте. Думаю, ректору давно надо задуматься о вашей компетентности как командора группы.

– Правда? Вот сами и попробовали бы работать с этой истеричкой, – ощетинился Третьяков. – Она совершенно не дисциплинированна, вечно куда-то исчезает, что-то ломает и все портит. Я согласен поменяться с любой командой, лишь бы их командор дал четкие гарантии, что никогда не вернут ее обратно. Я вообще не стал бы связываться с ведьмами, если бы мне позволили работать без них.

– Вы можете даже подраться, – щедро предложил Новгородский. – Только сначала избавьте меня от обезумевшего животного.

– Животного?! – взрычал Васька. – Я тебе покажу, что такое настоящее бешенство!

Роландэль выбрал именно этот момент, чтобы сменить роль пассивного наблюдателя и присоединиться к действию. Гибким движением хищника он поднялся на ноги и подошел к распростертому на полу Новгородскому. Впрочем, слишком близко к себе кот его не подпустил, острые когти весьма красноречиво сжали беззащитное горло следопыта, и по коже медленно стекла рубиново-красная капля крови.

– Мне понятно твое волнение, – сказал Роландэль. – Но в переходе осталось слишком мало магии, чтобы определить, куда именно занесло Викторию. Поверь, мы делаем все возможное, но одного желания мало…

– Волнуешься? – зашипел кот. – Это все из-за тебя! Это ты прилетел за Викой и заманил ее в город, где ей никто не был рад. Из-за тебя нас выставили вон, хотя мы ничего такого не сделали. Правда, мы освободили из тюрьмы демона, но это чистая случайность и поэтому не в счет.

– Вы освободили демона? – то ли возмутился, то ли восхитился Киркиэль.

– А как, по-твоему, ты и твоя группа зэков остались в живых, когда вам давно сделали пропуски на местное кладбище? Вика, между прочим, призвала его, чтобы он вам помог. И никакой благодарности.

– Неправда, – возразил эльф. – Мы очень благодарны нашей спасительнице.

– Неужели! – скептически фыркнул кот. – А по вам и не скажешь. А я наивно полагал, что вы заодно с этим наглым драконом, ворующим девушек на горных дорогах.

– Ты воруешь девушек? – удивился Киркиэль. – Вот это новость. И давно ты этим промышляешь?

Роландэль неопределенно пожал плечами, из чего окружающие тут же сделали вывод, что брат Правителя клана вполне может содержать гарем на несколько сотен мест и пополнять его путем умыкания девушек. Ведь откуда-то берутся легенды о драконах, ворующих невинных дев. Преимущественно принцесс.

В дверях нарисовался Бес.

– М-да. Весело тут у вас, ничего не скажешь… – протянул он, облокачиваясь о притолоку. – А меня, между прочим, законопатили в тюрьму за более невинные проделки.

Роландэль ожег Беса взглядом, далеким от дружелюбия. Рука эльфа многозначительно погладила рукоять меча, давая понять, что шутки могут кончиться очень печально.

– Иными словами, ты во всем происшедшем обвиняешь меня? – мягко поинтересовался он у окончательно рассвирепевшего кота.

– Разумеется! – зашипел тот. – Кто все это замутил? Да если бы не твоя черная чешуйчатая морда, сидели бы мы с Викой на террасе, пили бы чай с вишневым вареньем…

– У вас нет террасы, – машинально поправил кота эльф.

– Значит, построили бы, – ничуть не смутился тот. – А как построили, сразу и за стол – отмечать.

– Логично, – согласился Липай. – Постройку надо отметить, но прежде стоит все-таки найти хозяйку дома.

– Замечательная идея. – Женский голос прозвучал прохладным серебристым ручейком посреди полуденного зноя. – А кто у нас хозяйка?

Все синхронно повернулись к двери и замерли, просто немая сцена в последнем акте «Ревизора». Чтобы увидеть вошедшую даму, Бесу пришлось повернуть голову под неудобным углом. Он потерял равновесие и грохнулся прямо к ногам очаровательной рыжеволосой незнакомки. Зеленые миндалевидные глаза дамы насмешливо блеснули, ироничная улыбка скользнула по красиво очерченным коралловым губам, чуть приоткрыв острые кончики белоснежных клыков.

– О! Мне нравится, когда мужчины падают к моим ногам, но иногда это мешает пройти.

Точеная ножка, упакованная в темно-синие брючки, спокойно переступила через поверженного Беса, и черный ботинок мягко, как-то по-кошачьи, ступил на каменный пол комнаты. Изящная рука вынырнула из широкого рукава голубой туники, легким, привычным движением откинула буйные пряди волос назад и поправила серебряный наборный пояс на тонкой талии. Народ продолжал стоять как громом пораженный. Посреди сгустившейся тишины громко прозвучал вопль кота:

– Велина!

Радостный кот бросил терзать шею Новгородского и кинулся к незнакомке. Та мягко, как-то по-особому чувственно рассмеялась и подняла пушистого котика на руки. Драго кокетливо пригладил шерсть на голове, сдул с крыльев несуществующие пылинки и снялся со своего подоконника.

– Мадам… – молвил он, подлетая к Велине.

– Мадемуазель, – привычно поправила она нежданного кавалера.

Внезапные ухаживания летучего мыша ее ничуть не смутили. На шабашах она видела и не такое.

– Мадемуазель, – ничуть не смутился граф и умудрился изобразить в воздухе затейливый поклон, достойный паркета лучших бальных зал. – Очарован, мадемуазель!

Хозяйка шабаша одарила его взмахом густых ресниц:

– Всегда приятно встретить истинного джентльмена. Предлагаю, раз уж все застыли соляными столбами и нас некому представить, может, не будем ждать любезности от посторонних?

– О да! – обрадовался вампир. – Граф Драго. Мое крыло и моя рука в вашем распоряжении, миледи.

– Очень приятно. Велина Горобоевна.

– Пока вы тут мило обмениваетесь светскими любезностями, там, может быть, Вика совсем уже пропала, – горестно всхлипнул кот.

– Искренне надеюсь, что нет. – Лицо Велины окаменело. – Не такая ведьма Виктория, чтобы позволить причинить себе вред безнаказанно.

– Вот этого я и боюсь, – печально вхлипнул котик. – Вдруг врагов много, а она там одна…

Третьяков перестал разыгрывать из себя статую и задал резонный вопрос:

– А вы, собственно, кто?

Велина зябко повела плечами:

– Я, кажется, уже представилась. Вы разве выходили?

– Отнюдь. Просто ваше имя мне незнакомо. А еще мне не совсем понятно, как вы здесь оказались. Только не надо оправданий типа «мимо проходила» – не поверю.

Велина откинула голову назад и задорно рассмеялась:

– А в проницательности вам не откажешь! Нет, я не шла мимо. Меня сюда позвали.

– И кто же, если не секрет?

– Не секрет. Со мной связалась Мелена и сообщила об исчезновении Виктории.

– Очень интересно. – Третьяков кинул выразительный взгляд в сторону Липая.

Это именно его ведьма нарушила негласное правило: ни в коем случае не привлекать к заданию случайных гражданских лиц.

– И что же еще она вам сказала?

По губам Хозяйки шабаша скользнула еле заметная улыбка. На этот раз кончики клыков остались скрыты от любопытных глаз.

– Еще? Еще она попросила у шабаша помощи в поисках.

Третьяков громко фыркнул. Сбылись худшие опасения. Ведьма из постоянно конкурирующей с ним команды не только рассказала секретную информацию посторонней женщине неизвестного и явно сомнительного происхождения, но и пригласила участвовать в операции кучу постороннего народа. Взгляд Владислава в сторону Игоря был очень пристальным. Прославленный командор смутился под ним, как школьник, застигнутый строгим учителем с сигаретой во рту. Это отчасти компенсировало Владиславу некоторую часть пошатнувшегося было авторитета.

– Что-то не так? – мило поинтересовалась Велина.

– Не совсем, – не менее мило улыбнулся Третьяков оскалом матерого хищника, заставшего бедного ягненка на полянке в гордом одиночестве. – Дело в том, что Мелена не имела никаких прав рассылать приглашения посетить замок. По крайней мере, пока мы не закончим выполнение задания.

– Посторонних? – изогнула бровь Велина. – Не говорите ерунды. – Третьяков удивленно моргнул и открыл было рот, чтобы выразить протест, но его оборвали нетерпеливым жестом руки. – У вас тут подобралась колоритная компания, даже эльфы и бес есть. Интересно, с каких это пор в штат команды истребителей зачисляют перворожденных?

– А они не в штате, – возразил Третьяков.

– Внештатные сотрудники? Так это замечательно! – обрадовалась Велина. – Значит, шабаш в полном составе может считаться внештатными сотрудниками. – Третьяков открыл было рот и захлопнул его, не зная, что сказать. Липай воспрянул духом. Похоже, Мелена не так уж и провинилась. – Сейчас сюда прибудут мои помощники, и начнем поиски.

– А если не секрет, – закашлялся Липай, – сколько сотрудников будет?

– Много. Но не беспокойтесь. Думаю, во дворе все поместятся.

Помощники прибыли оперативно. В отличие от истребителей они не выслушивали вводного инструктажа, не тратили времени на визит в кладовую за провиантом – просто намечали маршрут, выбирали транспорт, а со всем остальным предпочитали разбираться прямо на местности. Они прибыли кто как: кто-то из них предпочел портал, кто-то метлу. На лошади и верхом на других ездовых животных никто замечен не был. Мелена встречала гостей, делилась информацией и отправляла к Велине. Вскоре девушка стала напоминать самой себе конвейер и мечтала обзавестись табличкой с надписью: «Добрый день! Мы ищем ведьму Викторию. Велина на первом этаже, десятая дверь налево».

Не все из прибывших удостоились чести быть взятыми в помощники. Большинство просто слонялось по двору без дела. Весело кружили феи-крошки, беззаботно разминая разноцветные крылья. Кто-то притащил дров, зажгли костер. Вскоре над огнем появился котелок с глинтвейном. Горячий напиток пошел по кругу. Запах вина с пряностями привлек горного орка. Народ сначала удивился, но гнать пришельца не стал: гость все-таки, хоть и страшный на вид и кожа красного цвета. Орку тоже налили, и он остался.

Тщательно отобранные Велиной помощники не называли настоящих имен – только клички. Высокий мускулистый мужчина с прической ежиком, звериным янтарем глаз, выступающими вперед челюстями явно был оборотнем, слишком долго пребывающим в своей звериной ипостаси. О чем ярко свидетельствовали острые клыки, которые с трудом помещались во рту. Он назвался Ищейкой.

Девушка с голубым цветом волос и тонкой, словно прозрачной, кожей назвалась Ундиной; рыжий парень с множеством африканских дредов и кольцом в пупке – Саламандром; высокая, болезненно худая девушка с каштановыми волосами – Дриадой.

Истребители наблюдали за собравшимися в комнате с видом инквизиторов, узревших беснующихся еретиков. Но вмешиваться в происходящее не стали. Гнев толпы хорошо сдерживать, если магией обладаешь только ты, а здесь каждый мог засветить в тебя фаерболом, остальные с удовольствием его поддержат. На подоконник приземлился Филька и принялся вполголоса расспрашивать Драго о происходящем. Эльфы гордо держали нейтралитет, хотя и морщились, словно унюхали что-то очень плохо пахнущее, когда Ищейка проходил мимо. Оборотень спокойно игнорировал перворожденных, и это устраивало обе стороны.

Ищейка медленно, экономными движениями хищника перед броском, обошел пространство вокруг портала, осторожно принюхался, потыкал пальцем воздух…

– Ты еще лизни, – не выдержал Третьяков.

Оборотень радостно осклабился, явив окружающим два ряда отборных, белоснежных, острых как бритва зубов.

– Запросто, – многообещающе хмыкнул он.

– Твое мнение? – вклинилась между ними Велина.

Ищейка задумчиво почесал затылок и глубокомысленно изрек:

– Это портал.

– Неужели? – с фальшивым удивлением расширил глаза Третьяков. – А нам-то, глупым, и невдомек! Спасибо, что просветил.

– Всегда пожалуйста. Обращайтесь в любое время. Особенно в полнолуние я бываю очень отзывчивым.

– Спокойнее, мальчики, – вкрадчиво мурлыкнула Велина, но в ее голосе явственно послышалась сталь. Этакий мягкий намек на крупные неприятности на пятую точку ослушников. – Позже найдете самые густые кусты и там померяетесь, кто чем богат. А пока все дружно напрягитесь и давайте решать общую проблему. На ссоры и мелкие склоки просто нет времени. Если кто-то не согласен, может проваливать на все четыре стороны – я никого держать не буду.

Как ни странно, возражений не нашлось. Все сразу резко посерьезнели, а эльфы дружно зааплодировали ведьме. Велина слегка порозовела от приятного смущения, но не позволила себе долго почивать на лаврах:

– Итак, давайте устроим мозговой штурм. Что мы имеем? А мы имеем телепорт с полностью выдохшейся магией. Подцепить остывший след не представляется возможным, и изучение его ничего не дало.

– Не совсем, – возразил Ищейка. – Я запомнил запах.

– И что это нам дает? – заинтересовался Роландэль. – В смысле практического применения?

– Ну-у-у… – задумчиво протянул оборотень. – Я могу узнать место выхода телепорта, если там окажусь, по запаху.

– Это уже кое-что, – оживилась Велина.

Новгородский задумчиво почесал нос и решил добавить свою ложку дегтя в оптимизм окружающих:

– Не хотелось бы вас разочаровывать, но выход из телепорта может оказаться где угодно. И предугадать, где именно он будет, нельзя. Придется искать вслепую, а это невозможно хотя бы потому, что придется прочесывать местность кругами, что потребует массу сил и времени.

– Почему? – искренне удивился Бес. – Во дворе собралась маленькая армия. С ее помощью мы можем все что угодно – хоть лес прочесывать, хоть пирамиды строить.

– Возможно, пирамиды и сможем, спорить не стану. Я никогда не пробовал строить сооружения из каменных глыб. Но насчет поисков… определенно нет. Видишь ли, народу у нас хватит, но как быть с ориентиром? Запах знает только один оборотень. А как людям узнать, что они уже на месте? Даже если Ищейка объяснит все нюансы и оттенки запаха, человеческий нос все равно не сможет их уловить.

Все пригорюнились, включая оборотня. Он очень хотел помочь, просто не знал как. Если бы он пребывал в своей звериной ипостаси, то виновато поджал бы хвост и прижал уши к голове. Велина ободряюще положила руку ему на плечо:

– Не вини себя. Наши возможности не безграничны, но мы наверняка придумаем что-нибудь еще.

– Да? – оживился тот. – Например?

Все с интересом уставились на ведьму. Велина рассеянным жестом поправила и без того безупречную прическу, повела точеным плечиком и изрекла:

– Здесь присутствует весь шабаш, значит, мы вполне можем обратиться к птицам небесным, гадам ползучим, зверям лесным, а также к стихиям: огню, воздуху, земле и воде.

Истребители удивленно присвистнули.

– Вы действительно все это можете? – С неподдельным интересом вопросил Липай.

Велина кивнула. Это поодиночке ведьмы и колдуны имеют ограниченные возможности, которые напрямую зависят от силы таланта или наличия амулетов-накопителей. А в шабаше силы можно было объединить для достижения общей цели.

– Еще предложения принимаются? – Роландэль поднялся из кресла. – Как всем известно, драконы обладают прекрасным чутьем и могут чуять похищенное у них золото на большом расстоянии. Предлагаю использовать эту способность ящеров.

Васька подпрыгнул на месте, вздыбил шерсть и стал похож на ершик для мытья бутылок.

– На что это наш глубокоуважаемый эльф намекает? – прорычал он. – Я спрашиваю, на что ты, эльфийская морда, намекаешь? Да как ты смеешь обвинять честную ведьму в воровстве!? Да я тебе моргалы выколю и нос на пятку натяну!

Эльфы уважительно посмотрели на кота; сам процесс натягивания носа на пятку их очень заинтересовал.

– Я вовсе не это хотел сказать. – Эльф поднял руку ладонью вперед, пытаясь остановить грядущее кровопролитие. – Просто Ищейка мог бы поделиться учуянным запахом с драконом, и вместе им наверняка удастся напасть на след пропавшей Виктории. Хотя обратиться к стихиям, зверям, птицам и прочей живности тоже не лишнее.

– Согласна, – торжественно кивнула Велина. – Будем работать параллельно.

Они пожали друг другу руки, Роландэль изящно поклонился собранию, развернулся на каблуках и вышел из комнаты.

– Прошу прощения, – осторожно кашлянул оборотень. – У вас есть дракон?

– Да, – спокойно кивнул Киркиэль. – Вторая ипостась Роландэля – черный дракон. И если мы сейчас поспешим, то я даже успею напроситься с вами.

Эльфы торжественно покинули комнату вслед за своим предводителем, оттягивая носок и чеканя шаг, как на военном параде. Липай проводил процессию задумчивым взглядом и обреченно вздохнул:

– Похоже, мы опять остались не у дел.

– Чему ты удивляешься? – криво усмехнулся Лисицын. – Мы народ традиционный, загнанный в рамки инструкции… Куда нам тянуться за прогрессивной молодежью?

– А чем плоха инструкция? – нахмурился Третьяков. – Она нас еще ни разу не подводила.

– Вас, может, и нет, – согласился Липай. – Но, сдается мне, пора искать новые, нетрадиционные методы расследования этого дела, или дело спокойно расследуют без нас.

– И что ты предлагаешь? – живо заинтересовался Новгородский.

– Помощники Велины станут расспрашивать зверье и стихии. Роландэль с оборотнем станут вести поиски сверху… Давайте возьмем на себя нежить.

Истребители растерянно переглянулись. Сроду такого не было, чтобы члены группы с нежитью разговаривали. Убивать – всегда пожалуйста.

– Да кто же с нами станет сотрудничать? – озвучил общие сомнения Лисицын.

Но командора не так просто было смутить.

– Как кто? – усмехнулся он, кивая на филина с графом, вольготно расположившихся на подоконнике. – В нашем распоряжении есть оборотень и вампир. Чем не широкое поле деятельности?

– Мы?! – хором возопила нежить. – Ой, мамочки!