23
Липай заходил на посадку.
– Осторожно! – завопила Мелена.
– Могла бы отправиться в казарму, если не нравится водитель, – спокойно отмахнулся он.
В ответ Мелена так сильно вцепилась в кожанку командора, что побелели костяшки пальцев. Ей этого показалось мало, и она крепко зажмурилась. Навстречу с головокружительной скоростью летели ветки разлапистых елей, хлесткие длинные плети ив и прочая разнообразная лесная растительность. Была сбита сова, неторопливо летевшая в сгустившемся сумраке куда-то по своим птичьим делам, – она едва успела зацепиться за ближайшую ветку. Лесная поляна приближалась с ошеломляющей быстротой. Мелена открыла глаза и взвизгнула от ужаса:
– Тормози!
– Я не знаю как!
– Дерни ручку на себя! Дерни ручку!
Липай рванул ручку на себя. Метла вздыбилась практически вертикально. Седоков ощутимо тряхнуло. Мелена завизжала. Липай попытался выровнять свой ненадежный транспорт, но метла мелко завибрировала, протестуя против неумелого обращения. Их неотвратимо несло на вековую ель.
– Прыгай! – заорал Липай.
– Не могу! – замотала головой Мелена.
– Прыгай!
– Я боюсь!
Командор отодрал ее судорожно сжатые пальцы от собственной куртки, хотя казалось, что это практически невозможно, и зашвырнул перепуганную ведьму в кусты. Следом прыгнул сам. Сгруппироваться удалось с пятого на десятое. Земля встретила жестко, сильным ударом выбив из легких мужчины воздух. В голове загудело, а о многочисленных ссадинах и ушибах и говорить нечего. Несколько минут ушло на осознание того, что он все-таки жив. Еще несколько, чтобы попытаться оценить нанесенный телу урон. Переломов и вывихов не было – уже здорово.
Из кустов малины, ругаясь на чем свет стоит, вылезла Мелена.
– Липай! Ты совсем охренел? – зло поинтересовалась она. – Зачем надо было кидать меня в малину?
– И это вместо «спасибо, командор, вы спасли мне жизнь»? – парировал он, с трудом поднимаясь на ноги.
Да. В ближайшее время боец из него никакой. Мелкие раны и ушибы всегда недооценивают. Вроде бы ничего серьезного, но болят здорово и, как следствие, неизбежная потеря в быстроте реакции.
– Этого бы не случилось, если бы метлу вела я. – Сквозь сжатые зубы прошипела Мелена.
– Этого бы не случилось, если бы ты вернулась в казарму.
– Добрый вечер, командор Липай! – Голос Третьякова заставил спорящих обернуться. – Какое эффектное появление! Остальные члены команды прибудут тем же транспортом или, по традиции, воспользуются порталом?
Игорь стряхнул прицепившиеся к штанам иголки и смерил коллегу пристальным взглядом. Они соперничали всегда. Это выражалось в качестве и количестве получаемых заданий. Чем выше класс команды, тем интереснее дела ей поручают. Оно и понятно. Команду высокого уровня не принято беспокоить по пустякам.
– Больше никого не будет. Мы одни, – признался Липай.
Эти слова стоили ему большого усилия над собой. Непросто признаваться в потере половины команды перед самым началом задания. И неважно, по какой причине подобное случилось.
– Ты смотри, Филипп, – удивленно хмыкнул Владислав Третьяков. – Некоторые могут выходить на задание в половинном составе, тогда как мы либо выступаем все, либо сидим в казарме. По-моему, налицо дискриминация и явный фаворитизм.
Липай потупился. Не так-то просто объяснить то, что объяснять вовсе не хочется. Прославленный командор умудрился растерять своих людей, как неумеха нянька хозяйских детей на детской площадке. Такое кого угодно выбьет из колеи.
– В таком случае, где ваша ведьма и целитель? – пришла на выручку Мелена.
К слову сказать, выглядела она куда как живописно, хоть бери кисти и пиши картину «Пугало огородное». Волосы модного цвета баклажан были растрепаны и элегантно украшены мелкими веточками, любая ворона просто мечтает о таком уютном гнезде. Маникюр испорчен, ногти сломаны, один рукав модного комбинезона оторван, воротник висит на честном слове. Привыкшая выглядеть на все сто практически двадцать четыре часа в сутки, девушка отчетливо осознавала, как выглядит со стороны, и пребывала в состоянии тихой ярости, готовая кусать всех и вся.
– Кстати, Владислав, если мне не изменяет память, вы просили прислать еще одну команду истребителей? – мило улыбнулась она.
– Да, – кивнул тот.
Не то чтобы Владислав купился на обманчивую мягкость вопроса, просто он решил выждать, чем дело кончится.
– Так какого лешего этот допрос? – вкрадчиво вопросила Мелена.
В ее прекрасных глазах сверкнуло пламя гнева. Злить боевую ведьму не рекомендовалось никому. Впрочем, после личного знакомства с Викторией Загнибедой, Третьяков не видел в гневе Мелены сверхъестественной опасности. Собственная ведьма воспринималась Владиславом как блуждающая мина с таймером, установленным на неопределенный срок. То есть неизвестно, где, когда и с какой силой рванет.
– Просто интересуюсь, на сколько человек готовить ужин, – пожал плечами он. – Кстати, как вам удалось ускользнуть от Виктории? Странно, что она упустила такую чудную возможность навязать нам свое общество.
– Ничего странного в этом нет, – отмахнулся Липай. – Если помните, за ней прилетел черный дракон, и они с Лисицыным улетели в клан Золотого Дракона выполнять персональное задание.
Мелена вспомнила, что вместо следопыта лететь собиралась она, и надулась. Все-таки мир слишком несправедлив для такой очаровательной ведьмы, как она. Ну почему к эльфам полетел Лисицын? А она вынуждена прозябать в какой-то лесной глуши, у черта на куличках, и служить бесплатной столовой для местных кровососущих насекомых.
– Да. Виктория у нас ведет активный светский образ жизни, – усмехнулся Третьяков.
Если он и удивился известию, то ничем не выказал своих эмоций. У Липая создалось впечатление, что местонахождение их штатной ведьмы группу совершенно не интересует. Они волновались только тогда, когда Виктория появлялась в радиусе десяти километров. Непонятно только, почему Третьяков отказался махнуться ведьмами. В это время Мелена извлекла из копны волос последнюю палочку и поморщилась. Посторонние включения приходилось выдергивать вместе с пучками волос, что, понятное дело, настроения не поднимало. Красота требовала жертв, и на этот раз немалых.
– Владислав, а что ты знаешь о Дикой Охоте и слуа? – спросила она.
На поляне воцарилось напряженное молчание. Липай тщетно пытался сделать вид, что его вообще здесь нет. Третьяков удивленно приподнял бровь. Новгородский задумчиво почесывал небритый подбородок.
– Это очень сложный вопрос… – осторожно молвил Владислав. Он никак не мог взять в толк, что это: простое женское любопытство или экзамен на профпригодность. – Насколько мне известно, миф о Дикой Охоте существует во многих культурах. Происхождение всадников различно, но во всех поверьях встреча с ними не сулит ничего хорошего. Иногда суеверием темных людей пользовались некоторые нечистоплотные маги. Они вполне убедительно разыгрывали роль легендарных всадников, запугивая обывателей до икоты. И тем не менее это всего лишь легенды. А почему это тебя интересует? Решила повторить курс «Мифы и легенды народов мира»?
За Мелену ответил Липай. Он готов был прилюдно высечь ведьму за излишнюю болтливость и горько жалел об отмене телесных наказаний в рядах истребителей. Разумеется, похищение Леши нельзя было замолчать. Шила в мешке не утаишь. Но Липай хотел сообщить дурную весть в подходящий момент и со всей осторожностью, на которую был способен.
– Слуа увели с собой Лешу, – тяжело вздохнул командор.
– Что?! – одновременно выдохнули Новгородский и Третьяков, явив полное единодушие и сплоченность в рядах своей команды.
– Но это же всего лишь легенда, – недоверчиво прошептал Владислав.
– Конечно, – кивнул Липай. – Только слуа забыли это объяснить.
Через несколько минут обе команды тесным кружком расположились вокруг уютно потрескивающего огня, и Владислав подробно рассказал о встрече с Дикой Охотой и со слуа. Надо сказать, на слушателей повествование произвело сильное впечатление. Не каждый день выслушиваешь правдивый рассказ очевидцев о встрече с легендой. Обычно после такой встречи не выживал никто. Мелена закончила чистить перышки и тихо посапывала во сне, пристроив под голову рюкзак Филиппа. Будущий ужин аппетитно булькал в походном котелке. Новгородский бдительно следил за практически готовыми макаронами по-флотски, методично помешивая, чтобы они не слиплись и не пригорели.
– Что собираешься делать? – поинтересовался он у замолчавшего Игоря.
Липай вперил пристальный взгляд в танцующие языки пламени, как будто огонь мог дать ответ на все вопросы.
– Возьму метлу и попытаюсь выследить похитителей.
– Ну ты хватил! – восхищенно присвистнул Третьяков. – Разве можно выследить Дикую Охоту? Да будь у тебя хоть трижды прекрасная метла, тебе не угнаться за всадниками. Они же призраки.
– Леша мой целитель, – помрачнел Игорь. – Он член моей команды, а своих мы не бросаем.
Третьяков не стал настаивать. Когда Владислав только заканчивал Академию, Игорь уже был прославленным командором, не один год водил свою команду на нежить, а значит, прекрасно знает, что делает. Невероятным усилием воли Третьякову удалось сдержаться и не начать приставать с расспросами о способах выслеживания добычи по воздуху. Особой приязни между ними не было, тем более после того, как он отказал в обмене ведьмами. И далась ему эта Загнибеда! Ничего особенного, а мороки с ней…
– Как же ты собираешься выслеживать похитителей по воздуху? – озвучил невысказанный вопрос командора Филипп. Вот и не верь после этого в телепатию внутри отдельно взятой группы. – Насколько я понял, маячок прицепить ты не успел, а собаки по небу пока не летают.
– Точно! – радостно хлопнул себе по лбу Липай и взвыл. Массивная печатка оставила четкий след на лбу. – Прямо сейчас позвоню Виктории, пусть одолжит мне филина.
– Какого филина? – встрепенулся Третьяков. – Оборотня?
Игорь рассеянно кивнул, разыскивая в своей сумке магический кристалл. Сумка командора была не так вместительна, как улучшенный вариант, принадлежащий Загнибеде, но хрустальная сфера никак не хотела даваться в руки, ускользая из-под цепких пальцев буквально в последний момент. Командор сплюнул, выругался в сердцах, пригрозил расколотить злосчастный кристалл, и дело сдвинулось с мертвой точки – вожделенный шар оказался в руках.
– Дожили. Истребители нанимают нежить в проводники, – с осуждением покачал головой Владислав.
Липай в ответ только пожал плечами:
– Знаешь, Игорь, как говорит наша знакомая ведьма с рожками, «не предлагаешь – не критикуй».
На вызов Виктория не отвечала. Липай трижды произносил заклинание, и все три раза без результата. Он чуть не грохнул кристалл с досады оземь. Но вовремя остановился. Хрустальная сфера – вещь незаменимая в походе, и достать ее посреди леса невозможно.
– Где ее носит? – Ни к кому конкретно не обращаясь, вопросил он.
– Наверняка местных эльфов строит, – ухмыльнулся Третьяков. – Давай лучше поужинаем, и я покажу тебе местные достопримечательности. Поверь, взглянуть есть на что, не пожалеешь.
Заинтригованный Липай отложил на время свой кристалл, взял миску с макаронами и сел на землю. На лес ложились осторожные сумерки.
Темнота подкрадывалась незаметно, обнимая лес, как старая подруга. В быстро сгущавшихся сумерках Третьяков и Липай стояли на опушке. Впереди каменными громадами высились совершенно неприступные горы. Владислав вручил Липаю подзорную трубу:
– Посмотри во-о-он на ту вершину.
Игорь послушно поднес трубу к лицу и зажмурил левый глаз.
– Ну?
– Вижу замок, – констатировал Липай.
– Это скорее крепость.
– И что это должно значить?
– А то, что след пропавшей в Новых Усадьбах девушки привел нас прямо к порогу этой крепости.
– И вы ее обыскали?
– Нет, конечно. Мы постучали в ворота и попросили нас впустить. На стену вышла эльфийская дамочка и мило заявила, что осталась в крепости одна-одинешенька. Мужа нет дома, и совершенно незнакомых мужчин она впускать не станет.
– И вы так просто отступились?
– А что мы могли ей предъявить, кроме маловразумительного следа, который к тому моменту успел остыть. Мы, конечно, сделали запрос на ордер на обыск, но нам отказали. Никто не хочет международных конфликтов, пропади хоть сотня деревенских девиц. Короче, поцеловали мы дверь, разбили лагерь неподалеку… Сам знаешь, начальство – народ непредсказуемый, к утру могли и передумать. Самое интересное, что утром мы проснулись в лесу, а вокруг гор уже стоит неплохой защитный контур. Так что сколько ни старайся проникнуть внутрь, будешь плутать вокруг да около кругами.
– Ничего себе! – удивленно присвистнул Липай. – Это ж сколько магической энергии пришлось затратить, чтобы соорудить такое заклинание!
– Угу, – кивнул Третьяков. – А вот теперь скажи мне: зачем кому-то понадобилось тратить такую прорву усилий на защиту, если ему совершенно нечего скрывать?
– Ты сообщил об этом ректору? – Липай с щелчком сложил подзорную трубу.
– Разумеется. – Улыбка Третьякова сочилась сарказмом. – И он прислал вас.
Владиславу не спалось. Он долго ворочался на неудобном ложе из лапника и не без зависти поглядывал в сторону спящих. Вот ведь некоторые умудряются дрыхнуть без задних ног, а у него сна ни в одном глазу! До ужаса противная трель прервала мрачные размышления бодрствующего командора. Он буквально подскочил на месте от неожиданности и, сцапав зловредную сферу, уставился на нее, как монашка на стриптизера.
– Виктория… – устало выдавил он.
– Доброй ночи, – вежливо откликнулась та.
Разговор с ведьмой привел командора в состояние, близкое к ступору. И только глядя в опустевший кристалл, он понял, что так и не попросил у Загнибеды проводника, а сам понятия не имеет, где находится клан Золотого Дракона.
Прекрасная Ярондэль стояла на смотровой площадке башни и задумчиво следила за тем, как ночь черными чернилами заполняет подножие гор. Где-то там внизу, среди деревьев, разбили лагерь истребители. Она не могла видеть огня их походного костра, но живо представляла себе, как они расположились вокруг пляшущего пламени и строят планы проникновения в замок. Рано или поздно им это удастся. Защиту невозможно держать вечно. Прекрасная эльфийка издала глубокий вздох. Ее замок. Замок, который до последнего камня в кладке, целиком и полностью был выпестован ею, придется оставить. Как ни жаль, но бегство виделось единственным выходом из сложившейся ситуации.
Нет. Это не бегство. Просто тактическое отступление, чтобы успеть довершить начатое и вернуться с триумфом. Знать бы только, где ошиблась в прошлый раз. Как так получилось, что истребители спокойно прошли по следу прямо до ворот замка?
– О чем задумалась, моя прекрасная леди?
Тихий голос Арни, раздавшийся практически над ухом, заставил прекрасную леди высоко подпрыгнуть от неожиданности. Она чудом не сорвалась со стены: спасла врожденная гибкость и отменное чувство равновесия. Яра внутренне отругала себя за рассеянность. Она так увлеклась созерцанием прибывающей темноты, что даже не заметила появления Арни. Эльфийка обожгла подошедшего взглядом разъяренной кошки.
– Будто у нас нехватка пищи для размышления, – мрачно заметила она. – Вон, истребители на пороге.
Арнирандайеэль задумчиво проследил глазами за ее взглядом, но ничего, кроме далекого леса у подножия гор, не увидел.
– Ты ведь выставила барьер. Он выдержит.
– Конечно, выдержит, – согласилась Ярондэль. – Только долго защита не протянет. Слишком много энергии на нее уходит.
– Что ты предлагаешь? – резко посерьезнел Арни.
Эльфийка повернула к нему свое прекрасное и сосредоточенное лицо. Ночной прохладный ветер взметнул белокурые волосы.
– Защита простоит примерно сутки. Сделай так, чтобы, когда люди войдут в крепость, они ничего и никого не нашли. Ошибки для нас сейчас – непозволительная роскошь.
Арни послушно кивнул. Действительно, ошибки сейчас ни к чему…
Граф Драго Носфератус стоял перед зеркалом и откровенно любовался своим отражением. Огромное квадратное зеркало было выполнено с намеком на старину, но сделано по последним технологиям. Дело в том, что в обычном зеркале вампиры не отражаются, а Драго привык видеть то, на чем непосредственно держится камзол. Согласитесь, примерять одежду и лицезреть вокруг кружевного воротника зияющую пустоту по меньшей мере странно. Магическое зеркало, висевшее на стене, обошлось графу в целое состояние, но он не жалел ни об одном потраченном золотом. Это того стоило.
Сегодня он облачился в рубашку строгого делового покроя, с простым воротником и манжетами, застегнутыми на золотые с замысловатым вензелем запонки. Рубашка была красная, а манжеты и воротник – атласные. Под тонкой тканью просвечивала, слегка мерцая, белая мраморная кожа вампира. Черные волосы крупными, тщательно завитыми локонами спускались на плечи. Черные штаны уходили в высокие ботфорты. Полуночно-синие глаза придирчиво осмотрели отражение в зеркале и не нашли в нем ни одного изъяна. Красиво очерченные губы грустно улыбнулись, сожалея, что некому оценить старания. В Адовой Глыщобе водилась только нечисть, а на нее никаким нарядом особого впечатления не произведешь.
Хозяину замка Носфератус отчаянно не хватало хорошего общества. Иногда он даже сожалел о своем решении переселиться сюда, но воспоминания о безвременной кончине многих вампиров, к которым однажды днем заявились истребители с колами наперевес, гнали прочь непрошеные сожаления. В конце концов, жить хотят все, даже вампиры.
– Хорош! – улыбнулся он, поправляя гладкий блестящий водопад волос.
– А по мне труп как труп! – фыркнул насмешливый голос.
Возмущенный Драго резко развернулся на каблуках и с удивлением обнаружил в десятке шагов от своей родовитой персоны нагло ухмыляющегося блондинистого типа, чье эльфийское происхождение выдавали острые ушки. Тонкие пальцы непрошеного гостя рассеянно поигрывали кожаным поводком, на котором обычно водят крупных собак. Вампир удивленно моргнул. Гостей он никак не ожидал, приглашений – ни устных, ни письменных – не посылал и не нашел ничего лучше, чем задать банальный вопрос:
– А вы, собственно, кто?
Улыбка незнакомца стала еще шире и оттого показалась Драго особенно мерзкой.
– Я? – удивленно поинтересовался тот, словно из них двоих хозяином замка был именно он. – Я новый хозяин замка, разумеется.
Граф просто задохнулся от возмущения, если слово «задохнулся» применимо к нежити, которая в принципе не дышит.
– Вы с ума сошли, юноша! Носфератус – мой замок!
– Был, – невозмутимо сообщил оппонент. – Ребята, ату его!
Раздался мерзкий скрежет и такой звук, словно что-то внушительное проволокли по полу. Драго с настороженным интересом уставился на дверной проем за спиной незнакомца. С вампиром, который разменял не одно столетие, справиться непросто даже опытному истребителю, а эльфы вообще редко баловали себя охотой на нежить. Граф медленно усмехнулся, показав в улыбке-оскале четыре острых клыка. Получилось довольно жутко, на что он и рассчитывал. Черты вампира заострились, обнажая то, чем он являлся на самом деле. Нежить. Ночной кошмар и соблазн рода человеческого. Воздух вокруг наэлектризовался магией, и черные волосы, как змеи, зашевелились вокруг фосфоресцирующего бледного лица.
– Впечатляющая демонстрация, – снисходительно улыбнулся пришелец. – Боюсь только, твои вампирские штучки не прокатят.
В дверной проем плечом к плечу протиснулись два монстра. Огромные безволосые существа, с серо-зеленой кожей и острыми костистыми наростами вдоль хребта, издавали утробные звуки, похожие и на шипение огромной змеи, и на рычание. Передвигались существа на сильных задних ногах, и внушительные серповидные когти угрожающе скрежетали по каменному полу, выбивая искры. Передние лапы тоже не были обделены когтями. Обомлевшему вампиру показалось, что они даже длиннее. Присмотревшись, он заметил кожистые перепонки между верхними конечностями и грудной клеткой. Драго умудрился побледнеть еще больше от одной только мысли, что эта жуть может летать или просто планировать, как белки-летяги. Хотя тело монстров принадлежало рептилиям, голова, лишенная шерсти, имела явно кошачье происхождение. За спинами по полу волочился длинный хвост, увенчанный грозным шипом. Круглые желтые глаза таращились на Драго и казались абсолютно безумными.
– Ну вот, сейчас эти милые ребятки помогут вам, дорогой наш вампир, очистить помещение. Ату его, мальчики!
«Мальчики» дружно сорвались с места, словно всю свою сознательную жизнь репетировали атаку в паре. Вампир ударил в монстров всей накопленной мощью, но нападавшие даже не сбились с шага. Магия скользнула по шкуре существ, они дружно чихнули и помчались дальше, а вся мощь магического удара пришлась по незнакомцу. Его смело, словно гигантской волной, бросило об стену, и он тихо сполз по ней вниз.
Впрочем, Драго не успел всласть позлорадствовать над поверженным врагом. У него были проблемы поважнее. Монстры врезались в него, как стенобитное орудие в ворота осаждаемого замка. По инерции вампир проехал на спине несколько метров. Нападающие и не подумали оставлять свою жертву в покое и прокатились верхом на графе, как дети на санках в зимнюю пору. Драго выкрикнул нечто ругательное в адрес захватчиков и попытался зубами вцепиться в одного из монстров. Те тоже не особо растерялись, можно сказать, обрадовались шансу показать себя в деле, и тут же продемонстрировали хозяину замка по два ряда внушительных клыков. Вампир впечатлился демонстрацией, прикинул, что у пришельцев на одну пасть больше, и сник.
Но монстры рано праздновали победу. Драго пробыл нежитью не один век, а глупые и слабые обычно не живут так долго. Две пасти нацелились на горло вампира и… клыки сомкнулись на пустоте. Звери удивленно клацнули зубами и застыли в полном недоумении. Из-под тяжелых тел, активно работая где лапами, где крыльями, а где и зубами, кряхтя от усилий, вылез летучий мышь. Один из монстров тут же схлопотал плюху крылом, другому мышь метко плюнул прямо в глаз. Затем мышь вспорхнул на подоконник, погрозил оттуда кулачком, сплюнул и вылетел в окно.
