17

Дагориэль устроился поудобнее. В конце концов, спешить ему было совершенно некуда: до жертвоприношения его услуги вряд ли кому-то понадобятся. К тому же уснуть при таком раскладе все равно не удастся, так почему бы не уподобиться сказителю? Сначала возникла затяжная, напряженная пауза, как бывает, когда кто-то выходит на сцену и с ужасом обнаруживает, что не просто плохо выучил текст, а все слова позабыл напрочь и оставшиеся в обомлевшем мозгу мысли мечутся в панике, не зная, что предпринять. Словом, сказать что-то необходимо, а на ум, кроме «кушать подано», ничего не идет.

Полуэльф постарался устроиться на прелой соломе с комфортом, насколько это вообще возможно в антисанитарных условиях каменного мешка, набрал в грудь спертого воздуха подземелья и начал свой рассказ:

– Вы когда-нибудь слышали об эльфийском клане Золотого Дракона?

Горыныч и Вероника отрицательно покачали головами. Движение получилось синхронным и на редкость сплоченным, только в темноте Дагориэль при всем желании не мог его разглядеть. Впрочем, он и так знал, что только эльфы могут навскидку без запинки отчеканить пару сотен великих эльфийских родов и ни разу не споткнуться. Людям этого не то чтобы не дано, просто смертным были известны далеко не все города перворожденных.

– Итак, начну, пожалуй, с того, что мать прекрасной Ярондэль – Верховная жрица Матери Драконов Леди Эллизариэль. Это очень волевая и властная женщина. Она спит и видит себя на троне. На самом деле быть Верховной жрицей практически то же, что и женой Правителя клана. То есть испокон веков так и велось. Титул Верховной жрицы автоматически предполагал замужество с Правителем клана, и до нынешнего главы клана так и было. Не знаю, в чем тут вышла загвоздка, то ли у него была личная неприязнь к Эллизариэль, то ли его не особо радовала перспектива находиться под каблуком у жрицы (в клане царит матриархат в память о прекрасной эльфийке, чья красота настолько потрясла Золотого Дракона, что он обратился прекрасным юношей, чтобы стать ее мужем), только он умудрился обручиться с Правительницей клана Голубой Розы Эльвиориэль.

Надо сказать, этот брак был выгоден обоим Правителям. Эльвиориэль получала мужа, который никогда не вмешивался в дела клана, а он, Лориндэль, жену, которая и не думала им командовать. Словом, все счастливы, все довольны.

– Кроме Верховной жрицы, – вставил Горыныч свое слово в повествование.

– Да, – подтвердил Дагориэль, – кроме Эллизариэль. И ее можно понять. Трон был практически у нее в руках, мысленно она уже видела на своей златокудрой головке корону Правительницы, – и тут такой удар судьбы. К удивлению окружающих, Эллизариэль быстро утешилась, найдя семейное счастье в объятиях среднего брата Правителя – Мистраэля. Правда, сам Мистраэль не особенно разделял ее радость от женитьбы. Злые языки поговаривали, что чересчур властная жена довела несчастного до ручки, и в один прекрасный день он просто отправился на охоту и не вернулся, оставив молодую жену растить двух детей в одиночестве. Правитель Лориндэль до сих пор разыскивает своего брата, но пока безрезультатно. В самом клане мнения разделились: одни считают, что Мистраэль просто сбежал от своей жены и живет теперь где-нибудь на Северном полюсе в иглу, радуется обществу белых медведей и любуется северным сиянием, другие – что его действительно нет в живых и к его безвременной кончине приложила руку сама новоявленная супруга после того, как муж неоднократно отказывался от убийства старшего брата, чтобы занять трон. Словом, тайна, покрытая мраком.

– И это брат Правителя! – презрительно фыркнула Вероника. Она постаралась вложить в этот звук все свое негодование к безответственности отца эльфийского семейства.

Горыныч издал нечто среднее между хрипом полузадушенной утки и всхрапом старой пожарной лошади.

– Будете перебивать, перестану рассказывать, – пригрозил Дагориэль.

Ящер и девушка благоразумно умолкли, опасаясь лишний раз вздохнуть. Вдруг и впрямь перестанет рассказывать, а в темнице других развлечений как-то не предусмотрели. Непростительная оплошность со стороны тюремщиков. Вероятно, предполагалось, что оставшиеся до жертвоприношения часы следует провести в тягостном ожидании грядущего.

Дагориэль глубоко вздохнул, устроился поудобнее на жалких клочках соломы и продолжил повествование:

– Итак, у Верховной жрицы и брата Правителя родилось двое детей. Мальчик – Мистраэль и девочка – Ярондэль. С самого начала Эллизариэль души не чаяла в дочери, а сына всегда считала неумехой, растяпой и неудачником, чему, безусловно, немало способствовали гены пропавшего без вести отца. С дочерью же было все наоборот. Любой, даже самый незначительный успех расценивался заботливой матерью чуть ли не как достижение века. Результатом подобного воспитания стала огромная взаимная неприязнь двух чад, их постоянные склоки и свары, а также многочисленные комплексы у Мистраэля и непомерные амбиции у Ярондэль. И если Мистраэль худо-бедно смирился со своим незавидным положением вечного мальчика на побегушках и тихо прячется в тени собственной матери, то с Ярондэль все не так просто.

Трудно смириться с собственной ничтожностью в глазах матери, но еще труднее жить с манией величия в сочетании с посредственным магическим даром. Сначала Ярондэль пожелала ни больше ни меньше, как стать верховным магом клана, но с удивлением обнаружила, что не только не выиграла конкурс на замещение вакантной должности придворного мага, но даже не вошла в первую десятку. Девушка тяжело переживала удар судьбы, но заботливая мамочка поспешила утешить глубоко разочарованное в жизни чадо. Эллизариэль доходчиво и весьма популярно разъяснила огорченной дочурке, что результаты были нагло подтасованы злопыхателями, чьи дети, разумеется, мизинца Ярондэль не стоят, но надо же и бездарностям где-то устраиваться, а место при дворе такого Правителя, как Армандель, на дороге не валяется. Сама же Ярондэль несомненно чудо как талантлива, а такие таланты просто не могут оставаться незамеченными.

Ярондэль подумала-подумала и… согласилась с матерью, справедливо рассудив, что Эллизариэль старше и мудрее, а значит, ей видней. Воспрянувшая духом Ярондэль решила больше не размениваться по мелочам. В самом деле зачем ей место придворного мага? Вот целый клан – это да! А еще лучше сразу два клана. С этой целью прекрасная Ярондэль заслала сватов к молодому принцу клана Голубой Розы. А что? Он хоть и молодой эльф, но перспективный, все-таки целых двух кланов наследник. Правда, сам принц счастья своего не оценил и едва не ударился в бега. Но Правительница Эльвиориэль не зря носит свою корону. Первым делом она изловила перепуганного отпрыска и засадила под домашний арест, чтобы не вздумал глупостей наделать. Затем рассыпалась перед Ярондэль в изысканных извинениях. Сказала, что нехорошо, мол, двоюродных брата с сестрой женить, такой союз близких родственников на будущем потомстве может сказаться не самым лучшим образом. Словом, и тут у Ярондэль ничего путного не вышло.

– Бедняжка, – сочувственно вздохнула Вероника, проникнувшись горькой судьбиной эльфийской девушки. – И тут у нее ничего не получилось.

– Нашла кому сочувствовать! Эта бедняжка нас, между прочим, в сырое подземелье засадила и в жертву принести обещала, – обиженно протянул Горыныч.

– И все равно она несчастная, – закусила губу девушка. – За что ни берется – ничего не выходит. Тут кто хочешь озлобится.

– Если вы оба не закроете свои рты, я закрою свой, – вклинился Дагориэль. – Вам, как я погляжу, хватает тем для дискуссий.

Змей и девушка, пристыженные, замолчали и напряженно уставились на собеседника. Полуэльф довольно усмехнулся, прекрасно понимая, что ухмылки в темноте никто не заметит. Его речи еще никто не слушал с таким жадным вниманием. И, черт побери, ему начинало нравиться настороженное ожидание публики. Жаль, что понял он это так поздно, когда нет времени что-либо начинать и что-то менять в своей жизни. А то пошел бы в странствующие барды или сказителем стал. Он отчетливо осознал свое одиночество в этом мире. Не то чтобы раньше полуэльф питал какие-то иллюзии насчет своего положения в обществе, нет. Он прекрасно знал, что никому не был дорог, его терпели, стараясь не замечать, и только. Никому нет дела до того, встретит ли он следующий восход солнца или нет. Более того, никто даже не заметит его исчезновения. Разве что мать вздохнет с облегчением, избавившись наконец от своего позора и позора своего рода. Дагориэль досадливо тряхнул головой, отгоняя печальные мысли.

Надо же, до чего додумался, мрачно усмехнулся он, расправляя плечи. Спина тут же ощутила сырость неровной кладки. Совсем раскис, ни дать ни взять кисейная барышня, только кринолина не хватает. В его роду все были воинами, включая женщин, причем как по линии отца, так и по линии матери. Он не опозорит великих предков недостойными мольбами о пощаде.

– Итак, на чем мы остановились? – спокойно поинтересовался Дагориэль у притихших слушателей.

– На том, что у Ярондэль снова ничего не получилось, – робко вставила Вероника и тут же замолчала. А вдруг скажет: «Ага! Я же просил помолчать!» и перестанет рассказывать. Но Дагориэль не прервал повествование. Он задумчиво поскреб подбородок и продолжал:

– Ну так вот. После очередной неудачи Ярондэль не пала духом и не опустила руки, хотя причин для огорчений у нее было более чем достаточно. То есть, разумеется, сначала она долго плакалась матери, сетуя на несправедливость бытия в целом и на глупость царственных мамаш в частности. Ведь ежу понятно, что лучше невестки, чем она, не найти. Верховная жрица целиком и полностью поддержала расстроенную дочь, в очередной раз заверив оную в том, что она умница-разумница и во всем превосходит других по крайней мере раза в два. Ярондэль послушала, послушала мать и решила, что два клана для такой талантливой эльфийки – не тот масштаб. Было бы из-за чего расстраиваться. Вот мировое господство – это да. Тут есть где фантазии разгуляться. Да и на очередной встрече выпускников на вопрос: «Чего вы достигли в жизни?» можно кокетливо потупиться, шаркнуть ножкой в атласном башмачке и застенчиво молвить: «А я вот Властительница мира…»

– Ничего себе размах у дамочки! – удивленно присвистнул Горыныч.

Звук гулким эхом прокатился по каменному мешку, слегка контузив окружающих.

– Уважаемый, мне понятно ваше удивление, но я, кажется, уже предупреждал, что прекращу рассказ, если услышу с вашей стороны хотя бы один звук.

– Ну правда, Горыныч, он же действительно предупреждал, – вклинилась Вероника, которой до смерти хотелось услышать историю до конца. – Вы уж извините его, пожалуйста. Он больше так не будет.

Дагориэль скептически хмыкнул, вложив в этот звук крайнее недоверие к словам девушки, но повествование продолжил:

– Итак, Ярондэль решила завоевать мир, но для этого надо было иметь минимум две вещи: деньги и армию. Поймите меня правильно, Верховная жрица далеко не бедная, но на армию наемников денег у нее не было. Поэтому Ярондэль решила создать армию с помощью магии.

– Это как? – Змей так удивился, что с размаху шлепнулся на пол.

Вероника высоко подпрыгнула от неожиданности и испуганно вцепилась в руку полуэльфа. Дагориэль скривился от боли, благословляя темноту за то, что не опозорил себя недостойным воина проявлением чувств, и попытался отцепить от себя перепуганную девушку. Не тут-то было. Мертвая хватка Вероники сделала бы честь хорошо натасканному бультерьеру, и отцепить ее, сохранив при этом конечность целой и невредимой, не представлялось возможным. Рукой Дагориэль, как ни странно, очень дорожил, можно сказать, был к ней нежно привязан, а потому вскоре плюнул на бесперспективное занятие и продолжал рассказ.

– Мне понятно недоумение нашего зеленого друга. Создать армию с нуля! Сотворить нечто новое, чего раньше не было, требует огромных энергозатрат и способностей к определенным видам магии. Проще говоря, надо быть либо творцом, либо некромантом.

– Творцом? – Эхом переспросила Вероника. – Первый раз о таком слышу. Что это значит?

– Дар творца делает из неживого живое.

– Понятно, – радостно закивал Горыныч. – Он делает из мертвецов зомби.

– Почему зомби? – несколько опешил Дагориэль.

– Ну… Делает неживое живым, – практически по складам, как умственно отсталому, пояснил Змей.

– Нет. Мертвецов поднимают некроманты. А творцы… – Полуэльф погрузился в молчание, размышляя, как доходчиво объяснить очевидные для любого эльфа вещи. – Ну например, гипотетическому магу (некроманту или творцу) захотелось присесть на стул, но сам он принести стул не может. Некромант для этой цели оживит мертвеца и тот принесет ему стул. Творец наполнит жизнью мебель и стул сам придет к нему.

– Ой! Я, кажется, читала об этом! – радостно захлопала в ладоши Вероника.

– Правда? – искренне удивился полуэльф.

В отличие от некромантов творцы были большой редкостью и рождались только среди эльфов. Но такое и среди перворожденных случалось чрезвычайно редко.

– Да. Кажется, книга называлась «Урфин Джюс и его деревянные солдаты». Там один кукольник наделал целую армию деревянных солдат и оживил их с помощью волшебного порошка.

У людей, оказывается, занятная литература! Досадно, что в прошлом ему как-то не приходило в голову посетить человеческую библиотеку. Он вообще не покидал пределов эльфийских владений, а теперь уже ему путешествия явно не светят.

– Нечто вроде этого, – кивнул он. – Только волшебный порошок тут не главное. Итак, Ярондэль решила взять судьбу в свои руки и создать собственную армию самостоятельно. Но вот беда: некромантия, как темное искусство, у эльфов не в чести, в школе такого предмета не преподают и книги хранятся в закрытых книгохранилищах под грифом «Секретно», а о творцах ничего не слышно уже с тысячу лет. Впрочем, трудности ничуть не охладили пыл прекрасной Ярондэль, даже раззадорили. Она начала с того, что добыла пропуск в одно закрытое книгохранилище. Но все, что ей удалось получить по интересующему вопросу, имело скорее обзорно-теоретический характер. Никакой конкретики, сплошные прогулки вокруг да около. Казалось бы, вот и настал конец мечтам о мировом господстве. Но тут свою роль сыграл его величество случай. Ярондэль опасалась чересчур явно выказывать свой интерес к запрещенной литературе, поэтому ей невольно пришлось просмотреть множество книг по совершенно разным разделам магии. В частности, исследования какого-то мага в области разведения магических животных. Эта книга вдохновила Ярондэль попробовать себя в выведении новых видов животных. Ее не остановил даже тот факт, что автор замечательного труда закончил свою жизнь в желудке одного из созданных им монстров.

Куда больше Ярондэль расстраивало то, что маги, вне зависимости от своего происхождения, вряд ли одобрят такие эксперименты. Поэтому к выбору места для своей лаборатории Ярондэль подошла ответственно. Выбор пал на лес возле тихой деревушки, в которую не забредали ни эльфы, ни маги, там даже собственной ведьмы лет сто не было. Зато имелась заброшенная система подземных тоннелей, на которые она случайно наткнулась. Но тут оказалось, что выводить новый вид без хотя бы слабого дара творца – занятие трудоемкое и совершенно бесперспективное. Пришлось будущей Властительнице мира взять себе помощника. Правда, найти эльфа с таким редким даром шансов меньше, чем обнаружить иголку в стоге сена без электромагнита, но Ярондэль всегда отличалась редким энтузиазмом и хваткой голодного бультерьера. Ей удалось найти молодого эльфа с небольшой искрой таланта творца. Дар оказался настолько мал, что эльфа даже не поставили на специальный учет, как наделенного особым дарованием.

Арнирандайеэль оказался не просто эльфом-творцом, но и эльфом с амбициями.

– Как? – не выдержала долгого молчания Вероника. – Он тоже мечтал о мировом господстве?

Девушка тут же испуганно осеклась, прикрыв ладошкой рот. Жест оказался настолько милым и трогательным, что Дагориэль (разглядевший движение исключительно благодаря своему зрению гоблина) не нашел в себе сил разозлиться на очередную помеху и прекратить рассказ.

– Д-а-а, – задумчиво протянул ящер, почесывая зеленую макушку хвостом. – Вот и встретились два одиночества.

– Можно сказать и так, – усмехнулся полуэльф. – Правда, в отличие от Ярондэль молодой творец мечтал развить свой дар.

– А зачем? – немного осмелела Вероника.

– Он хотел стать полноценным творцом. Его способности были слишком малы, чтобы их принимать в расчет. Поэтому Арнирандайеэля даже не стали регистрировать как обладателя редкого таланта. Между тем такая регистрация поднимает престиж не только самого эльфа, чье имя записали золотыми буквами, но и всего рода. Арнирандайеэль где-то прочел о том, что творцы в древности пользовались некими амулетами, которые усиливали их способности. Говорят, амулеты не могли наделить способностями, которыми ты не обладаешь, но раздували даже из малой искры пламя. К сожалению, следы ценных артефактов безнадежно затерялись во тьме веков. Никто не знает, ни куда они подевались, ни как они выглядели, ни как приводились в действие, ни того, были ли они вообще или это всего лишь очередной миф.

Но, к сожалению, Арнирандайеэлю удалось обнаружить лишь отдельные намеки на подобные амулеты. Разумеется, у него не было пропуска в закрытые книгохранилища, а у Ярондэль он был. Она вызвалась помочь ему с поисками при условии, что он поможет ей в ее изысканиях. Необходимое оборудование закупали и завозили частями, чтобы не привлекать к себе внимания. Саму лабораторию обустроили в рекордно короткие сроки, работа закипела и, к удивлению обоих партнеров, вскоре принесла плоды. Правда, созданные в результате экспериментов животные не отличались злобным нравом, но на это никто пока и не рассчитывал – слишком рано. Не обошлось и без некоторых казусов. Нескольким образцам новой фауны удалось ускользнуть из лаборатории, но это ничуть не остудило энтузиазма будущих Властительницы мира и творца. Да и звери были жуткими только на вид, а на самом деле оказались безобидны. Большинство из них в первую же неделю пополнили рацион местных волков, остальные были достаточно пугливы, чтобы лишний раз не попадаться людям на глаза. Так что их появления в лесу никто не заметил.

Через несколько лет экспериментов Ярондэль пришла к выводу, что работа зашла в тупик. Конечно, сделано было немало, а эльфы практически бессмертны, но Ярондэль вовсе не была готова убить столетия на исследования и защиту докторской диссертации на тему «Создание новых видов животных и последующее использование их в армии для завоевания мирового господства». Она решила замахнуться на нежить.

– Ой! Как благородно! – восхитилась Вероника.

– Что именно? – нахмурился Дагориэль.

– Ну-у-у, она стала охотиться на нежить, а это очень благородная и опасная профессия – нежить уничтожать.

Дагориэль немного опешил от такой смелой трактовки событий и не сразу нашелся с ответом.

– Ярондэль вовсе не собиралась на нежить охотиться. Вернее, собиралась, но не в этом смысле…

– А разве на нежить можно охотиться в каком-то особенном смысле? – вклинился Горыныч.

– Да сколько угодно, – пожал плечами полуэльф. – Ярондэль предложила прекратить работать с животными как с бесперспективными и перейти на нежить. В отличие от животных, нежить более жизнеспособна, злобна и агрессивна по своей природе. То есть над характером работать не надо, он и так хуже некуда. Короче, посовещавшись, партнеры пришли к единому мнению, что армия послушной нежити куда более эффективна, чем армия пусть очень страшных, но живых существ. Живых уничтожить гораздо проще.

И тогда они начали охоту за нежитью. Вернее, охоту вел Арнирандайеэль, потому что Ярондэль заявила, что охотиться на монстров не женское дело и вообще она слабый пол. Местной нежити очень не понравилось, что за ней стали охотиться и рассаживать по клеткам. Правда, в лесу никогда не водилось ничего серьезнее оборотня, кикимор, русалок и парочки упырей; еще проживали леший и водяной. В общем, никого подходящего для будущей армии. Но и те, кто был, сопротивлялись изо всех сил. Упыри попались первыми, за ними в ловушку угодила парочка кикимор. Остальные смекнули, что сопротивляться себе дороже, и укрылись вблизи замка местного некроманта Дельфициуса.

Ярондэль возмутилась коварству нежити и отправила Дельфициусу гневное письмо, в котором требовала выдать беглецов, в противном случае она будет вынуждена осадить замок.

– Осадить замок? – хором удивились слушатели. – Разве у нее уже была армия?

– Нет, конечно, – улыбнулся Дагориэль. – У нее не было никакой армии, она просто блефовала, рассчитывая на то, что с эльфами редко кто связывается. Себе дороже выходит. Общеизвестно, что, если тебя угораздит задеть одного эльфа, на помощь может заявиться весь клан от мала до велика. Но Дельфициус был некромантом, и собственная армия ему была как-то ни к чему. Достаточно просто добраться до ближайшего кладбища, и свежевосставшие зомби с радостью помогут расправиться с любым врагом. Об этом Ярондэль как-то не подумала. На ее письмо некромант ответил, что она может осадить замок и стоять под его стенами хоть до второго пришествия, а эльфы ему не указ.

Ярондэль поняла, что несколько погорячилась, и предложила Дельфициусу взаимовыгодное сотрудничество. Глупо было упускать такую возможность. В конце концов, хорошие некроманты на дороге не валяются. Он оживляет для нее зомби и получает за это золото. Все счастливы, все довольны.

– А зачем ей понадобились зомби? – заинтересовался Горыныч.

– Как зачем? Для безопасного отлова нежити, разумеется. Ярондэль не хотела понапрасну рисковать напарником. Вот и разослала зомби на поиски новых экземпляров для экспериментов. Даже в Адову Глыщобу парочку заслала. Только оттуда никто так и не вернулся. Жалость какая. Говорят, там прелюбопытнейшие экземпляры встречаются.

Словом, вскоре в материале для экспериментов недостатка не было. Но вот беда: первые же экземпляры, полученные путем скрещивания нескольких видов нежити, оказались неуправляемыми, злобными существами, чьи маленькие мозги вмещали только одну-единственную мысль: «Жрать!» Отдаленно твари напоминали волков, но были куда клыкастее, опаснее, хитрее и прожорливей. В итоге нескольким удалось улизнуть. Кажется, они даже корову в селе задрали, но внимания тогда на это не обратили. А зря.

Это была первая ошибка Ярондэль с Арнирандайеэлем: они так увлеклись своими изысканиями, что совершенно перестали интересоваться окружающим миром. Между тем в это всеми позабытое село прислали ведьму. Что это было? Насмешка судьбы или злой рок? Непонятно. В деревне уже лет сто не было своей ведьмы, и вот она появилась. Ведьма была молода, но обладала хорошей сноровкой в нахождении потайных убежищ. Фактически на обнаружение лаборатории у нее ушел всего лишь день. Она заявилась в компании мерзкого огромного ящера в тот момент, когда в лаборатории никого не было, проделала дыру в потолке бокового прохода, выбила дверь и кинула заклинание. Ярондэль и Арнирандайеэль пришли как раз вовремя, чтобы увидеть эффектный крах своих надежд.

Горыныч обиженно засопел, вспоминая, как они с Викторией удирали от странной лошади и нечаянно провалились под землю:

– Все было совсем не так. Я вовсе не мерзкий и в лабораторию мы попали случайно.

– Так это был ты? – рассмеялся Дагориэль. – Ну тогда понятно, почему Ярондэль возжаждала твоей крови.

– Моей крови? – дрожащим голосом переспросил Змей. – Что я ей такого сделал?

– Самую малость, – вкрадчиво промурлыкал полуэльф. – Только у нее стало хоть что-то получаться, как являешься ты в компании ведьмы и стираешь лабораторию с лица земли. И ты еще удивляешься, почему Ярондэль имеет на тебя зуб?

– Но мы же не нарочно, – заныл ящер. – За нами гналась ужасная тварь, и мы просто провалились в подземный тоннель.

– И тут же принялись громить лабораторию? – недоверчиво спросил Дагориэль.

– Нет, конечно. Мы просто нашли запертую дверь…

– И тут же высадили ее, – подсказал полуэльф.

Ящер задумчиво поскреб чешуйчатый затылок. Звучало действительно как-то странно.

– Мы думали, там есть выход.

– Пусть так. Но лабораторию зачем было разрушать?

– Вика просто хотела отвлечь охрану.

– Вика? – вклинилась в разговор Вероника, услышав знакомое имя. – А у нас ведьму тоже Викторией зовут.

Дагориэль замер, пытаясь осмыслить полученную информацию. Разумеется, маловероятно, что Виктория, помешавшая Ярондэль, и ведьма, проживающая в селе Вероники, одно и то же лицо. Слишком уж большое расстояние разделяет населенные пункты. Села-то даже не соседние. И тем не менее наличие в селе ведьмы наводило на определенные мысли.

– Вероника, как ты думаешь, тебя станут искать?

– Конечно, – кивнула девушка. – Мой отец всех на уши поставит.

– И ведьму?

Вероника задумалась. Ведьму в душе побаивались все. Но в крепости отцовской любви она не сомневалась.

– И ведьму, – кивнула она.

Шансы, что их найдут хотя бы посмертно, росли прямо на глазах.

– Итак, пока стража пыталась изловить в коридорах ведьму и Змея, Ярондэль с Арнирандайеэлем спешно паковали все то немногое, что уцелело после заклинания. Они прекрасно отдавали себе отчет в том, что если нашла одна, то придут и другие. Мало ли кому ведьма успела сообщить о своей находке. Остались действительно только крохи. К счастью, клетки с экспериментальными животными находились в другом конце тоннелей, поэтому и уцелели. Компьютерная база данных погибла практически вся, дорогостоящее оборудование тоже. Требовалось место, куда можно перевести жалкие остатки.

К счастью, у клана Арнирандайеэля имелся этот уединенный замок. Он расположен крайне неудачно и давно заброшен.

– Брошенный замок? – искренне удивилась Вероника. У нее в уме не укладывалось, как кто-то в здравом уме может забросить целый замок.

– На самом деле замок не такое уж замечательное жилье. Чтобы сделать свое проживание в каменной громаде более-менее комфортным, надо иметь много денег, а кое-что поддерживать магией, иначе придется нанимать целый штат прислуги. По коридорам гуляют сквозняки, зимой камин способен обогреть пространство в радиусе двух метров, стены отсыревают и портят гобелены.

Вероника недоверчиво нахмурилась. В ее представлении жить в замке было очень романтично. Замок должен был быть непременно из белого мрамора, с высокими зубчатыми стенами и круглыми башнями. Огромный, мощенный белым камнем двор, прекрасный сад… Ну и много чего еще, что полагается иметь настоящему замку. Ему полагалось возвышаться неприступной твердыней над окрестностями, вселяя трепет во врагов и радуя защитников своей надежностью. В таком замке имеет обыкновение проживать очаровательная принцесса или, в крайнем случае, красавица-графиня, да еще по ночам бродят беспокойные духи предков.

– Жилье старовато, зато уединенное, а это, по нынешним временам, большая редкость. К примеру, некромант Дельфициус проживал себе в лесной чаще в компании ученика. Никого не трогал, к местным не лез. Ну мертвецов поднимал, так они в деревню не совались, а сам он перебивался натуральным хозяйством: огородик имел, сад в сорок три фруктовых дерева, и это не считая кустарников…

– Почему проживал? – живо заинтересовалась Вероника. – Он что, умер?

– Нет, конечно. Но был весьма близок к тому. Еле из развалин выбрался, бедняга. Говорит, что приютил одну ведьму бесовской наружности в компании черного кота, разделил с ней практически последний кусок хлеба, а она, вместо благодарности, весь замок ему разнесла. Вы в это верите? Я – нет. Ни одна уважающая себя ведьма, будь она хоть трижды отмороженная, не станет расходовать бездну магической энергии, дабы сровнять с землей жилище скромного некроманта, если, разумеется, он не нанес ей смертельную обиду.

– Если обида была смертельная, то почему она его не убила, а только уничтожила дом? – с сомнением прищурился Змей.

– Не знаю, – пожал плечами полуэльф. – Может, она припасла для него более мучительную казнь и оставила ожидать своей участи в страхе и тревоге.

– Ой! – воскликнула Вероника. – А у нашей ведьмы тоже есть кот! Большой, черный и говорящий.

Сердце Дагориэля екнуло. Не слишком ли много совпадений? Неужели в селе, из которого похитили Веронику, проживает как раз та самая ведьма, которая умудрилась в короткие сроки и лабораторию разгромить, и замок превратить в развалины? Тогда есть пусть мизерный, но шанс, что на поиски пошлют именно ее. А значит, их могут освободить. По крайней мере, можно на это надеяться.

Гигантским усилием воли он задушил робкие ростки надежды в зародыше. Его опыт подсказывал, что надеяться на лучшее как минимум смешно. Что может сделать одна, пусть и очень сильная ведьма против Ярондэль с ее огромными амбициями и непредсказуемыми замыслами? Тем более теперь…

– Итак, Ярондэль вместе с Арнирандайеэлем переехала в замок. Почти сразу после этого знаменательного события на ее пороге возник обездоленный некромант в компании своего ученика и попросил политического убежища от ненормальной ведьмы. Ярондэль быстро прикинула выгоду от проживания под одной крышей с некромантом и согласилась. Теперь у Дельфициуса появился второй ученик, вернее, ученица. Так сбылась мечта Ярондэли о занятиях некромантией.

– Ваш рассказ, уважаемый Дагориэль, несомненно, очень интересен, но только я не совсем поняла, зачем Ярондэль понадобилось похищать меня? – спросила Вероника, она даже придвинулась к полуэльфу поближе, чтобы лучше расслышать ответ.

– Да, – кивнул Змей, – и зачем надо было ловить меня? Я-то ей что сделал?

Дагориэль смерил темный силуэт ящера долгим задумчивым взглядом.

– А что ты хотел? Вы же разрушили ее лабораторию. Практически пустили по ветру десять лет трудов и растоптали мечты. А у Ярондэль только-только начало получаться.

– А я тут при чем? – захлопала ресницами Вероника. – Я ее лабораторию в глаза не видела, а об эльфах только в книжках читала.

Полуэльф вздохнул. Ему искренне было жаль наивную девушку, попавшую в переделку просто из-за неудачного стечения обстоятельств. Ну так уж вышло.

– Понимаешь, Ярондэль в последнее время редко делится с кем-либо своими замыслами. В этом смысле у нее пунктик: сглазить боится. Если честно, я ее понимаю, слишком много неудач, особенно в последнее время.

– Нашел кого понимать! – презрительно фыркнул Горыныч. – Мы тут за решеткой паримся, а он расписывается в сочувствии и к кому? К некромантке, которая мало того что заперла нас здесь, так еще и в жертву принести собирается.

Дагориэль устало прислонился к стене и прикрыл глаза.

– Она не некромантка… – И чуть слышно добавил: – Пока.

– Пока?! – подхватил Змей. – Спасибо, умеешь утешить. Мне теперь гораздо легче будет умирать на жертвеннике под ножом не совсем еще некромантки.

– Ну извини…

– Да ладно тебе, Горыныч, – вклинилась в назревающий скандал Вероника. – Чего привязался к человеку? Не видишь, он с нами в одной лодке.

Дагориэль благодарно улыбнулся и даже не стал поправлять девушку, заявив, что к людям имеет примерно то же отношение, как матерый волк к комнатной собачке. Очень не хотелось проводить последние часы жизни, выясняя собственную лояльность к бывшей госпоже.

– Ну хоть какие-то предположения имеются?

– Насчет чего? – нахмурился в темноте полуэльф.

– Почему похитили именно меня? Или я просто попалась под руку? Стоп… Это Маринка! Точно…

– Какая Маринка? – еще больше удивился Дагориэль, теряя последнюю надежду проследить за ходом мыслей девушки.

– Ну Маринка Орешкина на меня твою Ярондэль натравила. Больше некому. Это она из-за того розового костюмчика так расстроилась.

– Какого костюмчика?

– Который я у нее на распродаже прямо из-под носа увела. Дивный костюмчик от Шанель… Ты бы видел выражение ее лица, когда она меня в нем видит. Если бы я снималась в шоу «За стеклом», то носила бы его двадцать четыре часа в сутки и даже спала бы в нем до тех пор, пока он не развалился бы от старости, а Маринкин психолог на гонорары купил бы океанский лайнер.

Дагориэль тряхнул головой, словно стряхивая с себя излишек информации, потоком льющейся из девушки.

– Стоп-стоп-стоп! Я понятия не имею, кто такая эта самая Маринка и при чем тут какой-то костюм, но уверен, что это здесь совершенно ни при чем.

– Ни при чем? – горько вздохнула девушка, и в голосе ее послышалось такое расстройство, что полуэльфу захотелось утешить ее. – Ты уверен?

Пришлось душить в себе неуместный порыв. Еще чего не хватало! Расчувствовался как юнец на первом свидании.

– Уверен на сто процентов. – Голос Дагориэля прозвучал так же, как всегда, не выдав внутреннего смятения. Мысленно он похвалил себя за хороший самоконтроль. – Что вы знаете о драконах?

Горыныч поперхнулся и закашлялся. Вероника передернула плечами и удивленно моргнула.

– Ну-у-у, – протянула она. – Я читала о них в книжках и даже видела пару раз, правда, на расстоянии.

Теперь настала очередь Дагориэля удивленно таращиться в темноту.

– Ты видела живого дракона?! Где?

Вероника в очередной раз пожала плечами.

– К нашей ведьме прилетал. Еще, говорят, к ней единорог прибегает, только я его не видела, пугливый очень.

Минут пять ошарашенный полуэльф пытался осмыслить сказанное. Да что это за ведьма такая, к которой запросто летают драконы и заглядывают в гости единороги? Не иначе, без примеси эльфийской крови здесь не обошлось. А чем еще это можно объяснить? Из достоверных источников были известны только трое эльфов, разводящих боевых единорогов, жили они уединенно, предпочитая общество своих питомцев. Ну а гигантских ящеров не видели уже более сотни лет. То есть они, безусловно, существовали и проживали где-то, но, если их не разозлить хорошенько, они редко являлись другим расам в истинном своем обличье. Встречу с разъяренным драконом еще никто не пережил, а значит, и рассказать о ней было некому.

Дагориэль закашлялся, прочищая горло, а заодно и собрался с мыслями и продолжил:

– Вероника, тебе сравнительно недавно никто не дарил маленькую фигурку дракона?

Девушка задумалась. Рука ее невольно нащупала сквозь тонкую ткань платья маленький кулон – отцовский подарок.

– Допустим, дарили. И что с того? – Она вызывающе вздернула подбородок вверх.

– Полагаю, именно этот кулон послужил причиной вашего похищения.

– Глупости! Украшение мне подарил отец. А он, в свою очередь, приобрел его у одного уважаемого антиквара. Чего ради кому-то понадобилось похищать меня, если можно было просто купить безделушку или, на худой конец, сорвать с шеи?

– Понятия не имею, – в очередной раз пожал плечами Дагориэль, похоже, жест скоро войдет у него в привычку. – Повторяю, Ярондэль в последнее время не склонна делиться планами с окружающими.