Глава девятая
КОЕ-ЧТО О СПОСОБНОСТЯХ ЖЕНЩИН

— Я уважаю женщин. Более того, я ценю женщин и их вклад в решение общемировой демографической проблемы. Но двух вещей я не могу женщинам позволить. Хотя бы в моем присутствии. Женщина совершенно неуместна в двух местах: на кухне и за рулем автомобиля. Кулинарные и водительские способности женщин просто чудовищны. Обладай я законотворческими возможностями, я издал бы закон, запрещающий женщине садиться за руль и прикасаться к сковородке.

Так разглагольствовал мсье Косарецкий, пока готовил кофе. Я, пристроившись на высоком табурете за кухонной стойкой, молча его слушала, не зная, на что решиться — просто расхохотаться или устроить спор по поводу прав женщин. Нет. Ни один из вариантов не представлялся мне перспективным. Было в этом типе, не расстающемся с серым свитером, нечто, что вызывало у окружающих (в данном случае у меня) комплекс странной неполноценности. Мне представлялось, что Марк Косарецкий за какие-то полчаса превратил меня в смиренную школьницу, а себя самого — в носителя некой истины, суть которой была мне еще не и пол не ясна. Кстати, с чего вдруг мсье Косарецкий заговорил о женщинах, было непонятно, может быть, действительно потому, что я не умела готовить кофе. Хм, зато я умею готовить баоцзы и отменную кашу из чумизы, и вряд ли сей самовлюбленный сноб знает, что это такое.

— У вас на рукаве свитера пятно, — прервала я разглагольствования сноба. — Крайне несимпатичное. Вот здесь. Вывести не пытались?

— Пятно? — удивился мсье Косарецкий. Глянул па рукав. — Ах, это. Это я сигаретой подпалил, теперь уже не вывести. К тому же я не делаю из одежды самодостаточного явления.

— Это видно, — сказала я. — Я полагала, что мужчине не повредит, если он будет следить за своей одеждой.

— Ваше мнение меня мало интересует, — небрежно бросил мсье Косарецкий. — И вы не должны на это обижаться. Я, знаете ли, абсолютный диктатор. Во всем. Даже в мелочах. А потому только я решаю, что действительно хорошо мне и другим.

— Вот как?! — изумилась я. Не зря Соня рассталась с этим типом! Только как бы теперь его отсюда выставить? Похоже, по доброй воле он не уберется.

— Да, так, — отозвался мсье Косарецкий. — Вот ваш кофе.

Мне очень хотелось сказать ему, что я принципиально не пью кофе, а предпочитаю плиточный китайский чай, но язык не повернулся. Марк Косарецкий был слишком самоуверен, он даже не предполагал, что кто-то может ему в чем-то противостоять. Пожалуй, он мог заставить меня выпить чашку рыбьего жира!

Я сделала глоток. Кофе как кофе. Я бы приготовила такой же. Стоило из этого делать церемонию? Мужчины странный народ, из каждого своего действия, даже самого элементарного, они устраивают театр, и зрительницей обязательно должна быть женщина. Кажется, это проявление крайнего нижнего ян, свидетельствующее об ипохондрической, напичканной комплексами и страшно эгоистичной натуре... Вот сейчас он меня спросит, понравился ли мне кофе, и я солгу, как всякая порядочная женщина...

Но он спросил неожиданное:

— У вас странное имя — Нила. Вы русская?

— По происхождению — да. Кстати, фамилия у меня еще более странная. Чжао.

— Мне это ни о чем не говорит.

— Моя основная семья находится в Китае. Я там живу и работаю. Так что по сути своей я китаянка.

Говоря это, я почувствовала, как неожиданно напрягся мой собеседник:

— Постойте-ка. Нила Чжао, китайская подруга Сони... Так это вы и есть тот таинственный мастер фэн-пгуй, на советы которого Соня постоянно ссылалась?

— Вероятнее всего. Я действительно мастер фэн-шуй.

— Никогда не уважал этой псевдовосточной эзотерики, — отрезал мсье Косарецкий. — Все это жульничество, подтасовка, дешевые фокусы на потеху праздной толпы.

— Я бы не стала столь безапелляционно говорить о вещах, в которых ничего не смыслю. — Мой голос тоже стал в достаточной мере резок.

— О! Как вы с Соней похожи! Она мне точно так же говорила. Из-за этого мы много ссорились. В конце концов я рассердился на нее и ушел.

— А теперь вернулись?

— А теперь вернулся, — кивнул Марк Косарецкий. — Это мой человеческий долг.

— То есть?! — изумилась я.

— Соня — неплохая женщина, на ней даже можно жениться, но предварительно нужно вымести весь мусор из ее прелестной головки. Она временами бывает непроходимо глупа.

— У Сони университетское образование...

— При чем здесь образование? Я говорю о том уме, который необходим для постижения высших жизненных истин...

— И каковы же они, высшие жизненные истины? — с сарказмом в голосе спросила я.

Мсье Косарецкий открыл было рот, но тут послышался звук подъезжающей машины.

— Это Соня, — сказала я.

Вот теперь я не ошиблась. Через несколько минут Соня, внеся с собой шампанско-мандариновую атмосферу бала, вошла в кухню. Платье ее сияло, как одинокая звезда в ночи, да и вообще Соня выглядела ослепительно. Только выражение лица у нее было совсем не бальное, потому что смотрела она на Марка Косарецкого.

— Здравствуй, Сонечка, — безмятежно сказал Марк Косарецкий.

— Здравствуй, — напряженно ответила Соня, пока еще не замечая меня (оно и понятно, не до этого ей было). — Как ты сюда попал?

— Я не стану лгать, что меня впустила твоя подруга, потому что твоя подруга на момент моего появления в доме безмятежно спала. У меня был дубликат ключа, Сонечка, или ты забыла, что когда-то позволила мне его сделать?

— Ах да, — поджала губы Соня. Праздничное настроение слетело с нее, как снежинка с ладони. — Марк, я ведь сказала, что между нами все кончено. Я больше не хочу тебя видеть.

— Но ты оставила мне ключ... — Мсье Косарецкий продолжал быть безмятежным. — А значит...

— Верни мне ключ. Немедленно. И уходи из моего дома.

— Ты хорошо подумала? — спросил безмятежный Марк.

Я чувствовала себя лишней. Тут назревала нешуточная ссора бывших влюбленных, которая могла закончиться как жестоким разрывом, так и сентиментальным примирением. Более того, я чувствовала себя виноватой, потому что позволила этому джентльмену кофеварить на Сониной кухне, будто хозяину. Ох, когда все это кончится, Соня наверняка найдет массу способов продемонстрировать мне свое недовольство.

— Убирайся, — потребовала Соня.

— Хорошо, — кивнул Марк. — Прощай, моя семьдесят первая женщина. Жаль, что с тобой ничего не получилось. Поначалу ты подавала надежды, но потом оказалась столь же примитивной, как и предыдущие семьдесят.

Ничего себе речь! И как Соня могла терпеть около себя такого типа?

— Ключи от моего дома. — На Соню, конечно, произвела впечатление вышеприведенная речь Марка. Но она, умница, ничем не выказала своего расстройства или ярости. Удивительно спокойным тоном она просто потребовала от мсье Косарецкого дубликат ключей.

Марк усмехнулся и выложил на кухонную стойку два серебристо блеснувших ключа. Которые немедленно исчезли в Сониной ладони.

— Вон, — сказала Соня.

— Подожди минутку. Я, безусловно, уйду, — успокоил ее Марк Косарецкий. — Но у меня есть для тебя прощальный подарок.

— Мне не нужны никакие подарки.

— И тем не менее прими его.

Марк порылся в кармане своих непрезентабельных джинсов и вытащил на свет божий небольшую овальную коробочку, обтянутую лиловым бархатом.

— Сейчас не открывай, откроешь, когда я уйду, ладно? — Голос мсье Косарецкого неожиданно дрогнул. И в глазах, похоже, блеснули слезы. Он это всерьез или просто играет на публику? — Прощай, Софи.

— Прощай. И меня зовут Соня.

— Нет, — покачал головой Марк. И тут я увидела, что на одной его щеке и впрямь блестит слеза. — Тебя зовут Софи.

Когда он ушел, мы с Соней минут пять молчали, избегая смотреть друг на друга. Затем Соня вздохнула и помотала головой, словно вытряхивала из нее мрачные мысли и видения.

Я сочла необходимым первой начать разговор:

— Соня, как прошел бал?

— Какой бал? Ах, бал... Все отлично. Да, спасибо, все было просто замечательно.

Соня рассеянно теребила в руках оставленные Марком ключи; взгляд ее по-прежнему блуждал в каких-то недостижимых для меня далях.

— Сонечка, — сказала я. — Поверь, я не виновата в том, что он сюда заявился. Но если ты все-таки обижена на меня за это, то прости.

Тут Соня наконец очнулась:

— Ой, Нила, что за чепуху ты говоришь! Как я могу тебя хоть в чем-то считать виноватой, тем более в появлении этого гнусного типа! — Она порывисто обняла меня и проговорила: — Но теперь, слава всем китайским богам, он ушел навсегда! Действительно навсегда.

— Он оставил тебе какой-то подарок, — напомнила я. — Прощальный.

— В мусорное ведро его, этот подарок, — Соня брезгливо, двумя пальцами взяла бархатную коробочку, открыла дверцу кухонного шкафа и бросила прощальный подарок в мусорное ведро.

— А если это кольцо с бриллиантом? — с улыбкой полюбопытствовала я.

— На приличное у него все равно денег не хватит, — ответила Соня и принялась истерически хохотать. Видимо, появление бывшего любовника отняло у нее больше нервных сил, чем я поначалу предположила.

Пришлось отпаивать подругу коньяком. Мы сидели в верхней гостиной перед горящим камином. Соня, сбросившая свое парадное платье, в пеньюаре, казалось созданном из сплошных взбитых сливок, пила коньяк и безостановочно говорила, а мне оставалось только слушать и думать о том, как же мне утешить подругу.

— Марк Косарецкий! Марк... Свободный художник... О, Нила, если б ты знала, как он умеет проникать в душу и выворачивать ее наизнанку этими своими холеными пальцами! Кстати, ты заметила, сколько он носит перстней? Это его принцип: он считает себя потомком каких-то матерых аристократов, а потому к рукам своим относится аристократически. Чего не скажешь о его одежде. Впрочем, черт с ним, забудем о нем!.. Нет, нет, он был чудовищно несправедлив ко мне!

— Соня, а из-за чего конкретно вы поссорились?

— Ой, Нила... Виной тому мой чересчур длинный язык.

— То есть...

— Даже не знаю, как тебе сказать... А впрочем, черт с ним! Видишь ли, Марк, когда мы с ним только познакомились, представил мне себя как...

— Мастера фаншу, то есть постельного искусства? — уместно вставила я китайское выражение.

— Да, — кивнула Соня. — Как ты догадалась?

— Интуиция, — хмыкнула я. — При одном взгляде на этого мсье Косарецкого так и видишь, что он мнит себя гигантом сексуальной индустрии.

— Вот именно, что мнит! — воскликнула Соня. — А как дошло до дела... Неинтересный. Ну, я терпела-терпела, а потом в один прекрасный момент взяла и высказала ему все, что думаю обо всех его способностях. Честно и даже немного перестаралась.

— Это твоя роковая ошибка, Сонечка, — вздохнула я. — Мужчины, тем более русские, взрываются, как фабрика пиротехники, если женщины смеют критиковать их. Они самоуверенны и неуверенны одновременно, оттого и ярятся.

— Так и было, — сказала Соня. — Марк просто взбесился, назвал меня бессовестной дрянью, не способной понять всей прелести отношений с ним. И вообще тварью, недостойной дышать одним воздухом с его светлостью. Я выставила его, а он торжественно объявил, что отныне я его враг на всю жизнь. С тех пор я его не видела... До сегодняшнего вечера. Я уже полагала, что между нами действительно все кончено, а он явился. Черт бы его побрал!

— Соня, расслабься и забудь о нем. Это был отрицательный опыт твоей жизни, но все-таки опыт. Давай я тебе сделаю массаж плеч. Очень хорошо снимает усталость и повышает настроение.

— О, я с удовольствием.

— А еще я почитаю тебе отрывок из поэмы Тао Юаньмина «Запрет на любовь». Только послушай...

— Как чудесно! — прошептала Соня, едва я закончила читать свою любимую поэму. — Как чудесно и печально! Вот слушаешь и понимаешь — это она, настоящая любовь, настоящая страсть, ради которой можно быть готовой на все.

Я желала этой поэмой развлечь Соню, но добилась противоположного эффекта: подруга расплакалась, но, впрочем, плакала светло и недолго.

— Как хорошо, что ты рядом со мной, Нила, — сказала Соня, утирая слезы. — Поверь, я сошла бы с ума в этом одиночестве. Да и сегодня...

— Забудем о сегодня. Впрочем, ты не рассказала мне, каков был бал?

— Ах, бал. Ничего особенного. Ярмарка тщеславия местечкового масштаба. Шумно, людно, по залу витает жуткая смесь из ароматов французских и как бы французских духов...

— Ты танцевала?

— Совсем мало. Кавалеры попадались какие-то несолидные. И потом, от шума и всех этих запахов у меня вдруг ужасно разболелась голова. Я потому и приехала раньше — чтобы отдохнуть в твоем обществе. Общество подруги я не променяю даже на обед с членами Евросоюза!

Мы рассмеялись, я с удовольствием отметила, что к Соне вернулось безмятежное настроение.

По спальням мы разошлись за полночь. Я долго не могла уснуть, сидела в кресле у окна и любовалась тем, как падает ночной густой снег. А потом я, вероятно, все-таки заснула, потому что лишь во сне ко мне мог прийти кузен Го.

Он был в одеждах, сплошь затканных серебром, в длинных волосах золотился-сиял роскошный гребень-дракон. Ярко золотились-сияли глаза моего прекрасного кузена. Я хотела пасть перед ним на колени, но кузен удержал меня и нежно обнял. Руки его пахли так, как пахнет Млечный Путь...

— Милая моя сестра, — проговорил кузен, и каждое его слово повисало в воздухе затейливым радужным иероглифом. — Как скучаю я по тебе и как печалится сердце мое!

— Брат, — проговорила я, утопая в серебре его рукавов. — Не оставляй меня. Я что-то предчувствую. Мне кажется, я не зря оказалась в этом доме. Стрелка моего сердечного компаса дрожит и...

— Оставь. — Губы кузена касаются моего лба, как коснулся бы падающий лепесток розы. — Оставь беспокойство. Мудрый, попав в сети судьбы, не беспокоится, а лишь ищет выход.

— Разве я мудра? — смеюсь я. — Что у меня есть за душой, кроме ветров и вод?

— О, ты обладаешь многим, — улыбается в ответ кузен Го. — А обладала еще большим, но пока мне не велено говорить тебе об этом. Вот что должен сказать я тебе: опасайся силы, скрытой за оболочкой из нефрита, берегись выходить из этого дома в ночи, когда на небе нет луны, и покуда не вступай в борьбу с тем, чьи пальцы омочены кровью великих царей.

— Слова твои темны для меня, — вздыхаю я.

— Пока темны, но в нужный миг ты вспомнишь их. Последуй же им, тогда — будешь спасена сама и спасешь тех, кто тебе дорог.

— Брат, — шепчу я, в забытьи прижимаясь к серебряной груди кузена Го, и понимаю, что проснулась, что одна, и лишь лунный луч из окна вонзается мне в сердце, наполняя его неизбывной болью и печалью. Созвездиями наполнен оконный переплет, ночь дышит за стеклом морозом, деревья старого парка молитвенно воздели к небесам оснеженные ветви... Я иду к постели, почти без сил падаю на нее и засыпаю сном обычного человека, сном без сновидений...

А утро принесло и мне и Соне неожиданность. После вчерашнего мы встали поздно, особенно Соня, чем вызвали недовольство приходящей убираться и выносить мусор девушки. Она ждала нас в холле с видом раздраженной мышки.

— Доброе утро, Софья Ивановна! — непреклонно сказала мышка. — Я вас жду, жду...

— Ох, извините ради бога, Людочка, — всполошилась моя подруга. — Я немедленно вам выплачу жалованье. За сколько я задолжала вам, за неделю?

— Софья Ивановна! — Щеки мышки-Людочки вспыхнули. — Вы мне жалованье выплатили еще третьего дня, никаких долгов нет. Что с вами, забыли, что ли? Да еще драгоценности в мусор спускаете. Кинули небось по рассеянности, а с меня потом спрашивать будете. А мне оно... Да избави боже!

Соня растерянно переводила взгляд то на меня, то на Людочку. А Людочка порылась в кармане форменного фартучка и извлекла на свет божий смутно знакомую овальную коробочку, обтянутую лиловым бархатом.

— Вот, — заявила при этом Людочка. — Вы потеряли. В мусорном ведре нашла. Мне можно идти? А то я на лекции в институт опаздываю.

— Да-да, идите, Людочка, спасибо вам, — растерянно сказала Соня, не отрывая взгляда от коробочки.

Людочка немедленно усвистала в свой таинственный институт, а мы с Соней разглядывали коробочку так, словно внутри она содержала нечто совершенно жуткое.

— Это подарок господина Косарецкого, — сочла нужным напомнить я.

— Знаю, — замогильным голосом ответила мне Соня. — Вот ведь чертовщина какая-то получается: я выбросила, а эта девчонка подобрала и назад мне сунула.

— Это знак Судьбы, — тоном знатока заявила я. — От таких знаков не уйдешь, уж поверь мне. Поликратов перстень и все такое. Придется открыть коробочку и освидетельствовать ее содержимое.

— Открывай ты, я и пальцем не коснусь, — суеверно сказала Соня.

— Хорошо. Нет проблем. Я открыла коробочку. Соня сдавленно охнула.

Я поняла причину этого оханья.

Внутри коробочки покоился искусно вырезанный из темного нефрита диск. Нет, диск — это неточное определение. Это нефритовое украшение напоминало облачко с причудливыми завитками но краям. Да, скорее всего облачко. Выпуклое и отполированное, оно было размером с юбилейный рубль, но это еще не все. Облачко-диск сплошь оплетала тончайшая, с алмазной насечкой, золотая нить-паутинка, заставляя нефрит словно светиться изнутри. С одной стороны облачка крепилась золотая петелька с продетой в нее золотой же цепочкой. Одним словом, украшение самого высшего разряда, любая кокетка за него душу бы прозакладывала.

— Соня, у твоего бывшего любовника, во всяком случае, есть вкус, — резюмировала я. — Да и как иначе, он же художник... Соня, что ты молчишь?

У тебя поднимется рука снова вышвырнуть в мусор этакую красоту?

— Я не знаю, — пробормотала Соня. — Красиво. Очень.

— Может быть, примеришь? Соня вздрогнула:

— Ни за что! Нет, я не могу!

Она отскочила от меня, протягивавшей ей кулон, так, словно я протягивала ей живую гадюку.

— Соня, что с тобой?

Моя подруга побледнела и кинулась в ванную, Я — за ней и с испугом наблюдала, как Соню вхолостую выворачивает наизнанку.

— Я воды тебе сейчас принесу! — крикнула я. — Минеральной!

Соня выпила стакан воды и вроде успокоилась, хотя тело ее сотрясал озноб.

— Где кулон? — первым делом спросила она у меня.

— Я оставила его на столике в холле, — вспомнила я.

— Его нужно немедленно выбросить! — воскликнула Соня. — От него исходит какое-то зло, я чувствую.

— Соня, поверь мне, если бы от него исходила негативная энергия, я бы это почувствовала раньше тебя, — возразила я, шагая за Соней в холл, на что она сказала:

— Одно дело — энергия, а другое — просто зло,

— Соня, ты городишь чепу... — начала я и осеклась.

В холле на столике никакого кулона не было. Как не было, впрочем, и футляра.

— Ничего не понимаю, — честно сказала я. А Соня проговорила отрешенным голосом:

— Это зло. Зло, которое вошло в мой дом. Марк нарочно это сделал. Он хочет, чтобы я страдала и умирала. Он мстит мне.

Соня покачнулась и упала в обморок.

Я сначала суетилась, пытаясь привести ее в чувство, но потом с ужасом поняла, что подруге худо не на шутку. Черт, как здесь вызывают «Скорую помощь»? Я ведь не в Китае, где она примчится за минуту, а в России!

Я все-таки набрала по городскому телефону номер «скорой». На удивление мне ответили сразу:

— «Скорая» слушает.

— Здравствуйте, с моей подругой плохо. Она упала в обморок, я не могу привести ее в чувство. Пульс не прощупывается.

— Нашатырь давали?

— Давала, не помогает.

— Может, она пьяная или беременная?

— Ни то, ни другое, — зло рявкнула я. — Приезжайте, я оплачу ваш приезд. Сколько нужно денег — пять тысяч, десять?

— Диктуйте адрес.

Вот тут я растерялась. Я не знала Сонин адрес.

— Понимаете, — сказала я. — Я точно не знаю только, что это большой особняк на Веневском шоссе. Сразу за парком. Мою подругу зовут

Софья Вязова. Может, вы по своему компьютеру посмотрите ее адрес?

— Нет у нас компьютера.

— Я вам подарю, если вы приедете в ближайшие пять минут. Моя подруга не приходит в себя, я не слышу ее дыхания, вы должны что-нибудь сделать!

— Ладно, успокойтесь, сейчас будем. И отключились.

Приехали они и впрямь быстро, — видно, подействовало обещание подарить им компьютер. И «скорая» была не простая, а реанимационная — новехонькая блестящая машина, сияющая в ночи желтыми и синими сполохами света, словно среди заснеженного парка расцвели фантастические цветы...

Врач с медсестрой осмотрели Соню, покачали головами.

— Что? — шепотом ужаснулась я.

— Хорошо, что вы нас вызвали. Похоже, аневризма у вашей подруги. Приготовьте ее вещи: пижаму, тапочки, зубную щетку. Мы ее забираем. Повезем в частную кардиоклинику. Вы сможете лечение оплатить?

— Конечно. — У меня руки тряслись от страха за жизнь Сони, а они — о деньгах! — Я все оплачу! Палату пусть предоставят отдельную и самую лучшую!

Врач кивал, а на лице его был написан живейший интерес, когда он увидел, как я достаю свою чековую книжку.

— Ах, черт, — поморщилась я. — Здесь надо наличными...

Я сбегала наверх за портмоне, вернулась, отсчитала врачу десять купюр (лицо его приятно зарозовело) и сказала:

— Приложите все усилия.

— Обязательно, — ответил врач. — Можете не сомневаться. Только, пожалуйста, принесите еще паспорт и страховой медицинский полис больной, без этого никак.

По счастливой случайности я знала, где у Сони хранятся документы — в большой плетеной шкатулке, стоявшей на каминной полке. Я отыскала гам Сонин паспорт и полис медицинского страхования, вручила это докторам. Врач в ответ вручил мне визитку:

— Звоните вот по этим телефонам, чтобы узнать, как дела у вашей подруги. Ну, мы поехали.

Соню положили на носилки (она так и не пришла в себя), к ее рукам прикрепили иглы от капельниц, поместили в машину.

— Не волнуйтесь, — сказал мне доктор. — Это лечится. Вы позвоните попозже, узнайте, как и что.

Они уехали, а я долго и бездумно стояла на пороге особняка, разглядывая глянцевую визитную карточку, на которой было написано:

Сжав карточку в руке, я вернулась в дом. На смену лихорадочной деятельности, которой я сопровождала отправление подруги в больницу, пришла тупая усталость и непонятная тоска. Я чувствовала себя так, словно пришла на очень важное свидание, а оно не состоялось. Я заперла двери и прошлась по холлу, гася свет, а потом поднялась к себе на второй этаж. Решив, что прошло достаточно времени для того, чтобы сдобренная моими деньгами «скорая» довезла Соню до больницы, я набрала номер приемного покоя «Кардиосферы». Там долго не брали трубку, но наконец соизволили.

— «Кардиосфера», приемный покой слушает.

— Здравствуйте, к вам сейчас должна поступить со «скорой» моя подруга...

— Имя, фамилия?

— Вязова Софья. Я бы хотела узнать...

— Да, Вязова Софья поступила к нам. Она уже в операционной.

— В операционной?!

— Конечно, что ж вы хотите, у нее тяжелая форма нисходящей аневризмы, хорошо, привезли вовремя, успели, а не то... Да и дежурит сегодня доктор Гостьин, он специалист по аневризме. Вы не волнуйтесь, надежда есть.

Я почувствовала, как меня охватывает липкий страх, но не позволила себе потерять голову:

— Когда можно будет узнать, как прошла операция?

— Позвоните завтра после полудня.

— Хорошо. Спасибо вам.

— Не за что. Всего доброго, не переживайте. У нас лучшая кардиоклиника. А доктор Гостьин — очень талантливый.

Остаток ночи я не спала, а сидела в кресле у окна и штудировала большой медицинский справочник, который случайно обнаружила на полках недостроенной Сониной библиотеки.

«Аневризма нисходящего отдела грудной аорты обусловлена атеросклерозом, травмой. Обычно локализуется в проксимальном отделе нисходящей аорты... Лечение оперативное — иссечение аневризмы с аллопротезированием... Прогноз серьезный... »

Слова из медицинского справочника только все запутывали и пугали. Откуда у Сони могла взяться столь редкая форма аневризмы? Согласно тому же справочнику этому заболеванию подвержены в основном мужчины в возрасте пятидесяти-семидесяти лет и к тому же сифилитики. Как такое могло случиться с моей бедной Сонечкой?

Измученная догадками и переживаниями, напуганная одиночеством в огромном доме, пустом и тихом, как застоявшаяся в лесном озере вода, я, наверное, все же задремала. Потому что не иначе как во сне мне могло привидеться, что я спускаюсь в нижнюю гостиную и обнаруживаю, что с ее обстановкой творится нечто сюрреалистическое. Под паласом перекатываются бурные волны, пол весь ходуном ходит, так что трещит паркет и рассыпается на мелкие кусочки; журнальный столик, вертясь, пирит в воздухе, а затем разлетается на миллионы лакированных коричневых конфетти, осыпая все вокруг. Диван со сладострастными стонами исторгает из себя пружину за пружиной, и те, раскаляясь в полете, вонзаются в потолок. А потолок уже и не потолок вовсе — это огромное безобразное лицо с трещинами-морщинами побелки. От раскаленных пружин по лицу ползут смоляные слезы, комната наполняется запахом горячей известки... Окна черны и жутки, но это еще не все. Они превращаются в гигантские глаза с выпуклыми зрачками-стеклами. Вдруг эти глаза лопаются, и тысячи, тысячи мерцающих искр врываются в комнату, превращая ее в подобие гигантского улья с золотыми пчелами. Да ведь это и есть пчелы — только каждая сделана из золота, а жало у нее стальное и зазубренное как гарпун. Ох, с детства ненавидела пчел! Надо бежать, бежать! Но пол превращается в болото, некуда поставить ноги, чтоб не выступила черная жижа с противным чавкающим звуком. Камин разевает киноварно-яркую пасть и выплевывает пригоршни каких-то сверкающих стекляшек, напоминающих очень крупные стразы. Стекляшки принимаются вихрем носиться по всей комнате, образуя какой-то чудовищный то ли карнавал, то ли фильм ужасов. За стекляшками охотятся золотые пчелы... и этого уже не выдерживает мое сознание. Но это еще не конец. Вполне мирное кресло-качалка со злорадным скрипом въехало прямо в экран телевизора, породив новую тучу стеклянных брызг. Следом за брызгами из телевизора деловито вылезают омерзительного вида многоножки числом с дюжину и размером с наперсток. Многоножки расползаются по всему полуболоту и начинают гореть, при этом противно визжа. Тут, не выдержав всего, падает люстра. О нет, это не люстра упала, это дом перевернулся, и люстра теперь оказалась в центре нового пола! На люстру сыплются напольные вазы и, разбившись вдребезги, превращаются в грозного вида трехлапых жаб. Полчища жаб с угрожающим кваканьем исчезают где-то в недрах дома...

Кошмар мой становится все изобретательнее, все веселее, все пестрее. Лестницы текут, как разогретый на солнце пластилин, стены становятся прозрачными, и сквозь них в дом заглядывают такие чудовища, каких никогда не могла бы породить даже самая богатая фантазия. Крыша превратилась в гигантский дуршлаг, и сквозь ее дыры в дом сыплются звезды, на деле превращаясь в раскаленные уголья и горящую серу. Просто библейская кара какая-то!

Проснуться, проснуться бы!!!

Кто-нибудь, ущипните меня, я же не могу самостоятельно выбраться из этого кошмара!!!

Что-то холодное касается моей руки, и я истошно взвизгиваю. Дергаюсь в кресле, открываю глаза и тут же вскрикиваю от боли — толстенный том медицинского справочника упал мне на ногу, а это не самые лучшие ощущения в жизни.

За окном — серенький зимний рассвет, а передо мной собственной персоной стоит Марк Косарецкий и держит меня за руку.

— Как вы здесь оказались? — Я выдергиваю руку. — Что вам нужно?

В ответ Марк Косарецкий таинственно улыбается и растворяется в воздухе, как сливки в чашке кофе.

— Замечательно, — шепчу я. — Только этого мне и не хватало — обширных галлюцинаций.

Пошатываясь, я отправилась в ванную, так как понимала, что лишь хороший душ сможет взбодрить меня.

Но в ванной меня ждал сюрприз. Нет, ничего особенного, просто на полу душевой кабины лежал пышный букет бело-розовых пионов. Едва я пристальнее присмотрелась к ним, как они превратились в обыкновенное махровое полотенце в белую и розовую полоску.

Вернув полотенце на место, я пустила душ, опасаясь, что вместо воды шибанет или шампанское, или серная кислота. Но ничего подобного. Вода лилась обычная, и это сильно меня порадовало. Когда в мире есть вещи и явления, не подверженные странным переменам, это всегда радует и вселяет надежду.

Освеженная и взбодрившаяся, я закуталась в банный халат и решила, что пора отправиться на кухню — приготовить себе стакан апельсинового сока и творожную запеканку. По кухне, громадной как картинная галерея, я двигалась с опаской, памятуя свой полночно-утренний кошмар. Но все было спокойно и привычно. Сковороды не срывались с полок, тарелки не пускались в полет, а микроволновка послушно выполняла заданную ей программу. К творожной запеканке я сделала салат из фруктов, и это практически примирило меня с действительностью. Хотя, как ни крути, действительность эта была ужасна. Соня попала в больницу, болезнь ее серьезна и опасна, я осталась в полном одиночестве в чужом доме, в чужом городе и жутко боюсь выбираться хоть куда-нибудь, хоть и супермаркет за новой порцией творога. Нет, страх свой я переборю, и денег мне хватит — и для оплаты Сониной операции, и для собственной жизни (много ли мне одной надо?), но на кого, если что, и ставить дом? Тут ведь не Пекин, тут стоит только бдительность приутратить, как от роскошного особняка один малопривлекательный скелет останется. Ключи от дома у меня есть — те самые, что Соня забрала у мсье Косарецкого; помнится, Соня положила их в ту же шкатулку, где лежали и ее документы...

— Нила, не паникуй, — приказала я сама себе. — Или, коль на то пошло, паникуй, имея на то все основания. Проверь этот дом — все ли с ним благополучно. Сонина внезапная болезнь не могла возникнуть ниоткуда, все взаимосвязано...

Поставив перед собой задачу исследовать опустевший дом с позиций фэн-шуй школы мастера Ван То, я не стала медлить. В спальне переоделась, по не в привычные джинсы и водолазку, а в китайскую кофту и шаровары из натурального шелка. На груди кофты были вышиты зеленый дракон и белый феникс, на спине — белый тигр и черная черепаха. Мой наряд дополняли мягкие матерчатые туфли из нитяного шелка (для людей несведущих они могли бы показаться обычными тапочками, по реально эти туфельки стоили как хороший мотоцикл). Волосы я подобрала и закрутила в узел на макушке, закрепив его четырьмя костяными шпильками. Это были очень, очень старые костяные шпильки. Их вручил мне мастер Ван То, когда я покидала его обитель. «Береги их, — сказал мастер. — Скажу тебе лишь одно: они сделаны из костей тех животных, которые на них вырезаны». А вырезаны на шпильках были все те же дракон, тигр, феникс и черепаха. Если еще можно понять, откуда взялась кость тигра и панцирь черепахи, то с фениксом и драконом ничего не было ясно. Но я хранила шпильки, почитала как святыню и ждала того момента, когда их можно будет надеть. Теперь мне казалось, что такой момент настал.

Когда последняя шпилька была воткнута в волосы, с моим зрением произошла знакомая мне перемена. Я сосредоточилась и увидела вокруг не стены, предметы и мебель, а потоки разнонаправленной энергии. Она текла ко мне и прочь от меня, здесь были медленные, практически стабильные потоки энергии стен, потолка и пола, чуть ускоренные потоки энергии мебели — в них и цвета радужно менялись. Разноцветными сполохами вспыхивали мелкие предметы вроде вазочек или статуэток; искрились, будто бенгальские огни, светильники, люстры и торшеры. Энергия их крутилась вокруг, создавая причудливые спирали и воронки. Но в этой хаотичности не было ничего неправильного или угрожающего. Вытянув вперед ладони и закрыв глаза, я шаг за шагом обследовала каждую комнату (и зря вы думаете, будто я могла споткнуться на лестнице или запнуться о порог).

Когда я закрываю глаза, я вижу гораздо лучше, уж поверьте!

Энергия Сониного дома текла сквозь меня, и каждый поток я словно экзаменовала — хорош он или плох? На самом деле до смешного легко определить, какая энергия негативна, а какая благоприятна. Позитивная энергия, как правило, всегда движется по часовой стрелке и приносит с собой ощущение силы, тогда как негативная энергия движется против часовой стрелки и ощутимо стремится выкачать из тебя собственные, личные энергетические ресурсы.

Я ощущала общий настрой дома — он был позитивен, чувствовалось, что и строили и отделывали его с любовью, удовольствием, вкусом, отчего сам дом как будто превратился в большую добродушную игрушку. Здесь все излучало добро, ци носилась но дому легко и свободно, как птица в весеннем саду. Правда, в углу одной из кладовых я обнаружила небольшое скопление темной ша, но быстро устранила его. Дом был светел, дом ждал свою хозяйку, и я надеялась на то, что Сонина операция пройдет успеш...

Святые сады острова Пэнлай, а это что такое?!

Я стояла как раз в Сонином кабинете, куда доселе как-то не удосуживалась заглянуть. Я стояла... — да, минуты полторы я стояла, а потом упала на колени, словно из меня вынули все кости.

Это было не просто скопление ша. Негативная, мертвящая энергия с ликованием жадно впивалась здесь в каждый квадратный сантиметр пола или потолка, расползалась по стенам, впитывалась в мебель и предметы... Это был какой-то ад! Но это еще не самое страшное. Теперь вся эта энергия готовилась устремиться в меня — растерзать, раскрошить на атомы, превратить в ходячий труп!

Я одной рукой начертила в пространстве магический квадрат лошу, а другую вытянула вверх, посылая к кончикам ее пальцев всю добрую шэн ци, какую только имела в своей душе и своем теле.

Лошу запылал, едва черная ша устремилась на него, как воронья стая устремляется на белого голубя, но устоял, ни одна из его линий не ослабела. Пальцы моей вытянутой руки раскалились. Теперь я была не компас, я была лук, лук, выпускающий живоносную стрелу навстречу отравленной и несущей смерть.

Я не смотрела вверх, но знала, что сейчас вокруг моей вытянутой руки сверкает облако цветом ярче тысячи радуг. И с каждой минутой облако становится все больше, а черная ша отступает и исчезает навсегда.

И мне хватит сил! Слышите, хватит!

Очищение завершилось грандиозной вспышкой живительной ци. Остатки ша сосредоточились в некой крошечной точке, сквозь закрытые глаза воспринимаемой мной как черный клубок беспрестанно шевелящихся червей. Изнемогая, я направила на этот сгусток новый поток ци...

Сила моего учителя со мной...

Я покачнулась.

Клубок черной ша поглотил луч моей позитивной энергии и, что называется, даже не поперхнулся.

Это как же прикажете понимать?!

Хорошо, что меня защищал магический квадрат лошу, хотя по большому счету защита от него та еще. Но на безрыбье и креветка — окунь, как говорят у нас в Китае...

Произошло невероятное.

Из клубка черной ша вырвался отравленный луч и ударил в меня. Не будь магического квадрата, я бы от такого удара заработала себе как минимум мощную депрессию или какое-нибудь заболевание похуже...

Я устояла, но решила пока больше не предпринимать попыток изничтожить неподатливый сгусток негативной энергии. Пора поступить проще: взглянуть обычным зрением на носитель столь чудовищной энергетической силы.

Я открыла глаза и потратила примерно полминуты, чтобы вернуть в норму расфокусировавшееся зрение. После чего наконец взглянула на предмет, чья сила была не в пример мощнее моей.

И не смогла скрыть возгласа разочарования и удивления!

Передо мной на небольшой этажерке красовалась уже хорошо знакомая овальная коробочка, обтянутая лиловым бархатом. Незабываемый подарочек мсье Косарецкого.

Как он здесь оказался, кстати, подарочек этот?

Ведь Соня собиралась его снова выбросить... А я тогда оставила его на столике в холле, но потом, вернувшись, не обнаружила. Ах, я растяпа! Почему я еще тогда не ощутила в сем деле явной чертовщины! Помнится, я сказала Соне, что не чувствую исходящей от подарка негативной энергии, а вот Соня уже тогда заявила, что от кулона (ведь там внутри коробочки нефритовый с золотом кулон!) исходит настоящее зло, несущее ей смерть.

... И после этого Соня попала в больницу.

А я теперь стою перед каким-то эквивалентом Кольца Всевластья и не знаю, как его разрушить!

Что бы на это сказал учитель Ван То?

Однажды во время наших бесконечных уроков он произнес странную фразу: «Побеждай лишь маленькое зло. Большое зло пусть побеждает себя само». Мне была неясна концепция большого и маленького зла, неясна до этих самых пор.

Я увидела, что коробочка с нефритовым облачком-кулоном — это действительно большое зло, и мне не под силу его устранить. Даже если я швырну коробочку в горящий камин, вряд ли это что-то изменит. Точнее, изменит, но в худшую сторону.

Нужно поступить иначе. Идея, которая пришла мне в голову, была проста до безобразия, но тем не менее являлась практически неосуществимой.

Но я все-таки попыталась.

Среди вещей, которые я вчера, суетясь и спеша, собрала Соне в больницу, не было мобильного телефона. Я поначалу было сунула его, но медсестра «Скорой помощи» сказала, что не нужно, можно будет принести позже, и я оставила телефон в Сониной спальне. Теперь я просто молилась, чтобы в памяти этого телефона был нужный мне номер.

Из рабочего кабинета Сони, где так и лежала коробочка, истекая незримым ядом негативной энргии, я кинулась в спальню. Вот он, телефон, осталось проверить его записи...

Слава всем божествам, какие только над нами ни есть!

Номер Марка Косарецкого был в памяти Сониного телефона, а значит, проблема на тридцать процентов могла считаться решенной.

Ну, не на тридцать.

На двадцать пять.