Секретная база поклонников Небесной Длани,

— И кого вы сюда притащили, о дети извращенного шакала? Как вы смели ввести чужеземца и иноверца на нашу секретную и строго священную землю?!

Старик терракотового цвета, в несвежем, но когда-то белом облачении, грозно взирал на бывшего террориста по имени Нахрап эль-Забей, глупую женщину, именуемую Пленира, и совершенно бессмысленного человека с глазами, похожими на раздавленные гнилые сливы. При этом старик грозно стучал посохом о прокаленный солнцем песок. Из песка выбралось неопрятное насекомое, отдаленно напоминавшее жука-скарабея, глянуло на посох и старика и благоразумно порскнуло прочь.

— Что молчите, о негодные сандалии на ногах высшего божества?! Говорите, кто этот жалкий человек?

— О почтенный учитель, — кланяясь и прикладывая ладонь к грязному лбу, заговорил Нахрап эль-Забей, — мы привели пред твои очи этого человека потому, что, как нам кажется, это новый великий пророк.

Старик злобно расхохотался и воздел руки к небесам:

— Что я слышу! Террорист, который не в силах был за всю свою жизнь свершить ни одного террористического акта во славу Правоверной Длани, судит о том, кто может и кто не может являться пророком! Ему кажется!.. Горе тебе, святая община! Горе тебе, священный песок! Ибо топчут нас ноги идиотов и самоуверенных болванов! Да будет вам известно, о непотребные сосуды с прокисшим уксусом, что лишь я, великий учитель Указал, могу верно судить о том, пророк человек или нет!

— Но потому мы и привели его к тебе, учитель Указал, — низко кланяясь, подала голос Пленира. Однако она была неразумна и бессмысленна в речах, как все женщины, и потому прибавила: — Мы видели явственные знаки того, что этот человек отмечен и избран Дланью.

— Замолчи, несчастная! — вскричал учитель Указал. — Уста даны женщине не для того, чтобы говорить!

— А для чего? — искренне удивилась Пленира…

Человек же, из-за которого разгорелся вышеприведенный спор, горестным взглядом смотрел на местность, куда приволокли его ревностные почитатели. Секретная база поклонников Небесной Длани находилась в самом глухом и неуютном месте обширной неизученной пустыни. Сюда не мог добраться ни один человек, не зная точного пути и не веруя в промыслительную Длань. Со всех сторон базу укрывали барханы и песчаные дюны. Их насыпали специально, чтоб случайному путнику (ведь всякое бывает) не попалось на глаза то, чего видеть ему не положено.

А на базе было на что посмотреть. Вся она располагалась на укатанной площадке, имеющей форму правильного круга. В центре площадки из песка к небу устремлялась тридцатиметровая скульптура Небесной Длани, ослепляющая всех тяжелым золотым блеском, потому что, разумеется, изваяна она была из чистого золота. Во всяком случае, это утверждал учитель Указал, а спорить с ним охотников не находилось — посох учителя был тяжел, и слугам его разрешалось пользоваться автоматами Калашникова во имя торжества веры.

В десяти шагах от скульптуры, на западе, был воздвигнут Священный Короб — храм для адептов учения о Длани. Стены Короба были сложены из лучшего полированного мрамора и украшены резьбой, иллюстрирующей основные аспекты учения. Вот Длань вручает первому человеку на Земле бразды правления всеми птицами небесными и зверями полевыми. Вот она спасает первого рукопророка от смерти в пасти удава и дает ему заповеди, по которым будут жить рукочтители из поколения в поколение… Вот Длань посрамляет врагов и разит их молниями… Насаждает веру, искореняет злочестие… Иллюстраций было много, видимо, объект поклонения здешнего народа имел очень бурную жизнь.

К священному Коробу был пристроен небольшой, но изящный домик с колоннами, гранитными ступенями и тяжелыми двойными дверями. Изнутри этого домика доносились тоскливые вопли павлинов и журчание фонтанов. Аскетической простотой и строгостью домик выдавал свою явную принадлежность местному жречеству. Остальные жилища представляли собой или старые, проржавевшие трейлеры без колес, или крошечные глинобитные домишки, напоминавшие обмазанные конским навозом спичечные коробки. Возле этих жилищ кипела жизнь: голопузые детишки чистили пулеметы и сортировали патроны, их матери — изможденные, но с неистовым огнем в глазах женщины — визгливо спорили меж собой, пристраивая друг дружке на плечи и грудь связки динамитных шашек… Мужчин видно не было. Похоже, они отдыхали где-нибудь в тенечке, спасаясь от палящего зноя этого часа…

Человек, приведенный в лагерь, вздохнул. Если быть провидцем означает попасть в общество подозрительных типов с большим количеством оружия и амбиций, то он уже пожалел о выбранной им стезе. Но выхода не было.

— Так какие же доказательства его пророческого дара вы можете мне представить? — снова обратился учитель Указал к террористу и глупой Пленире.

— Он говорит на чудном языке, — заторопился Нахрап эль-Забей, дабы реабилитировать себя в глазах сурового Указала. — Он не имеет того, что мужчине положено природой…

— Как, совсем? — недоверчиво спросил учитель Указал.

— Да, — кивнул террорист. — Но даже не это главное, мой господин. Мы стали свидетелями великого чуда.

— Вы? Свидетели чуда? Так говорите скорей, не заставляйте мой посох изнывать от нетерпеливого желания прогуляться по вашим спинам!

— О учитель Указал! — торжественно воскликнула женщина. — В буре и мрачном облаке явилась Священная Длань над главою этого человека и благословила его! Мы видели!

Старик помрачнел:

— Это еще ничего не доказывает. Вам могло померещиться. Это немудрено при вашем пристрастии к гашишу.

— Учитель, мы уже давно…

— Ступайте! — повелительно приказал старик. — Займитесь делами. Я не поощряю праздных прогулок по пустыне. И запомните, следующая ваша прогулка может окончиться тем, что вы останетесь вне стен нашей священной базы.

Когда перепуганные Нахрап эль-Забей и Пленира, почтительно пятясь, удалились, старик спросил незнакомца на ломаном английском:

— Кто ты?

— Я провидец, — незамедлительно отозвался изможденный человек. — Твои люди — глупцы. Зачем они привели меня сюда? Я хочу умереть в пустыне, чтобы никто не услышал моих пророчеств, ибо они страшны.

— Умереть ты всегда успеешь, это я тебе обеспечу, — успокоил провидца старик Указал. — О чем ты пророчишь?

— О том, что на Землю явилось великое зло, и надо избавиться от него, пока еще не поздно.

Старик Указал принялся задумчиво чертить на песке фигуры концом своего посоха:

— Как выглядит зло, о котором ты пророчишь?

— Оно выглядит как рука. Женская рука.

Старик посмотрел с ужасом на своего собеседника:

— Опомнись, безумный! Разум твой помрачился от жары и жестокого голода! Разве не знаешь ты, что священная рука, или Длань, как мы ее называем, есть великое благо для человечества, и мы всеми силами стараемся приблизить ее явление миру! Мы поклонники Длани, последовательно проводящие в жизнь основные моменты учения о ней. И ты не смеешь…

— Мне очень жаль вас, — со слезами в голосе сказал провидец. — Но вы ошибаетесь.

— В чем же наша ошибка? — зловещим шепотом поинтересовался старик и поудобнее перехватил свой посох. — Растолкуй мне, новый пророк.

— Вы верите в то, что эта рука принесет всем на свете счастье и благоденствие?

— Это так! — благочестиво кивнул учитель Указал.

— Вы верите, что она исполнит добрые желания всех добрых людей?

— Мы верим в то, что она исполнит исключительно наши желания, но это для тебя несущественная деталь, я полагаю.

— Да, да! — нетерпеливо воскликнул провидец. — Но в этом-то и заключается главное горе. Нельзя исполнить все желания одновременно! Нельзя сделать всех людей счастливыми! Нельзя заботиться о людях больше, чем они сами заботятся о себе! Это зло! Человечество ждет хаос! Хаос сбывшихся мечтаний, удовлетворенных желаний, вечного богатства и сытости! Это будет конец света! И она, вершительница этого зла, уже появилась в мире! И за нею началась охота! И эта охота — едва ли не большее зло, чем война, голод и чума! Ее надо остановить! Ее надо уничтожить!

Человек выкрикнул эти запальчивые слова и мешком повалился на песок. Потому что тяжелый посох учителя Указала раскроил несчастному провидцу череп.

— Ты не прав, — спокойно сказал мертвецу старик. — Но можешь считать, что ты пострадал за свое пророчество. Кстати, это самое пророчество у тебя удалось вполне профессионально.

И старик ушел в священный Короб — совершать очередное молитвенное возглашение Небесной Длани. А к трупу тихо подобрались террорист Нахрап эль-Забей и глупая женщина Пленира. Накрыли его мешковиной и унесли в место, которое учитель Указал насмешливо называл «последним приютом для спорящих с нами».