Стыдно это признавать, но об оставленных в лесу девочках я вспомнила лишь тогда, когда мы в урезанном составе (Анжей Прекрасный таки выбыл из числа спасателей и временно перешел в группу ослепленных любовью) собрались в кабинете хозяина поместья и был поднят вопрос о продолжении поисков. Лорд Нимар предположил, что дальнейшая поисковая миссия уже не имеет смысла – ведь если не нашли Сабрису в течение трех дней, то наиболее вероятно, что ее уже нет в живых, а впустую рисковать магами королевства он не может… Я во время этой речи попеременно то краснела, то бледнела. Во-первых, как-то сразу вспомнилось, что я обещала вернуться к девочкам, а значит, те точно меня будут искать и волноваться. А во-вторых, так как я не рассказала о своей встрече с Саби, то уже ее родственники решили, что она… Боги, ну когда я головой научусь думать, а?!

– Простите, что прерываю, лорд, но тут такое дело… – Я невольно замялась и взглядом нашла Тиа, надеясь обрести в его лице хоть какую-то поддержку. Тот смотрел на меня недоуменно и испытующе одновременно. Впрочем, заметив, что мое внимание полностью сконцентрировано на его персоне, лорд-директор едва уловимо улыбнулся. Только мне и специально для меня. Приятно до жути, так и хочется улыбнуться в ответ, а еще лучше подойти и…

– Леди Лиршей? Вам есть что сказать?

Я вздрогнула от неожиданности и повернулась к герцогу. Огненно-рыжая бровь чуть дернулась. Сам же Нимар Арвишше смотрел на меня чуть покровительственно, явно не воспринимая всерьез. Действительно, что для него мои двадцать лет, когда он раз так в пятьдесят меня старше. Что ж, придется ему доказать, что я имею право здесь присутствовать не только как владелица соседнего имения, но и как член поисковой группы.

– Да, – твердо сказала я, решительно отбросив все посторонние мысли. – Понимаете, я вчера видела Сабрису…

– Видела? Она жива?! – Это Тиа. Снова сорвался и вышел из образа. Я невольно улыбнулась ему и кивнула:

– Жива. По крайней мере, когда я с ней ругалась в последний раз, она и не думала умирать.

– Ругалась? – недоуменно переспросил Тиа.

– Да. У вашей альвы проявляется явно демонический характер. И я не могу сказать, что с ее увлеченностью такая целеустремленность напополам с упрямством положительно скажутся на ее нраве. Вернее, я почти уверена, что контролировать эту девочку через пару лет не сможет никто и ничто…

– Леди Лиршей, свое мнение касательно моей дочери вы можете высказать и позже. Сначала ответьте, где вы ее видели. И как она себя чувствовала? С ней все нормально? Почему она не вернулась домой?

Я невольно замялась, не представляя, как сообщить отцу, что его чадо спелось с зубастой тварью размером с амбар и теперь не хочет оставлять свою зверушку, ибо той будет плохо и одиноко…

– Ну, видела я ее в лесу, – неторопливо начала я, в мыслях перебирая все возможные варианты ответов. Если честно, ни один из них мне не нравился, а потому решила сказать все как есть. – Далеко в лесу. Я случайно с ней встретилась вчера утром. Она возвращалась из деревни с кувшином молока…

Рыжая бровь приподнялась еще выше, а на лбу появилась негодующая морщинка. Кажется, крестьянам еще предстоит столкнуться со своим землевладельцем в гневе…

– Продолжайте, леди Лиршей. Мы вас все очень внимательно слушаем, – заметив, что я замолчала, попросил герцог Арвишше.

Под его суровым, требовательным взглядом мне было немного неуютно. Я, конечно, привыкла к недовольству различной степени тяжести, но с таким тяжелым взглядом сталкивалась впервые. Кажется, я начинаю понимать Тиа: с таким отцом и я, наверно, стала бы идеальным исполнителем родительской воли.

– Мы разговорились с ней… Я рассказала ей о поисках, она удивилась, потому что оставляла записку… – Я вопросительно посмотрела на лорда Нимара. Если честно, на ответ я не рассчитывала, но не поинтересоваться не могла.

– Записку?! О том, что отправилась на поиски одинокого дракона?! Да только за это ее выпороть мало! Совсем разбаловали девчонку! – не на шутку разозлился хозяин поместья.

Вот только демона в гневе мне и не хватает! Особенно такого старого демона! Конечно, рога-крылья не отрастит, но вот проблем точно доставит. Поэтому пришлось срочно виновато улыбаться и смущенно шаркать ножкой. Лорд Нимар сразу же устремил все свое внимание на меня:

– Только не говори, что она его нашла.

– Ее, – машинально поправила я, и, заметив, как округлились глаза всех присутствующих, обреченно выдохнула: – Нашла. И даже познакомила с ней меня.

– Крисси! – воскликнули родители и посмотрели на меня так, словно я только что призналась в жестоком убийстве как минимум целой деревни. О «ласковом и добром» взгляде Тиа я даже и вспоминать не хочу. К счастью, сам герцог Арвишше воспринял эту новость достаточно равнодушно, лишь как бы вскользь отметил:

– Вот именно к этому и приводит наличие альвов в семье. Безрассудство, возведенное в абсолют…

Не могла с этим не согласиться. Но, что меня больше всего удивляет, – крылатым всегда все выходки сходят с рук! Любой другой искатель приключений столкнулся бы с драконом-людоедом, но Саби нашла единственного в своем роде вегетарианца! Да еще и подружилась с ним!

– Вообще-то я согласна с Саби – драконессу нельзя было оставлять в одиночестве… – зачем-то произнесла я. Мои слова произвели эффект разорвавшейся бомбы.

– Согласна?! – тихо уточнила моя мама, как-то нехорошо смотря на меня.

– Да! – Я упрямо вздернула подбородок и посмотрела прямо в серые глаза Ариссы Лиршей. – Мадлен не заслужила этого. Она имеет право на помощь друзей!

– Она дракон! – напомнил папа, явно собираясь начать очередную семейную баталию на тему «Родители знают лучше…».

– И что? Ты вот демон! Существо по определению злое, вредное и вообще подлежащее немедленному искоренению на территории всех людских островов!

– Это еще почему? – заинтересованно влез в нашу семейную перепалку хозяин дома.

– Почему – что? Почему демоны подлежат искоренению? – на всякий случай уточнила я. Лорд Нимар кивнул, а я, почувствовав себя в своей стихии, нахально улыбнулась и выдала: – Потому что, по слухам, девок насильничают, беззакония разные чинят, а еще они «по ночам клыки и крылья отращивают и летают над деревнями в поисках кровавой жатвы».

Мой ответ озадачил всех. Все-таки в кабинете находились в основном представители именно этого расового меньшинства. И только мама тихо посмеивалась – ей то что? У нее демоны в предках не значатся.

– Кто сказал?! Откуда сведения? – Лорд Нимар явно загорелся праведным гневом и сейчас собирался идти растолковывать островитянам, что милее демона зверя нет. Та-ак, а я, кажется, поняла, почему о нас такая слава по людскому архипелагу ходит…

– Ну этот, спаситель мой. Он еще рыцарь какого-то там ордена… – широко улыбнулась я, без малейших колебаний переводя все стрелки на Изона дю Мара. Ну не понравился он мне! Просто не понравился. Имею же я право на свое личное, сугубо субъективное мнение!

– Прекратить балаган! – внезапно решительно бросил мой отец. Я с нескрываемым удивлением уставилась на своего па. – Крисси, хватит менять тему. Мы говорили о драконе и пропавшей юной леди Арвишше, а не о слухах, ходящих по территории сопредельных государств. Кстати, благовоспитанной леди не пристало собирать и распространять всякие сомнительные сведения!

Я скорчила смущенную рожицу и поспешно опустила глазки. Бесить папу все-таки не стоит – как-никак демон, да еще и полукровка, а какой у нас самоконтроль, я по себе знаю…

– Ристан прав. Не меняй тему, лучше скажи, что там с этим драконом и моей дочерью.

Я тяжело вздохнула и произнесла:

– Сабриса отказывается покидать свою подругу, пока не найдет ей подходящий дом…

– Дом? – недоуменно переспросил лорд Нимар. – Для дракона? Это каких же размеров этот самый дом должен быть?

– Ну вообще-то Мадди умеет принимать человеческий облик… Да и Саби ищет не здание, а людей, которые сумеют принять Мадлен и научить ее жить, а не выживать. Оказывается, драконы крайне одинокие создания…

– Человеческий облик? Одиночество? Мы сейчас точно говорим об одних и тех же драконах? – скептично хмыкнул герцог Арвишше, явно подозревая, что коварная рептилия обвела вокруг пальца двух наивных дурочек.

– Я сейчас говорю с кровожадным монстром, портящим девок и устраивающим кровавые пиры по ночам, – откровенно насмехаясь, ответила я. И плевать мне на весь его опыт и знания! Если он закостенелый дурак, то это только его проблемы! И нечего их валить на мою вполне здоровую голову!

Не знаю, каким чудом он сумел себя сдержать, но нехорошие искорки в алых глазах мне сказали достаточно: если бы не многовековая привычка жалеть идиотов, сегодня на одну дурочку стало бы меньше…

– Хорошо, приводите своего дракона. Вот посмотрим на него и рассудим, кто из нас прав, а кто неразумный ребенок.

Я, предвкушая скорое развлечение, широко улыбнулась. Нечасто появляется возможность поставить на место старых демонов.

– Вот и замечательно, я знала, что мы друг друга поймем, – нахально ответила я, а потом повернулась к недовольно хмурящемуся Тиа. – Лорд, мне понадобятся ваши крылья. Но вы ведь не будете против, так?

Тиа оставалось лишь смириться со своей участью. Да и сомневаюсь, что он отпустил бы меня в драконье логово одну, а так хоть какой-то повод будет…

У стен поместья мы приземлились уже почти в темноте. Дракон, два альва и я в качестве груза. Эх, завидую крылатым! А то боевиков даже левитации не учат! Считают, что это умение бытовое, а потому магам-воинам не нужно. А если мы в пропасть навернемся, преследуя какую-нибудь виверну? Или там со скалы сорвемся? Вот-вот, и я о том же. Но разве магистров ассамблеи переубедишь?! А они считают, что левитация в нашей программе бессмысленна…

Но вернемся лучше к нашим… драконам. Мадди, приземлившись, сразу же приняла человеческий облик. Саби подошла к ней, чтобы успокоить.

Всеобщее знакомство с драконом прошло в спокойной, можно сказать, даже дружеской атмосфере. Стоило Мадди выдать коронное: «Мадлен, дракон», как вся женская половина прониклась к ней симпатией. Мужчины для приличия посомневались, как и я в свое время, попросили доказать принадлежность девочки к расе крылатых монстров. Мадди послушно сменила ипостась прямо во дворе, распугав всю живность.

Ужин прошел спокойно. Наверно, благодаря тому, что за столом не было Свитти и Анжея. А остальные вели себя соответственно происхождению и статусу. Правда, Мадлен поначалу жутко робела, но Саби не оставляла свою подругу ни на секунду, во всем помогая ей и поддерживая.

А уже поздним вечером у меня с герцогом Арвишше состоялся довольно серьезный разговор в его кабинете…

– Ты хочешь, чтобы я оставил дракона в своем доме?! – От моей наглости лорд Нимар даже способность гневаться потерял. Зато удивления хватило бы на десятерых.

– Ну я же не прошу ее удочерять!.. – в ответ воскликнула я, но уже в следующее мгновение поняла, что эта идея имеет смысл: – Хотя… знаете, а ведь еще ни в одной семье не было драконов…

– Так и брала бы ее себе! – фыркнул герцог. В личном общении он оказался куда приятнее. Возможно ли, что, как и Тиа, старый демон носит маску?..

– Ну… – почувствовав себя увереннее, протянула я, – во-первых, она сдружилась с вашей дочерью, а во-вторых, моя ба, может, и прославилась на весь мир своими нестандартными решениями, но тут, боюсь, взбрыкнет…

– А я – нет? – Герцог чуть иронично приподнял бровь.

– А вам уже нечего терять, – произнесла я и несмело улыбнулась старому демону. Это было уже на грани разумного, ибо мои слова можно было трактовать и как завуалированную издевку. К счастью, лорд Нимар прекрасно понял, что я имела в виду.

– Намекаешь, что после трех альвов в семье какой-то дракон особой погоды не сделает? – сурово нахмурив брови, уточнил герцог Арвишше, но уже то, что он не набросился на меня с оружием в руках и криками о защите чести рода, говорило о многом.

– Именно. Она же хорошая! И с эльфами в родстве. Нет, конечно, я бы с радостью поискала ее ушастого родителя, но ведь ни одной зацепки! Единственное, что известно, что этот индивидуум три с половиной века назад почему-то покинул эльфийские леса в одиночку…

– Да понял я все, понял, – обреченно махнул рукой герцог Арвишше, убедившись, что меня переубедить не выйдет. – Пусть остается. Уж травоядную ящерицу как-нибудь прокормим. Да и Сабрисе какая-никакая подруга, а то девочка тут скоро совсем одичает…

– Спасибо-спасибо! Вы не представляете, что это для нас значит! – Я едва ли не прыгала от радости. Если честно, на такую скорую и безоговорочную победу я даже не рассчитывала – все-таки надо было убедить демона старой закалки! Хотя, говорят, альвы приносят на своих крыльях свободу мыслей – возможно, так оно и стало.

Лорд Нимар Арвишше лишь улыбнулся кончиками губ.

Кажется, он не так уж и плох. Все-таки альвы прекрасно разбираются в чужих душах и если уж выбрали кого… Да, определенно крылатые совсем не так безнадежны и бесполезны, как о них говорят. Но это пусть останется моей тайной. Хотя бы на первое время…