– Ты это о чем? – невольно поинтересовалась я. То ли просто все еще не проснулась, то ли заразилась общей глупостью от своих однокурсников, но намеков я сегодня не понимала. Даже прозрачных.

– Может, поговорим? – Вместо того чтобы ответить на мой вопрос, Рельм задал встречный. Ох, и не нравится мне все это.

– Сейчас обед, – зачем-то напомнила я, но мне не удалось сбить этого демона с толку. Рельм, словно только и ждал этого моего заявления, улыбнулся и потащил меня куда-то в одному ему известном направлении. – Рельм! – Я возмущенно попыталась вырвать руку, но мой спутник был непреклонен в своем желании пообщаться в другом (более уединенном?!) месте. – Куда ты меня ведешь?

– Туда, где мы сможем спокойно поговорить. Ну и пообедать, раз уж ты вспомнила об этом.

Вот интересно, все демоны настолько самоуверенны? Или это мне попался такой экземпляр?! Нет, я понимаю, что Ви вряд ли вел себя с Мегерой лучше, но это были проблемы темной леди, а не мои. К сожалению, сейчас моя очередь стать жертвой повышенного внимания со стороны демона.

К счастью, выяснилось, что далеко меня тащить не надо. Каким-то чудом Рельм обнаружил в недрах парка старую беседку, вот в нее-то он меня и привел. Только интересно – для чего? Или эти давно не крашенные прутья, кое-как увитые диким вьюном, должны создавать соответствующую случаю романтическую атмосферу. Ну-ну. Уже прониклась. Правда, кажется, не романтикой, а чем-то более приземленным. Например, жалостью – бедное строение не заслужило участи быть вечным свидетелем чужих свиданий.

Рельм, пока я придирчиво изучала обстановку, успел юркнуть внутрь беседки и достать откуда-то большую корзину для пикника.

Ох, только не говорите, что я угадала…

Определенно сегодня точно не мой день. То ночные бдения над котлом (не забыть бы Мраку отдать зелье, а то ведь из-за этих приключений с меня станется и в кармане его проносить!), то сон на неудобной кушетке (до сих пор спина болит, а руки-ноги еле гнутся!), то пропуск пар (за это, думаю, мне еще достанется по отдельной таксе от лорда-директора), то дуэли, то… рр-романтика!

Миленький денек, однако. А главное – он только начался! Интересно, мне уже пора впадать в панику или пока можно просто тихо-мирно побиться головой о ближайшее дерево? Благо растительности вокруг сколько душе угодно, да еще на любой вкус, цвет и размер…

– Мари, да что ты там стоишь как неродная? Смотри, что у меня есть. – И с этими словами Рельм извлек из корзины до боли знакомую бутылку с белой этикеткой, украшенной схематичным изображением трех больших красных ягод. И откуда у него клюковка моей ба?! Не могли же они сговориться! – Свитти сказала, что ты любишь эту настойку. Кстати, она и достала бутылочку – думаю, это поможет тебе немного расслабиться, а то стоишь тут напряженная, суровая, словно вот-вот в бой. – И открытая улыбка идиота, абсолютно не понимающего, что его дама вообще-то против.

Боги, а ведь он действительно не понимает. Нет, мне лестно, конечно, его внимание и все такое, но… Какое «но», я обычно стараюсь не вспоминать, но раз уж начали сегодня портить мне день, то пройдемся по всем больным мозолям. А почему, собственно, нет? Все равно я уже ко всему готова!

К сожалению, как позже выяснилось, – не ко всему. Впрочем, лучше рассказать обо всем по порядку, не прыгая с пятого на десятое и обратно.

Пока Рельм разливал настойку по бокалам и доставал прихваченную с собой еду (а он неплохо подготовился!), я немного успокоилась. Да, у меня сегодня не самый удачный день, но это же не повод срываться на демоне! Ведь при других обстоятельствах я была бы крайне рада его вниманию и, вероятнее всего, смотрела бы на все совсем другими глазами.

– Мари, ну что ты? Иди сюда! – Рельм, заметив, что я так и не сошла с того места, где он меня оставил, приглашающе указал на скамейку напротив себя.

Я несмело сделала шаг вперед. Он же меня не замуж зовет, верно?..

К сожалению, я слишком хорошо помнила о том, что он мне говорил недавно, а потому была совсем не уверена, что данная беседа не закончится предложением руки и сердца…

Ох, ну что за неудачный день?! Все-таки зря я сегодня сползла с кушетки! Чес-слово, зря!

Присев на краешек скамьи, я посмотрела на демона. С одной стороны, он мне очень даже симпатичен (да что и говорить, я откровенно очарована им!), но это совсем не значит, что я уже готова выйти за него замуж! На самом деле как будущего мужа я его не воспринимаю! Ну и как после такого я могу осуждать альвов? Я ведь, если говорить откровенно, просто голову морочила этому демону. Да, он меня заинтересовал и все такое, но не как будущий муж, а как друг! Я вообще в мужчинах прежде всего вижу приятелей, а уж потом (обычно лет так через десять тесного общения…) дохожу до стадии влюбленности.

– Мари, выпей, расслабься, а то ты сидишь тут так, словно тебя к казни готовят, а я только и хочу, что поговорить. – После этих слов Рельм с широкой располагающей улыбкой протянул мне бокал. Вдохнув знакомый чуть горьковатый аромат, я сразу успокоилась. Нет, правда, не потащит же он меня сразу к алтарю, верно? Тогда чего это я так нервничаю?!

– О чем поговорить? – спросила я, чуть пригубив любимый напиток.

– Обо всем, – произнес Рельм, залпом осушая свой бокал. – А вино и правда очень даже ничего.

– Это не вино, – механически поправила я, – это клюквенная настойка. Ее моя ба очень любит. Она же ее и делает, не доверяя никому этот ответственный процесс, – невольно улыбнулась я. Все-таки бабулю я люблю. Конечно, ее сложно терпеть больше трех часов в день, но она нечто особенное!

– Да, Марьяса Огненная великая женщина. Меня удивляет, как она успевает не только приглядывать за целым королевством, но и о своих интересах не забывать!

Хм… а не слишком ли восторженно прозвучала эта фраза? Как-то иначе я представляла себе разговор о моей семье с потенциальным женихом. Я оторвала наконец взгляд от бокала и посмотрела на Рельма. Он сидел напротив меня, достаточно близко, так что при малейшем движении наши колени соприкасались, но в то же время сейчас он был далек от всего происходящего.

Ох, что-то мне совсем не нравится этот его взгляд… Такое чувство, словно вновь на опоенного моим зельем Валя смотрю – тот точно так же вздыхал и смотрел в пустоту, когда объекта его страсти не было рядом…

Боги! Только не говорите мне, что…

Я посмотрела на бокал у себя в руке, сделала уверенный глоток и чуть покатала на языке обжигающую горьковатую жидкость. Алкоголь чуть пощипывал язык, но сейчас меня волновало совсем не это. Привкус. Едва ощутимо, но тянет травами, а моя ба никогда не стала бы отступать от уже сложившегося за десятилетия рецепта. Вот только бутылка действительно из личного погребка Марьясы Лиршей, а это значит…

– Рельм… – окликнула я демона, но тот никак не отреагировал. – Рельм! – На этот раз я его чуть встряхнула. Он неспешно перевел на меня рассеянный взгляд. Миленько. Вот как поймаю этого шутника, уши ему надеру. Но прежде не мешало бы точно определиться с личностью моего неведомого «помощника» (хотя за такую помощь в личной жизни надо ей руки оторвать!). – Рельм, эту бутылку тебе Свитти дала, так?

– Что?.. – не в силах сконцентрироваться, переспросил он.

– Эту бутылку тебе дала Свитти? – переспросила я, тщательно проговаривая слова.

– Ну да… – рассеянно откликнулся демон, не совсем понимая, чего я от него хочу.

Что ж, теперь я хотя бы знаю, кого мне надо поблагодарить за влюбленно-мечтательного демона! И уж конечно я не стану молчать и покрывать эту девочку с чужим зельем и странным желанием помочь мне в личной жизни!

– Рельм, ты извини меня, я пойду.

– Да-да, конечно. Кстати, не знаешь, твоя бабушка сегодня в институте?.. – И взгляд, полный надежды. Ой, мамочки, боюсь, ба меня прибьет от счастья лицезреть очередного кавалера. А ведь Рельм еще и настойчивым будет… очень-очень настойчивым… – Мари?

– А? Нет, не знаю. Ты бы в учительской поинтересовался – там тебе точно скажут.

– Правда? Спасибо, милая Мария!

Да пожалуйста! Ты только моей ба не вздумай сказать, что я тебя направила!..

Хотя, думаю, она и так поймет… Ох, за этот невольный эксперимент над студентом по обмену из дружественной Димиании мне точно попадет. Причем не только от Тиа, но и от «осчастливленной» Марьясы Лиршей…

Интересно, а Великий Лес мне политического убежища не предоставит? Кажется, эльфы от моих талантов еще не страдали – может, примут? А то ведь бабуля от излишней любви и прибить может…

В общем, тут главное – сразу перевести стрелки на виновницу. Но прежде с этой самой виновницей стоит поговорить. Хорошенько так поговорить, чтобы в следующий раз не смела лезть туда, куда ее не просят!

В столовую я влетела с разбегу (как только никого не сбила, интересно). Впрочем, стоило мне узреть причину всех сегодняшних неприятностей (как же все-таки приятно найти козла отпущения, особенно когда тот и правда в чем-то виноват!), как я сразу забыла обо всех посторонних мыслях.

– Свитти! – Нацепив самую радушную улыбку из возможных, я посмотрела на свою любимую подругу. – Пойдем выйдем – разговор есть!

– Крис? А что ты здесь делаешь? – удивленно воззрилась на меня эта ушастая предательница. Нет, ну надо же, придумала! Опаивать моих кавалеров моим же зельем! Да чтоб я еще хоть раз ей поверила и дала что-нибудь из своих работ?! Да никогда!

– Тебя ищу, солнце ты мое ненаглядное! Пойдем выйдем, говорю, а то ведь о твоих подвигах все узнают. Поверь, мне смелости тебя заложить перед всеми хватит, но вот как ты потом объясняться со своим напарником будешь, а? Он ведь у тебя законник, а значит, сразу вспомнит и о ряде нормативных актов, которые ты так невзначай нарушаешь! – Последние слова я почти прошипела. Если учесть, что все это время с моего лица не сходила искусственная улыбка, то выглядело это немного странно. Впрочем, однокурсникам не привыкать видеть меня в таком состоянии. Правда, чаще всего в бешенство меня приводит лорд-директор, но Свитти уже его догоняет по степени вредительства.

– Крис? Что-то не так? – Это попробовал влезть излишне любопытный Рыж, но я только зло глянула на него – и он сразу же посчитал за благо заткнуться. Хорошо все-таки, когда в группе хоть кто-то помнит о твоей демонической природе – сразу становится намного меньше глупых вопросов.

– Свит, мне тут долго стоять? Я тебе в посмертные памятники не нанималась!

– Да иду я уже, иду. Хватит тут ядом плеваться – еще отравишь кого, а Тиа потом перед родителями жертвы отчитываться… – легкомысленно улыбнулась моя подруга.

Кажется, меня тут всерьез не воспринимают. По крайней мере, некоторые отдельные представители сообщества пятикурсников-боевиков.

– Только если тебя. Но за это, думаю, мне потом еще и спасибо скажут. Пойдем уже! Не хочу, чтобы эту новость тебе сообщил кто-то другой, а если будешь медлить, то такая вероятность лишь возрастет. – И я настолько сладко улыбнулась Свитти, что даже ее проняло.

– Что хоть произошло? И при чем тут я? – сразу же спросила она, стоило лишь выйти за двери столовой.

– Рельм случился. С той бутылочкой, которую ты ему презентовала. Вот скажи, какого беса ради ты подмешала в клюковку то зелье, которое я тебе давала?! Ты его для чего просила, а? Мало того что хороший напиток испортила, так еще и нас под монастырь подвела! Нам теперь только к эльфам эмигрировать остается – в противном случае ба найдет и покарает!

– Да что случилось?! При чем здесь твоя ба? – Свитти, явно не понимая причину моей злости, требовательно посмотрела на меня.

Я медленно вздохнула. Надо успокоиться и все объяснить, а то она ведь и правда не поймет, что именно натворила. А я в одиночку отвечать перед ба и Тиа за этот случай не буду! Я тут вообще ни при чем! Моя вина заключается лишь в излишнем доверии к этой ушастой предательнице!

– При том. От твоей выходки именно ей страдать придется. Рельм, оказывается, ею увлечен был! И мое зелье лишь усилило это!

Свитти как-то сразу побледнела и совсем потерянно произнесла:

– Но как же так?.. Он же за тобой все это время ухаживал… – И взгляд такой беспомощный-беспомощный.

И что мне с ней делать? Даже обидеться толком не могу!

– Как видишь, все далеко не всегда так, как кажется. Но, честное слово, лучше бы он ко мне лез – я даже представить боюсь, как отреагирует моя ба.

– И я… Крис, может, нам и правда куда сбежать на это время? Ну мало, что ли, мест в этом мире? Думаю, сейчас даже Драконьи острова для нас будут более безопасным местом…

Я лишь хмыкнула. Сама бы предпочла на две недели слинять из столицы, но кто ж нас теперь из института выпустит-то? Впрочем, почему бы и не попробовать? Тем более у Эльки скоро свадьба… Кстати, а когда?

– Свит, а когда у нас состоится это радостное событие всенародного масштаба?

– Это ты сейчас о чем? Твою ба пока никто в командировку не отправляет. Да и жалко было бы принимающую сторону… – Свитти привычно ушла в пространные околополитические рассуждения.

– Да я не о том! Когда Валь и Элька жениться собирались?

Теперь Свит вытаращилась на меня как на чудо-юдо морское. Кажется, я только что сморозила глупость.

– Через девять дней! И не говори, что ты забыла! У нас же даже каникулы сдвинули ради такого события! Крис, с какой луны ты свалилась?!

Вот вам и отвлеклась немного от учебы, а потом немного увлеклась учебой… А ведь действительно, прошло уже полтора месяца с моего возвращения в институт, а Валь говорил что-то о начале ноября… Н-да, я прямо образец внимательной подруги!

– А когда каникулы-то?

– Да с выходных, у нас будет десять дней. На подготовку к празднику и собственно на сами гуляния. Минутку, ты что, правда, забыла?! Крис, ты нечто! Как можно было забыть то, о чем все говорят?! Да у нас что ни тема – то платье или шляпка к празднеству. Ты в каком мире существовала-то?

– Кончай хохмить! Мы, между прочим, по твоей милости в серьезный переплет попали. А забыла я, потому что занята была! Кто ж знал, что на меня столько всего навалится в этом институте! Если б я только могла такое предположить – ноги моей здесь не было б!

Свитти смутилась. Кажется, до моей подруги дошло-таки наконец, что я тут не от общей нервозности устраиваю истерики, а оттого, что знаю свою ба…

Ох, стоп! То есть во время бракосочетания наследника приворот еще будет действовать?.. Та-ак, нам пора делать ноги. И чем дальше мы окажемся – тем лучше.

– Пойдем, Свит, – хмуро глянув на подругу, бросила я.

– Куда? – сразу же полюбопытствовала она, но артачиться не стала. Действительно, все выяснить можно и по дороге, а времени на побег у нас с каждым мигом все меньше и меньше.

– К Тиа. Будем слезно просить его прикрыть наши за… в смысле головы. Слиняем на каникулы чуть раньше – ничего страшного.

Возражать мне не стали. Ну хоть что-то хорошее за день, а то, честное слово, неприятности и проблемы за сегодня меня уже достали!

К сожалению, все самое интересное у нас было впереди…