До общежития я доползла лишь к вечеру, уставшая и крайне злая. Нет, ну надо же было Констану брякнуть о Рельме так не вовремя! Валь же помешан на своей идее женить лорда-директора, причем почему-то обязательно на мне…

В общем, выслушать от нашего принца мне пришлось немало. Благо кое-какой иммунитет я приобрела, общаясь с Тиа, но все равно устала от этих проповедей так, словно сама их читала целый день.

К сожалению, на этом сюрпризы и не думали заканчиваться. Едва приблизившись к своей комнате, я поняла, что расслабилась слишком уж рано…

– Привет, Муп, – устало поприветствовала я фамильяра своей подруги.

Тот, заметив меня, весело завилял обрубком хвоста. Вообще-то обычно эти зверьки-напарники выполняют чисто декоративную функцию (по крайней мере, так активно пропагандируют наши ученые умы, потому что выдавать потенциальным противникам свои секреты как-то уж слишком неосторожно, с какой стороны ни глянь), но Свитти каким-то образом заставила своего работать. Если честно, после ряда столкновений с Бублем, которые показали, что он невозможная лень (он даже ухом не пошевелит без серьезного повода в виде увеличения дневной порции корма или сена), я смотрела на исполнительного Муппи как на новое чудо света.

К сожалению, его появление в моей жизни отдельно от хозяйки чаще всего предвещает неприятности. Не слишком большие, средненькие такие, но сейчас у меня нет сил даже на них. Вот только моим мнением тут интересоваться не будут – такова уж плата за дружбу.

– Что-то случилось? – поинтересовалась я у подозрительно молчаливого пса. Обычно Муппи выражает свои чувства и мысли куда прямее и быстрее. Неужели я ошиблась в оценке степени серьезности возникшей проблемы?

– Пойдем, Свитти сама тебе все объяснит. – Немного покрутившись у меня под ногами, Муп бросился в сторону главной лестницы. Что мне оставалось? Только молча следовать за ним. Но что еще могло произойти за каких-то пять часов моего отсутствия?!

После того как фамильяр привел меня на этаж выше, я сразу поняла, в каком направлении мне двигаться дальше: все-таки где обитает моя любимая подруга, я прекрасно знала.

– Свит? Что-то не так? – Для приличия постучав в дверь, я сразу же сунулась внутрь. И почти в тот же миг остолбенела. Моя Свитти на диване тискала темного эльфа! Нет, ну это ни в какие ворота не лезет!

Я уже набрала в грудь побольше воздуха, чтобы высказать свое мнение по данному вопиющему факту, но в этот момент рассмотрела…

Ох, что же произошло-то? Не думаю, что дроу часто прибегают за утешением и лаской к девочкам, которые выглядят как чистокровные лесные эльфийки.

Но лучше я опишу все по порядку. Во-первых, оказалось, что Свитти не какими-то там непотребствами занимается, а всего лишь прижимает к груди зареванную мордочку Иоласа. А во-вторых… во-вторых, сейчас этот мальчик выглядел настолько несчастным и одиноким, что я сама бы его пожалела, если бы не была такой жестокой и черствой от рождения.

– Что произошло-то? – негромко спросила я, все еще не смирившись со сценой, открывшейся моему взгляду, правда теперь несколько по другому поводу. Лесная! Обнимает! Дроу! И тот жмется к ней, как к родной маме! Нет, такое расскажи кому – лишь у виска пальцем покрутят! Так почему тогда подобное случается в моей жизни, а?!

– Вернулась, стало быть, – чуть укачивая темного и успокаивающе гладя его по волосам, отметила Свитти.

Кажется, она совсем не горит желанием посвящать меня в происходящее. Но тогда зачем было звать? Я ведь к ним сюда третьей не напрашивалась! И нянька для зареванных дровят из меня фиговая выйдет.

– Вернулась. И мне очень бы хотелось узнать, что у вас тут происходит. Кажется, я очень уж много упустила за то время, пока беседовала с принцем.

– Ну… Крис, ты же понимаешь, у тебя только все стало налаживаться… мне было как-то неудобно тебя отвлекать… ну… и я…

– Хватит мямлить, Свит, говори как есть. Я сегодня уже выслушала нотации в исполнении Тиа и Валя. Если и ты будешь тут словеса развешивать по стенам, я точно кого-нибудь покусаю! – раздраженно пробурчала я, в этот момент злясь на весь белый свет.

– Хорошо, раз уж ты просишь. – Моя подруга серьезно посмотрела на меня поверх темной макушки дроу. Тот на меня глаз не поднимал, напротив, с каждым произнесенным словом лишь сильнее прижимался к Свитти. – Итак, знакомься – Йола Гранор. Прошу любить и жаловать, а еще холить, лелеять и всячески оберегать.

Кого? Иола?! Да надо не его оберегать, а от него! Слишком хорошо я помню его холодный взгляд. Не удивлюсь, если окажется, что ему и убивать уже приходилось. У дроу, говорят, с этим проблем нет – они на дуэлях до смерти дерутся, а не до первой крови, как во всех цивилизованных странах.

– Да помню я, как зовут нашего мальчика-зайчика. Переходи к делу.

– Да ничего ты не поняла! – вспылила Свитти. – Я же ясно сказала: Йола Гранор! А не Иолас!

– Не вижу принципиальной разницы, – произнесла я, начиная думать, что не только у меня, видимо, был тяжелый день.

– Не видишь?! Крис! Ну нельзя же быть настолько слепой! Снежа, например, еще в первый день все поняла и навела справки, а тебе-то с твоей ба и вовсе должно быть стыдно!

Та-ак. Я ничего не понимаю.

– Раз уж я настолько слепа – объясни. И так, чтобы даже я поняла. – С легким раздражением в голосе я потребовала ответа. Ну что за день такой, а? То одно, то другое, то третье!..

– Да девочка наш темный мальчик! Де-воч-ка! – так же утратив последние капли терпения, почти прорычала Свитти.

Я пораженно уставилась на сжавшегося… сжавшуюся… дроу. Вообще-то у эльфов до первого совершеннолетия, наступающего где-то в сто лет, сложно определить на глаз пол подростка. Ну высокие, хрупкие, ручки-веточки, глазки-звездочки, волосы до пола шелковым полотном стелются…

Стоп! Точно! Вот оно! Вот что насторожило меня еще в самом начале! У дроу женщины коротко стригутся! Они каждые три месяца обрезают волосы и жертвуют их своему божеству. Зачем богу остатки женских шевелюр? Вот и я задаюсь этим вопросом, но сами темные упрямо верят, что из этих волос их богиня ткет судьбы нашего мира, а потому исправно снабжают ее материалом.

– Та-ак. А теперь рассказывайте. Всё! И с самого начала! – Я сурово посмотрела на этих нарушительниц спокойствия.

Йола всхлипнула, яростно сверкнула серыми глазами (из-за опухшего от слез лица смотрелось это довольно странно) и начала свой рассказ. Как водится, издалека.

– Ну, понимаешь, я будущая владычица Клана. Меня с самого детства учили добиваться своего. Всегда. Любой ценой. Я и добивалась. У нас не бывает нечестных методов – все методы равны, ведь мы учимся на ошибках друг друга. А если ошибся, достоин того, чтобы тебя наказали, верно? Тогда ты серьезно подумаешь, прежде чем вновь влезать в авантюру. Меня учили видеть чужие ошибки. Вот только забыли преподать главное – как не делать своих… – Она как-то совершенно беспомощно вжалась в спинку дивана. Свитти по-прежнему сидела рядом с ней, но теперь темная отстранилась, словно вспомнив, кто она и как ей положено себя вести на поверхности. – Понимаете, Рисон… Наши матери сговорились. Им выгоден наш брак. Нас познакомили в прошлом году. Ну и я влюбилась. Почти сразу. Глупо, наверно. Я и мужчин-то толком не видела. Вы же знаете, так? До совершеннолетия девочек держат в храмах и только в случае знакомства с будущим мужем делают исключения…

Миленькие у них порядки – ничего не скажешь. Тиа и правда не мог выбрать более подходящую расу для налаживания плотных дипломатических контактов. Вот честно! Он бы к нам еще и драконов пригласил! А что? У нас людей много – уж как-нибудь прокормим. И первым делом послу рептилий скормим самого Себастиана Арвишше – в знак доброй воли и оказанной чести, так сказать! Разумеется, дракон подавится и сдохнет, зато сразу двумя проблемами в Айлетте станет меньше!

– Крис? – Это Свитти, прочитав мои далеко не гуманные мысли по лицу, хмуро напомнила, что сейчас не время и не место демонстрировать фамильный нрав.

Подругу я предпочла проигнорировать – сорвусь же из-за мелочи, а вот Йолу попросила продолжить. Та как-то вымученно улыбнулась, но кивнула:

– Так вот. Нас познакомили. Представили, как и положено, по полному церемониалу. Меня он покорил сразу. А вот Рисону я не понравилась. Не знаю, в чем уж тут дело, но… В общем, он отказался… В Клане Грейви все свободолюбивые и дерзкие. Там даже мужчины не боятся идти против воли своих владычиц. Впрочем, вы и сами должны были это уже заметить. Я имею в виду леди Лилею Грейви. Она истинная дочь своего Клана.

– Не отвлекайся. Достоинства нашего куратора обсудим после.

Йола как-то рассеянно кивнула, не то соглашаясь со мной, не то утверждаясь в каких-то своих мыслях.

– Рисон отказался от брака. Для темной леди нет большего оскорбления. Тот случай, разумеется, замяли. И все бы ничего, но я-то уже влюбилась. Это было моей ошибкой. Нам ведь не положено любить – мы просто должны служить своему роду. От нас не ждут особой преданности или почитания – лишь четкого исполнения инструкций. Вот тут-то и проявилось в полной мере мое воспитание. Как будущую владычицу меня учили любой ценой добиваться своего. Вот я и не стала отступаться. Я испробовала разные способы и махинации. Моя мать видела это, но позволяла, считая это всего лишь очередным экзаменом для проверки моих способностей. А Рисон… он все больше терял терпение. И, когда было принято решение послать группу молодежи на поверхность, он сам вызвался. Я просто не могла все оставить так, как есть! Это же целый год! Вы понимаете, целый год!..

Я обреченно вздохнула. Дальше можно и не продолжать. Я и сама с определенной долей погрешности могу просчитать ее действия.

– Ты сбежала из храма.

Йола лишь кивнула. Она не выглядела раскаявшейся или виноватой, она просто признавала факт. Все-таки темные очень рациональные. И целеустремленные – этого у них не отнять.

– Как ты оказалась в группе?

– Шантажом вынудила одного из ее членов остаться в городе и отдать мне свой пропуск. Им оказался мой кровный брат, так что подмены сразу не обнаружили, а после выхода на поверхность было поздно что-либо менять.

– То есть сейчас ребята знают, кто ты.

– Да, – не стала отрицать очевидного темная.

– Хорошо. А Лилея? – осторожно поинтересовалась я, пытаясь предугадать, чем может обернуться для Айлетта эта своевольная выходка будущей владычицы клана.

– Тоже. Мы не могли скрыть от нее этого. Да и она же не мужчина – она сразу почувствовала, что перед ней соперница.

– Соперница? – механически переспросила я.

– Да. Лилея считает институт чем-то вроде своих владений, а потому конкурентку почувствовала сразу. Это заложено в нас на уровне инстинкта. Я просто не могу объяснить… но наши мужчины этого не чувствуют, а потому их обманывать проще.

Миленькая ситуация. Даже очень. Интересно, знал ли Тиа, в какую историю втянет нас своим извечным стремлением сделать дроу гражданами королевства не только по бумагам? Вряд ли. Иначе бы сам завалил все входы-выходы в их пещеры!

– Я так понимаю, что сейчас все эти слезы и истерики вызваны очередным довольно резким отказом в исполнении Рисона? – Я требовательно посмотрела на дроу. Вот не видела я в ней темную леди! Абсолютно! Например, Лилея Грейви действительно как-то сразу ассоциируется с этой ветвью эльфийского древа, а Йола мне казалась несмышленым ребенком… Ох, а правда, сколько же ей?..

– Да, – едва слышно подтвердила она. Ожидаемо. Но я другого не понимаю: а так ли надо биться головой в запертые ворота? Не проще ли было отступить? Ведь я-то так и поступила. И не жалею! Ну, почти не жалею…

– Так. Все с вами, темными, ясно. Последний вопрос, принцесса: а сколько тебе лет? – Я серьезно посмотрела прямо в серые глаза дроу. И только из-за этого увидела, как она покраснела. О, премиленькое зрелище! Ее ушки запылали, словно раскаленные угли, да и на щеках появился легкий рыжеватый румянец. – Йола?

– Восемьдесят.

Боги, сохраните меня от идиотов и детей!

К сожалению, этот год, видимо, решил стать самым насыщенным в моей жизни…

Тринадцать! Нет, вы представляете! При пересчете на человеческий этой девочке только-только тринадцать исполнилось! И вот как такую вообще могли замуж выдавать? Хотя нет, это их внутренний вопрос. Но выпускать ребенка! Девочку!..

Ох, боюсь, если с ней что-нибудь случится на территории Айлетта – одной лишь войной мы не обойдемся.

Если бы могла – придушила бы Тиа! Это все его гениальные идеи! А страдать, как обычно, я должна?! Ну и где в этом мире справедливость, а?!