Переночевали мы в той самой пещере, в которой оказались после выхода из Врат. Этим мы убивали сразу двух зайцев: во-первых, не полезли уставшими и злыми в паутину подземных ходов, а во-вторых, давали своим вероятным проводникам дополнительное время, чтобы про нас вспомнить и найти.

Встречающих мы так и не дождались, зато выспались вволю. Обычно в походных условиях мы себе такого не позволяли, но бесцельное блуждание по лесу сильно нас измотало, а показываться перед владычицами дроу в таком состоянии было бы глупостью.

— Что будем делать? — спросила я, когда все закончили завтракать.

— Идти вперед, — как ни в чем не бывало ответила леди Грейви. — Если нас не встречают, то мы пойдем сами. Уж поверь, Крис, каждый темный в состоянии самостоятельно найти дорогу к своему дому из любой точки подземелий.

— А схема расположения здешних родников вам тоже известна? — не сдержавшись, поддела я нашу Мегеру. Странно, но чем больше времени мы проводили рядом с ней, тем меньше я ее боялась. Ну дроу, ну владычица, ну старше меня в энное количество раз… И не такое видывали!

— Да, это мы из виду упустили. Впрочем, здесь неподалеку должна располагаться резиденция местного клана. Там и пополним запасы воды.

Я подняла руки, демонстрируя полную покорность судьбе в целом и воле дроу в частности. Пусть ведут, куда пожелают, мне здесь научиться ориентироваться все равно не грозит. Не подземный я житель, совсем-совсем. Даже если от того будет зависеть моя жизнь, я никогда не отличу своды одной пещеры от другой.

В путь мы собирались быстро и молча. Почему-то казавшаяся еще пару часов назад абсолютно безопасной подземная зала теперь таковой не воспринималась. Да и стремительно тающие запасы воды гнали нас вперед к пока неведомому источнику.

Обидно: столько времени и сил убить на поиски и подготовку провианта, а потом проколоться на такой мелочи! Но тут уж ничего не поделать. Нам повезло, что на сей раз одеял и спальников у нас оказалось почти столько, сколько нужно. О двух лишних леди, на которых пришлось извести часть собственных вещей и провизии, я лучше промолчу. Уж на их появление точно никто не рассчитывал. Как и на путешествие через все окрестные леса.

— Итак, идем кучно. Друг друга из поля зрения не теряем. На посторонние свечения, копошения, завывания и зазывания не реагируем, — твердо произнесла Лилея Грейви, раздавая последние инструкции. — До родового поместья недалеко, всего полдня пути, а потому постарайтесь за это время не потеряться и не заблудиться. Девушки, это я сейчас специально для вас говорю! — прикрикнула она на двух перешептывающихся леди. Мадлен тут же густо покраснела и опустила взор. А вот Сабриса, напротив, уставилась на темную леди. — Объясняю специально для блондинок: если в центре наших земель совершенно безопасно, то на границах существует множество необследованных туннелей, а потому одной лишь Богине известно, кто там обитает и что кушает. Все ясно?

Мы слаженно кивнули. Даже Саби, кажется, немного прониклась. Надеюсь, этого хватит хотя бы до конца дня — в противном случае нам придется искать ее по всем окрестным пещерам.

К нужному месту по моим внутренним часам леди Грейви вывела нас лишь к вечеру. Не знаю, что ожидала увидеть сама владычица дроу, но лично я к такому зрелищу оказалась не готова: вместо вырубленного прямо в стене огромной пещеры дома нас встретили руины. Причем опоздали мы всего на несколько часов — местами плиты породы были еще теплые.

— Что здесь произошло? — побледнев, шепотом спросила Сабриса.

— Война. Все-таки война, — негромко ответила леди Грейви, с каким-то странным равнодушием глядя на развалины некогда величественного сооружения.

— Между приграничными кланами? — сухо уточнила я, не понимая, чем могла быть вызвана подобная жестокость.

— Нет, — качнула головой темная леди, — так работает лишь личная гвардия старших родов. Или отряд жриц.

Да уж… премиленькая новость. И как мне это расценивать? Как мягкое напоминание о возможностях элитных воинов дроу? Или как акцию запугивания, направленную против меня и моих спутников? Почему-то во все прочие причины верилось слабо — уж больно своевременно все здесь случилось.

— И часто у вас такое? — хмуро поинтересовалась я. Ох, не зря у меня с самого начала по поводу этого путешествия были исключительно недобрые предчувствия.

— Время от времени. Всегда найдется идиот, пытающийся прыгнуть выше головы и не понимающий, чем это грозит на самом деле.

— Но что могло послужить причиной?.. — негромко спросила Сабриса, все еще находясь под впечатлением.

— Исходя из того, что я вижу, вероятнее всего, имело место нарушение чистоты крови. Или попытка скрыть неравный союз.

— Поясните, — попросила я, мысленно пытаясь прикинуть, чем мне вообще может грозить по глупости взятая миссия.

— Крис, обрати внимание, что стены заваливались вовнутрь, то есть нападавшие преследовали цель именно погрести всех под сводами родного жилища. Снаружи, кстати, тел тоже нет, а значит, дождались того момента, когда все члены рода были внутри, и атаковали внезапно. Вероятно, имело место магическое оглушение… В общем, отряд зачистки сделал все возможное, чтобы никто из оступившегося клана не выжил. Так наказывают лишь преступления против крови. За рождение полукровки. Или за брак между неравными: например, между матерью рода и рабом, купленным у другой семьи.

— Рабом?

— Да. Прошу несильно удивляться этому факту. На территории старших домов, а также в ряде младших эта практика имеет место. Чаще всего в качестве рабов более-менее обеспеченные семьи отдают влиятельным домам ненужных им сыновей. Их используют для разных целей: кого-то в качестве постельных игрушек, кого-то тренируют наравне со своими воинами. Как повезет. Кстати, за примером и ходить далеко не надо: Мрак является как раз таким рабом. Его еще в детстве приставили к Дайрану и воспитывали их вместе.

Я удивленно оглянулась на названных. Никогда бы не подумала, что у Мрака такая судьба. В отличие от Дея, который всегда мне казался несколько забитым, он настолько жизнерадостен и самоуверен, что это почти бесит.

Вот и сейчас он, хоть и слышал всю речь леди Грейви, нисколько не смутился, поймав мой взгляд, напротив, встретил его яркой улыбкой.

— Но рабы — это сущая мелочь по сравнению с питомцами жриц, — наставительно произнесла Мегера. — Впрочем, об этом не имеет смысла рассказывать — это надо видеть. Думаю, у тебя не уйдет много времени, чтобы во всем разобраться.

Н-да, умеет она интриговать! Что может быть хуже рабства? Бездна, зачем я вообще во все это полезла, а? Приключений захотелось? Как бы теперь от них отбиться, от этих приключений?..

— Эй, дамы, хватит беседы беседовать, вы лучше скажите: здесь есть вода или она потеряна вместе с жизнями этих бедолаг? — нисколько не стесняясь близости множества трупов, громогласно осведомился Констан Орше. Впрочем, в этом все демоны. Хоть пожар, хоть война, хоть конец света — пока им нужно что-то иное, они и взгляда не кинут в сторону гибнущих чужаков.

Лилея Грейви, нахмурив лоб, произнесла:

— Родник пострадать не должен был. Он находился за домом, но немного в отдалении… — И она кивнула в сторону наименее разрушенной части строения. Прислушавшись, я действительно различила шум бегущей воды, но с непривычки не смогла разобраться, с какой именно точки пещерного зала шел звук.

— Ну и кто со мной на прогулку по руинам? — Широко улыбнувшись, мой приятель повернулся к членам нашего отряда. От такой непочтительности к чужой смерти остальные ошеломленно уставились на Рыжа. Не привыкли. Вернее, в большинстве своем они не осведомлены об особенностях демонического восприятия… А уж у берсеркеров и вовсе наизнанку вывернуты все представления о реальности!

— Я схожу, — нехотя вызвалась я. Да и демон я или кто? В теории мне тоже должно быть глубоко фиолетово, что под этими развалинами, еще вполне вероятно, могут быть живые… Но вряд ли. Если леди Грейви права и в отряде зачистки были маги, то искры жизней они не пропустили бы. А уж остановить сердце существа, ослабевшего от боли и потери крови, даже с расстояния в пару сотен шагов — ерундовое дело.

— Я тоже, — произнес Майсиль. В тот же миг на него уставились все собравшиеся. С чего это нашему милому и доброму мальчику (хоть убейте меня, но от этого образа он в моем восприятии никогда не отделается!) захотелось погулять по костям в прямом смысле слова?

— Май, ты уверен? — Я вопросительно уставилась на темного, но тот даже не удостоил меня взглядом, припечатав:

— Да.

Может, пора менять о нем мнение? Что-то он все более и более самостоятельным становится. И жестким. Впрочем, до этого я его и не видела почти в походно-боевых условиях. А дрессировка дроу вряд ли сильно уступает обучению демонов-берсеркеров… По крайней мере в их выучке еще никто не посмел усомниться, а если кто и усомнился, то его достаточно быстро разубедили.

— Ладно, берите все свободные емкости и вперед за водой. Не думаю, что нам стоит задерживаться на этом братском кладбище, — все в том же тоне выдал Рыж и первым зашагал в сторону развалин. Май также не колебался ни мгновения. Я же поплелась в хвосте. Нелегко быть демоном. Даже на четверть.

Родник действительно обнаружился чуть в стороне от развалин дома. И выведен он был специально, это очевидно. Думаю, сделали это для путников, потому что для себя удобнее иметь источник воды поближе… Или нет. Вечно забываю, что здесь не поверхность. И если там с избыточной влажностью еще худо-бедно можно бороться, то здесь постоянная сырость вряд ли сыграет на руку. В общем, не забыть глянуть, как все устроено в домах других родов, уж больно интересно, на какие ухищрения могли пойти эльфы ради собственного комфорта.

Наполнив все фляги, мы повернули обратно. Рыж и Май снова убежали вперед, а я тащилась следом, невольно поглядывая на руины некогда величественного дома. Странно, не могу сказать, что у меня очень уж нежная душевная организация — в боевые маги барышень-цветочков не берут, но все равно не по себе как-то. И ведь не в трупах дело — и не такое бывало, вспомнить хотя бы ту же летнюю практику…

Сама того не заметив, я еще замедлила шаг, да и забрала чуть правее, почти к самым руинам…

Вот тут-то меня и ждало главное потрясение. Звук. Не очень отчетливый, едва различимый, но я готова была поклясться в чем угодно, что его слышала!

— Постойте, — крикнула я убежавшим вперед ребятам, — я только что слышала какой-то стон! Там еще есть кто-то живой!

Рыж и Май тут же остановились и обернулись. Леди Грейви, которая, разумеется, также услышала мои слова, направилась в нашу сторону, по пути отчитывая меня, как девчонку:

— Не может быть. Это невозможно, Крис. Тебе показалось. После зачистки не остается живых. Ни один из наших элитных отрядов не допустит подобного. Они дистанционно добивают всех, кто не погиб в первые секунды атаки.

— Но я слышу!

— Крисса, этого просто не может быть… — подходя все ближе, увещевала меня темная владычица. Неужели она решила, что у меня, такой тонкой и ранимой, от увиденного поехала крыша? Вот еще! Нашла лесную деву!

И я, не желая слушать этот бред дальше, бросилась к тому месту, откуда доносился звук. На этом участке куски стен были покрупнее, громоздились они друг на друге с большими зазорами, а потому вероятность пережить обрушение была… маленькая… очень-очень маленькая…

Но я же слышала!

— Эй, ты здесь? — негромко спросила я, стараясь не потревожить каменные плиты и не вызвать новую катастрофу неосторожными действиями.

Вначале была лишь тишина, я даже подумала, что мне показалось, но спустя секунду я снова различила слабый стон.

— Здесь действительно кто-то есть! — крикнула я, обращаясь к остальным, и для наглядности ткнула пальцем в трещину между камнями.

— Серьезно? Дай я гляну! — И, как-то незаметно оттеснив меня назад, рядом возник Рыж. — И правда, кто-то живой. Эй, Мадлен, не подсобишь? Драконы вроде не только с воздухом, но и с камнем обучены работать, так?..

Я отступила еще на шаг. Больше я сделать все равно ничего не могла.