— Значит, нас все-таки ищут… — наконец произнесла я, убедившись, что продолжения этой в высшей мере интересной речи уже не дождусь. Ваня, более-менее пришедшая в себя, чуть нахмурилась. Ей явно не понравилось легкое сомнение, прозвучавшее в моем голосе. Ну да, я не слишком-то верю в работу нашей образовательной системы, но тут ничего не поделать. Если уж даже Себастиан не заставил меня пересмотреть свои взгляды на эту проблему, то уже и никто не заставит!

— Конечно, ищут! — почти возмущенно сказала Ванесса и, жестом отказавшись от моей помощи, утвердилась в вертикальном положении. — Говорю же, лорд-директор сразу, как выяснил предполагаемую зону вашей высадки, тут же всех здешних магов на уши поставил!

Вот в это — верю. Тиа терпеть не может выпускать меня из поля зрения… Ибо слишком хорошо знает, во что я могу влипнуть… и чем это закончится для всех остальных…

Да-да, наш лорд-директор любит меня со страшной силой, только почему-то эта его любовь все больше и больше напоминает опаску, а ведь было время, когда он ради меня каких только глупостей не совершал…

Эх, к сожалению, светская жизнь налагает определенные ограничения, а влияние в обществе окончательно связывает по рукам и ногам. Сама в таком же положении, а потому все еще терплю эти его заскоки и вечную холодность. Впрочем, у нас всегда так: пока один пытается что-то изменить, второй занимает глухую оборону. Сейчас настала моя очередь биться головой об эту стену…

Ну да ладно, пробьюсь как-нибудь. Или я не леди рода Лиршей.

— Ясно. Вы тоже из поисковой группы? — спокойно осведомилась я, подходя к Йану и помогая ему выбраться из прибрежной грязи на твердую землю. Ваня недовольной статуей застыла у ближайших елок. И, надо сказать, многовековые деревья на таком фоне выглядели молоденькими отростками — все же комплекции моя коллега была богатырской.

Йан нисколько не проигрывал ей в ширине плеч, но изрядно уступал в росте (раза так в полтора-два). Впрочем, последнее, кажется, уже никого из них не смущало. Вот такая странная парочка как-то образовалась в моем брачном агентстве… Кстати, насколько мне известно, их сотрудничество все еще носит чисто деловой характер, по крайней мере ни о чем сверх этого мне они не сообщали, а переписывались мы регулярно.

— Мы тут проездом. По другому делу, — все так же хмурясь, ответила Ваня. — Но отказать лорду-директору в небольшой просьбе мы не могли, а потому решили сделать небольшой крюк и задержаться здесь.

Я напряженно замерла, уловив в ее словах кое-что новое…

— А Себастиан Арвишше здесь? — осторожно уточнила я, уже боясь услышать ответ.

— Представь себе! Лорд-директор, как узнал о том, где вас могло выбросить из портала, сразу же отложил все свои дела и прибыл в лагерь! — явно пытаясь устыдить мою бессовестную персону, начала свою обличительную речь Ванесса.

Мне сразу же стало не по себе, но не от осознания собственной вины, а от предчувствия скорых неприятностей. Уж на что Тиа никогда не скупился, так это на различные наказания для меня.

— И вы знаете, где находится учебный лагерь? — на всякий случай спросила я, хотя и так было ясно, что если не знают, то узнают и доставят по нужному адресу без промедлений.

— Знаем, — все с тем же запалом сообщила Ваня. Йан молчал, лишь бросал на меня сочувственные взгляды. Да, Ванесса у нас девушка милая и добрая… но ровно до тех пор, пока кто-то не задевает ее за живое. К сожалению, нашу альма-матер магесса любила всей душой, а потому и все вопросы, ее касающиеся, принимала слишком уж близко к сердцу.

— Ясно, но прежде, чем отправляться туда, не мешало бы отыскать остальных моих однокурсников. Они должны быть где-то неподалеку, — пояснила я в ответ на хмуро-недовольный взгляд Вани. — Кстати, здесь рядом я оставила истощенного темного эльфеныша. Поможете?

Мои приятели вразнобой кивнули. Я им подробно разъяснила, как найти полянку, на которой я бросила Мая, а сама принялась настраивать себя на поиск нашей группы — благо большую ее часть я уже давно воспринимала как членов своей семьи, а семья для демонов священна.

Первым я почувствовала Констана. Он ощущался отчетливее и ярче других — этакий факел на фоне тусклых свечей. Прикинув расстояние, я мысленно выругалась… Май, конечно, перенес нас не на другой конец леса, но топать мне все равно предстоит немало… А так как внутреннее чутье лишь подсказывает направление, а не наиболее удобный и безопасный путь… В общем, мне придется изрядно поплутать по местным болотам, прежде чем выйду к своему рыжему приятелю.

Где-то десять минут я шла напрямик, а потом начался сущий кошмар. Невозможно было и шага ступить, чтобы обо что-нибудь не споткнуться или куда-нибудь не попасть. Вновь ощутимо запахло болотом, а в моих следах, отчетливо отпечатывающихся в почве, довольно быстро появлялась вода. Последней каплей в чаше моего терпения стали комары…

Взбесившись, я создала пульсар помощнее и отправила его прямо в центр облака из этих кровососущих тварей. Бабахнуло над болотом знатно…

— Эй, аккуратнее не пробовала, а? — мигом отозвался женским голосом этот жужжаще-кусачий комок. Я оторопело замерла и только секундой позже разглядела за роем комаров недовольную мордочку очередной русалки. Вот же развелось тут утопленниц — ступить некуда!

Интересно, а кто еще из нашего бестиария водится в моих лесах? Очень уж любопытно взглянуть и на прочих своих подданных. О том, что официально я отвечаю только за горстку жителей деревни, я решила благополучно забыть — уж больно разнообразная здесь фауна… не пропадать же добру!

— Если бы у вас на болотах меньше комаров было, то, вероятно, и меньше шальных фаерболов прилетало, — философски пожав плечами, ответила я.

— Если бы у нас была нормальная хозяйка, а не маг-недоучка, то знала бы, как отпугнуть местную живность, не прибегая к столь радикальным мерам, — проворчала русалка, неспешно выбираясь на твердую землю. К ней, кстати, ни одна из этих вредных кровососущих тварей даже не приблизилась! — Ты чего хоть забыла на моих угодьях, а, хозяйка?

— К другу иду, — хмуро произнесла я.

— По моему болоту? — ехидно улыбнулась эта утопшая девица.

Я неопределенно пожала плечами — если припрет, то и по болоту пройду.

— Кратчайший путь ведет именно так, — все-таки пояснила я.

— Ну тогда тебе недолго осталось быть хозяйкой… Такими темпами ты уже к вечеру нашей сестрой станешь, — насмешливо произнесла русалка. Я уж было решила разозлиться на нее за подобное поведение, но она успела закончить свою речь раньше: — Ладно, так и быть, провожу тебя. Уж местные топи я давно изучила, да и приятелей твоих я тоже чувствую, хотя в последнее время развелось тут живых — нормальным утопленницам даже погулять негде!..

— Проводишь? — не успевая за столь быстрой сменой настроений, переспросила я.

— Ну да. Ты ведь наверняка куда-нибудь не туда свернешь — и к нам. У нас почти все девочки именно так прописку и сменили… А ты, насколько мы поняли, нам больше пользы живой принесешь… В общем, не боись — отработаешь еще, — с широкой улыбкой уверило меня это наглое существо. Лично я ее энтузиазму совсем не радовалась — мало ли что они потом удумают!..

Вот только без проводника я здесь действительно долго не продержусь, а значит, придется соглашаться.

— Хорошо.

— Вот и ладненько. Думаю, девочки правы — мы сработаемся.

Я кисло улыбнулась на это заявление и кивнула. Видать, судьба у меня такая — всю жизнь быть исключением из правил… Даже боевой маг из меня нормальный не выходит.

— Веди уж… Кстати, как зовут-то? — запоздало поинтересовалась я.

— Сусанна я, — мило улыбнулось это не совсем живое создание. — Следуй за мной, я тебя такими тропами проведу — мигом на месте окажемся!

Я тяжело вздохнула и пошла за ней следом. А что мне еще оставалось делать?..

К моему удивлению, до Рыжа мы действительно добрались в рекордные сроки. Я даже особо устать не успела, а Сусанна уже остановилась, удовлетворенно улыбнулась и махнула рукой в сторону ближайшего скопления деревьев.

— Твой друг там. С одной из моих сестер, — радостно сообщила она.

Я сразу же нахмурилась, почувствовав какой-то подвох.

— Один? — подозрительно осведомилась я.

— Ну да. — Кажется, русалка так и не поняла, почему меня так обеспокоил этот факт.

Ну-ну. Это пока местные утопленницы не в курсе, но, зная Рыжа, уверена, у него не уйдет много времени на их просвещение… по всем аспектам. И ведь даже русалками не побрезгует!

Ладно, я не я буду, если не обломаю этому типу очередное свидание…

За указанные деревца пришлось идти в гордом одиночестве. Сусанна предпочла вернуться в свои болота, тем более мы обе знали, что свою задачу она выполнила. Констан действительно находился всего в десяти — двадцати метрах от меня. К сожалению, не один… И именно последний момент меня сейчас волновал больше всего — как-то не хотелось стать свидетелем того, что для моих глаз и не предназначалось…

Мне несказанно повезло — слишком далеко Рыж зайти не успел и, кажется, даже не собирался. Мой приятель сидел у ручья и мило так беседовал с нашей недавней нанимательницей из числа утопших дев. Выглядело это столь очаровательно и невинно, что я даже растерялась на пару мгновений. Впрочем, быстро спохватилась, вспомнив, что определенная доля романтики Констану вполне свойственна, просто она довольно быстро переводит его отношения в иную плоскость. Причем чаще всего — в горизонтальную.

— Эй, ребят, я вам не сильно помешаю? — громко поинтересовалась я и, воспользовавшись их секундным замешательством, быстро устроилась аккурат между ними. Рыж в немом возмущении поднял брови, но смолчал. Девочка-русалочка, так и не поняв, как близка была к окончательному падению, лишь недоуменно хлопнула ресничками. Все-таки, может, она и не совсем живая, но бесспорно милая.

— Крис? Что ты тут забыла? — наконец справившись с эмоциями, спокойно уточнил мой приятель.

Я механически ответила ему самой невинной улыбкой, на какую только способна:

— Тебя. И остальных. Мы тут с Маем случайно на Ванессу наткнулись… Она уверяет, что в этом лесу боевых магов больше, чем елок, и все по нашу душу.

— То есть? — с ходу не сообразив, что я имею в виду, хмуро спросил он.

— То есть лорд-директор уже в курсе, что мы потерялись, и поставил на уши всех, до кого дотянулся… Таких, к сожалению, оказалось много…

Вот теперь Рыж меня понял. Причем, судя по тому, как он побледнел, понял правильно. Я очень люблю Тиа — это факт, но я также прекрасно осведомлена о ряде его недостатков, и, думаю, самым главным из них является то, что свою работу он принимает слишком близко к сердцу… А если вспомнить, что в числе нашей группы обычных существ нет — все исключительно высокородные и со связями (некоторые — с дипломатическими), то я вполне могу прикинуть, чем все это приключение окончится лично для меня…

— Он тебя убьет. — Тяжело вздохнув, Констан выразил нашу общую мысль. Именно так и будет. Причем весьма вероятно, что вначале он меня запытает чтением морали, а потом уже перейдет к основным действиям. — Ладно, Крис, не волнуйся, как-нибудь отбрешемся. В первый раз, что ль?

Я вымучила улыбку. Не объяснять же ему, что именно это и пугает — Тиа бывает слишком уж непредсказуем в реакциях… Особенно когда дело касается моей несчастной персоны.