Тиа до самого своего городского дома надо мной тихонько посмеивался. Очень уж ему понравился тот взгляд, которым я его одарила в кабинете. Как он сказал: «Никогда еще не чувствовал себя настолько раздетым в обществе леди, будучи в полном облачении». Ему смешно! А мне, между прочим, за себя стыдно! Не подумайте, не за то, что мальчик понравился, а за то, что это так легко и быстро заметили.

– Эй, чудовище, хватит дуться! – дернув меня за рукав шубки, с самой серьезной миной произнес он. В общем, даже мне было понятно, что надо мной банально издеваются. И кто! Лорд-директор, который в привычной жизни даже улыбается только по праздникам! – Ты меня сюда вытащила, тебе и в дверь стучать.

– Но дом-то твой. Ты и стучись.

– Дом мой, – подтвердил Тиа, – а значит, стучаться мне не надо. У меня ключи есть. Но если я открою дверь своими ключами, да еще и тебя притащу… как, по-твоему, о чем подумает мой отец? И какое мнение он впоследствии составит о тебе?

Пришлось, шипя и ругаясь на некоторых излишне распоясавшихся альвов, пробираться по нечищеной дорожке к дверям и стучать. Н-да, сразу видно, что Тиа здесь гость редкий – тут не то что снег не счищают, даже окна не все вымыты. Ох, чувствую, достанется слугам от старого герцога! Ну и Тиа за компанию. А нечего было запускать фамильное имущество, вверенное тебе на неопределенный срок!

Двери, к моему удивлению, открылись почти моментально. Правда, в следующий же миг я оказалась в сугробе.

– Крисси! – почти на ультразвуке выдало светлое создание, кидаясь мне на шею и сбивая с ног. – Как я рада, что ты приехала!

– Сабриса! – сурово прозвучало где-то сверху.

– Ой, братик, и ты тут, – смущенно пробормотало существо, запоздало мной опознанное как Сабриса Арвишше. Заметив Тиа, девушка сразу же встала и вместе с братом помогла мне выбраться из сугроба.

– Теперь я понимаю, зачем понадобился я. Боюсь, без меня тебя тут на сувениры порвут, – негромко, со скрытой насмешкой, произнес лорд-директор, указав на замершую в дверях Мадлен. Будь девушка-дракон чуть раскованнее, меня вторично изваляли бы в снегу. Но Мадди находилась среди людей только второй месяц, и ей пока было сложно чувствовать себя свободно, особенно в городе.

– Приветик. А мы тут решили к вам в гости завернуть. Не возражаете?

– Не-а, – широко улыбаясь, уверила меня Саби. – К отцу с самого утра целые процессии гостей ходят. Даже отдохнуть с дороги не дали. Только-только добрались от площади Трех порталов до дома, как стали появляться приветственные делегации.

Я понимающе кивнула. В Тейризе это нормальное явление. Каждый уважающий себя аристократ держит на портальной площади своего человека, чтобы всегда знать, кто из нужных людей отбыл, а кто прибыл. Да и «свидетельствовать свое почтение» начинают едва ли не сразу по получении известия. А если учесть, что герцог Нимар Арвишше далеко не последний человек в нашем государстве, да еще так редко появляется в столице… В общем, масштабы происходящего здесь днем я вполне представляю – моя ба тоже иногда отлучается из города, а следовательно, и возвращается.

– Саби, кончай держать гостей на холоде! Если Крис заболеет – сама лечить ее будешь. Она, когда болеет, – настоящее бедствие.

– А ты откуда знаешь? – Сабриса, как всегда вычленив из слов собеседника что-то свое, заинтересованно посмотрела на брата.

– Имел несчастье в этом убедиться.

– Тиа! Мне было лет восемь! И я заболела из-за тебя! – справедливо возмутилась я.

– Если бы сразу сказала, что у тебя температура поднялась и ты себя плохо чувствуешь, я бы тебя за пять минут на ноги поставил! А так из-за несвоевременного лечения ты своими жалобами и стонами неделю всем житья не давала, чудовище! – мимоходом откликнулся Тиа, скидывая свой плащ и помогая мне избавиться от верхней одежды.

Я, вывернувшись из рукавов шубки, зло посмотрела через плечо. Он смеялся! Нет, вы представляете, этот бездушный каменный идол изволил смеяться – и над кем?! Надо мной!

– Ребят, а может, вы поженитесь? Папу порадуете, а? – широко улыбнувшись, прокомментировала наш обмен взглядами Саби.

Я смущенно уставилась в дальний угол. Тема не то чтобы запретная, но если учесть, что в моем обществе Тиа только-только начал оттаивать и подавать признаки жизни… Эх, как бы Сабриса его не спугнула! А то второй раз растормошить его может и не выйти.

– Сестричка, я, как истинный джентльмен, вынужден пропускать даму вперед, так что только после тебя. Вот сбагрю тебя мужу, удостоверюсь, что он от тебя не сбежит на третьи сутки, и сразу же сам подумаю о браке.

Ох, кажется, пронесло. По крайней мере, он просто шутит, а не уходит в глухую оборону. Кажется, Тиа и правда понял то, что я до него пыталась донести.

– Крис, а ты уверена, что это именно мой брат? – заливисто рассмеявшись, поинтересовалась у меня юная леди Арвишше.

Я задумчиво посмотрела на Тиа. Тот встретил мой взгляд непривычно теплой улыбкой. Не часто я видела его настолько открытым. Вот именно в такого Себастиана Арвишше я и влюбилась когда-то. К сожалению, за последние пять лет маска сурового и правильного лорда-директора слетала лишь пару-тройку раз.

– Знаешь, Саб, не уверена… тот, кого я выцарапывала из рабочего кресла сегодня, был хмур и серьезен.

– Вот и я думаю, что это не мой брат. Мадди, а что скажешь ты? – Сабриса, скорчив серьезную мину, посмотрела на дракониху. Теперь настала очередь Мадлен внимательно осматривать Тиа. Тот даже как-то смешался. Наверно, не привык, что является центром внимания сразу трех особ женского пола, да еще и столь юных.

– Не знаю, – наконец вынесла свой вердикт Мадди. – Пахнете вы одинаково, а значит, точно родственники… но насколько близкие, мне сказать сложно.

Миленько. Оказывается, драконы, помимо всего прочего, еще и ходячий детектор родства? Да многие благородные семейства за возможность убедиться в чистоте крови наследника душу продать готовы! Эх, и я отдала это богатство герцогу Арвишше! Надо было все-таки сватать дракона любимой ба… правда, сомневаюсь, что та обрадовалась бы подобному прибавлению в семействе.

Тиа, видимо, подумал о том же. С улыбкой глянув на меня, он негромко поинтересовался:

– Крис, это же ты сосватала дракона моему отцу? Надо будет напомнить ему, чтобы он поблагодарил тебя за это.

– Ну и радуйтесь. Я себе другого дракона найду, – буркнула я и решительно направилась в ближайшую светлую комнату.

– Только попробуй! – полетело мне вслед. – Как в детстве выпорю!

– Это кто кого, а главное, когда успел выпороть? – насмешливо поинтересовался герцог Нимар, появляясь на пороге одной из комнат.

Под его пытливым взглядом у меня предательски заалели уши. Совершенно не хотелось вспоминать, как я в десять лет решила сбежать из дома и случайно угодила в старый пересохший колодец. Тиа искал меня целый день, прежде чем смог обнаружить. Мне-то ничего, я даже заметить ничего не успела: упала, потеряла сознание, очнулась уже в уютной безопасности объятий своего старшего друга. А вот Тиа пришлось несладко. Хотя он тогда слова ба не сказал, сам, молча выходил меня, а когда я полностью оправилась… в общем, наказание мне запомнилось надолго. Правда, и утешал меня потом тоже он.

– Крис! И как ты его после этого любить можешь, а? Он же вредный и противный! – Сабриса просто не могла промолчать. Юная леди Арвишше слишком уж привыкла быть в центре внимания своих близких.

Лорд Нимар улыбнулся с пониманием. Не думала, что такое возможно, но я покраснела еще сильнее. Умеют же альвы говорить не ко времени! Ну чего ей стоило удержаться от этого комментария? И как я теперь в глаза старому герцогу смотреть буду?

Положение спас Тиа. Поняв, что я сейчас близка к самому банальнейшему обмороку, он перевел все внимание сестры на себя:

– Вот когда подрастешь, тогда поймешь, за что можно любить вредных и противных мужчин. Обещаю, твоего избранника буду тестировать лично. И именно по этим критериям, раз уж ты так хочешь узнать, за что и почему.

Я невольно улыбнулась. Вот как раз за это я его и люблю. Я всегда и во всем могу на него положиться. Так было раньше, так будет и впредь. И он действительно чудесный, даже жаль, что сам он в это верить отказывается.

– Ладно, дети, успокойтесь. Как вы себя ведете при нашей гостье? – Лорд Нимар строго глянул на своих излишне увлекшихся деток. Сабриса сразу же смущенно опустила глазки. Мадлен с невинным видом начала озираться по сторонам. Тиа вновь нацепил привычную и жутко раздражающую меня маску лорда-директора. Может, подойти и пнуть его? Уж очень хочется вернуть эту каменную статую в мир живых. – Кстати, Себастиан, я хотел бы с тобой поговорить. Ты не уделишь мне пару минут? – обратился лорд Нимар к сыну. – Девочки, а вы пока проводите нашу гостью в зеленую гостиную. Я велел подать туда чай, да и Олеф должна вот-вот подойти…

Едва услышав о разговоре герцога с сыном, я невольно посмотрела на Тиа. Он был напряжен, как тетива. Кажется, он только сейчас осознал, что я не шутила и не играла с ним, когда говорила, что посвящена в некоторые тайны его семьи. Боги! Ну почему я не могу быть для него такой же опорой, какой он давным-давно стал для меня?

К сожалению, у меня нет ни сил, ни возможностей возражать герцогу Нимару. Да и права вмешиваться в их семейные дела я не имею, а так хотелось бы остаться рядом с Тиа… Но пришлось следовать за весело щебечущими девочками, гадая про себя, как лорд-директор может отнестись к услышанному.

В зеленой гостиной нас уже ждали. Леди Олеф, невысокая, хрупкая альва встретила меня открытой улыбкой. Не знаю, почему Тиа так и не смог ее простить. Нет, я понимаю, что все детство и юные годы он провел без матери, но она же вернулась. Да и долго таить недобрые чувства по отношению к этой женщине невозможно – она же самое доброе, светлое и великодушное существо! Впрочем, о черствости лорда-директора можно слагать легенды. Он на редкость непробиваемое создание.

– Рада видеть тебя, Крис.

– Я тоже, Олеф. Как твое самочувствие?

– Замечательно, – тепло улыбнулась она. – А как дела обстоят у тебя? Мой сын по-прежнему вредничает?

Я обожаю эту женщину! Хотя возможно, я просто питаю слабость ко всем альвам. Более чистых и бескорыстных существ не найти на всем свете. Да, они ошибаются, зачастую набивая шишки там, где остальные видят ровную дорогу, но от этого они мне кажутся лишь очаровательнее. Я не оправдываю их беспорядочные связи, так же как не могу понять и их стремление оставить любимое дитя сразу после рождения, но я прекрасно понимаю, что зла в них нет. Совсем. И каждого своего избранника, пусть даже временного, они любят самым искренним образом. Они живут в водовороте чувств и страстей. Общество осуждает их. Видит лишь то, что снаружи, предпочитая не заглядывать в самую суть. Беспутные, крылатые, рожденные самим ветром, альвы всего лишь ищут свое место в этом мире. Ошибаются, набивают шишки, но ищут. Иногда даже находят. И вот когда находят – остаются. Навсегда.

– Да все нормально, хотя Тиа действительно вредничает. Но это его нормальное состояние. Боюсь, иначе он уже и не сможет.

Олеф понимающе улыбнулась и склонила голову. Думаю, она не меньше меня знала о привычках сына. Альвы хоть и оставляют своих детей, но никогда не выпускают их из внимания.

– Мам, позволь и нам вставить хоть слово! А то будете до завтрашнего утра брата обсуждать, как будто там есть о чем разговаривать! – Сабриса со свойственной ей бесцеремонностью вклинилась в нашу беседу.

Леди Олеф, покровительственно улыбнувшись, махнула рукой. Избаловали они Саби – девочка привыкла получать все, что хочет по первому требованию. Как бы из этого чего не вышло. Альв с демонической властностью и целеустремленностью – это локальный апокалипсис.

– Крис, ты завтра на королевском приеме будешь? Все-таки открытие нового сезона…

– Буду. Куда ж я денусь от своей ба и ее стремления найти мне мужа? – тяжело вздохнула я.

– А почему ты не скажешь своей ба о моем брате? – Сабриса мигом заинтересовалась подробностями моей личной жизни.

– Потому что сказать Марьясе Лиршей что-то, о чем она слышать не хочет, – невозможно. Моя ба любит Тиа и любит меня, но исключительно по отдельности.

– Я-а-асно, – протянула Саби, как-то подозрительно перемигнувшись с Мадди. Боги, надеюсь, они ничего не задумали! А иначе ба их сначала размажет по тронному залу и только потом поинтересуется у останков, кто такие и зачем приходили. – Кстати, Крис, а ты уже выбрала, в чем будешь? Мы с Мадлен решили быть в бледно-золотом. Как считаешь, нам пойдет?

Весь следующий час мне пришлось обсуждать с девочками фасоны платьев, модные в столице, наиболее популярные цвета и материалы, известных столичных портних… в общем, все то, о чем обычно маг-боевик даже думать не думает.

Некоторое время спустя я поняла, что ждать Тиа бесполезно. Скорее всего, с отцом он завис надолго. Уж очень обстоятельный мужик старый герцог, а значит, пока не промоет сыну мозги и не вернет его на путь праведный, не отстанет. К сожалению, с упрямством Тиа я знакома не понаслышке…

– Олеф, я могу взять вашу коляску? Чувствую, Себастиан сегодня в институт уже не вернется, а мне завтра с утра еще в салон заглянуть нужно – забрать платье.

– Конечно, бери. Саби, кликни экономку, пусть скажет конюху, чтобы запрягал лошадей.

Мне хватило сил лишь на благодарную улыбку. Все-таки этот день был слишком уж насыщенным событиями. Но то ли еще будет?..

Олеф, удобно устроив голову на плече своего мужчины, негромко поинтересовалась:

– Ты заметил? Рядом с ней он преображается.

Герцог Нимар, обняв свою избранницу, неспешно произнес:

– Да, мне даже вмешиваться в эту их беседу не хотелось. Я давно не видел его таким. Похоже, с самого детства. Он всегда был не по годам серьезен, но раньше хоть изредка позволял себе расслабиться в кругу семьи. Сейчас же… думаю, подобные преображения происходят лишь рядом с этой девочкой.

– Что думаешь делать? – поинтересовалась альва. Несмотря ни на что, она любила своего глупого старшего сына. Наверно, именно за все его метания и ошибки любила – ведь этим он был похож на нее куда больше Сабрисы.

– Буду и дальше пытаться убедить Марьясу. Она, правда, уперлась рогом и ни в какую… но должна же она понимать, что поодиночке эти дети пропадут! Да и Криссе следует как можно скорее определиться в выборе мужа… – запальчиво начал было он, но, сообразив, что в своих откровениях зашел слишком далеко, негромко заключил: – Иначе это может очень плохо закончиться.

Олеф непонимающе нахмурилась:

– С девочкой что-то не так?

– Все так, – поспешил уверить ее демон. – Но уж очень беспокойная кровь ей досталась… – невольно промолвил он, а потом, решив, что скрывать от будущей супруги такие подробности как-то глупо, пояснил: – С одной стороны, ее род идет от самого Демона-Завоевателя, а с другой… ох, уж очень много они там намудрили с ее родословной. Ее мать, некая Арисса Ясная, дочь княгини Ниэйи и неизвестного эльфа. Но, зная предыдущую княгиню мира, могу точно сказать – не самый последний это был ушастик. Боюсь, как бы не начали на Криссу претендовать сильные мира сего. Тем более если в Ниэйи прознают, что у нее проявился активный фейский дар… Пора Марьясе заканчивать с этими «подходит-не подходит» – Себастиан хотя бы сумеет защитить свою избранницу.

– Думаешь, она этого не понимает?

– Марьяса? Понимает. Она все прекрасно понимает, но почему-то надеется, что ей повезет. Она слишком полагается на эту свою удачу, в то время как девочка совершенно не знает, чем ей грозит более-менее активная деятельность. Как только ее заметят – ее уже не отпустят.

– И что ты предлагаешь? Я же права, – у тебя уже есть какой-то план?

Нимар улыбнулся избраннице. Кажется, Олеф его действительно хорошо изучила. Впрочем, у нее было для этого время. Много времени…

– Разумеется, есть. И ты мне поможешь.