На вызов Свитти ответила далеко не сразу. Я уже и не верила в успех этого предприятия, когда она наконец откликнулась.

– Крис? Что-то случилось? – Я слышала лишь голос. Картинки не поступило. Я невольно нахмурилась. Обычно Свит, даже общаясь на расстоянии, предпочитала видеть глаза собеседника. Интересно, что могло заставить ее отступиться от своих привычек? С каждым мигом происходящее нравилось мне все меньше и меньше…

– Ну да. Я вернулась. Не хочешь посидеть сегодня в каком-нибудь кафе?

– Вернулась? – как-то слишком уж безрадостно переспросила она. Складка между моими бровями стала еще глубже. С каких это пор Свит так холодна ко мне? Раньше, что бы ни происходило, такого никогда не случалось. Мы могли неделями не разговаривать и дуться, но в этом не было равнодушия – мы пылали, как два очага во вьюжную ночь.

– Именно. Так что? Может, посидим где-нибудь? Ты, я, последние сплетни и подогретое вино – разве не благодать? – нарочито веселым тоном поинтересовалась я.

– Извини, Крис. Не сегодня.

Мыслей нет, лишь одни вопросительные знаки выстроились в ряд. Это еще что такое? Без объяснения причины, без многостраничных извинений? Да не было такого!

– Тогда завтра? – закинула я пробный камень, все еще надеясь вытащить свою любимую подругу из раковины, в которую она забилась, словно испуганная улитка.

– Не думаю, что смогу, – столь же уклончиво ответила она.

– Ты занята? – в лоб спросила я, хоть и подозревала, что никаких особых дел у нее нет. Свитти просто не хочет меня видеть. Совсем.

– Нет, просто неважно себя чувствую. Будет лучше, если сегодня я побуду дома.

– Свит, ты заболела? – вот теперь я уже заволновалась по-настоящему. Свитти болела крайне редко, но каждый раз серьезно. Болезни словно отыгрывались за то, что моя подруга так редко сдавалась на их милость, и отступали крайне неохотно. – Если надо, я могу приехать прямо сейчас! С бабулиными средствами – ты же знаешь, она отличный алхимик!

– Нет, не надо. Все нормально, честно. Я просто пока никого не хочу видеть, Крис. Извини. Я свяжусь с тобой позже, ладно? – И она отключилась.

Я отложила кристалл в сторону и недоуменно уставилась на него. И как это понимать? Конечно, при некоторой натяжке можно воспринять эту беседу как нежелание попадаться на глаза подруге, мужчину которой всеми правдами и неправдами тащишь к алтарю, но вряд ли. Свитти не стала бы убегать, тем более столь очевидно. Она бы придумала что-нибудь более изящное.

– Все страннее и загадочнее, – пробормотала я.

– Значит, Свитти отказалась с тобой встречаться? – с давно знакомой ворчливой ноткой поинтересовался мой фамильяр, припрыгав к креслу.

– Угу, – невнятно подтвердила я. Если честно, я не особо поверила Эльке, когда она сообщила, что Свит сидит дома и ни с кем не общается. Ну не похоже это на мою подругу! Она слишком деятельная для этого. Да и уверена я была, что даже если остальных она избегает, от моего общества она не откажется ни при каких условиях! Ошиблась? Не могла…

– И что собираешься делать? Смириться? Или предпримешь что-нибудь глупое, в своей обычной манере?

– Скорее второе, чем первое, – автоматически откликнулась я, мысленно перебирая различные решения этой задачи.

– И как собираешься подступаться к этой своей цели? Лично у меня на уме лишь один вариант…

– У меня тоже. Хотя лично я предпочла бы отказаться от столь занимательных встреч, – тяжело вздохнула я, окончательно понимая всю трагичность своего положения. Если Тиа для меня всегда был своеобразным запалом, мгновенно приводящим к взрыву, то леди Асторлея Гросс вызывала чувства хоть и не менее сильные, но более контролируемые. Иными словами, матушку своей любимой подруги я терпеть научилась, но все равно старалась пересекаться с ней как можно реже. Впрочем, к чистокровным эльфам я всегда относилась именно так, оно спокойнее.

– Значит, все-таки сунешься в логово врага? Сочувствую. Но воля твоя, – подпустив ехидные нотки в голосе, произнес мой вредный кроль.

– Не волнуйся, для тебя у меня тоже работенка найдется. Я хочу, чтобы ты встретился со Свиттиным фамильяром. Уж Муппи-то должен знать, что творится в голове у его неразумной хозяйки.

– Ну как всегда! Сама развлекаться собралась, а меня работать отправляет. Общества по защите фамильяров на тебя нет! Вот возьму и организую! Будешь тогда знать, как эксплуатировать милого пушистого кролика! – уже как-то привычно пробурчал Бубль. Иного я от него и не ожидала – уж за четыре года я к нему привыкла.

– Молчать, подушка для блох! Ты существуешь, только пока мне это выгодно, а потому выполняй команды и не высовывайся, – механически напомнила я. Бублик сразу же надулся. Мой кроль вообще крайне негативно реагировал на любые попытки поставить его на место. Интересно, фамильяры все такие? Или это одной мне бракованный достался?

– Вот уйду от тебя – поймешь, чего в моем лице лишилась, – пробурчал он, недовольно отворачивая мордочку в сторону.

– Далеко не убежишь – магическая связь сдержит. Так что кончай лентяйничать и начинай отрабатывать те деньги, что я гроблю на твое пропитание.

– Как скажешь, босс. Еда – это святое. – Ответ последовал незамедлительно. Вспомнил, мелкий, кто его кормит. Вот и хорошо. Пустые ссоры с собственным «я» мне сейчас не нужны.

– Ну тогда я пошла брать штурмом крепость под названием Асторлея Гросс. Ты тоже не задерживайся тут надолго – мне нужна любая информация.

– Я понял, босс, будет сделано. Ты, главное, о корочке черствого хлеба для своего бедного ушастого напарника не забывай… – Последняя фраза была произнесена таким трагическим тоном, что на мгновение мне даже стало не по себе. Неужели все-таки перегнула палку?.. Нет, не похоже. Уж кому-кому, а Бублю никакие моральные травмы не грозят.

Выскользнув за двери своей комнаты, я сразу же сжала в руке магофон и сконцентрировалась на одном-единственном вызове. Леди Асторлея Гросс была чистокровной эльфийкой, дочерью предыдущего посла Великого Леса, а если вспомнить, что абы кого к соседям не посылают… В общем, мама Свитти была одной из тех остроухих дам, что сами эльроу именуют «химмери» – «принцессой». Нет, к правящей фамилии леди Гросс не принадлежит, но ее род один из двенадцати старших, а значит, пусть и в теории, но ее семья могла бы возвыситься над остальными…

Вот только единственная дочка нашего посла вместо того, чтобы думать, как бы ей очаровать их венценосного ушастика, влюбилась здесь в какого-то бродягу фейских кровей. Ее отец, разумеется, этой связи не одобрил, но – вот беда – на тот момент они все находились на территории Айлетта, а в нашем королевстве действует весьма интересный закон: носители магического дара вправе сами выбирать себе спутника жизни.

Так леди Гросс, одна из знатнейших химмери Арай Эль, оказалась в числе подданных нашего короля. В принципе нимфы, как и эльфы, являются подданными Великого Леса, а потому после заключения брака супруги могли вернуться на родину, но не стали рисковать. Оно и понятно, ради возможности заполучить себе в жены настоящую принцессу многие эльроу нашли бы способ избавить ее от ненужного мужа…

В общем, на мое счастье, они все остались в Айлетте. И однажды на каком-то приеме по случаю чего-то, несомненно, важного я встретила Свит. Мы были детьми, нам обеим было неинтересно происходящее в бальных залах… Не могу сказать, что мы сразу же с первого взгляда нашли друг друга (скорее наоборот), но какое-то впечатление произвести сумели, а потому и запомнили эту встречу надолго…

Забавное все-таки было время. Особенно когда Тиа в порыве необъяснимого рвения решил, что моей персоне (на тот момент жуткой разбойнице и грозе всех окрестных деревьев и котов) нужно иметь подругу из высшего света. Он тогда, задействовав все свое влияние на меня, и убедил меня обратить на Свит более пристальное внимание. Да уж, наверно, если бы не он, то не было бы в моей жизни этой невозможной девчонки…

Впрочем, это совсем не повод для капитуляции. Так или иначе, но я разберусь, что между этими двумя произошло! И по какой причине!

«Леди Гросс?» – почувствовав слабый отклик, мысленно уточнила я. В тот же миг передо мной развернулась картинка. Химмери Асторлея собственной персоной. Как всегда величественная и прекрасная. Тонкий стан обхватывал лазурный ниэйский шелк (десять золотых за метр!). По подолу и свободным рукавам шла изящная серебряная вышивка явно магической природы. Принцесса. Действительно принцесса. И я прекрасно понимаю ее отца, который до сих пор злится на дочь за ее столь неудачный выбор. Думаю, леди Гросс вполне смогла бы стать императрицей. Но не захотела.

Я, наверно, уже в тысячный раз невольно задержала дыхание в тот миг, когда наши взгляды встретились. Даже по эльфийским меркам она была божественно красива: серебристо-синие глаза (в зависимости от освещения казавшиеся то стальными, как грозовое небо, то ярко-лазурными), золотистый водопад волос (в распущенном виде они достигали ее колен, при этом всегда казались идеально гладкими), маленький аккуратный чуть вздернутый носик и губы, всегда сияющие самой искренней и самой светлой улыбкой. Химмери… Сколько ни смотрю, а все никак не могу отделаться от мысли, что ей здесь не место.

– Крисса? Что-то не так? Ты не часто балуешь меня своим вниманием, а ведь я всегда просила тебя относиться ко мне как к подруге! – с легким укором произнесла Асторлея. Вот именно этим навязчивым стремлением сделать из меня свою постоянную наперсницу леди Гросс меня и раздражала, но время от времени общаться нам все-таки приходилось. И я каждый раз едва-едва удерживала себя от опрометчивых поступков.

К сожалению, сегодня по-быстрому разобраться не выйдет. А значит, необходимо все-таки набраться терпения и приготовиться раз за разом отражать атаки этой химмери. К моему несчастью, эльфийские принцессы привыкли получать свое… и отступать их явно не научили. Ладно, прорвемся.

– Леди Гросс, я бы хотела с вами встретиться и поговорить. На нейтральной территории.

– Крис, я же просила – зови меня Торри. Мы же все-таки подруги, верно?

Я чуть слышно скрипнула зубами, но это совсем не помешало мне весьма правдоподобно улыбнуться:

– Разумеется, подруги. Так как насчет встречи?

– Через час. В фейском ресторанчике в Золотом переулке. Найдешь?

– Да. Я там была. До встречи, – быстро произнесла я и отключилась, прежде чем леди Гросс успела сказать что-то еще. В любом случае мне предстоит еще довольно долгая беседа с ней, а потому нечего раньше времени портить себе настроение излишне повышенным вниманием к своей персоне со стороны химмери дома Гросс.

Тяжело вздохнув, я бросила магофон в один из карманов теплой курточки и поспешила на улицу. Метель, может, и сошла на нет, но вряд ли за минувшее время дорожные службы разгребли снежные завалы, а значит, и добираться мне предстоит куда дольше обычного… А опаздывать на такие встречи последнее дело, верно?