Утро для нас началось довольно поздно. Как-то незаметно накануне мы засиделись до поздней ночи. С Йаном и раньше было весело, а уж когда он разговорил Свитти да Иэллу… В общем, вначале мои подружки плакались гному, потом он их успокаивал и развлекал. Ваня сочувственно хлюпала носом. И только трио проблемных первогодок отправилось спать вовремя.

Вернее, я думала, что они отправились спать. Не тут-то было! Почувствовав запах свободы, они просто улизнули из таверны!

К сожалению, хватилась их я лишь утром, да и то не сразу.

Из комнаты я вышла не первая — Иэлла в общем зале уже вяло ковырялась ложкой в каше, да снаружи время от времени раздавался вскрик Ваньки и следующий за ним удар топора. В общем, как минимум двое из моей маленькой армии были уже на ногах. Кивком приветствовав принцессу, я устроилась напротив нее.

— Ты что такая вялая? Отвыкла от нормальной пищи?

— Если бы… Скорее я отвыкла от нормальной выпивки, вернее от ее последствий по утрам, — недовольно поморщилась темноволосая нимфа.

— Так нечего было соревноваться с Йаном в количестве выпитого, гнома не перепить, это даже ребенку известно, — наставительно произнесла я, стараясь скрыть улыбку.

Элька кинула на меня крайне раздраженный взгляд, но смолчала. Видимо, сама понимала, насколько сглупила, начав плакаться гному. У них же все неприятности и проблемы решаются посредством выпивки! Разумеется, и девушек наших он решил развеселить старым проверенным способом. Кстати, о девушках. Свитти вчера увлеклась даже больше Эли…

На лестнице раздался какой-то подозрительный шум и приглушенная ругань. Я с интересом посмотрела в нужном направлении. Любопытно же, кто это со стенкой поцеловался — Йан или Свит. Других кандидатур, на мой взгляд, в пределах этого дома просто не было.

Спустя секунду я убедилась в своей правоте. Это действительно был один из них, а именно Йан. Выглядел гном весьма помятым. Странно, обычно представителям этой расы такой цвет лица с утра несвойственен.

— Где этот ворюга? Где трактирщик? Я должен у него спросить, что он подливал в вино! Это уже ни в какие ворота… — Держась за перила, Йан громогласно изобличал виновника своего состояния и вызывал его на разговор. Впрочем, хозяин заведения заранее проникся и все осознал. Ибо на рабочем месте его не было, и объявляться на оном он явно пока не планировал. За прилавком стояла какая-то девчонка, бледнеющая с каждым словом гнома все сильнее. — Чего вылупилась, дура? Хозяина зови! Одна нога здесь — другая там!

— Нету его, он с утра уехал… за вином, — вжав голову в плечи и время от времени всхлипывая, ответила она.

Йан смачно выругался, но к девчонке лезть не стал, лишь прикрикнул, повелев подать рассолу и побольше. Видимо, пиво он здесь пробовать опасался, ничем иным столь странный для гнома выбор «утреннего лекарства» я объяснить не могла.

— Чего шумите с утра пораньше? — Хмурая Свитти нарисовалась на ступенях практически следом за Йаном. Судя по цвету ее лица, скосивший всех недуг не обошел и ее стороной. Н-да, какое странное чувство — не страдать за компанию с остальными.

— Да вот пытаемся понять, чем нас вчера опоили, — пробурчал Йан, недовольно принюхиваясь к принесенной ему полулитровой кружке. — Явная паленка, какие-нибудь тролли из грибочков гнали.

— Ну да, тут всего два варианта: либо качество напитка было плохим, либо количество — избыточным, — философски пожала плечами Савита, без какого-либо эльфийского изящества падая на скамью рядом со мной.

— Истину глаголешь, женщина. Но гномы знают свою норму, а потому первое намного вероятнее второго, — смешно шевеля рыжими усами, важно заявил Йан. И получил подзатыльник, прилетевший от неслышно подошедшей к нам Ваньки.

— Нечего было мешать! Мы вчера в четырех тавернах были, и в каждой ты к чему-то приложился. Пить надо меньше — здоровее будешь, — сурово произнесла Ванесса. Что удивительно, гном смолчал, лишь потер ушибленный затылок. Видимо, спорить с подругой он не захотел, а может, молчаливо признавал ее правоту.

— Кстати, раз уж почти все в сборе… Никто мелких не видел? — поинтересовалась Свитти, оглядывая нас немного повеселевшим взглядом. Видимо, проверенное средство от похмелья и ей пришлось по душе.

— Да спят еще наверно, — предположила я, но моя блондинистая подружка покачала головой:

— Нет их в комнате, я заходила. Более того, они и не ночевали там — постели нетронутые стоят.

Я выругалась, помянув по матушке и батюшке всех беглянок. И что им, спрашивается, здесь не сиделось? Приключений мало? Так я им устрою приключения! Вот как найду — так и устрою!

— Эй, за стойкой, вы наших спутниц не видели? Три девицы — две светленькие и одна темноволосая, — крикнула я, обращаясь все к той же несчастной, которая вначале пережила гнев Йана, а теперь вот и на мое недовольство нарвалась. Ну что поделать — неудачные дни случаются в жизни каждого, сегодня, судя по всему, не везло именно этой юной особе.

Девчонка испуганно замотала головой. Н-да, от такой ответа, пожалуй, не добиться. Да и не помню я, чтобы вчера она была в зале, а следовательно, и отход нашего бедового трио она видеть не могла. Печально. И где же мне их искать? В следующий раз буду брать с собой альвов побольше, чтобы отлучившихся крылатых помогали искать оставшиеся, а то с ними никаких нервов не хватит.

— Да не орите вы там, — раздался ворчливый голос из-под дальнего стола. К моему удивлению, его обладатель был весьма нетрезв. Либо он слишком поздно начал, либо, напротив, слишком рано. — Были девицы, помню… На привидений ушли смотреть, там их и ищите, не тревожьте сон честных людей…

— На привидений? — Я недоуменно посмотрела на тот стол, из-под которого раздавался голос, но отвечать мне явно не собирались. Пришлось вновь перевести взгляд на девчонку за стойкой. Мне было ее почти жаль — надо же было так попасть!

— Ну, это тут, неподалеку… отель с привидениями… спросите — покажут, — пробормотала она и сбежала от греха подальше на кухню. Работа работой, но нервы все же важнее. Понимаю ее.

— Что будем делать? — тяжело вздохнув, я посмотрела на своих спутников.

— А у нас есть выбор? — деловито поинтересовалась Свитти. — Искать, разумеется.

— Кого? Беглянок? Или привидения?

— Всех и сразу!

Синие эльфийские глаза пылали самым настоящим азартом. Неужели кое-кто действительно полагал, что сможет удержать мою деятельную подружку дома? Ну-ну. Вроде взрослый нимф, а мечтает, как ребенок.

Дом с привидениями был известен всей округе, поэтому долго искать нужное место не пришлось. Строение, кстати, оказалось действительно старым. Когда-то здесь, вероятно, жили зажиточные торговцы — двухэтажный домик с террасой, окруженный уже одичавшим садом, бесспорно, выделялся на фоне остальных деревенских зданий. Думаю, лет пятьдесят назад попасть в этот дом хотели многие местные жители — как на экскурсию. Теперь же от былого великолепия мало что осталось. Стены потемнели и потрескались, двери чуть покосились, ставни держались на честном слове, светлые занавески на окнах казались силуэтами призраков, довершала эту безрадостную картину кое-где сбитая черепица. Внутри наверняка сквозняки гуляют, а во время дождей и туманов (которые здесь, по слухам, явление частое) сырость проникает во все углы и щели. В общем, тут даже никаких особых слухов пускать не надо, глянешь на такой домик и сразу уверишься — только привидения здесь и живут.

— Красота, — произнесла Савита, окидывая придирчивым взором открывшуюся ей картину.

— А что? Спокойное, тихое место… сад, речка опять же рядом… подремонтировать бы немного, — это уже Йан. Он, в отличие от Свитти, взирал на домик, словно рачительный хозяин. Ну да, гномы же верят в призраков еще меньше, чем демоны. В принципе у наших рас довольно близкие взгляды на жизнь. Если бы это было известно изначально, еще до начала войн всех со всеми, можно было бы привлечь их на свою сторону. К сожалению, появились в этом мире демоны внезапно, причем внезапно в первую очередь для себя. Хотя теперь-то какая разница? На материке худо-бедно раздел территорий произошел. Осталось разобраться с тем, что творится на островах — и можно следующую вечность валяться на солнышке и тянуть через соломинку какой-нибудь эльфийский коктейльчик.

Пока я размышляла сразу обо всем на свете, «тихое место» одномоментно перестало таковым являться. Вначале что-то ощутимо громыхнуло, я даже на небо глаза подняла — уж не гроза ли. Небо встретило меня безмятежной голубизной, без намека на облака и скорую непогоду. А вот к грохоту добавился визг, высокий, громкий и совсем не женский. Мне стало любопытно. Остальным, видимо, тоже, ибо мы остановились в некотором отдалении и занялись любимым делом — наблюдением.

Вначале из дома в одних подштанниках выскочил полноватый мужчина средних лет. Собственно, именно он и был источником визга. Всклокоченные каштановые волосы с проседью, выпученные глаза — и нескончаемый, дрожащий на одной высокой ноте крик…

— Как здесь с привидениями, не знаю, но баньши уже найден. Правда, почему-то мужского пола, — оторопело подвела итог всему увиденному Савита. Остальные с ней молча согласились.

Впрочем, уже мгновение спустя стали понятны причины столь странного поведения мужчины: следом за ним из дома выскочили три привидения. Одно даже летело над землей, оглашая пространство протяжными стонами вперемешку со смехом. Два других оказались несколько более приземленными.

Хм, а разве они не смотреть на призраков собирались? Или они решили, что, прикинувшись своими, быстрее их найдут?

— Сабриса! Мадлен! Фейри! Что вы здесь творите? — Перекрикивая продолжавшего визжать мужика, я сурово уставилась на переодетых девиц. Впрочем, что значит переодетых? От призраков в них и были-то лишь развевающиеся белые одежды, наскоро состряпанные из простыней, да вуали из ажурных занавесок. Вредительницы они. Причем стыдом и совестью совершенно не отягощенные.

Услышав мой голос, девицы тут же стянули с голов полупрозрачные покрывала. Смирения, покорности или вины на открывшихся нашему взору лицах не было ни на медную монетку.

Мужчина, осознав наконец, что для привидений эти три бедствия как-то слишком материальны, заглох на мгновение, но только для того, чтобы набрать в легкие новую порцию воздуха.

— Они ваши? — уставившись на нас, возмущенно закричал он. — Забирайте сейчас же! Они мне весь бизнес испортят!

— Что за бизнес? — не поняла я. Было как-то странно выслушивать претензии от типа, стоящего посреди одичавшего сада в одних подштанниках.

— Крис, у него привидения фальшивые. Он честных людей дурит!

Оскорбленная в лучших чувствах Сабриса обвинительно ткнула пальчиком в сторону крикуна. Н-да, все с ними ясно, решили проучить. Это они могут.

— Так сюда за этим и приходят! — тут же возразил он. — Какой нормальный человек поверит в призрак! Ну вот хоть вы скажите этим детям! — И мужчина требовательно воззрился на меня. Лично мне с ним связываться хотелось все меньше, да и на месте девочек я поступила бы так же.

— Что сказать-то? — решив, что маги-боевики стоят за своих всегда и везде, даже если не правы, прикинулась дурочкой я.

— Что привидений не существует!

— А вы уверены, что их нет? — чуть понизив голос, спросила моя вредная особа.

— Разумеется!

— Они вам сами сказали или вы придумали?

Это уже таинственным шепотом и старательно округляя глаза. Окружающие притихли. Те, кто знал меня получше, уже раскусили мою игру, те, кто похуже, — непонимающе хмурили брови.

Иллюзии не мой конек, особенно материальные, но ради такого случая и поднапрячься немного можно…

— Да, сами-сами, насилу убедили, что нас нет, — прошелестел бесплотный голос. — А тут вы… не портите нам бизнес…

Мужик вытаращился на полупрозрачный силуэт старушки. Единственное, что он мог в этот момент, — открывать и закрывать рот, как вытащенный на берег толстый сом. Призрак с моей подачи подмигнул неудачливому дельцу. Краткое «бу!» — и нас внезапно стало на одного человека меньше. Хозяин гостиницы предпочел сбежать, оглашая окрестности диким визгом.

Я благодарно улыбнулась иллюзии и развеяла ее. Девочки смотрели на тающий призрак почти благоговейно.

— Настоящий призрак? Она ведь была настоящей! — Если начала Сабриса не очень уверенно, то под конец была твердо убеждена в своей правоте. Я украдкой глянула на радостное личико альвы.

— С чего ты взяла? — полюбопытствовала я, не решаясь так быстро разрушать эту детскую веру в чудо.

— Так это же бывшая хозяйка дома, бабушка сбежавшего толстяка. Ее портрет в холле висит! — восторженно произнесла Саби, у меня же все похолодело внутри. Я уже говорила, что с иллюзиями не дружу? Так вот в большинстве случаев они у меня просто не выходят.

Да нет, невозможно. Привидений не существует, потому что вырвать душу из цикла перерождений практически невозможно. Совпадение. Да-да, всего лишь совпадение. Ну, мало ли… Может, я просто где-то видела похожую старушку, а Сабриса домыслила остальное сама. Дети они ведь такие, верно?