В Тейриз я ворвалась ураганом и им же пронеслась по улицам столицы. Забросив девочек в городской дом, я уверила старого Персиля, что все нормально (хотя моим горящим безумным огнем глазам он явно не поверил), попросила его присмотреть за мелкими и ни в коем случае не волноваться. Кажется, после последних моих слов он предпринял попытку схватиться за сердце. Я тут же скастовала общее исцеление, хотя надстихийная магия это вообще не мое. Результат, кстати, к нашему общему удивлению, вышел весьма приемлемым. У Песси даже лицо оживилось. Я снова его уверила, что все замечательно и никаких проблем не предвидится вовсе. На сей раз скептически хмыкнули девочки. Хором. Ну-ну. Как оказывается, меня здесь все изучили.

Отделавшись от этих скептически настроенных и излишне проницательных личностей, я велела вознице мчать к институту. Не доезжая до главных ворот я выскочила из коляски. Дом магистра Милиона располагался неподалеку. Насколько я помню, вся его семья преподавала в ИМВ — бабушка, мама, тетя. Но в результате какого-то эксперимента погибли все, кроме него. Собственно, поэтому нимф и выбрал теоретические науки — опасался повторения той давней беды.

Но это все на уровне слухов. Достоверно историю магистра Лимона знал, вероятно, лишь Тиа. Ну и Нил, возможно. Почему я думаю, что наш дурнейший в курсе? Просто альвы никогда не являются случайным людям, а значит, кое-какими сведениями обладает и он.

Если честно, я в доме Милиона прежде не бывала, но как его найти, знала. Впрочем, оказалось, пройти мимо было просто невозможно. На нужном месте обнаружилось монументальное трехэтажное здание старой постройки. Жутковатое зрелище. Знаю я такие дома, наш городской изначально тоже таким был, но ба, наплевав на историческую ценность, приказала изменить и фасад и интерьеры. Здесь же осталось все как было. Мрачно-серые гранитные стены, неширокие проемы окон, какой-то геометрический рисунок барельефа — и островерхая черная крыша. Если честно, я плохо представляла, как в таком месте можно жить. Жить же в этом строении в одиночестве и вовсе казалось мне острой формой мазохизма. Неудивительно, что магистр Милион производит такое впечатление, какие стены — такой и образ.

Робея перед этим мрачным и каким-то недобрым зданием, я неспешно приблизилась к высоким дубовым дверям. Такие только в фортах ставить — любой набег выдержат. Хотя этим отличаются все дома военной постройки.

Все-таки хорошо, что ба наш городской дом перестроила, жить в такой жути мне не хотелось бы.

Добравшись до крыльца, я поняла, что окончательно растеряла всякое желание входить внутрь. Ладно, не съест же меня этот дом, верно? Решив так, я дернула дверной молоток. Почему-то использовать магический звонок мне казалось небезопасным, словно это древнее строение за такое кощунственное действо окончательно на меня обозлится.

Нет, все-таки иметь хорошее воображение далеко не всегда полезно. При сложных пространных плетениях заклинаний оно, разумеется, помогает, но вот в такие моменты, как этот… Сейчас какой-нибудь призрак как нарисуется в дверях, как откроет…

Дверь неслышно отворилась аккурат в этот момент, а потому я не просто подпрыгнула на месте, но, кажется, еще и позорно взвизгнула. На пороге, к счастью, обнаружился не призрак, а магистр Лимон в домашней одежде. Возможно, именно из-за этой необычности его облика мне он показался каким-то потерянным.

— Крисса? — Он удивленно посмотрел на меня. Прозрачные серые глаза заметно расширились. Я же, увидев его в этот момент, встрепанного, в старой рубахе с непонятным цветочным орнаментом, впервые посчитала его миленьким.

Без привычной суровой маски на лице магистр Милион помолодел минимум вдвое. Кстати, а сколько ему лет? Почему-то раньше я не особо задавалась этим вопросом, но ведь я точно помню, что история с гибелью его семьи приключилась лет десять назад. А единственный оставшийся в живых мальчишка на тот момент только-только поступил в институт.

Демон-завоеватель! Он ведь не старше Констана!

— Ну проходи, раз пришла.

Чуть посторонившись, Милион пропустил меня в холл. Я послушно вошла внутрь. В помещении оказалось не менее мрачно, чем снаружи. Старые военные коллекции на стенах, темные ковры на полу, вычурные статуи в углах, уродливые массивные вазы… Я так засмотрелась по сторонам, что чуть не упустила из виду хозяина дома. Магистр Лимон явно не был отягощен излишним гостеприимством, поэтому, пустив меня в дом, сразу же направился по своим делам.

Я поспешила за ним. Если честно, оставаться наедине с этими интерьерами мне было как-то боязно.

— У тебя какое-то дело ко мне? — остановившись в гостиной, магистр наконец повернулся ко мне. Здесь свет казался ярче, и вообще, вероятно, это было самое уютное помещение во всем доме. Мой взгляд снова вернулся к хозяину этого мрачного жилища, и я в очередной раз внутренне подивилась такому несоответствию домашнего и институтского вариантов этого нимфа.

— А сколько вам лет? — Вопрос вырвался против моей воли. Да-да, всему виной не мое любопытство, а именно удивление. И вообще он преподавал нам два полных года, а я не знаю даже этой малости. Непорядок.

— Тридцать три. Еще глупые вопросы есть?

Я оторопело замотала головой. Он почти ровесник Тиа. Они же наверняка учились в одно время!.. Это знание совершенно отказывалось укладываться у меня в голове. Я-то привыкла видеть в нем кого-то вроде моей ба: неплохо сохранившегося мага, но уже более чем древнего. Впрочем, при Марьясе Лиршей эти мысли лучше не то что не озвучивать, а даже не допускать.

— Ладно, подождем, когда ты придешь в себя, — хмыкнул Милион и устроился на диване. Скользнувшая мельком на его губах улыбка выбила меня из строя еще секунд на пять. Начинаю подозревать, что общение с Нилом ему все-таки пошло на пользу. Или я совершенно ничего не знаю о своем преподавателе! Запоздало вспомнились слова Тиа о каких-то мифических приключениях этого нимфа. И почему я тогда не поверила лорду-директору? — Ну? Оттаяла? Может, наконец скажешь, с чем пришла?

А ведь точно — я же по делу! Мысленно встряхнувшись, я посмотрела в глаза сидевшего напротив меня мага и начала:

— Магистр, вы не видели…

Вот чего я не ожидала, так это столь бурной реакции. Я не успела даже закончить свой вопрос, а он уже припечатал:

— Нет! Он как бродячий кот — ходит, где хочет и сколько хочет, а возвращается, когда в голову взбредет.

Вопрос снят. И вообще я зря сюда пришла, сама же прекрасно это понимала.

— Прошу прощения…

Чувствуя себя под взглядом Милиона презренной букашкой, я начала отступать к двери. Вот только внезапно он снова изменился. Его лицо словно закаменело и приобрело привычное выражение.

— Записка на столе, — бросил мужчина и, вскочив с места, буквально пронесся мимо меня. Я с трудом выдохнула, отпускало медленно… Вообще-то необоснованный страх мне несвойственен, но есть несколько существ в моем окружении, которые умеют внушать ужас одним своим присутствием. Как оказалось, магистр Милион как раз из таких.

Мысленно встряхнувшись и вернув себя в рабочее состояние, я подошла к столу. Действительно записка. Странно, обычно альвы исчезают без лишних слов. С чего бы это Нил… Стало неуютно, почему-то сейчас казалось, что я влезаю не просто не в свое дело, а во что-то глубоко личное. Понятия не имею, какие отношения связывают этих двоих, на мой взгляд, это даже дружбой-то не назовешь, не то что чем-то большим, но вот сейчас… Мм… Но магистр бы не стал оставлять это письмо вот так, если бы там было нечто личное, верно? И щеки у меня горят совсем не от стыда.

Я протянула руку и развернула сложенный вчетверо лист.

«Больше не потревожу. Спасибо за все. Прости». Лаконично. Даже подписи нет. Интересно, первая фраза относится к его уходу? Или это последняя нотка в каком-то незавершенном разговоре?

Послевкусие того, что сейчас влезла во что-то совсем уж меня не касающееся, все-таки осталось. Записка обычная, каких много. Сама порой друзьям подобные посылаю, когда сбегаю из города в деревню. Правда, обычно причин писать первую фразу у меня нет вовсе, а последняя мелькает настолько редко, что можно по пальцам одной руки пересчитать тех, перед кем я не просто извинилась, а извинилась в письменной форме. Слова легковесны — в этом я согласна с альвами, но вот буквы, запечатленные на бумаге…

И вот тут-то я, наконец, поняла, что меня все это время смущало. И что так зацепило.

Альвы не оставляют посланий именно поэтому! Чтобы не мучить и не оставаться в чужой памяти. Слова исчезают, стираются со временем, подхваченные ветром, они уходят навсегда. В отличие от букв, начертанных на бумаге. Решение об их сожжении принимается уже другой стороной. Вот такая странная просьба помнить в излюбленной манере крылатых. Это ведь так просто читается между строк: хочешь — помни, не хочешь — сожги.

Я отдернула руки от записки, словно действительно обожглась. Не мне предлагали этот выбор, и по большому счету я вообще не должна была в это влезать. Их связывала не любовь, далеко не любовь, на нее эти два глубоко одиноких существа просто не способны сейчас, как и на дружбу, если честно. Но они привыкли к этому ощущению другого существа рядом, и сейчас совершенно не знали, что с этой привычкой делать.

Вот такие пироги… с бродячими котятами.

Искать Милиона и прощаться я не стала. Ему это не было нужно. Как, думаю, и мне. Этот мир в очередной раз шокировал меня, подкинув новую загадку. И я пока не знала, как использую ее в дальнейшем.

Тиа очень ценил Милиона, это я знала. И теперь уже мне самой предстояло решить, оставлю я его в покое или все-таки заставлю включить меня в узкий круг его близких знакомств. Магистр меня заинтересовал — не стану скрывать, возможно, так же, как когда-то заинтересовал древнейший из альвов. Вот только и проблем в будущем с ним ожидается не меньше, чем с Нилом.

Ладно, подумаем об этом позже. А пока — во дворец. Раз уж этот способ разузнать о нашем блудном альве не сработал, то второй уж точно должен!..

Через полчаса я уже неслась по королевскому дворцу, распугивая придворных и слуг. Остановить меня не пытались, — помнили, чьей внучкой я являюсь, а потому самые юркие лишь жались к стенам и пытались прикинуться деталью интерьера.

До кабинета Валэра ди'Айлетта, наследного принца нашего просвещенного королевства, я добралась в рекордные сроки. Впрочем, бывала я здесь довольно регулярно, а потому все удобные ходы давно были разведаны и заучены.

— Валь, разговор есть, — на бегу врываясь в кабинет наследного принца, бросила я. На трех важного вида посетителей я внимания обратила не больше, чем на толпу прочего люда в приемной, чьи недовольные крики стали аккомпанементом моему появлению.

Наследник престола на это отреагировал примерно так же, как всегда реагировал Тиа, то есть никак. Я же во все глаза на него уставилась. Вне официальных встреч и приемов Валь обычно скидывал личину и щеголял своим альвийским обликом, но здесь и сейчас это был именно наш принц — никому бы и в голову не пришло сравнить его с беспутными воздушниками.

Кстати, о том, что наш будущий правитель — чистокровный альв, знали единицы. Так что сейчас передо мной важно восседал на стуле не мой крылатый приятель, а темноволосый и зеленоглазый мужчина, лишь отдаленно его напоминающий.

— А можешь зайти через пару часов? — сухо осведомился принц. Секунду подумал, а потом добавил: — А лучше вообще завтра после обеда.

— Завтра после обеда меня в городе не будет! — возмутилась я. Ну не привыкла я, что меня столь явно игнорируют. — Так что давай сейчас!

— Вот скажи, чудовище, — почти полностью копируя интонации Тиа в минуты его недовольства моей персоной, начал Валь, — тебе ничего в окружающем пространстве странным не кажется? Ну люди там, дворцовые стены, сметенные к драконьей бабушке стражи на входе?

Кто-то из просителей в кабинете решился негромко хихикнуть. Разумеется, это окончательно уверило меня в том, что мое дело гораздо безотлагательнее, чем у какого-то весельчака.

— Но у меня же важное дело!

— Крис, поверь, у них тоже важные дела. У некоторых даже государственной важности. — Валь упрямо стоял на своем. С Элькой поссорился, что ли? Обычно он куда понятливее. Или он просто еще не в курсе?

— А у меня — общемировой! — тут же заявила я и, окончательно расставляя все по местам, выпалила: — Нил пропал!

— Он не пропал, он ушел, — равнодушно откликнулся наследник. — Такое, знаешь ли, с ним иногда случается.

— Но… — попыталась вразумить его я, но мне не дали и слова вставить.

— Зайди лучше к Иэлле. Выпьете чаю, успокоитесь, обсудите какие-нибудь детские проблемы, как все примерные жены и благородные дамы…

Вот именно в этот момент мое желание его треснуть чем-нибудь тяжелым оформилось окончательно. Вон например, тем толстенным томом со сводом торговых законов Айлетта. Чтобы уж точно мозг встал на место, а то он у него явно куда-то не туда поехал.

— То есть исчезновение божественного тебя не волнует? — внезапно успокоившись, напоследок уточнила я. Как оказалось, мое спокойствие было лишь иллюзией, иначе с чего это оно столь стремительно разлетелось на куски уже в следующий миг?

— Он уже большой мальчик, в нашем мире не заблудится. Нагуляется — вернется. Всегда возвращается, — пожав плечами, заявил Валь и виновато улыбнулся своим посетителям — мол, эти женщины, вы ведь знаете…

Рррр! И других слов у меня нет! Мысли озвучивать не стану, а то инфаркт хватит половину присутствующих, ибо благородные дамы не то что так не выражаются, а даже не знают о том, что такие вещи в природе существуют.

Эльфийской стрелой вылетев из кабинета, я, кажется, окончательно распугала посетителей Валя. Ну, так ему и надо! Мог бы потратить на меня пару минут и рассказать, в каком направлении скрылся его блудный родитель. Да и ментальная связь между столь близкими родственниками у альвов, если верить Сабрисе, присутствует. Может, Нил бы вернулся, если бы его просто позвали… Ууу, неблагодарные!

Кстати, Сабриса! Она ведь тоже дочка Нила! Эх, была же в институте — надо было сразу о ней вспомнить, а не мчаться на другой конец столицы к этому… принцу!

Но ладно, раз уж все равно я здесь, попробуем найти шефа. Или хотя бы ее супруга, ибо неуловимость Витории Туманной давно вошла в поговорку.

Обежав все помещения дворца, некоторые даже не единожды, но так и не найдя следов нужных мне личностей, я хлопнула себя по лбу и схватилась за кольцо. Есть у меня такой недостаток: магофоны и подобные им средства связи я использую лишь в самом крайнем случае. Да-да, я из тех идиотов, кто сначала обежит все комнаты, а потом пошлет зов и поинтересуется, где стоит искать.

Повернув на пальчике колечко с молочно-белым опалом камнем вниз, я мысленно потянулась к своему шефу. Та откликнулась как всегда незамедлительно. Это меня в ней всегда удивляло, я ведь пока лишь стажерка, а мне столько высочайшего внимания…

Я даже не успела озвучить свою мысль, как последовал короткий приказ: «Жди». Я недоуменно посмотрела на кольцо. Камень уже не мерцал, нить связи, едва установившись, тут же была оборвана.

Она вышла из-за угла минуту спустя. Вот так всегда, ищешь ее, ищешь, а пошлешь зов — и она перед тобой. И снова в новом образе. Запомнить внешность Витории Туманной невозможно — нимфа иллюзий каждый раз предстает под новой личиной. Сегодня она была сказочной феей с тускло светящейся внутренним светом кожей, водопадом серебристых волос и таинственными серо-сиреневыми глазами. Наряд, кстати, был выбран под цвет глаз и безумно ей шел.

Заметив мой восхищенный взгляд, она тепло улыбнулась:

— О, тенька моя! А что такая взмыленная? Экзамены у тебя ведь уже закончились.

Осведомленность леди Вит, как всегда, на высоте. Интересно, а про Нила она уже знает? Должна. Насколько я помню, за древнейшим с ее подачи следили, как, собственно, за всеми более-менее важными персонами Тейриза.

— Да вот подкинули мне тут работенку, — со вздохом призналась я. Все равно же узнает, так хоть от меня.

— А разве не я твой единственный и любимый шеф? — чуть улыбаясь, удивилась она.

— Вы, вы. Работенка неоплачиваемая, в счет долга.

— О-о-о, — протянула нимфа, глядя на меня с жалостью. Видимо, сама не раз попадалась в сети данных по глупости клятв. — И где это ты так проколоться умудрилась?

Я неопределенно пожала плечами. Помимо обещания, данного Медее, я умудрилась еще и рыцарям с архипелага кое-что задолжать. В общем, в прошлом году прокололась я по-крупному и не единожды.

Поняв, что распространяться об этом я не желаю, леди Вит легко сменила тему. Все-таки у меня удивительно мудрый шеф. Безмерно любопытный, конечно, но умеющий в нужный момент свое любопытство усмирить.

— И что ты должна сделать?

— Найти и вернуть одну упорхнувшую птичку, — со вздохом повторила я слова одной знакомой энергетической сущности. Вот странно, называть Нила божеством я могла запросто, а за Медеей признавала право на это звание с изрядным душевным скрипом. Впрочем, альва я так звала скорее в шутку, а вот иронизировать насчет статуса не то иллюзии, не то общего бреда (да-да, демоны не верят в богов, даже если здороваются с ними за ручку!) не выходило никак.

— Птичку? — Леди Вит заинтересованно склонила голову к плечу.

— Нил сбежал, слышали? — с обреченным вздохом поинтересовалась моя ушастая персона. Чувствовала я себя при этом почему-то виноватой, словно это меня приставили следить за нашим дурнейшим, а он взял и исчез прямо у меня из-под носа.

— О, так вот ты о какой птахе! — Она заливисто рассмеялась. Кажется, исчезновение древнейшего из Тейриза ее особо не заботило. Сговорились они тут все, что ли? — Слышала-слышала. Три альва покинули столицу вчера на закате. Среди них была и твоя пропажа. Куда они направились, как понимаешь, сказать не могу — не порталами они ушли, а улетели. Но по нашим прикидкам, куда-то в сторону моря и островов.

Эх, а ведь была надежда… Видимо, Сабриса для меня единственный выход. Остается надеяться, что хоть она воспримет произошедшее всерьез. Впрочем, стала бы волноваться я сама, если бы не просьба Медеи? Вряд ли. Альвы ведь именно такие — уходят, когда пожелают, и возвращаются без каких-либо причин.

К сожалению, объяснить всем, что сейчас не тот случай, не выдавая своего источника информации, невозможно. А признаваться в связях с этой подозрительной энергетической сущностью я не желаю. И так окружающие считают род Лиршей не совсем адекватным, не хватало их в этом окончательно убедить.

— Крис, ты это… не забудь сообщить Себастиану, что в очередную авантюру влезаешь. Давай на этот раз обойдемся без внезапных исчезновений, у него нервы все-таки не железные.

Я покраснела. Мало того что пристыдил не кто иной, как родной шеф, так еще и в точку попал. Я ведь действительно едва не забыла про Тиа. Да-да, есть за мной и такой недостаток — когда чем-то увлекаюсь, забываю обо всем на свете. И, кажется, в моем окружении это уже просекли, не зря же мне сначала Медея о девочках напомнила, а теперь вот леди Вит.

— Не забуду! — уверила я Туманную и выскочила за дверь. В голове упорно крутилась мысль, что Тиа как альв тоже чувствует этого их дурного бога. А значит, Сабриса совсем не обязательна.

Иэлла сидела в кафе напротив Свитти и жаловалась на жизнь. Долго, многословно, с примерами. Сидящая напротив нее эльфийка сочувственно улыбалась и кивала. Что поделать, в этом деле они были подругами по несчастью. Как-то незаметно из них, дипломированных магов, сделали домашних наседок. И кто? Родные мужья! Туда не ходи, этого не делай, лучше у колыбели посиди… А о том, что у детей нянек больше, чем нужно, а возродившаяся жажда деятельности гонит хоть куда-нибудь, и слышать не желают!

— Вот бы и женились на этих изнеженных курицах! — закончила свой рассказ супруга наследного принца. Свитти рассеянно покивала. В ее семье дела обстояли точно так же. А ведь она планировала работать в обеспечении магического правопорядка! И где эти планы теперь?

— Я тут подумываю в институте восстановиться. Не хочешь со мной? — озвучила свои мысли Савита.

— У бытовиков старшие курсы — скука полная, — скривившись, ответила принцесса.

— Ну, так идем к нам. Досдашь пару зачетов — и на боевой! — Свитти тут же загорелась новой идеей. Все-таки учиться в незнакомом коллективе в одиночку или вместе с подругой — это абсолютно разные вещи. А для будущих боевых магов сплоченность в группе всегда играла не последнюю роль.

— Да кто меня отпустит? — тяжко вздохнула Иэлла, уткнувшись носом в пиалу с подтаявшим мороженым.

Но Савиту Гросс было уже не остановить.

— Отпустят-отпустят! Мы их вынудим. Поставим такой ультиматум, что они сами нас в институт запишут! — Синие глаза Свитти загорелись таким энтузиазмом, что Элька невольно поежилась. Почему-то вспомнилась Крисса, с которой это милое создание эльфийских кровей обычно развлекались на пару.

— Например?

— Ну, Криськин эликсир еще никто не отменял. Станут как шелковые!

— А тебе о его последствиях напомнить? — ехидно откликнулась Иэлла. Она, конечно, свою дочку любила, но заводить ей братика или сестренку в ближайшие лет десять точно не планировала.

— Н-да, не вариант. Можно, конечно, их отлучить от тела… — В этот момент Элька скептично хмыкнула. Свитти мысленно признала, что да, вариант слишком хрупкий и весьма временный. — Придумаем что-нибудь. Кстати, о нашей блудной подруге. К тебе Крис когда в последний раз заходила?

— Месяц назад. А вот к Валю она не далее как утром заявилась. Нет, представляешь, к нему пришла, а про меня забыла! — Возмущению Иэллы не было предела.

— Вот и мне она лишь весточки шлет. И это подруга называется! Ведь наверняка во что-то влезла, а нам ни слова!

И столько праведного возмущения было в голосе, что Элька поняла подругу без лишних слов.

— Предлагаешь выяснить? — Теперь глаза загорелись и у темноволосой нимфы.

— А сможешь?

— Да запросто! — И, сняв с шеи кулончик с кристаллом магофона, Иэлла замерла. Глянув на напряженное лицо подруги, Свитти сразу поняла: с мужем разговаривает. — Нил исчез, — наконец произнесла Элька, возвращая подвеску на место. — Крисса, судя по всему, собирается за ним.

— Ясно, — протянула Савита, поворачивая голову к огромному окну, выходящему в сад. Несколько мгновений она молчала, а потом озвучила мысль, которая мучила их обеих: — Как думаешь, она о нас вообще вспомнит?

— Начинаю сомневаться, — хмыкнула в ответ темноволосая нимфа.

— Вот и я тоже. Кажется, нас окончательно списали со счетов.

— Напомним, что это далеко не так? — деловито поинтересовалась Иэлла, почувствовав в словах подруги второй смысл.

— Не мешало бы. А то кое-кто совсем уже оборзел и стал видеть в жене этакий элемент декора, — решительно припечатала Свитти и, переглянувшись с Элькой, окончательно убедилась в верности принятого решения. Действительно, не ждать же до осени.