На всей обширной территории института лишь одно место можно было использовать как площадку для дуэли. Вернее, если вам не важно уединение и вы хотите устроить из поединка целое шоу, в вашем распоряжении несколько полигонов, как открытых, так и закрытых. Но вот для выяснения отношений с глазу на глаз место одно.

Между административным корпусом и столовой пристройкой есть небольшая рощица, деревья в ней хоть и не высокие, но пушистые, а потому с дороги, которой все пользуются, небольшую плоскую полянку совсем не видно. В общем, это место было идеальным для тайных вечеринок или таких же тайных поединков.

В мою бытность первокурсницей мы не раз собирались здесь с ребятами и гуляли до самого утра. Дуэль на моей памяти здесь случилась лишь однажды. Впрочем, я ее свидетельницей тогда стала случайно. Лилея Грейви, наша бессменная Мегера, полтора года назад здесь сражалась со своим теперешним мужем. Сражалась до смерти — и проиграла. Виори сохранил ей жизнь. Вот так все запутанно; правда, эта история со счастливым концом.

Закончится ли все хорошо на этот раз? Сомневаюсь. Ни Солан, ни Джалад на роль прекрасной девы, достойной подарка ценою в жизнь, не тянут. Да еще и упрямы оба до жути, а уж самоуверенности и самовлюбленности дракона на двоих с лихвой хватит! И ведь, что обидно, снова дуэль может вылиться в трехсторонний конфликт. Солан у нас кто? Он у нас брат главы эльфийской СБ! Глава старшего рода! А Джалад, если верить одной восторженной драконессе, — чудо чудное, чудо редкое. Нас за него драконы на ленточки порвут! Вернее, плакало соглашение, которое я с такими трудами заполучила для любимого королевства. И ведь как бы эта дуэль ни разрешилась, а виноваты в любом случае окажемся мы — на нашей ведь территории случилось это вопиющее безобразие.

Та-ак. Надо как-то с этим балаганом бесплатным кончать. Осталось только понять, что могу я, почти абсолютный магический ноль, противопоставить эльроу из старшего рода (силы много, с разумом, видимо, имеются некоторые трудности) и здоровенному дракону (о способностях этого реликтового монстра и вовсе вспоминать не хочется).

К тому моменту, когда мы с Констаном сквозь заросли просочились на поляну, здесь собрались все заинтересованные лица. Помимо горе-дуэлянтов присутствовали Рисолея Элтори и лорд-директор. Тиа был зол, как не вовремя разбуженный берсерк, но молчал. Видимо, опять оказался заложником правил: раз оба бойца не являются гражданами Айлетта, запретить он им ничего не может, ибо они действуют в строгом соответствии с негласными законами своих народов. Плюс они оба не являются студентами, а значит, и отчислениями им не пригрозить.

Да уж, единственный способ остановить эту дуэль силой — прибить обоих и тихонько здесь же и прикопать. Впрочем, проблем в политике от этого у нас меньше не станет. Даже если драконы своего не хватятся, то эльфы уж точно заметят и молчать не станут.

А значит, попытаемся все свести к диалогу.

— Извините, ребята, но прежде чем вы начнете мериться дуростью, можно мне кое-что прояснить?

И почему мне всегда больше всех надо?

— Ну попробуй, — рыкнул Джалад. На его лице в очередной раз проявился лиловый ячеистый узор. Вот какого дракона этот чешуйчатый кипятится? Он же рептилия! А рептилии хладнокровными должны быть, а не пытаться тут испепелить меня взглядом.

— Из-за чего весь сыр-бор? Может, вы одумаетесь и прекратите это безобразие?

— Не думаю, что это возможно, — совершенно спокойным тоном ответил мне Солан, подходя вместе со своей группой секундантов (Тиа и Рис ведь здесь в этом качестве, так?) ближе.

— Почему? — полюбопытствовала я, пытаясь понять, где вообще могли пересечься дорожки фиолетового дракона и эльфа из старшего рода Элтори. Нет, я понимаю, что Солан — драконолог и мог немало глупостей натворить, дорвавшись до аметистовой шкурки Джала. Но ведь тот ипостась меняет так редко, что как-то несколько недель кряду щеголял оставленными Мадлен шрамами на лице.

— Не ваше дело! — прорычал выведенный из себя дракон. Впрочем, от него я никакого внятного ответа и не ждала, поэтому вопрос свой адресовала большей частью эльфу. У ушастого же рассудок еще не совсем отказал, верно? Ну не пойдет же он на дракона с тонкой эльфийской шпагой! Впрочем, эксперимента ради он и не то учудит.

Демон-завоеватель! С кем я связалась-то? Кто не полный псих, тот просто интересная личность. Впрочем, кажется, преимущественно все оседают в первой группе. А главное, я ведь скоро и сама с ними свихнусь. Вместе в веселый дом сдаваться и поедем!

— Солан?

— Драконий закидон, — пожал плечами эльф, тем самым окончательно разозлив и без того балансирующего на грани Джалада.

Мгновение — и рядом с нами расправляет крылья большой и очень злой дракон.

— А ну, повтори? — прорычал аметистовый, склонив морду к своей жертве. — Духу хватит?

— Секунду-секунду… Мальчики, отмашку на начало боя никто не давал. Успокоились! Оба!

Теперь настала и моя пора беситься. Пусть способностей сейчас кот наплакал, но это ведь не повод вспоминать о чувстве самосохранения, тем более и раньше оно давало о себе знать нечасто. В общем, вклинилась я аккурат между Соланом и драконьей мордой. Незабываемые впечатления, я вам скажу.

— Тогда хватит тянуть дракона за хвост. Дотянулись уже! — рыкнул Джалад и, отвернувшись, отошел в сторону. Благо места на поляне было предостаточно. Нет, я не говорю, что появление взрослого представителя крылато-чешуйчатого племени никак не сказалось на свободной площади, но пространства для боя было еще предостаточно, да и нам, наблюдателям, особо тесниться к деревьям не нужно было.

— Солан, в двух словах, — какой леший между вами пробежал? — устало поинтересовалась я, окончательно примирившись с мыслью, что дуэль состоится.

— Трудности перевода, — пожал плечами эльф. — Некоторые наши знания о драконах оказались ошибочными. Например, тот зов, который я использовал во время наших прошлогодних занятий на природе, оказался вызовом на бой.

— Э-э-э… — протянула я, совершенно не понимая, откуда тогда в Джале столько злости. — И почему вы вспомнили об этом только сейчас?

— Да просто вспомнился он не ко времени. Кто же знал, что драконья ревность принимает такую форму, — протянул Солан. Впрочем, несмотря на скучающий тон, взгляд его выражал интерес. А еще Солан не сводил глаз с сияющего неземным светом аметистового драконьего тела. Как там его обозвал Нил? Сказка? Что ж, наш дурнейший как всегда попал в точку: именно на сказочное создание Джалад и походил больше всего.

Стоп. Какая к Демону-королю ревность?!

— Объясни.

— Понимаешь, я тут нашей Золотинке объяснял кое-что…

Золотинке? Нашей?! То есть Мадлен с подружками уже вернуться успела, а я ни сном ни духом…

Стоп-стоп. Это я не о том думаю.

В каком виде Джал должен был застать этого эльфа с ребенком, которого он взял под свое крыло, чтобы так вызвериться? И не пора ли мне самой подумывать о секундантах? Ведь если что-то из моих догадок окажется близким к правде — я его испепелю! Остатки резерва положу, но одним наглым ушастым в нашем мире станет меньше.

— Ладно, раз вопросов нет, я пошел…

— Стоять!

Вот только меня не услышали. Солан уже полностью сконцентрировался на драконе, который был перед ним. А ведь у меня еще были вопросы. И их было немало.

Битва началась внезапно, без какой-либо команды с нашей стороны. Мне кажется, они о нас и забыли-то сразу же, как оказались в непосредственной близости для нанесения удара.

Каких-либо ограничений в этой дуэли не было. Можно было использовать все имеющиеся в распоряжении способности. В общем, скорее маленькая война, где, как известно, все средства хороши, а не битва. За такими сражениями в большинстве случаев наблюдать неприятно. Это не показательный поединок, где все движения просчитаны и красивы, и даже не дуэль чести, где есть свои определенные правила и законы. О нет, это чистый хаос. Жестокий, бессмысленный и беспощадный.

Солан бил магией, бил на поражение, что было очевидно даже мне, лишенной всяких сил. Джалад лишь сильнее скалился, встречая новый удар грудью. Драконью броню было не так-то и легко пробить, даже драконологу оказалось непросто подбирать заклинания против нее.

К моему удивлению, Джал все еще не атаковал. Он защищался — да, но при всех своих талантах он не атаковал. Это было подозрительно. Впрочем, так казалось не только мне. Даже Солан выглядел все более сосредоточенным и напряженным. Эльф достаточно успел изучить крылатых ящеров, чтобы понимать — им несвойственна долгая игра с жертвой, а Джалад именно играл. Он красовался, подставляя тело под вспышки чужой магии, распахивая время от времени крылья и демонстрируя дивный узор из темных кровеносных сосудов на тонкой, почти светящейся перепонке, ловя аметистами гребня солнечные лучи…

Он очаровывал. Но не нас, нет. Сейчас у него была уже выбрана жертва. К сожалению, Солан явно слишком мало знал о том, кому бросил вызов.

Как там сказала леди Вит о теме моей защиты? Из соображений безопасности лучше забыть? А что нам делать с целым драконом, обладающим схожим с моей работой даром? О зелье мы забудем — без проблем. А с Джалом как? Где нам найти управу на его чешуйчатую морду?

Пока я думала, Солан предпринял очередную попытку. Теперь он атаковал не только магией, но и сталью. Белоснежная эльфийская рапира покинула ножны… Бездна! Он бы еще с зубочисткой против дракона пошел! Разницы никакой, чес-слово!

Впрочем, оказалось, что оружие Солан использовал не само по себе, а наполнив его каким-то специфическим плетением. Ибо от совершенно гладкого аметистового бока — ни единого сочленения чешуек не видно, словно цельный отполированный драгоценный камень! — откололся небольшой кусочек. Эльроу тут же широко улыбнулся. Ну да, еще не победа, но уже существенный шаг в ее сторону.

Угу, только и Джалад тут порхает вокруг него не просто так. Мне даже любопытно стало, чем же он ответит на этот выпад соперника.

Вот только увидеть окончание поединка нам было не суждено.

— А ну стоять! Оба! — Властный голос пронесся над поляной ледяной волной. Невольно передернув плечами, я попыталась найти его источник. Говорившей точно была женщина, но из-за использования магии тембр голоса был чуть изменен… И все-таки что-то знакомое слышалось совершенно точно.

К моему удивлению, поблизости новых зрителей не обнаружилось, лишь те же Тиа, Рыж, я да Рисолея наблюдали за этим безобразием. Даже из нашей группы боевых магов-выпускников никто этим эпохальным событием не заинтересовался.

Внезапно нас накрыла крупная тень. Я тут же подняла глаза. Дракон! А что еще я могла увидеть в небе над институтом? Ох, чую, даст мне леди Вит персональный пинок за нарушение статуса секретности! Нет, драконы совсем обнаглели — над Тейризом уже днем и без маскировочных чар летают!

Между тем золотая драконесса (Мадди, кто же еще это мог быть?) приземлилась. Места на поляне сразу стало как-то мало. Впрочем, в своей чешуйчатой ипостаси наша сбежавшая девица пребывала недолго, едва с ее спины спрыгнули две темные леди, она тут же вернулась в человеческую форму.

Та-ак, приехали. Вернее, прилетели. Это еще что за новые находки?

Присмотревшись, я поняла, что «находки» не такие уж и новые. Вернее, одна из них. Альентину я худо-бедно узнала. Вот и пропавшая жрица вернулась. Да еще и с компанией! Рядом со старшей Маевой дочкой обнаружилась еще одна темная леди — чернокожая, с коротким ежиком белых волос и в вызывающем черном костюме а-ля вторая кожа.

В общем, по здравом размышлении, лучше одна дуэль дракона с эльроу, чем две женщины-дроу.

— Что здесь происходит?! — вперив руки в бока, Альента требовательно посмотрела на виновников представления. Джалад как-то сразу сдулся. Почему-то этот дракон, в обычной жизни способный на очень и очень многое, всегда шел на поводу у этой темной леди. Впрочем, к моему удивлению, оружие убрал и Солан. Лесной-то с чего решил повиноваться темной? Чем дальше, тем страньше.

Самое забавное, что мне безумно хотелось повторить вопрос темной леди: «Вот какого дракона здесь происходит, а?»