Загребая ногами опавшие желтые березовые листья, я невесело шагала по роще. Направление, в котором скрылась эта обидевшаяся на весь мир монстряшка, мне было известно лишь примерно. Но возвращаться с пустыми руками в дом, в котором сейчас находилась крайне злая Милада, а также пораженные внезапным прибавлением в семье родители, мне не хотелось вовсе. Сейчас одной искры хватит, чтобы все разом вспыхнуло и рвануло. И мне совсем не улыбалось стать той самой искрой.

И чего они так всполошились из-за какой-то излишне резвой травки? Как будто новую вырастить не смогут! Вот поймаю я этого растительного монстра как-нибудь вечерком и скормлю Бублю! Тут главное это преступление обставить так, чтобы никто из сердобольных защитничков зеленых насаждений ничего не заметил.

Внезапно впереди мелькнуло что-то яркое и довольно быстро двигающееся. Решив, что для бабочек уже не сезон, я рванула вперед.

Сколько бежала, прежде чем остановилась? Не знаю, но не думаю, что очень долго – у меня даже дыхание еще не сбилось, а я уже как вкопанная стояла на границе между березовой рощей и усыпанной поздними цветами поляной.

Мысли о сбежавшей растительной твари вылетели из моей головы в тот же миг, когда я увидела, где очутилась. Все-таки все последнее время меня кое-что мучило… всего лишь смутное чувство, словно когда-то где-то я уже видела то лицо, что явилось мне на грани между реальностью и тонкими материями чужого восприятия…

И вот он, ответ на так мучившие меня вопросы.

На усыпанной белыми цветами поляне (а ведь давно не лето!) стояло небольшое святилище. Всего-то четыре столба-колонны, держащие крышу, да ростовая статуя.

Вот только застывшая в белом камне женщина была мне знакома. Именно ее изображение стояло в храме в принадлежащей мне деревне. И именно ее я видела на том злополучном приеме за спиной у Нила. Я ведь в свое время почти целый день провела за изучением деревенской статуи, все пыталась понять, что такое особенное побудило обычных крестьян взять в покровители непостоянную богиню-странницу.

– Медея, стало быть… – чуть слышно произнесла я, рассматривая застывшие в камне черты. А ведь действительно одно лицо. И откуда скульпторы знали? Неужели и им она являлась? Что-то мне это кажется маловероятным. Гораздо проще поверить в галлюцинации и общий бред.

– Пришла-таки. – Свет, до этого ведший себя как положено, внезапно сгустился и затрепетал. Это не было, как в прошлый раз, похоже на женский силуэт, но сейчас я и находилась в реальном мире, а не на сломе альвийского восприятия!

Да как вообще такое возможно?! Я же нормальная, а не какой-нибудь обкурившийся жрец-пророк!

– Пыльца, – ответили на так мучивший меня вопрос. – Пыльца этих цветов влияет на восприятие, помогая войти в нужное состояние. Правда, большинству живущих на поляне нужно провести несколько недель, прежде чем они начнут меня видеть. А таких упорных уже давненько не бывало… – тяжело вздохнула Медея. Кажется, ей действительно не с кем было побеседовать – ничем иным я такую внезапную откровенность объяснить не могла.

– А мне с чего такая честь? – недовольно пробурчала я. Как мною уже было неоднократно подмечено, с богами у демонов отношения не сложились. Мы не верим в них. Они не трогают нас. Вроде бы все правильно, но вот эта энергетическая сущность перед глазами… она меня малость сбивала с истинного пути.

– А у меня был выбор? Есть вопросы, в которых никогда не угадаешь, какая карта сыграет. Просто сейчас это ты.

– А раньше? – полюбопытствовала я. Ведь если есть это «сейчас», то и прежде кто-то должен был ее видеть.

– Предыдущий аль-сол, – пожала плечами богиня. Я не знаю, как я это поняла, если учесть, что видела лишь колеблющийся сгусток света, но впечатление у меня осталось именно такое.

– Аль-сол? – недоуменно переспросила. Это понятие мне встречалось впервые. А ведь я получила весьма и весьма неплохое образование!

– Эм… как бы тебе объяснить? О! То был отец Нила! Так тебе понятнее?

Намного. А главное, мне было страшно представить, что меня ждет теперь, когда у нее появилась возможность поболтать после того, как она отмалчивалась пять с лишним тысячелетий.

– И как мне к тебе обращаться?

– Да как хочешь, – отмахнулась от меня богиня. – Я ведь не бог, скорее душа мира. Проявление коллективного бессознательного. Осколок чувств и эмоций, привносимых живущими, информационный поток, обогащающийся с каждым новым открытием или свершением… В общем, я не являюсь живой сущностью, а потому и имени как такового у меня нет. Впрочем, когда-то очень давно меня действительно звали Медеей. Можешь меня звать так же или придумать что-то свое.

Я лишь дернула плечом, пытаясь отмахнуться от обязанности давать имя новому божеству. Пусть уж лучше под старой личиной существует, а то обзовешь так по недомыслию, а потом из этого целый новый культ родится. Нет уж, знакомое зло всяко лучше!

– Так что тебе нужно?

– Наверное, все-таки помощь. Но в то же время – ничего особенного. Я всего лишь предлагаю тебе свою защиту. В обмен на исполнение одного моего желания.

– Желания? Это какого такого желания?

– Не знаю, – с веселым смехом пожала плечами богиня. – Я еще не придумала.

– И надеешься, я соглашусь на таких туманных условиях?

– А у тебя выбора нет. Ты уже моя, – сообщили мне, как будто так и надо.

– Не припомню за собой никаких обязательств перед богами, – хмуро произнесла я.

– Ты вытащила меченую карту. А значит, нам либо по пути, либо ты весьма быстро погибнешь. Твоя судьба все это время вела тебя ко мне, поэтому и защищала от случайной смерти. Но стоит тебе отказаться, как очередная неприятность обернется твоей гибелью. Лично меня устроит и такой вариант: ведь на смену тебе когда-нибудь родится кто-то еще. Но придется ли такой финал по нраву тебе, а?

– Почему я? Почему не Нил? – со стоном спросила ее. Если честно, я не рассчитывала получить ответ, мне просто нужно было хоть как-то излить это обреченное недовольство собой и миром. Вот только мне ответили:

– Потому что он проклят, не забыла? Его отец нарушил наш договор, за что и поплатился своей жизнью и судьбой своего народа. И мне пришлось ждать почти шестьдесят веков, чтобы родился кто-то, способный сделать шаг мне навстречу.

– А не боишься, что следующий после меня придет еще через столько же? – хмуро спросила, не отрывая взгляда от колеблющегося золотого сгустка. Глаза от напряжения и света уже начали слезиться, но я упрямо смотрела.

– Не думаю. До этого дар искал возможности зацепиться за кого-то и прийти в мир в смертном теле, но все никак не находил нужного смешения крови. Все-таки альвы изначально были созданы со способностью чувствовать мое присутствие, а вот остальным… пришлым… чужим… это сложно объяснить, но поверь, теперь, когда лазейка найдена, слишком много времени не понадобится. Итак, каким будет твое решение?

Я все-таки опустила голову. Невольно пересчитывая количество лепестков на цветах, обдумывала сложившуюся ситуацию. Странно, но я точно знала, что мне не врали. Медея говорила исключительно правду, не пытаясь меня убедить или склонить к сотрудничеству обманом.

– Что подразумевает собой твоя защита? Это только защита от неприятных случайностей во время опасных мероприятий?

– Разумеется нет. Я позволю твоему потенциалу раскрыться полностью, устранив естественные барьеры, возникшие из-за смешения различных даров. Из-за раннего пробуждения фейских способностей все остальное ушло на дно. Но если ты примешь наш договор, то со временем мы сможем снять все эти печати.

Я невольно хмыкнула. Соблазнять меня будущей силой бессмысленно. Я не из тех, кто готов поставить жизнь на кон ради призрачного могущества.

– Не хочешь? Что ж, тогда можно ограничиться прежней защитой. К сожалению, мои избранники всегда находятся в центре событий, а потому капелька божественной удачи для них – едва ли не единственная возможность выжить.

Она сообщила так, словно это было чем-то естественным и обыденным – всего лишь еще один вселенский закон. Минутку, закон? Так вот почему! А мы все на семейное проклятие грешили!

Если присутствие в жизни сущностей такого порядка чуть сдвигает вектор событий, тогда понятно, почему женщинам моей семьи так отчаянно не везло! Все-таки тот факт, что мы ведем свой род от Демона-Завоевателя, который, по слухам, даже превосходил некоторых богов по силе, следовало учитывать. И если все так, то глупо удивляться нашей повышенной влипчивости в неприятности.

В моем же случае это семейное умение и вовсе вышло за все возможные границы! Но и тут все понятно: мало того, что прямая наследница Короля-Демона, так еще и внимание местной богини всецело сконцентрировано на мне.

Н-да, при таких условиях не удивлюсь, если в случае отказа на меня в тот же миг упадет небесный огонь. С моей-то удачей, да без божественной защиты – все так и будет.

– А какого рода задания ты обычно даешь?

– Ничего такого, что было бы сверх сил моего избранника. По-разному случалось. Пару раз этот долг даже остался невостребованным, – в очередной раз пожала плечами Медея. Вернее, мне снова так показалось – по колыханию золотистой субстанции судить было сложно.

– Ладно. Я согласна. Что я должна сделать? Спеть? Станцевать с бубном? Принести жертву под заунывные завывания? – с нервным смешком поинтересовалась у нее.

– Что за глупости? Ты ничего не должна делать. Твоего согласия более чем достаточно. Я же тебе сразу сказала: ты моя с рождения. Просто теперь это добровольно.

Н-да, и зачем тогда столько различных обрядов устраивают? Любят смертные все усложнять, а божественные сущности сидят там на своих облачках, наблюдают и посмеиваются.

– Ладно, будем считать, что со сделкой мы покончили. Лучше скажи, ты тут растительной монстряшки не встречала? Она куда-то сюда убежала и запропастилась.

– Эта? – Золотистое облако, заколебавшись, выстроилось в одну линию, явно указывая куда-то в сторону святилища и статуи. На сложенных у груди лодочкой каменных ладонях явно что-то было. Я шагнула ближе, пытаясь рассмотреть святотатца. Разумеется, это оказалась Ладкина тварюшка. На редкость наглая монстряшка! – Интересное, кстати, создание. Мне понравилось. Та девочка, что это придумала, далеко пойдет. С моей помощью.

Я чуть слышно хмыкнула. Ну вот Ладка и доигралась. Ведь все знают, что от божественных проклятий и божественных благословений стоит держаться как можно дальше для собственного же спокойствия. Впрочем, то, что страдать я буду не одна, грело душу. Я ведь демон как-никак!

– Заканчивай со злорадством и забирай свою монстряшку, – со скрытым весельем в голосе велела Медея. – Наговориться мы еще успеем. Кстати, присматривай за своей бандой получше, а то они тут такого наворотят.

Я лишь неопределенно пожала плечами. И так ясно, что с моих друзей-приятелей глаз спускать нельзя. Подобное тянется к подобному, верно? А раз их притянуло ко мне, значит, личности они все крайне интересные, занимательные, склонные к созданию катастроф и катастрофок. В общем, пока мы вместе – нам скучать не придется.

Медея, видимо посчитав, что на этом общение закончено, исчезла. От золотистого тумана не осталось и следа. И если бы не лежавшая на ладонях статуи растишка, я бы решила, что все это было галлюцинацией и бредом.

Ладно, пойдем домой. А о богах и прочих энергетических сущностях подумаем как-нибудь в другой раз. Например, в следующей жизни.