– Ты слишком много думаешь, – с веселостью, даже следа от которой не было в синих альвийских глазах, сообщил мне Нил, как только мы вновь вошли в зал. Всю дорогу от беседки мы шли в молчании. Я пыталась как-то смириться с новой картиной мира, а Нил, кажется, только сейчас осознал, что рассказал мне слишком много. Я ведь не глупенькая девочка – я и разрозненные факты в единую картину собрать смогу.

– Слишком много думать нельзя, – буркнула я, усилием воли возвращая себя в это время и к этим проблемам. Альвами можно заняться и после, а вот эльроу за это время много чего нехорошего нам могут сделать. – Думается всегда в меру, – наставительно произнесла я.

– Только не в твоем случае, – извернувшись каким-то образом, Нил умудрился щелкнуть меня по носу, словно малое дитя. Я недовольно поморщилась, чем вызвала ранее невиданную улыбку на лице этого странного альва. А ведь он очень симпатичный. Когда того хочет. – О чем задумалась с таким видом?

– Да вот думаю, что вполне могла бы в тебя влюбиться, если бы не Тиа, – по глупости я ляпнула первое, что пришло в голову, – то есть правду. Надо было видеть, как Нил поменялся в лице. Сначала удивление, потом недоверие и напускная обида, как венец всему.

– То есть я не могу соперничать с каким-то полукровкой? Я проигрываю ему?! В чем?!

– В количестве мозгов, – брякнула я и только потом поняла, что беседую не с милым мальчиком, каким он сейчас казался, а с существом, от которого в большинстве случаев у меня мороз по коже.

– Ладно, разрешаю меня не любить, – махнул рукой Нил спустя мгновение. – Но восхищаться и преклоняться – обязательно. – В этом месте я не удержалась и хмыкнула. Как я уже говорила, с богами и им подобными у демонов напряженно. – А если серьезно, то я немного завидую Себастиану. Ему не пришлось тратить вечность, чтобы найти свою красную нить. Это редкость.

– Красную нить? – Я, совершенно не понимая, о чем речь, чуть нахмурилась. Порой Нил менял темы так же беспорядочно, как и Елка, но тот хоть пророк с опилками вместо мозгов, а этот… хм, все одно – альвийская кровь.

– Ах да, ты же не видишь. Впрочем, наверное, никто, кроме меня, не видит. Думаю, это можно назвать моим божественным даром… в какой-то мере, – задумчиво скользя взглядом по залу, произнес он.

– Даром? Но разве у альвов есть нечто подобное?

– Разумеется нет. Или, напротив, есть. Все зависит от точки зрения, Крис. Говоря откровенно, альвы во многом превосходят все пришлые расы. Да, мы не особо кичимся своей силой, но по факту мы превосходим всех вас. Так что можно считать, что в некотором роде даром мира наделены все альвы… или – никто, ведь ни один из нас ни в чем не превосходит других.

– Даже ты? – не сдержавшись, уточнила я. Нил удивленно посмотрел на меня, он явно не понимал, как мне такой вопрос вообще мог прийти в голову.

– Я тем более. У них еще есть шанс найти себя, свое место в мире. В этом я проигрываю всем им.

– Думаю, все не совсем так, Нил. Я уверена, что и ты найдешь…

– Это невозможно! – прервал меня Нил. Он буквально пылал негодованием.

– Нет ничего невозможного. Уверена, даже ты понимаешь, что это так, – упрямо продолжила стоять на своем я.

Нил чуть слышно хмыкнул. Его явно забавляло мое поведение, правда помимо этого я его еще и раздражала… К счастью, пока первое перевешивало второе.

– С тобой невозможно спорить, Крис. Ты так и норовишь перетащить все факты на свою сторону, абсолютно с ними не считаясь. Ладно, тебе проще один раз показать, чем тысячу раз объяснить. – И абсолютно внезапно: – Потанцуем?

Я, окончательно растерявшись, приняла его руку. Нил встретил этот жест с улыбкой, не настоящей, но и не такой фальшивой, как прежде. Он словно балансировал на грани, решая, как далеко меня можно допустить, прежде чем одернуть и окончательно поставить на место.

– Закрой глаза и позволь мне тебя вести, – между тем напутствовал он. – Не открывай их, пока я не скажу. И не вздумай подглядывать – иначе ничего не получится.

– Почему ты так уверен во мне? Откуда столько доверия к моей персоне? – полюбопытствовала я, рассматривая своего удивительного собеседника. Нил, бросив на меня очередной непроницаемый взгляд, пояснил:

– Это не доверие, Крис, это любопытство. А что же касается обещанной демонстрации… по сути своей твой дар несильно отличается от того, что я продемонстрирую. Более того, вероятно, что наступит момент, когда ты начнешь видеть мир именно так, как его вижу я. Время и опыт в некоторых случаях имеют первоочередное значение. Думаю, этот случай как раз из таких.

– Нил?.. – Количество вопросов в моей голове уменьшаться не желало. Вот только отвечать на них древнейший из альвов не хотел.

– Просто молчи и слушайся! – резко приказали мне. – Хотя бы исключения ради.

Я вместо ответа закрыла глаза, полностью доверяясь ведущему в танце. К моему удивлению, Нил великолепно танцевал. Он чувствовал не только мелодию, но и партнершу, предугадывая малейшие изменения как в музыке, так и во мне. Даже когда я случайно оступилась, он легко превратил неловкое движение в очередное легкое па этого странного танца.

– Открой глаза. Медленно. Иначе может замутить, – послышался чуть слышный шепот рядом. Я даже вздрогнула от неожиданности. Впрочем, это не помешало мне послушно выполнить его просьбу.

Я осторожно приоткрыла глаза, внутренне готовясь к любым изменениям. Вот только реальность все равно превзошла все мои домыслы и догадки. На первый взгляд все осталось как было. Все те же гости, все так же свет струился по залу, к кому-то ластясь, словно ласковый зверь, кого-то сжимая в страстных объятиях, а кого-то обходя стороной… Их я заметила не сразу. Сначала мимо прошел какой-то высокомерный эльроу, опутанный плотной черной нитью. Потом я увидела еще двоих с едва заметными темными волосками, словно растущими из их груди. Далее я уже целенаправленно искала тех, кто был отмечен этой странностью. В зале находилось несколько таких эльфов. Большинство ниточек были короткими, не более десяти-пятнадцати сантиметров, но они не обрывались, а как будто смазывались и исчезали в определенной отдаленности от тела. Но также я видела двух или трех эльроу, практически полностью опутанных черными нитями. Кстати! Нити были разных цветов. Хотя нет, всего двух: красные и черные, все прочее – лишь их оттенки.

– Что это? – убедившись, что больше никаких изменений в зале не произошло, полюбопытствовала я.

– Это мой мир, – произнес Нил так, словно это все объясняло. А потом немного нараспев сказал: – От сердца к сердцу тонкие нити. От сердца к сердцу алая прядь. От сердца к сердцу… и никуда не деться от веры, надежды и любви.

– Это песня?

– Что-то вроде того. Думаю, ты еще услышишь эти слова.

– Услышу? Почему?

– Вот поэтому, – и он с улыбкой подцепил что-то в районе моей груди. Я механически опустила взгляд и увидела, что из меня тоже выходит алая ниточка.

– Это?..

– Та нить, что связывает тебя с Себастианом. Так что можешь не волноваться, что он тебя когда-нибудь покинет. Скорее уж ты от него устанешь и сбежишь, мы ведь, словно цепные псы, навеки принадлежим тем, с кем нас связал этот мир.

– И часто он так связывает?

– Один раз и на всю жизнь, Крис. Наверное это глупо прозвучит, но нет никого вернее альвов. Правда, до тех пор, пока они не почувствуют натяжение нити, жизнь ведут довольно беспорядочную, но иначе им и не найти то, что они ищут.

– А черные путы что означают?

– Сама не догадаешься?

Я отрицательно качнула головой. Домыслов было много, но ни к какому варианту я не склонялась.

– Просто те альвы, что должны были быть с ними, уже мертвы. Не у каждого из нас хватает сил провести в поиске вечность, многие сдаются на полпути, теряют надежду, себя – и в конце концов умирают. А те черные нити, что ты видела, постепенно убивают их неудавшиеся половинки.

– И ничего нельзя сделать?

– За дары мира надо платить, Крис. Кто-то, как ты, платит ограничениями, а кто-то, упустив какую-то возможность, обречен медленно умирать.

Я невольно нашла глазами каждого из обреченных. Они не знали о своей незавидной судьбе, а одна из девушек даже счастливо улыбалась кому-то знакомому и явно нисколько не жалела о том, что ее альв ей так и не встретился. Не в силах равнодушно смотреть на это, я зажмурилась и отвернула голову в сторону. Нил по-прежнему вел меня в танце, нисколько не сбиваясь с ритма, несмотря на мою растерянность и некоторую заторможенность. Мир кружился перед глазами в этом странном вальсе. Вот мне на глаза попалась Милада, вот какой-то эльроу из дома Эллей (их я уже вычислила по лазурно-голубому цвету одежды с розовато-алым кантом по краям), вот Рас, Кайл, Ширей, Са…

Ой.

Разумеется, Нил заметил. Я же не просто сбилась с шага, я едва не замерла посреди танцующих пар. Но меня это не трогало, я продолжала недоуменно переводить взгляд с одного заинтересовавшего меня персонажа на другого. Надо же, а я ведь не ошиблась… Значит, чувства феи любви еще чего-то стоят. Да и Сабрисе избранника, видимо, долго искать не придется – ниточка хоть и едва видима, но есть.

– Не вмешивайся! – внезапно приказал Нил. От резкости его тона я невольно вздрогнула и посмотрела ему в глаза. Беспощадный синий взгляд прожигал насквозь. Почему-то у меня и сомнений не возникло в том, что, если понадобится, этот альв убьет без малейших колебаний.

– Но они… – растерянно начала я, еще не совсем понимая, кого точно имела в виду.

– Не вмешивайся, Крис! Это не твое дело! Никогда не смей влезать в жизнь альвов! – снова последовал приказ, не дающий мне ни малейшего простора для маневра, а потом чуть тише, извиняющимся тоном: – У тебя просто силенок не хватит, чтобы вытянуть их судьбы. Не надо. Лишь переломаешь все, что есть, а нового ничего не построишь.

– Нил, но ты же сам говорил, что мой дар… да и я же вижу… – по-прежнему не понимая, почему внезапно столкнулась с таким сопротивлением с его стороны, попыталась обосновать свою точку зрения.

– Это не обсуждается, Крис! Никогда не смей вмешиваться в судьбы альвов. В чем бы малом ни проявлялось твое воздействие – к добру оно не приведет.

– Но Валь… – напомнила я. Впрочем, мне и сейчас договорить не дали.

– Валь – отдельный случай, нелепое везение – как раз в духе рода Лиршей. Но второй раз все так просто и хорошо не завершится.

– Хорошо, не буду, – чувствуя себя провинившейся маленькой девочкой, оказавшейся перед строгим родителем, произнесла я. Странно, но даже ба мне не внушала такого трепета, как этот альв.

– Поклянись, что никогда и ни при каких условиях не влезешь в судьбу альва. – Моих слов Нилу было явно недостаточно, ему требовалось большее чем спонтанное обещание. И это даже чуточку пугало – ведь демоны никогда не бросают своих слов на ветер.

– Клянусь силой, что такого не случится, – негромко произнесла я и, поняв, какие обязательства чуть на себя не взвалила, почти сразу внесла кое-какое дополнение: – По крайней мере, намеренно я не буду использовать свой дар на крылатых.

– Вот и хорошо. Постарайся не нарушить эту клятву, Крис. Иначе вовек не расплатишься. Что же касается увиденного тобой… у них достаточно времени, чтобы исправить свои ошибки и наделать новые. Альвы могут долго бегать от своей судьбы, но они неизбежно возвращаются. Уж пример Олеф должен был тебе это продемонстрировать.

Да уж, это точно. Леди Олеф действительно показательный случай. Уходить и возвращаться – не в альвийском духе. Обычно если кто-то из крылатых исчезает без объяснения причины – значит, ты больше не нужен. Как только гаснут их чувства – они уходят дальше. Впрочем, как я поняла, не только это гонит их вперед. Очень редко они убегают от страха. Альвы боятся любить и дарить свою любовь кому-то, особенно детям. Это их пунктик. Они настолько не желают своим малышам собственной судьбы, что бросают их сразу после рождения – надеются, что без их примера перед глазами те выберут иной путь… Глупость, если честно. Большинство альвийских подростков срываются именно из-за отсутствия понимания их близких. Миром правят клише, а раз все альвы ведут себя беспутно, то в глазах общественности их дети уже заклеймены…

Но я отвлеклась от Олеф. Она за последние полвека умудрилась уйти от герцога Нимара дважды и даже собиралась сбежать в третий раз, но я ее остановила. Тогда же я и узнала про все эти глупости типа «без меня им будет лучше». И после этого кто-то еще удивляется трудностям взаимоотношений с крылатыми? Да у них тараканов в голове побольше, чем у многих!

Стоп-стоп. Мне тут кое-что в голову пришло…

– Нил, но если ты все это видишь, – я взглядом обвела зал, имея в виду ниточки связей, – то почему не помогаешь им найти правильный путь?

Он вздохнул, обреченно так, болезненно, словно совсем не желал отвечать на этот вопрос. Но все-таки ответил:

– Нас мало, Крис. Как ты думаешь, сколько осталось чистокровных? Мизер. А мир, приняв пришельцев, начал все чаще привязывать нас к своим новым детям. Способствуй я быстрейшему воссоединению пар – мы бы уже давно растворились в пришлой крови.

– Это жестоко.

– Это правильно. Твои сородичи проводят ту же политику. Еще скажи, что ты не понимаешь, насколько верно поступил граф Орше, выбрав для твоего приятеля невесту.

– Это другое, – я попыталась оправдать демонов. Но, разумеется, мне не дали этого сделать.

– Абсолютно то же самое. Еще скажи, что ты не понимаешь, о чем я говорю.

Я опустила глаза, не в силах выдержать давления его взгляда. Невозможно быть мной и совсем ничего не видеть – для этого надо оглохнуть и ослепнуть, но даже тогда…

– Это просто иллюзия, мираж, рожденный связью иного рода, – почему-то начала оправдываться я. Странно, ведь ко мне-то это вообще никакого отношения не имело, но вот сдержаться не вышло. Нет во мне этой сдержанности.

– Ты меня не перестаешь удивлять. Не путай понятия и не подменяй их. Я говорю о любви, о чувстве, а не о страсти. Уж поверь, разменяв пару-тройку тысячелетий, на многое начинаешь смотреть иначе. И физическая сторона близости отходит на второй план. Это молодости свойственен максимализм и желание все свести к известным понятиям, а со временем на многое начинаешь смотреть по-другому. Ты и Тиа, ты и Констан, ты и Свитти… Природа твоих чувств к ним – одна, и именно ты расставила акценты так, как есть сейчас. Но пожелай ты иного – и Тиа окажется просто верным и преданным другом, а Рыж предметом твоих мечтаний. Что же касается той ниточки, что ты видела, – она ничего не значит. Это не приговор. Она лишь связывает две души, которым хорошо и комфортно рядом. Дом, Крис, это не только страстный любовник, это и родители, и дети, и друзья – это все те, без кого ты не мыслишь свою жизнь. Глупо замыкаться на ком-то одном. Уж поверь существу, обреченному на бессмысленный поиск собственной клетки.

От его слов веяло такой тоской, что я невольно почувствовала себя лишней. Да и танец как-то незаметно подошел к концу. Мы остановились на границе отведенной для танцующих пар части зала. Нил, осознавший, что слишком разоткровенничался, явно чувствовал себя не лучшим образом. Он как-то неловко отступил на шаг, я механически подняла глаза и… Это было странно. Волшебно и странно. Иллюзия танца уже покинула меня, я уже почти не видела нитей связей, но возможно именно поэтому я и узрела нечто, находящееся на стыке той и этой реальности.

Она была прекрасна. Вся словно сотканная из наполнявшего зал света. Длинные золотистые волосы мягкими волнами струились за ее спиной и растворялись где-то в пространстве, полупрозрачный стан был едва виден, а руки… руками она одновременно обнимала свое любимейшее дитя и медленно свивала тонкую ниточку. Ниточка была еще тоньше волоска, но уже насыщенно-алая, цвета только что пролитой крови.

Заметив мое внимание, она нежно улыбнулась мне и поднесла палец к губам. Молчи, – эта невысказанная вслух просьба была понятна как никогда. Молчи, ибо он снова разрушит все сам. Он ведь совершенно себя не любит, это глупое драгоценное дитя.

Я только опустила ресницы в знак того, что не нарушу этой тайны. Иллюзия истаяла, стоило мне вновь открыть глаза. Вот только ощущение причастности к чему-то поистине волшебному осталось. Как и мысль о том, что где-то я уже видела лицо этой… богини?