– Почему сразу – натворил?! – с напускным возмущением откликнулся Нил. – Я что, не могу навестить собственного ребенка?!

Я смерила его взглядом, полным сомнения:

– Что-то раньше я не замечала за тобой особых отцовских чувств. Ты из-за Саби, что ли, здесь?!

– Нет, не из-за нее.

– А из-за кого? Из-за этого чудика, что ли? – Я взглядом указала на спину удаляющегося от нас Расэля, запоздало припомнив, что одним из родителей у здешнего монарха значился крылатый.

– Напоминаю, это не чудик – это верховный правитель эльфов. И, Крис, я, конечно, особенный и все такое, но рожать пока не научился, – хмыкнул этот невыносимый альв.

– Эм… – я опешила, – а это здесь при чем?

– При том, что власть у эльроу передается по прямой мужской линии. И я, как понимаешь, быть его родителем не могу. Биологически. – Нил явно издевался. Ничем иным я все это объяснить не могла.

– И что, это ни разу не нарушалось? – удивленно спросила я и, только увидев ухмылку Нила, поняла, что мой вопрос можно истолковать двояко. Тьфу! Пакость древняя! И о чем он только думает? – Я про линию наследования!

– Нет, ни разу. Эльфам вполне хватает их долгой жизни, чтобы заполучить наследника-другого нужного пола. У Раса, например, и брат есть.

Мм… в принципе логично – раз есть племянник, то должен быть и брат (ну на крайний случай – сестра).

– И где этот сорванец? – Почему-то мне стойко представлялась копия Светоча, только еще более деятельная, ибо в раннем возрасте эльфы редко заводят деток, а этот вот умудрился.

– Да демоны его знают! – махнул рукой Нил.

– Мы не знаем, – авторитетно заявила я.

– Ой, извини, забылся. В общем, братца этого уже пару столетий никто не видел. В любом случае правитель из Раса получился лучше.

– То есть этот брат… старший? – чуть удивленно произнесла я. Странно, но вот теперь мое воображение застопорилось. Каким вообще должен быть эльф, чтобы не только отказаться от трона, но еще и скрыться в неизвестном направлении?

– Разумеется. Расэль поздний ребенок, он едва полное совершеннолетие справил, когда его отец умер. Вот только его брат, никогда не желавший трона, каким-то образом умудрился предвидеть смерть отца и буквально за несколько недель до этого жениться на нимфе. А так как трон наследовать могут лишь чистокровные… – В этом месте я не сдержалась и хмыкнула. Ну-ну. В каждом третьем высокородном альвийская кровь играет, но все – чистокро-овные. Слов нет! – То его сдвинули в списке наследования на следующую строку.

– Значит, племянник Раса – полукровка? – поинтересовалась я, вновь находя так заинтересовавшую меня парочку глазами. Нил, проследив за моим взглядом, понимающе улыбнулся:

– Что? Не похож? Мне тоже всегда казалось, что Кайл чистокровнее многих в этом зале. Ну что? Пойдем, познакомимся? – предложил альв, кивнув в сторону продолжавшей общение парочки. Если честно, мне казалось, что эти двое вообще никого не видят вокруг, настолько они были поглощены беседой.

– Зачем? – настороженно спросила я, доподлинно зная, что просто так этот тип ничего не делает. Нил же безразлично пожал плечами в ответ и произнес:

– Ну я же вижу, что они тебя заинтересовали. Кстати, познакомиться с Ладкой тебе было бы полезно.

– В каком смысле?

– Просто она не обычная альва. Ты поймешь, если хоть немного пообщаешься с ней. Она оседлая. С самого рождения живет в Арай Эль и покидает его крайне редко. Подобное постоянство для столь молодой альвы даже не редко – невозможно. И еще она та, из-за кого я здесь. Моя дочь.

– Ты все еще хочешь убедить меня, что вы не такие, какими вас все видят? – решив не заострять внимания на второй части его речи, спросила я.

– Нет, я просто хочу показать тебе их настоящих. Они ведь совсем не плохи, Крис. Не их вина, что они мечутся по этому миру, сами не зная, что ищут.

– Их? Не нас? – невольно нахмурилась я, интуитивно чувствуя, что эта оговорка многого стоит.

– Ну как мы уже установили, я далеко не типичный представитель племени. Поэтому меня из выборки лучше заранее исключить, – хмыкнул Нил. И не понять: он так шутит или опять издевается над собой. Н-да, все-таки с психическим здоровьем у него все было далеко не радужно… впрочем, посмотрела бы я на себя при таком жизненном опыте и багаже ошибок. Все же настолько долго жить вредно – для душевного спокойствия.

– Ладно, пойдем знакомиться, – сдалась, решив, что, может, отвлекшись на дочь, наш дурнейший из древнейших малость придет в себя. Все-таки терять такой источник достоверных исторических сведений мне не хотелось. Да и жаль его, чисто по-человечески жаль.

Нил, ни секунды не колеблясь, схватил меня за руку и потащил сквозь толпу эльроу к своей дочке и ее собеседнику. Пока мы пробирались к ним, я наконец смогла их немного рассмотреть. Племянник Раса при более внимательном рассмотрении оказался не так уж и похож на дядюшку. Нет, фамильное сходство было очевидным, но отнюдь не таким сильным вблизи, как мне казалось ранее. Да и чувствовалось в этом эльфике что-то странное и притягательное одновременно. Фейская кровь? Думаю, это вполне вероятно – как-никак Ниэйя официально входит в состав Великого Леса.

Что же касается дочери Нила, то чем-то она действительно напоминала отца, но это сходство вряд ли было внешним. Пусть я еще и не успела с ней пообщаться, но в своих предчувствиях я ошибаюсь редко. Кстати, по манере одеваться, стилю прически и, кажется, даже жестам несостоявшаяся императрица весьма напоминала эльфийку. Думаю, многие, не знающие ее в лицо, издалека принимали ее за химмери одного из старших семейств. Вела она себя правда чуть свободнее, чем остальные девушки, пришедшие на прием в сопровождении отцов-братьев. Но вот те же матери семейств и просто эльфийки в возрасте чувствовали себя здесь не менее уверенно. На личико она, кстати, тоже оказалась довольно мила (хотя с таким отцом это и неудивительно – Нил тоже всегда умел быть лапушкой), фигурка также загляденье… в общем, понятно, на что тут Рас пускал слюни. Впрочем, сам виноват, что упустил такую девушку. Что вырастет из Лиа – еще большой вопрос. Как, собственно, и другое – позволю ли я им эти отношения?

Наконец мы добрались до беседующей парочки. К моему удивлению, нашего появления они даже не заметили. Неужели так увлеклись друг другом?

– Ладка, совсем зазналась! Родного отца не узнала! – возмущенно проорал Нил, подкравшись к дочери со спины. Разумеется, все взгляды находившихся рядом эльроу тут же устремились на этот балаган. Кое-кто из ушастых (вероятно, те, кто не был знаком с этой крылатой семейкой) даже стал ухмыляться и перешучиваться: все-таки на отца взрослой дочери дурнейший из древнейших точно не тянул. Скорее на придуривающегося подростка, в лучшем случае – младшего брата.

– Ой, папка! – А может, дочка не такая уж и взрослая… видеть, как солидно выглядящая девица в одно мгновение превращается в малолетнее недоразумение, было странно. Нет-нет, физически возраст альвы менять не могут (по крайней мере, мне о таком неизвестно), но вот психологический у большинства, видимо, так и остается на уровне пяти-семи лет. И сейчас я в этом снова убедилась. Блондиночка повисла на Ниле, словно маленький ребенок, дождавшийся любимого родителя из дальнего путешествия. – Когда ты успел вернуться? Я же тебя уже пару десятилетий не видела!

– Как видишь – вернулся. Можно сказать, только что. – Нил тепло улыбнулся дочери. До этого он так улыбался лишь паре моих знакомых. Ну вот, а говорил, что любить не умеет. Все он умеет, только не хочет напрягаться.

– По делу? Или просто так? – чуть отстранившись, тут же поинтересовалась альва. У меня создалось впечатление, что руки она не разжимает, чтобы блудный папаша опять куда-нибудь не убежал. А что? Это вполне в духе дурнейшего из древнейших – уж мне ли этого не знать?

– Всего помаленьку, – явно смутившись от такого внимания, Нил попытался переключить внимание дочери со своей персоны на мою: – Кстати, знакомьтесь. Милада, это…

– Еще одна твоя дочь? – предположила девушка, не сводя с меня пристального взгляда.

– Нет! – в один голос воскликнули мы. Мне даже показалось, что ужас в наших интонациях получился тоже весьма синхронным. Кстати, ему-то чего бояться? Я существо мирное, в неприятности почти не влипаю… а вот он – ходячая катастрофа!

– Да? – задумчиво протянула Милада. – А мне казалось, что я чувствовала нечто похожее…

– А! Это Сабриса, наверное, – предположила я, отметив про себя, что альвы, оказывается, чувствуют своих родичей. Кажется, мне кто-то уже говорил о чем-то таком, но много сведений все равно не бывает. Тем более об альвах! Этот беспутный народец умудрился так всех сбить с толку, что даже в моей семейной библиотеке (а моя ба всегда к знаниям относилась очень трепетно и нежно!) про их способности не имелось достоверной информации. – Она тоже где-то здесь.

– Да? Значит, познакомимся. А то я тут оторвана от семьи, даже не знаю, сколько у меня уже братишек-сестренок нарисовалось, – специально для меня пояснила Милада.

– Двое точно, – заложила я Нила. – Как раз братишка и сестренка. И даже одна племяшка уже должна быть.

– Да? А я ведь привыкла быть единственным ребенком, – с притворной жалостью вздохнула Милада. При этом смотрела она на меня с такой хитринкой, что я поняла – издевается. Не надо мной, нет, – отца воспитывает. Она теперь с Нила не слезет, пока он ее не просветит обо всех новых ветвях их семейного деревца.

– Единственным? – озадаченно переспросила я.

– Ну последние две сотни лет – точно. До недавнего времени.

Я недоверчиво уставилась на Нила. Неужели он за свои тысячелетия не нагулял две-три сотни детишек? Да быть того не может!

– Может, все-таки вернемся к знакомству? – предложил Нил, явно не желая поднимать тему о детях. Ах да, он же что-то говорил мне о своем проклятии. Что ж, запомним на будущее, наступит время, когда мне представится возможность вытрясти из этого крылатого все, что он знает.

– Крисса Мария Лиршей, – пожав плечами, представилась я.

– А эльфийское имя? – это влез в нашу беседу молчавший до того племянник Раса. Эх, что ж они в правящей семье все такие невоспитанные, а?

– Кайл! Прежде чем допросы устраивать, в приличном обществе принято представляться! – наступив собеседнику на ногу (кто-то здесь заикнулся о приличном обществе?), шикнула альва, после чего повернулась ко мне: – Милада. Можешь звать Ладкой, как и все тут. А этот невоспитанный ушастик – племянник Светоча, отзывается на имя Кайл.

– Кайлайл Эшрей, – внес небольшое уточнение родственник Раса. – Но прелестным леди можно меня звать и Кайлом, – с легкой улыбкой разрешил он, за что тут же получил подзатыльник от Ладки.

– Смотри мне тут! Все Наталь расскажу – пусть знает, что ее муж посторонним дамам глазки строит.

Я невольно удивилась. Он женат? В какой-то момент времени я даже забыла, что Милада до недавнего времени была невестой Раса, и начала воспринимать этих двоих как пару… Странно. Раньше я таких ошибок не совершала.

Пока озадаченно переводила взгляд с Кайла на Ладку и обратно, в зале как-то незаметно стихли шепотки.

– Прошу минуточку внимания! – Голос Раса, усиленный магией, пронесся по всему залу, а может, и по всему дворцу. Я невольно начала озираться по сторонам, пытаясь понять, где же находится эльфийский монарх, а главное, что он тут задумал. Искать его долго не пришлось, обнаружился монарх там, где и полагалось находиться Светочу, – на возвышении, у сплетенного из каких-то корней и веток (эльроу – что с них взять?) трона. Вид у него, кстати, был весьма царственный: он стоял, небрежно облокотившись на свой стульчик, и взирал на всех сверху вниз, как и подобает грамотному правителю. – Я хочу сделать важное заявление.

– О, он все-таки решился на это. – Чуть повернув голову, Ладка тоже посмотрела на Расэля.

– Итак, все вы уже, должно быть, знаете, что я отменил помолвку с присутствующей здесь альвой Миладой.

Я, как и большая часть собравшихся, украдкой посмотрела на девушку. Она держалась удивительно хорошо. Ни сожалений, ни грусти я в ее глазах не заметила, но все равно отчего-то было неприятно внутри. Кстати, разве альвы не любят своих избранников? Или дочка нашего дурнейшего пошла по стопам папочки?

Впрочем, кто их, крылатых, знает? Более непредсказуемых существ в нашем мире точно нет!

– Вас, должно быть, интересуют причины этого, – между тем продолжил Расэль. Неприятное предчувствие заскреблось внутри грудной клетки. Только попробуй, Рас. Только рискни приплести к этому концерту мою дочь – и я ни одного саженца в эльфийском лесу не оставлю! – Дело в том, что я… нет, мы!.. наконец обрели нашу Кирину. – Пораженная тишина в ответ. И лишь я с трудом сдерживалась, чтобы не высказать этому остроухому выскочке все, что я о нем думаю! – К сожалению, она пока слишком юна, чтобы возложить на себя определенные обязанности. Но я уже сейчас обещаю, что, как только она войдет в нужный возраст, я сделаю ее нашей императрицей. – И зал взорвался радостными аплодисментами. Впервые за все время моего пребывания здесь эльфы смеялись по-настоящему искренне. Кажется, мне действительно не понять, что для них значит эта их Кирина. Уж такого прямо сбивающего с ног счастья я не ждала.