Вас когда-нибудь доводила до тихого помешательства… зелень? Нет? Тогда вам повезло. Лично меня уже трясло от обилия вокруг травок-муравок, цветочков там всяких, деревьев многовековых и комаров!

Мы третьи сутки ползли по этому треклятому эльфийскому лесу – через непролазные дебри и бурелом! – а вокруг нас летало целое облако жужжащих кровососущих тварей.

Кто это мы? Ну я, Крисса Мария Лиршей, и мои друзья-приятели. Группа последних, кстати, весьма разношерстная: дроу (семь чистокровных особей), демон (один штук), альва (опять-таки, одна учетная единица), дракон (слава всем богам, лишь в единственном экземпляре) и… дочь. Чья дочь? Ну вроде как моя. Почему я вынесла ее в отдельную группу? Да потому что так и не определилась, кем ее считать. Девочка у меня весьма интересная: на вид чистокровная дроу, если глазки не открывает, а вот как откроет, так сразу видно, что лесные в ее генах не просто наследили, а изрядно потоптались. Но это, впрочем, мелочи. Я сама, например, вообще представляю собой взрывной коктейль: на четверть человек, на четверть демон (спасибо любимому па), еще на четверть фея, а последняя четвертушка эльфячья (чтоб драгоценной мамочке за таких предков до конца жизни икалось!).

Как при этом у меня может быть дочь – чистокровный эльф? Ну так я и не говорила, что родная! Я вообще-то пока даже замужем не была. Дочка у меня приемная, но принята она по дровским законам через какой-то дикий магический обряд. В общем, вам любой маг скажет, что ребенок мой, хоть и ни капли не похож на родительницу.

Но это все лирика, а вот комары уже порядочно достали! И ведь что противно, собрались в нашей компании исключительно маги-боевики, а потому знаний бытовых заклинаний у нас кот наплакал. Не фаерболами же гасить гадин кровососущих! Нет, я могла бы и фаерболами, но не в эльфийском же лесу! Нас же потом самих поджарят на медленном огне, если тут хоть деревце опалится!

Что забыла такая разношерстная компания в Арай Эль? О! Это отдельная история. И рассказывать ее надо по порядку. Впрочем, времени у меня сейчас с лихвой.

Итак, началось все чуть больше года назад, когда меня выперли из любимого института с одним лишь дипломом ведьмы и без разрешения на магическую практику. Возвращаться домой после такого позора было жутко боязно, ибо любимая бабуля мало того что придворная магистресса и служит лично у короля, так еще – чистокровный демон… В общем, у такой не забалуешь. Да и стыдно было под юбку к ба бежать, после того как сама дипломную работу завалила. В общем, вот тогда мне и ударила в голову шальная мысль открыть брачное агентство на окраине города. С него-то все и началось.

В результате этого небольшого эксперимента мной было создано несколько не совсем обычных пар, в числе «осчастливленных» совершенно случайно оказался и наследник престола… Вот он-то в благодарность за помощь с поиском невесты (хотя с этим он и без меня прекрасно справился бы) и поспособствовал моему восстановлению в институте. Повезло, в общем.

Так я думала, пока не выяснила парочку интересных деталей. Оказалось, что в новом учебном году по программе обмена должны были учиться еще и представители соседних государств. И, разумеется, по закону подлости самых интересных соучеников засунули именно в нашу небольшую группу – пятерка воинов дроу – это вам не изящные эльфийские танцовщицы. Собственно, так у меня и завелись знакомства среди темных эльфов, причем среди этих прелюбопытных личностей оказались будущая владычица клана (малолетняя дурочка, сбежавшая из дома и обманом проникшая в группу, посланную к нам) и истинный жрец (по поверьям самих ушастых, сын их богини, что не мешало ему быть самым милым и безобидным из числа сородичей).

Впрочем, особо много проблем за время обучения они нам не доставили… ну, почти. Оказавшись вдали от суровых родительских глаз, почти все дровята умудрились влюбиться… и ладно бы друг в друга – ан нет! – их на экзотику потянуло. Так и получилось, что меня попросили о небольшом одолжении: съездить с ними в подземелья и убедить матрон в необходимости некоторых изменений. Но это еще полдела. Мой любимый шеф (дама весьма специфичная, хоть и бесспорно великая), узнав о намечающейся экскурсии к дроу, под шумок решила провернуть еще и парочку дел королевского значения… Так я и оказалась в темноэльфийских пещерах с весьма широкими полномочиями и столь же существенными проблемами.

Что у меня за шеф такой? О-о! Это отдельная тема. Как-то так вышло, что, решая вопросы личные, я случайно оказалась втянута и в политические. Вначале я этому не придала значения, но потом, когда встал вопрос о выборе будущей профессии, оно само вспомнилось… В общем, если не юлить и говорить прямо, то ударило мне в голову податься в разведку – я и подалась. Со всеми бывает, разве нет?

Ладно-ладно, не со всеми. Но со мной что-нибудь подобное должно было случиться непременно – фамильное наследие, так сказать. В нашем роду женщины влипают в неприятности с таким постоянством, что странно, как фамилия Лиршей не прервалась на самой первой дочери…

Но мою дурную наследственность мы лучше обсудим как-нибудь в другой раз, а пока вернемся к первоначальной теме. К лесу. Эльфийскому. С комарами! Ведь я так и не рассказала, как мы из дровских подземелий попали в центр территории их лесных собратьев.

А получилось так всего из-за одного члена нашего отряда, да и то не сильно-то она виновата… Но лучше обо всем по порядку.

Темные владычицы, как только мы оказались на их территории, тут же приставили к нам жрицу из числа доверенных и проверенных. Ею оказалась старшая дочка нашего Мая (того самого жреца, что у дроу имеет почти божественный статус), а с ней в комплекте шел и ее питомец драконьих кровей. Собственно, из-за последнего мы и оказались здесь. Да-да, сцепились две большие крылатые ящерицы, а пострадали в результате всем скопом… Эх, ну подумаешь, подпортила наша Мадлен личико тому невыносимому типу, так нечего было нарываться!.. Впрочем, злопамятность дроу, как и их мстительность, давно вошли во все пословицы и поговорки… Короче, неудивительно, что в результате перемещения мы оказались не у себя дома, а в сердце эльфийских земель. Думаю, имей подземелья отдельный выход к изначальным демонам в Бездну, то нас бы и туда проводили, но за неимением довольствовались малым…

Кстати, лично я считаю, что нам еще несказанно повезло, что ничего страшнее незапланированной прогулки к нашим остроухим соседям темноэльфийской жрице в голову не пришло, а то могли и посерьезнее встрять…

Хотя тут все зависит от того, с какой стороны смотреть. В любом случае за нахождение на территории соседнего государства без предварительного оповещения и согласования всех деталей нас по головке не погладят. Повезет еще, если просто выпроводят из страны, а ведь могут и издали расстрелять из луков без лишних церемоний. Собственно, именно из-за высокой опасности нарваться аккурат на второй вариант мы и пробирались дикими лесными тропами к единственному более-менее разумному представителю ушастого племени. И, да! Не вздумайте когда-либо сообщать Елке о том, что я о нем думала в таком духе!

Кто такой Елка и почему я так на него полагаюсь? Ох, на это у меня тоже найдется отдельная история. Ель, он же Марсельян Элрон, в настоящий момент является послом Арай Эль при дворе Айлетта. А еще он в некотором роде пророк. Ну так говорят. Я, если честно, до недавнего времени не очень в это верила, но последние события меня убедили. Все-таки не каждый день тебя сначала предупреждают об опасности совместного путешествия с золотым драконом в дровские подземелья, а потом дают подробные инструкции по ориентированию на местности в эльфийском лесу… Вот мы теперь и ориентируемся! Елка нас хотя бы не прибьет сразу – он нас худо-бедно ждет… а вот остальным вряд ли понравится группа «темноэльфийских лазутчиков» с друзьями по эту сторону границы… ну есть у меня такие подозрения.

– Крис! Не пыхти так громко! Тебя скоро в эльфийской столице услышат! – прошипели рядом со мной. Я, недовольно сведя брови вместе, повернулась к источнику звука. Констан Орше, чистокровный демон (о капле человечьей крови благоразумней будет умолчать) и мой напарник по большинству неприятностей последних месяцев, вновь решил напомнить о своей персоне. Уж больно мой рыжий друг не любил, когда его лидерство в нашей группе как-то оспаривалось… К сожалению, в последнее время подобное вольно или невольно случалось с заметным постоянством, а потому он шипел, огрызался и всячески демонстрировал свой поистине демонический норов.

– А тебя тогда увидят, – фыркнул Майсиль, подкрадываясь к нам со спины. – На фоне зеленой листвы твоя агрессивно-красная шевелюра больно бросается в глаза. Может, мы тебя перекрасим? Чисто в маскировочных целях.

Я с трудом подавила ехидную усмешку. Наш дровенок почему-то загорелся мыслью сменить окрас Рыжа (как мы между собой для краткости зовем Констана) на что-нибудь менее приметное. Из общей вредности, наверно.

– Май! – раздраженно рыкнул наш приятель, невольно напомнив нам о том, что вообще-то он является полностью инициированным берсеркером, а таковых злить очень-очень не рекомендуется.

– Я уже почти пять веков Май, – незамедлительно откликнулся дровский жрец.

– Вот и я говорю, что ты мелочь пузатая еще, а потому не влезай в разговор взрослых дядь и теть, – с самоуверенной усмешкой припечатал Констан. Майсиль тут же стушевался. Все-таки противиться Рыжу он еще не научился. Впрочем, у него все впереди: он ведь только-только соскочил с крючка темных жриц и владычиц.

– Не смей так разговаривать с папой! В противном случае пеняй на себя! – Мияла, младшая дочка Мая, а по совместительству еще и жрица-наставница для наших несовершеннолетних дровят, тут же нарисовалась рядом. Происходящее в очередной раз угрожало обернуться банальной сварой. Подобное, кстати, давно перестало быть редкостью для этих двоих. Что они делили все это время, для меня оставалось загадкой, но с каждым разом их столкновения становились все напряженнее…

И когда только Мияла поймет, что нет ничего хуже открытого противления демону? Особенно если тот – берсерк.

– Да что ты можешь, мелочь? – смерив взглядом юную жрицу, которой в пересчете на наши годы едва-едва исполнилось лет двенадцать, Рыж усмехнулся. Разумеется, этим он еще сильнее разозлил темную леди.

– Например, я могу взять свое слово обратно. И тогда плакали ваши грандиозные планы на нашу лояльно настроенную общину под боком!

– А смелости хватит? Не маловата ты на себя политические решения брать? – все с тем же насмешливым пренебрежением поинтересовался Констан. Лично мне уже хотелось его стукнуть. Каким чудом сдерживала себя одна из дровских жриц, я не представляла.

– Хватит! Потому что за мной стоит моя богиня!..

– Стоп-стоп-стоп! – сообразив, что пора эту воинствующую парочку растаскивать по разным углам, я тут же влезла между ними. Одно дело, когда кто-то в отряде по-тихому грызется из-за личных проблем, другое, когда это все переходит в плоскость общей политики государства – тогда волей-неволей приходится принимать удар на себя. – Ребят, давайте жить дружно. – Вы думаете, они обратили на меня внимание? Ну-ну. Когда дуростью меряются демоны и дроу, разнять их практически невозможно. Впрочем, кое-кто имеет влияние на обоих… – Май, ну скажи ты им уже! – Я прибегла к последнему методу воздействия на этих двоих.

Вот только Май остался глух к моим мольбам. Зато на них отреагировала Лилея Грейви, темная леди по происхождению и бессменный куратор боевого факультета по призванию. В общем, после Майсиля ее авторитет для всех наших дровят стоял на первом месте.

– Цыц, мелочь! – прикрикнула она, состроив суровую морду лица.

Все сразу же прониклись трепетом и уважением – уж что-что, а все маги-боевики знали, что у Мегеры особо не забалуешь. Да-да, эту прекрасную темную леди многие поколения студиозов звали так и только так. Кстати, весьма заслуженно.

– Ну? Успокоились? Тогда идем дальше. И тихо!

Напоминать о том, что больше всех шума сейчас создала именно Лилея, никто не стал. Оказывается, благоразумие со временем можно воспитать даже в безбашенных боевых магах…

Альента с малых лет ненавидела, когда ее вызывали к верховной жрице. Матушка, как ее называли все темные леди вне зависимости от своего статуса, была женщиной решительной и злопамятной, что делало ее едва ли не самой опасной змеей в их немаленьком гнездышке. Почему Альента воспринимала всех окружающих ее жриц только как рептилий и пресмыкающихся, она не знала, это было нечто сродни инстинкту. Мужчины вокруг – надоедливые насекомые, темные владычицы – громкоголосые жабы, сестры по служению богине – гадюки и ужики, и только отец на этом фоне казался ей безобидным мягколапым котенком. Впрочем, осознание последнего бесило больше всего – ведь получалось, что и в ее жилах текла кровь бессмысленного и беспомощного существа!

Хотя если уж на то пошло, в Матушке текла та же кровь… вот только почему-то при всем этом она казалась заматеревшей королевской коброй, в любой момент готовой к броску. И это было еще одной причиной для ненависти. Альента не понимала, как у этой властной и жесткой женщины мог родиться такой сын, как Майсиль Красс. Да, разумеется, воспитывали его так, как считали правильным и удобным жрицы, но если бы он не был таким слабаком от рождения, то рано или поздно показал бы зубы…

«Он и показал, – все-таки поправила себя Альента, подходя к покоям верховной жрицы. – Только это были молочные зубки беспомощного котенка. Но у этого котенка оказались хозяева посильнее и порешительнее, чем большинство дам в нашем болоте».

Признавать право отца на независимую жизнь она не желала, но невольно все-таки начала проникаться к нему уважением. Нашел же он способ как-то обойти собственные недостатки! Пусть для этого и понадобилось заручиться поддержкой чужаков. Тем более, по мнению самой Альенты, совсем незазорно использовать свои слабости и оборачивать их себе на пользу. В отличие от здешних жаб и змей у котенка было куда больше шансов заручиться чужой поддержкой, а если маленькому зверьку еще и дадут спокойно вырасти и заматереть…

Жрица невольно улыбнулась, представив, каким в итоге может стать ее отец. Если в нем проснется хоть капля материнской жесткости, то у него вполне выйдет изменить весь их маленький подземный мирок. И тогда уж точно у Матушки не будет столько власти, сколько есть сейчас!

К сожалению, до этих пор повиноваться верховной жрице следовало беспрекословно…

Подавив в зародыше искры раздражения, Альента сквозь стену отправила мыслеобраз с сообщением о своем прибытии. Ответ не заставил себя ждать. «Входи!» – последовало уверенное и властное, даже мысленно Матушка звучала именно так.

– Вы чего-то хотели, верховная? – приветственно склонившись, поинтересовалась Альента. Это было не по правилам – начинать разговор первой, но одна из присутствующих время от времени позволяла себе подобную вольность, а вторая благоразумно закрывала на это глаза.

– Да. Я тут услышала краем уха, что наши гости так и не вернулись обратно, хотя прошло уже три дня с момента их ухода…

Альента с трудом удержалась от смешка. Услышала она, как же! За всю свою жизнь верховная жрица ни разу не покидала стен обители. С того момента как сын богини пришел в мир через ее чрево, она была такой же заложницей служения, как и Майсиль. С той лишь разницей, что Матушку это нисколько не тяготило.

– Я довела их до врат хебаса. Они ушли через них, – прекрасно зная, что верховная жрица с легкостью отличит ложь от правды, Альента ответила предельно честно.

– И куда же те врата их вывели, а? – без труда раскусив уловку жрицы, с легкой полуулыбкой поинтересовалась Матушка.

Альента невольно прикусила губу, почувствовав себя под всезнающим взглядом женщины маленькой девочкой… нет, кормовой мышью перед сытой, а потому играющей с добычей коброй.

Ни соврать, ни уйти от ответа она не могла. Одно дело задевать верховную жрицу по мелочам, позволяя себе то там то здесь чуть отступить от правил, другое – не ответить на прямо заданный вопрос…

– В Арай Эль. – Решительно произнесла Альента. Именно так: уверено и прямо. Пусть она вынуждена ответить, но даже в этом она себя не предаст.

– Занятно, – с ничего не значащей улыбкой откликнулась Матушка. – Ты хоть понимаешь, кого послала к деревяшникам?

– Если он хоть чего-то стоит, то выберется. И станет сильнее. Что же касается остальных, то невелика потеря, – фыркнула жрица.

– То есть на жизнь сестры тебе плевать? А что насчет Лилеи Грейви? Или, может, юной наследницы клана Гранор?

– Их можно заменить другими.

– То есть ты считаешь, что Кирину тоже можно заменить? – насмешливо, с легкими покровительственными нотками поинтересовалась верховная жрица. Именно этот ее тон бесил Альенту сильнее всего. Она ненавидела, когда с ней игрались, словно с какой-то неопытной малышкой.

– Я считаю, что если эти деревяшки сами уничтожат свой единственный шанс, то это будет честно.

– Знала, что твой ответ будет достойным. Все правильно, конечно, но не на этот раз, – в один миг забыв о недавней улыбке, серьезно произнесла Матушка. Альента, не привыкшая к подобному отношению со стороны верховной жрицы, чуть нахмурилась. – Мне был сон. Богиня высказалась однозначно. Она полностью поддерживает свое дитя.

– То есть… – окончательно растерялась жрица, – мы сдадимся?..

Матушка, вновь скривив губы в улыбке, с легким осуждением качнула головой.

– То есть ты со своим ручным зверем сейчас же собираешь вещи и отправляешься следом.

Понимать больше от этого пояснения Альента не стала. Верховная жрица, заметив это, вновь качнула головой. На этот раз с недовольством.

– Богиня сказала, что поддерживает свое дитя, а не чужаков. Если ты сумеешь вернуть Майсиля обратно, то все вернется на круги своя.

– Но тот зверь… – вспомнив о новом защитнике своего отца, Альента невольно вздрогнула. Она, укротившая дракона, банально боялась демона. Нет, не демона – берсеркера. Того, чей разум находится только в одних руках. Того, кого так легко натравить на остальных… и он, не задумываясь о последствиях, безжалостно истребит всех.

– Именно поэтому ты и пойдешь. Я тут навела кое-какие справки. Этот зверек очень падок на красивых женщин. Если ты сумеешь его влюбить в себя, то без малейшего труда вернешь обратно всех наших потерянных детей. Даже Кирину.

И только когда верховная жрица озвучила свой план, Альента поняла, насколько опасна эта женщина. Не имея возможности покинуть стены обители, практически не обладая никакой светской властью, она умудрялась с удивительной легкостью собирать и использовать информацию. Не змея, нет, паучиха. Старая паучиха, давно оплетшая своей паутиной всё и вся вокруг.

И от того, что все окрестные змеи и жабы послушно повиновались какому-то паучку, стало по-настоящему страшно.