Глава 7
ПОВОЮЕМ?
Летописец привычно распахнул дверь в комнату. Она находилась на самой вершине башни, которая витала в облаках, что в общем-то было понятно. Так же привычно Летописец уселся за письменный стол, пригладил седые волосы, включил Всевидящее Зерцало…
…вытаращил глаза и помянул весь Пантеон богов и демонов по именам.
Одна из богинь Хаоса была освобождена.
ИСТОРИЯ ПЕРВАЯ
Гарос
Лика, резко обернувшись, всадила кинжал в горло нагло подобравшемуся сзади степняку. Тут же, повернувшись вокруг оси, смахнула с плеч голову неосторожному мертвяку мечом, подобранным у какого-то трупа… уже, к счастью, не ходячего. Выгнувшись дугой, Анжелика поспешно ушла от небрежно брошенного смертельного заклятия одного из некромантов, осаждающих город. Их основные силы оттягивали на себя Лед и городской маг, но…
Защищать город они помогали уже второй день. Первый, когда они неожиданно свалились в кучу дерущихся защитников города и мертвяков, перемешанных с вполне живыми степняками, они провели «с ветерком». Находясь в шоке от такой перемены обстановки, разобравшись в ситуации, оба пришли в ярость. Притом если вампиресса злилась на Леда за его «телепорт», то тот костерил на чем свет стоит Ила. В итоге, пока Лика гонялась за Ледом, силой воздуха, из нее вырывающейся, вампиресса весьма и весьма проредила ряды нападавших. А уж как Лед старался, очищая место для побега от не в меру прыткой девушки!
В общем, их помощь не могли не заметить, особенно когда начала трескаться стена, на которой все и происходило, и произвели в почетные герои города, тем самым обязав защищать его до конца.
Но сегодня все шло уже не так гладко. Обнаружив нехилый магический отпор, к стенам набежало не менее десятка магов, и вот результат: им без труда удалось проделать в стене дырищу, за которую теперь и шло сражение. Лед с невозмутимым лицом отбивался от всевозможных магических атак, не забывая и о физических, щедро давая сдачи, что, кстати, уже принесло плоды — некро стало на два меньше. Мимоходом вампиресса подивилась тому, что вот уже полтора часа активно применявший магию Лед все еще держится, хотя любому порядочному магу пора уже и копыта отбросить от истощения. А некроманты? Им-то что, их же во-о-он сколько, небось и отдыхают поочередно, гады. Зарубив и заколов еще пару десятков нападающих, Лика отметила, что слишком внедрилась в ряды врагов, и поспешила уйти назад. Взгляд привычно нашел блондина, отметил положение дел, скользнул было дальше… и резко метнулся назад.
Лед удовлетворенно хмыкнул, глядя, как рассыпался в прах очередной неосторожный некромант, рискнувший подобраться на расстояние для очередного выковырянного из его памяти заклинания. Как там было в книге?.. Впрочем, он до сих пор подозревал, что там было немного не так, иначе. Почему некромант, вместо того чтобы просто скорчиться от невыносимой боли, так отреагировал? А, да ладно, неважно. Главное — результат. В щит долбанулось очередное изобретение нападающих, но беглый принц только хмыкнул: для того чтобы пробить это нагромождение переплетенных между собой щитов, нужно нечто помощнее. Жаль только, что защита только от магии…
Парень резво увернулся от подскочившего степняка, рубанул тому по руке где-то подобранным клинком. Хотел было добить обезоруженного, как того сшибло комком непонятной серо-черной энергии, вмиг спалив и его, и тех, кто был за ним. «Ох, ничего себе!» — слегка ошалел парень и тут понял, что его смутило. Щита не было вообще. А это значит… Лед медленно обернулся. Откуда-то он знал: спешить некуда. Впрочем, его новый противник и вправду не торопился. Он играл. Обернувшись, парень наткнулся на любопытный взгляд невысокого, но худого и гибкого дроу, с черными провалами вместо глаз. Высший… Лед нервно сглотнул. Остальные некроманты робко выглядывали из-за спины этого монстра. Почему монстра? Ну… как бы то ни было, вся сила, клокотавшая в нем, была видна как на ладони, а может, это он сам хотел ее показать. Некромант нашел взглядом клинок в руках парня, насмешливо вскинул бровь и выхватил прямо из воздуха свой.
— Поиграем? — Голос его прозвучал бархатисто-вкрадчиво.
Но Леда он не обманул, невольно напомнив, что в общем-то он здесь уже час где-то махается, а этот пришел свеженький такой, чистенький. Лед легко усмехнулся в ответ и перехватил рукоять оружия поудобнее. Некромант лениво сделал шаг вперед… и мир словно взорвался вихрем клинка, танцующего посреди дня свой кровавый танец. Хотя вряд ли кто на это обратил внимание среди сражающихся, кроме тех, оставшихся в стороне некро.
Все, что оставалась Леду, — защищаться. Нет, он был превосходным фехтовальщиком, во дворце его великолепно натаскали, но, во-первых, он давно не тренировался, во-вторых, он только наполовину эльф, а в-третьих… в-третьих, его противник усиленно применял магию для ускорения, чего Лед как раз таки не умел. Так что об атаке он даже и не помышлял. Зато ушел в глухую защиту, прорваться через которую не мог даже некро. Странно! Быть может, дело в том, что Лед также мухлевал магией? Возможно, возможно…
Но тут в глазах нападающего вспыхнуло раздражение, и он резко прекратил атаку, отскочив на приличное расстояние. Похоже, играть ему надоело. Лед напрягся. А вот это не есть хорошо… Некромант пакостно улыбнулся и вскинул левую руку. В ней без промедления материализовалась некая конструкция, представляющая собой переплетение не менее десяти острейших лезвий. В лучах полуденного солнца хищно блеснула тьма, бушующая на их концах. Некромант еще раз окинул взглядом Леда и, не раздумывая, со всей силы метнул в него эту конструкцию. В воздухе лезвия мгновенно распались, выбросили из себя еще пару лезвий, которые тоже распались, а те еще и еще… Получившийся рой резко взвыл и ринулся на блондина со всех сторон. Такого уже было невозможно не заметить, и буквально половина сражающихся повернулась к Леду. На губах дроу расцвела торжествующая улыбка. Но тут опустивший было голову Лед резко выпрямился, вскинул руки вверх и тут же опустил вниз, как бы желая взлететь. Вот только полетел не он, а тот рой лезвий, направленный ранее в него. Вот именно, ранее. Лезвия, словно снесенные могучим ветром, рванули в стороны, вонзаясь в тела, впрочем, исключительно выборочно — в степняков и зомби.
Лед облегченно улыбнулся. Перехватить управление заклятием уже в полете оказалось не так уж сложно, как это описывалось в книге. Интересно, что бы сказали маги Академии, узнав, каким образом он применил их заклинание? Улыбнулся и тут же наткнулся на холодный, оценивающий взгляд дроу.
— Все интересней и интересней, — мурлыкнул он, делая шаг ближе. — Игра набирает обороты…
Внезапно он раскинул руки широко в стороны, а за его спиной сформировалось что-то серое и необъятное. Еще недавно спокойно проливающее свет солнце сдалось на милость с утра бродящих поблизости туч, оставив город в сумерках. Подул промозглый ветер. Некромант качнул головой, и…
— Может, со мной поиграешь? — прозвучал над внезапно застывшей битвой не менее мягкий, завлекающий голос, и на свободную площадку между Ледом и дроу скользнула…
…Вампиресса в полной боевой ипостаси. Плащ на ней висел рваными клочьями, сквозь него прорывались не слишком мощные кожистые крылья, впрочем и не предназначенные для полетов. Для этого у вампиров имелись врожденные способности, хотя для их действия была нужна кровь. Но, продираясь сквозь ряды степняков, Лика отнюдь не брезговала всеми доступными средствами, главное для нее было — успеть. И она успела. С длиннющих ногтей вязко капала кровь, также стекающая по подбородку. Еще недавно чисто черные глаза налились алым. Лика кинула взгляд вокруг и улыбнулась, сверкнув клыками.
Она прекрасно знала, что выглядит страшно, но вся соль была в том, что этот гад напротив явно собрался убить ее… ее друга, а этого она не могла допустить. Пусть потом этот друг от нее и отвернется.
— Милая крошка решила поиграть? — понимающе кивнул дроу, напугать которого было не так-то просто.
Он злобно оскалился, и остановленное на полпути заклятие обрушилось уже на Лику. Ну-ну, подумала вампиресса, резко царапая себе руку и вскидывая вперед и выписывая замысловатую руну прямо в воздухе. Руна вспыхнула и впитала летящую прямо на нее смерть с тихим чпокающим звуком. Некромант вытаращил глаза и застыл. Помолчал. А потом, мигом стерев ухмылку с лица, атаковал всерьез…
Лед с замиранием сердца смотрел на метания Лики и лихорадочно размышлял, чем бы помочь. В голову отчего-то лезли всякие глупости, но уйти из поля зрения некромантов он догадался. И тут же наткнулся на городского мага.
— Грэт, ведите людей за стену и залепите эту дурацкую дыру чем угодно, лишь бы никто не прорвался! Живо! — командирским тоном выдал Лед пришедшую в его голову мысль.
— Но… а вы?
— Плюнь на нас! Спасай свою задницу, пока есть что спасать! — взвыл блондин, нервно следя за тем, как Лика в самый последний момент уходит от очередного непонятного заклинания.
Как оказалось, в магии крови, как и в магии воздуха, вампиресса «ни бум-бум», знает только основы и держится лишь благодаря вампирской реакции и живучести. Когда это чудо (с прибавкой «више») выскочило к ним, Лед, мягко говоря, был в шоке. Потом, разобравшись в ситуации (что? вот это, с клыками, моя подруга?), Лед наплевал на все и спешно начал придумывать, как выкрутиться из этой прескверной ситуации. Парень оглянулся: так и есть, защитники города уже стянулись за его стены, а маг что-то усиленно магичит, запирая проем. Ну он пошел…
Лика ругала себя на чем свет стоит. Это же надо было так напороться! И ведь даже оружия не взяла, оставила в чьем-то особо вязком теле. Дура! Хотя, пожалуй, это того стоит. Хорошо, что Лед догадался смыться. А то она уже думала — вдруг помогать кинется. «Идиотка! — тут же одернула она себя. — Какой дурак станет такому монстру помогать?» Вампиресса в очередной раз ушла от особо изощренного заклятия. Все, о чем она сейчас мечтала, — это чтобы дроу не додумался ее самонаводящимися травить.
Перекат, уход, клок воздуха на перехват, руна отторжения… Перекат. Левитация. Руна. Уход. Отмахнуться когтями. Руна. Залечить порез. Воздушный щит. Отдохнуть… перекат… руна… когти… воздух… левитация… уход… когти… руна… уход… щи-и-ит…
Вампиресса застыла на месте, получив короткую передышку. Впрочем, сам некромант на этот раз не спешил разбить хрупкую защиту. Он лишь обходил ее по кругу, вновь насмехаясь. Все застыли, наблюдая за схваткой, даже мертвяки. Впрочем, эти наверняка управлялись этим самым дроу-некро. Анжелика напряженно наблюдала за его действиями, не забывая оценить ситуацию вокруг. Замечательно! Защитники города скрылись за стенами и залепили дыру, да так, что и этот не пробьется. Стоп! А он что здесь делает? Дурак, уходил бы вместе с остальными!
Острый взгляд вампирши выхватил из общей массы зомби и степняков знакомую фигуру — Лед упорно прокладывал себе путь к ней через ряды противника, чего те совершенно не замечали. Так, не отвлекаться! Лика одернула себя и еще пристальнее уставилась на дроу. Тот еще пакостней улыбнулся, развел руки, и… чистая сила рванула со всех сторон, без проблем пробивая щит, не давая увернуться запертой в своей же защите девушке, да и куда? Некуда. Внутри что-то хрупнуло, колени ее подкосились, и она упала на землю, уткнувшись взглядом в непроглядную голубизну неба. Ну и что, что оно в тучах? Ей-то что…
— Ли-и-ика-а-а! — разнесся над полем вопль, и рядом с ней упал на колени Лед, схватил за плечи. — Лика, ты чего, ты же и не ранена совсем! — Отчего-то голос его прозвучал по-детски обиженно, и вампиресса внезапно вспомнила, что ему только семнадцать, совсем как ей…
С усилием она открыла глаза, столкнулась взглядом с вечнозеленой весной, улыбнулась… и рухнула в обнимающую ее теплым пледом тьму.
— Лика-а-а…
— Как трогательно… — зазвенел в воздухе восхищенный голос некроманта.
Фигура Леда, скорчившись, склонилась над телом девушки, но та не откликалась уже ни на что и вроде даже не дышала.
— Играть без потерь невозможно, — утешающе выдал дроу.
— Да-а-а? — как-то издевательски ответил парень, медленно поднимающийся с колен. — И где же ваши?
— В данном случае их нет, — похвалился некро.
Ветер качнул золотистые пряди волос, чудно переливающиеся на фоне окрасившей их местами крови. Тихий, едва слышный смешок, разлившийся в воздухе. И спокойный, необычайно серьезный голос с интонацией, позаимствованной у знакомого друга-вора:
— Сейчас будут.
Некромант издевательски вскинул бровь, открыл рот для ответа, и тут блондин повернулся. Рот дроу закрылся сам собой: весь зрачок, радужку, белок парня занимала синева, наполненная мощью и… каким-то безумием. Лед улыбнулся и спустил силу с цепи.
А дроу осталось выбирать: либо он, либо его войско. И ничего удивительного в его выборе не было.
Солнце робко выглянуло из-за тучи. Скользнуло неуверенными лучами вниз, на землю… и озадаченно застыло. А где же все? Казалось, в его свете проскользнуло некоторое разочарование. «Нашли, нашли!» — вспыхнули солнечные зайчики, радуясь, что нашли хоть кого-то. И тут же побледнели: картина была печальна. Над распростертым безжизненным телом девушки склонился молодой парень лет семнадцати. Сомнений в том, что девушка мертва, не оставалось. Парень поднял голову. Взгляд его зеленых глаз был пуст. Внезапно ворота затихшего было города резко распахнулись, и из них повалила целая толпа во главе с самим городским магом. Солнечные зайчики обрадовались и поспешили к ним, не желая поддаваться печали. Долго горевать они не умели, как и все дети. Вот только парень подле девушки дитем уже не был.
Городской маг обвел ошалевшим взглядом поле битвы и потрясенно покачал головой. Да, увиденное впечатляло. Все, буквально все войско некромантов застыло, будто бы время для него остановилось. Но это было обманчивое впечатление, приглядевшись, можно было легко разглядеть причину этой неподвижности: фигуры, в самых разнообразных позах, были подчистую скованы льдом, и наверняка намертво. Маг быстро подошел к спасшему город парню. На его присутствие тот никак не отреагировал. Маг кашлянул и тут же наткнулся на пустой взгляд блондина. Собрался было что-то сказать, как…
Ближайшая фигура брызнула осколками, и некромант лениво стряхнул с плеча крошки льда.
— Впечатляет, — спокойно сказал он. — Но знай, ссопляк, Ххоззяин тебя в порошшок ссотрет! — внезапно прошипел он, сотворил портал, обернулся на прощание… и получил в лоб кинжал-«бабочку», любимое оружие Лики.
Лед спокойно встал, вытащил кинжал и вытер об одежду дроу. Окинул взглядом округу. На новые способности он теперь плевал, в голове было подозрительно пусто, а дальнейшие действия представлялись довольно смутно.
— А я слышал, что если в первые полчаса дать вампиру выпить светлоэльфийской крови, то он выкарабкается даже с того света, — кисло заметил маг, так и не придумавший, что сказать в утешение.
— Ты… да что ж ты сразу не сказал! — взорвался Лед, встряхнув беднягу за плечи.
— Да где же мы сейчас эльфа, да еще и светлого, возьмем? — совсем растерялся тот.
Лед полубезумно улыбнулся, кинулся к вампирессе, полоснул себя кинжалом по руке. Минута, другая…
— Кха! Кхы… уйди, полудурок, я же захлебнусь! — раздался вой Лики.
— Живая! — глупо улыбнулся Лед.
Лика пару раз моргнула, приподнялась на локтях, окинула взглядом поле битвы, тело некроманта, Леда… схватила того за плечи и притянула к себе.
— Эх, молодежь, молодежь! — бормотал маг, топая прочь от сладкой парочки. — Только она способна целоваться на поле битвы, да еще и с клыками. — Внезапно он остановился, вглядываясь в заледеневшую фигуру совершенно чистого скелета. — А вот этого надо в класс биологии…
Градоначальник Гароса хмуро изучал письмо, принесенное вестником из Ньеркиарленда. Кивнув, он отпустил посланца.
— У нас просят помощи, — хмуро заметил он подошедшему магу. — А мы только-только справились… Что скажете?
— Ну… — задумался тот. Заметил приближающихся спасителей города. — Соберите отряд поцелее, командующего поставьте и этих, героев наших, пошлите…
«Герои», услышав, что им предлагают, задумчиво переглянулись.
— А что нам за это будет? — чуть ли не хором осведомились, переглянулись и нервно расхохотались.
Короче, договориться им удалось.
— Нет, все-таки Ил на нас плохо влияет! — с восхищением пробормотал Лед, разглядывая кучу артефактов и увесистый мешок денег.
Анжелика только хмыкнула. По ее мнению, если провести параллель, эти двое друг друга стоили. А если еще и учесть, что ни один вампир, получив кровь эльфа, так быстро не восстановится…
Следующим утром отряд, посланный в помощь осаждаемому Ньеркиарленду, двинулся в путь.
Где-то там у себя нахалка-Судьба моргнула и приписала похождения первого ко второму. Ее задумка выглядела, честно говоря, не так…
ИСТОРИЯ ВТОРАЯ
В то же время, в другом месте
Придворг
Мэй открыла глаза. Голова жутко раскалывалась. Демон! Что же вчера было? Та-а-ак… Значит, слегка не в себе от перемещения (иначе почему они с Шэмом гоняли по всему Придворгу бедных грабителей?), парочка не смогла отказать себе в том, чтобы не зайти в ближайший трактир и заказать пару кружечек пива. Но, по-видимому, «пары» не получилось, поскольку в тот же день они, пьяные вдрызг, поперлись на стены города их «защищать». Оружия у них с собой не было (двуручник и меч не в счет). Но, к счастью, до стены они так и не дошли. Каким-то непонятным образом они вновь наткнулись на знакомых грабителей и просто не могли удержаться… И вот результат: сделав широченный круг, они оказались на пороге той самой таверны, где уже побывали. И естественно, не могли не выпить по паре кружечек пива! И… все. Последнее, что помнит наемница, это то, как она уверяла какого-то гнома в том, что погнет его секиру одним пальцем. Святые небеса! Она надеется, что все же ей это не удалось.
Тут Мэй недовольно поморщилась. Как оказалась в снятой комнате, она не помнит. Но что-то ей явно мешало спокойно дрыхнуть дальше. Что-то такое… рядом. Наемница осторожно скосила взгляд влево… и наткнулась на такой же настороженный и слегка испуганный взгляд. А в следующий миг оба, и Шамир, и Мэйрона, буквально взвились на ноги, привычным жестом обнажая оружие. Некоторое время парочка настороженно друг друга разглядывала.
— Что это ты тут делаешь? — начала издалека Мэй.
— А ты? — справедливо парировал воин.
— Ну… — задумалась та. — Вообще-то сплю.
— Ой! А я тоже! — обрадовался в ответ Шэм.
— А, ну тогда все нормально, — облегченно вздохнули они, пряча сталь…
Шагая по городским улочкам, Шэм с интересом оглядывался вокруг. Вчера, по вполне понятным причинам, разглядеть Придворг как следует не удалось. А посмотреть было на что. По всему выходило, жители Придворга явно живут весело. Иначе откуда такая любовь к ярким и неожиданным цветам? Например, во-о-он тот домик такой милой расцветки… синенький. А вон тот вообще красный. Улицы же города были довольно пустынны: осада давала о себе знать. И все же то тут, то там мелькали какие-то люди, а в трактирах ошивалось довольно много народу. Странно. По смыслу, все должны были быть на стенах…
Впрочем, причину такой многолюдности они узнают, когда выйдут на битву. Да, слишком тихо здесь для осаждаемого города. К слову, вы хотите знать, откуда у наших героев столько информации? Так ведь грабителей они все же догнали. Вот только куда потом дели? Ладно, неважно. Мэй, насвистывая незамысловатую мелодию, шествовала рядом, за спиной у нее гордо возвышался двуручник, за поясом и на поясе болталась куча ножей. Зайти в лавку оружейника они догадались. Но как им пришлось торговаться! Тут очередная улочка сделала замысловатый поворот, и они наконец-то вышли к стене у главных ворот.
Забраться на стену стража отчего-то им не позволяла. Даже несмотря на то, что те явно хотели помочь.
— Господа маги и без вас справятся, — холодно заметил страж, категорически отказываясь им помочь.
Воин и наемница заговорщицки переглянулись и пошли искать другой способ. И, как ни странно, нашли. Да что там! Взобраться по каменной стене вверх, пока один из стражников недоуменно оглядывается в поисках владельца оскорбительного вопля: «Эй, ты! Да, ты, который тупой!» — не составило труда. И теперь они вдвоем наблюдали поразительную сцену.
Прямо над воротами застыли в неподвижных позах четыре мага. Точнее, три мага и одна магичка. Впереди — довольно молодой, не более тридцати лет, маг с длиннющей шевелюрой темных волос, развевающихся на ветру. Маг держит на вытянутых руках обычный деревянный щит. Все остальные трое — чуть позади, держат руки на его плечах. И все. Все защитники Придворга. А напротив, внизу, за тонким, будто стеклянным барьером, беснующееся войско Степи.
— И давно уже они вот так стоят? — полюбопытствовал у ближайшего стражника Шэм.
— Да почитай уж второй день, — почесал затылок тот. — Как осада-то началась… Э, стоп! А вы что это тут делаете?
— Мы ничего! — мило улыбнулась ему Мэй и вырубила беднягу.
Внезапно в рядах врага произошло какое-то нездоровое шевеление. Миг — и прямо к барьеру выступила сгорбленная фигура старика, укутанного в черное. Он окинул хитрым взглядом защитников города. Хмыкнул.
— Эх, молодежь, молодежь, — проскрипел старик. — Все помирать рвется.
И прежде чем до кого-либо дошел смысл его слов, легко щелкнул пальцами. Маг, держащий щит, рухнул. А за ним и барьер. Старик внезапно резко выпрямился, молодея на глазах, его скрипучий смех постепенно выравнивался в молодой и звонкий. А рухнувший маг старел… Степняки всколыхнулись волной, жаждая крови.
— Папа! Папа! — разнесся под небом звонкий всхлип, и рядом с магом на колени опустилась девчушка лет тринадцати. Выглядела она несколько странно. То ли светлая эльфийка, то ли, наоборот, темная. Она встряхнула уже мертвого отца за плечи, коротко взвыла и вскочила на ноги. — Вы!.. Уроды! Вы заплатите за смерть моего отца, среднего сына короля эльфов!
— Так это правда… — потрясенно выдохнул очухавшийся стражник и, заметив удивленные взгляды Мэй и Шэма, пояснил: — Об этом эльфе-маге раньше такой слух ходил, что он — сын короля эльфов, влюбился в женщину-дроу, за что был изгнан из Нол-Иалмерита, но не лишен титула. Говорили, что его жена, та самая дроу, родив дочь, умерла, а сам он поклялся защищать свою дочь до последнего…
Тут Мэй нахмурилась. Девушка горячо перечисляла кары, которые должны свалиться на головы убийц, а в рядах врага чуялось шевеление, которого она не замечала. Наконец какой-то дюжий степняк поймал взгляд бывшего старика-некроманта, провел пальцем по шее, получил подтвердительный кивок и вскинул мощнейший лук, направляя стрелу на говорящую.
— Как любит говорить Ил… — задумчиво проговорила Мэй. — Зажжем!
Некромант перевел взгляд на девчонку. И в этот момент в горло воина, собирающегося сделать выстрел, с легкой руки наемницы, вонзился метательный нож, навсегда отправив степняка на тот свет. Девушка распалялась все больше и больше, некромант переводил взгляд на нового кандидата в детоубийцы, потом еще, еще, еще…
— Месть должна быть свершена! Эльфийский принц погиб, пораженный подлым ударом, и вы должны поплатиться! Духи Леса, услышьте меня! Свершите месть! И пусть это говорю я, полукровка, но закон мести — незыблем! — внезапно резко сменил тональность голос девушки, набрав шипящих и опасных ноток.
С минуту стояло потрясенное молчание. А потом раздался душераздирающий хруст, и сквозь землю к полуденному солнцу рванулись стебли тысячи тысяч растений, безжалостно разрывая и поглощая тела степняков. Мгновение, и все было кончено. Полукровка устало опустилась на колени перед отцом.
— Леди… — осторожно окликнул ее один из оставшихся в живых магов, созерцая страшную и в то же время прекрасную картину необъятного, мгновенно выросшего диковинного леса.
— Оставьте меня, — дернула плечом та. — Для города я сделала все, что могла.
— Вы должны найти силы жить, — мягко заметила женщина-маг.
— Я знаю. — Девушка гордо выпрямилась. — Мне нужно похоронить отца…
В этот страшный день она стала героиней города.
— Мне показалось или некромант улизнул? — подозрительно осматривая поле битвы, поинтересовался Шэм.
— Брось, теперь это уже не наши проблемы! — легко отмахнулась наемница, потерявшая практически все свое снаряжение (кроме меча, конечно), что ее явно не осчастливило.
Девушку, которую, как оказалось, звали Аалкиала, собрались чествовать на главной площади города. Впрочем, именно туда-то неразлучная парочка и не стремилась.
Ах, как жизнь прекрасна, посмотри!
Ясно в небе солнце все горит,
Небеса глубоки высью,
Улетаю вслед за мыслью,
Воплощаются мечты,
Словно вместе я и ты… —
мурлыкала Мэй.
Воин удивленно на нее посмотрел:
— Не знал, что ты сочиняешь.
— А, это не мое, а Ила…
— Вот как? — озадачился Шэм. — А, ну да, он же бард…
Внезапно он споткнулся на ровном месте и прислушался к чему-то. Переглянулся с Мэйроной. Мягко и беззвучно они скользнули за угол… Прямо посередине улочки, резко вспыхнув, сформировался телепорт, и оттуда выступил подозрительно знакомый субъект — тот самый давешний некромант. Мэй округлила глаза:
— Надо предупредить…
— Да какое нам дело!
Некромант насторожился. Резко взмахнул рукой, выуживая из воздуха… да, это был вурдалак.
— Ты же найдешь их, дружок? — мягко спросил он. — Вперед!
Парочка за углом переглянулась и поняла: дело, и еще какое!
По улицам они мотались уже полчаса. За это время каким-то образом они успели обежать весь город, кроме главной площади, на которой и собрался весь народ.
— Еще чуть-чуть… и я… копыта отброшу… — задыхаясь, проговорила Мэй.
— Так, может… того… попытаемся его… укоко… укокошить? Он же… зараза… не устает…
— Дурак…
— Взаимно…
— Это же… улучшенный ва… вариант… сталью… даже зачарованной… не взять…
— А ты… откуда?..
— Ил… рассказывал…
— А он?..
— А-а-а-а! — дружно завопили они, столкнувшись с монстром лицом к лицу и тут же рванув обратно.
— Нужно… разделиться… один… собачку… другой… на площадь… про некро… расскажет…
Наемница внезапно резко остановилась, не обращая внимания на приближающегося монстра. Посмотрела в глаза остановившегося Шамира, приблизилась, поцеловала в губы…
— Ну бывай! — хлопнула его по спине и рванулась наперерез вурдалаку.
Мгновение потрясенный воин стоял неподвижно. А затем, пересилив себя, бросился в сторону площади.
Праздник был в разгаре. Солнце уже клонилось к горизонту, что отнюдь не мешало гуляющему народу веселиться. Прямо посередине площади, на постаменте, возвышался трон (правда, деревянный), на котором и расположилась героиня города. Вид у нее был печальный. Но, в общем, все было нормально, веселье набирало обороты, как…
На площадь вылетел парень лет двадцати пяти, подскочил практически к героине и на всю площадь заорал:
— Некромант в городе!
Народ заткнулся и во все глаза уставился на безумца. Надо сказать, выглядел он неважно. И без того лохматые, пепельные волосы стояли дыбом, в синих глазах — ужас, руки трясутся, сам весь запыхавшийся.
— Ну бывает, перепил! — успокаивающе хлопнул его по плечу какой-то мужик, но тот резко отскочил, а мужик с удивлением уставился на кровь на своей руке. — Эй, да ты…
— Надо же, выходит, вурдалак вас так и не поймал! — разлетелся над площадью ехидный голос. — Хотя нет, девчонку твою он все равно схавал…
Все резко обернулись и уставились на некроманта, прижимающего к горлу героини нож, а парень побледнел, пошатнувшись.
— Мэй… — прошелестел его потухший голос.
— Сочувствую! — оскалился некро. — Кстати, я — Джавэй. И сейчас градоначальник тихо-смирно подпишет бумагу о сдаче города в полное владение моего Хозяина. Он же не хочет, чтобы эта милая девушка пострадала?
Тишина. Нож слегка царапает кожу Аалкиалы…
— Не хочет! — выдвинулся из толпы градоначальник.
— Пиши, — оскалился Джавэй.
Градоначальник достал было бумагу, начал… и опустил руки.
— Не могу.
Некромант резко занес руку для удара… А в следующий миг голова его слетела с плеч и покатилась к ногам градоначальника. Затем рухнуло и тело, за спиной которого обнаружился тот самый парень, забивший тревогу.
— Еще один герой города! — на радостях завопил градоначальник, а народ с радостью подхватил.
— Вы спасли мне жизнь, — моргнула Аалкиала. — Как я могу отблагодарить вас?
— Вряд ли бы вы смогли вернуть Мэй… — с болью ответил воин.
— Вурдалак? — внезапно опомнился градоначальник. — По городу бродит вурдалак?
— Улучшенный… — безжизненно уточнил Шамир.
— Катастрофа!
— Где? Здесь что, еще один вурдалак? — разнесся над площадью звонкий озадаченный голос, и все повернулись в его сторону. — Вроде один был, вот этот, — растерянно заметила Мэй и свалила голову монстра на каменные плиты. За спиной у нее все так же торчал двуручник.
— Героиня!!! — без подсказки градоначальника взвыл народ.
А градоначальник схватился за голову: три героя для одного города — это уже слишком!
— Я давно хотел сказать тебе, Мэй…
— А?
— Слушай… Ятебялюблютывыйдешьзаменя? — выпалил Шамир и бухнулся перед наемницей на колени.
— А?
— Ятебялюблютывыйдешьзаменязамуж? — охотно повторил тот.
— Но ты же герцог!
— Подумаешь! Поверь, даже при дворе ты будешь самая-самая! Ну так что?
— Что?
— Ятебялюблюты…
Звук поцелуя.
— Даятоже тебялюблюидая выйдузатебя…
Тем же вечером, на той же площади.
— Сегодня же к нам из Ньеркиарленда было прислано письмо о помощи! Мы решили выделить отряд, а уважаемые Шамир и Мэйрона согласились сопровождать его! — провозгласил градоначальник, а парочка, заслышав свои имена, поняла: все только начинается. Но свое они урвать сумели…
Следующим утром отряд двинулся в путь.
Нахалка-Судьба рвала на себе волосы, а Летописец кусал ногти, забыв напрочь о всяких там богинях Хаоса…
ИСТОРИЯ ТРЕТЬЯ
В то же время, в другом месте
Ньеркиарленд, «Три в одном»
Риг скучал. Сильно скучал. Вот уж чего не ожидал, попав в «спасители» и будущие герои города, так это скуки. Но именно она снедала находившегося в самой гуще схватки рыжего. Ньеркиарленд он защищал уже второй день, но ничего выдающегося за это время не произошло. Так, поучаствовал в общей свалке, помахал магическим мечом-мирандорром, помог в самый последний момент удержать ворота, создав слабенький щит, отрубил голову степняку, вроде как командующему этой толпой… А вообще, он знал, что просто привык влипать вместе с остальными в самые аховые ситуации. Битва же его не впечатляла — мечником он, благодаря брату, был превосходным, кое-где в крайнем случае подколдовывал (первый курс как-никак!). Но задеть его никто так и не смог. Некроманты отчего-то не спешили показываться, степняки периодически совершали набеги… так что было подозрительно скучно. День был в самом разгаре, город великолепно держался, а рыжий, вспоминая самые изощренные приемы, выглядел, как машина смерти.
И все было прекрасно, пока в рядах противника что-то не изменилось, а ньеркиарлендцы поняли, глядя на перестроившихся нападающих: к ним прибыл новый командир.
Циала задумчиво окинула взглядом поле боя. Ей предстояло много работы. Плавным движением оборотница скользнула к сражающимся поближе. Улыбнулась и вскинула руку с зажатым в ней Знаком Власти, выданном некромантами, находящимися в сутках пути отсюда. Нападающие вздрогнули и резво обернулись на оклик. Восхитительное чувство власти!
— Ну-ка дай это сюда, крошка! — раздался над ее ухом мягкий голос, и вампир, посланный в командование этим сбродом, вырвал вещицу из рук. Нагло ухмыльнулся: — Командовать сегодня буду я!
И новая, совершенно другая атака началась.
Взмах клинком, поворот, удар, уйти от ножа вбок, поворот, удар, отбить, удар…
Риг вертелся волчком среди внезапно научившихся сражаться степняков. Казалось, еще секунду назад ни один из них не знал не только как работать с клинком, но и сражаться. А сейчас уже прямо мастера какие-то! В первый же момент атаки им удалось грамотно выбить ворота, но там их уже поджидал рыжий и те, кто вполне мог защитить город от нападения. Но время шло, враги все шли и шли, и все это грозило закончиться не очень хорошо, если бы не Риг, проявляющий чудеса мастерства, ловкости и… магии. Совершенно неожиданно он обнаружил, что без всяких заклинаний может вырубить того или иного врага. Правда, для этого приходилось напрягать и без того уставшие мозги, ловить взглядом фигуру и упорно представлять, как его что-нибудь бьет по голове. Тот послушно валился, и его затаптывали свои же. Хотя после каждого совершенного магического действия голова у самого Рига болела все больше и больше, порождая подозрения, что это уже его колотят по ней…
Короче, город упорно держался. И наверное, именно поэтому вампир, наблюдающий за схваткой издалека, махнул рукой невысокой, с темными короткими волосами девушке, указав на преграду, то бишь на Рига. Полуобнаженная девица оскалилась, показывая рыжему обалденные клыки (Риг побледнел), подхватила меч и двинулась к нему.
Циала окинула плотоядным взглядом рыжего парнишку, каким-то чудом до сих пор удерживающего ворота практически в одиночку. Казалось, тому давно пора рухнуть от усталости, но он продолжал стоять, как будто силы у него были бесконечны. Внезапно степняк, подкравшийся к рыжему сбоку, бешено дернулся и без всяких на то причин осел на землю. Рыжего маленько перекосило. О! Да он еще и маг! Любопытненько… Активировав защитный амулет, оборотень резко вдалась в ряды толпящихся у ворот степняков и в одно мгновение оказалась в противниках у рыжего. Тому успешно помогали другие люди, махая железками из-за его спины, он сам успешно отбивался от нескольких, потому Циалу он не заметил. Это ее обидело. Очень. Миг — и рыжий оставил всех степняков на попечение остальных, а сам кружит в дикой пляске вместе с ней самой.
Бешеный визг клинков. Клекот стали. Ба! Да у него еще и меч магический! Парень, видя, что сдает позиции, нахмурил брови, магича еще… и тут же отшатываясь в сторону: амулет оборотня превосходно работал. Девушка оскалилась, заметив его замешательство и начала увеличивать скорость, частичной трансформацией укрепляя мышцы. Лязг. Грохот. Мечи сталкиваются друг с другом и замирают, сейчас все решает только сила. Головы их приблизились, сейчас они смотрели друг другу в глаза, и Циала знала, что он видит: два ярко-желтых глаза на смуглом лице, обрамленном темными прядями. Два глаза, жаждущих крови-и-и…
Он смотрел на нее, и что-то ломалось у него внутри. Что-то такое…
Клинок блистает.
Кровь на губах.
И льдинки тают
В твоих глазах.
Мы здесь навечно
Враги с тобой.
И быстротечно
Мы рвемся в бой.
Ты улыбнешься.
Я отобью.
Ты вновь смеешься.
Теперь я бью.
Беспечность стали.
Глаза в глаза.
Мы повстречались,
Как два врага…—
выдохнул он и понял, что и вправду жалеет об этом.
Она отшатывается, потрясенная непонятным поведением и словами, и он, внезапно опомнившись, выбивает клинок из ее рук.
— Так нечестно! Я сильнее тебя! Если бы ты не начал читать свои стишки, то… — Она расширяет глаза и хитро улыбается: — А иди к нам!
— Ну нет! Уж лучше вы к нам! — отшучивается он.
— А давай! — радуется она, резко вскакивая и отрубая голову подобравшемуся сзади к нему степняку. Он, в прострации, смотрит на нее. — Ты веришь в любовь с первого взгляда? — интересуется она, вихрем выкашивая подбирающихся врагов.
Молчание… долгое молчание. Она напряженно замирает, всматриваясь в его глаза, и в сердце ее забирается тревога. Падает на землю перерубленный пополам степняк…
— Верю, — улыбается он, и в его голубых глазах вспыхивает…
День третий. Сражение идет своим чередом.
— Хэй, Риг! Лови подарочек! — взвывает над стеной голос.
— Спасибо, Ци! — ловит клинок рыжий, отбрасывая старый.
— Риг, слева!
— За собой смотри! Ай!
— С моего лева, придурок!
— Что?
— От меня слева, говорю!
— Это я придурок?
— Ну не я же!
Так началось сражение. Все было прекрасно, вдвоем они легко удерживали ворота, мир цвел и переливался красками, жизнь блистала, солнце светило, птички пели… Пока не приперлись некроманты. Приперлись и все испортили. Вот гады, да?
— Риг… — напряженно всматриваясь в ряды врагов, заметила Циала, еще вчера самолично отпилившая голову вампиру. — У нас проблемы, но думаю, я знаю, как их решить!
— Как?
— Нужно украсть Знак Власти!
После долгого огненного спора Знак добывать потащилась Ци. И теперь Риг с тоской наблюдал, как тонкая фигура девушки продирается сквозь пополняющиеся зомби ряды. Что она делает? Ее же сейчас!.. В следующий миг она исчезла из глаз, а путь дальше продолжала черная пантера, буквально прогрызающая себе дорогу.
Вернулась она, как ни странно, быстро. Вытащила из зажатых намертво зубов Знак.
— Сейчас будет весело! — радостно возвестила она, вскинула руку, и… полчища, еще недавно осаждавшие город, ринулись на некромантов.
Да, было весело. Но стало еще веселее, когда оказалось, что у некромантов есть еще один Знак. Так и бегало войско туда-сюда… туда… сюда… туда… сюда… туда…
— До вечера продержимся… — неуверенно заметил Риг, а Циала поморщилась: держать руку поднятой до вечера она не собиралась.
До вечера они не продержались. Солнце еще только собиралось начать свое падение за горизонт, когда некроманты догадались использовать свои силы и напасть на наглецов самим, отправив войско подальше, чтобы не мешалось. Рыжий и оборотница переглянулись и попрощались с жизнью. Целуясь, это получается удобнее…
Лед насвистывал веселую песенку. Лошадей градоначальник выдать всем отказался, мол, мало совсем… Но это ничего. Спасать еще кого-либо он не стремился. Рядом шла вампиресса. Лика была счастлива. Улыбка у нее была до ушей, клыки вновь спрятаны, лучший друг рядом, а жизнь прекрасна! Отряд рывками продвигался по главной дороге в Ньеркиарленд, и все понимали, что прибудут к нему только к утру, да и то если ночевать не будут.
И тут на дорогу со стороны Придворга выдвинулась еще одна, не меньшая процессия. И в ней «герои» обнаружили своих старых знакомых, Мэй и Шэма.
— Ты что наколдовал, урод! — Вот так и состоялась встреча четырех лучших друзей.
— Постойте! — внезапно встряхнулась Мэй. — Если нас с Шэмом забросило в Придворг, вас — в Гарос, то в Ньеркиарленде наверняка окажутся Риг и Ил.
— Да я… за Рига! — взревел Шэм, и окружающие подскочили.
— Мы не успеем… — растерянно моргнула Лика.
— Ну почему же, — ехидно улыбнулся Лед, в голове которого возникла потрясающая идейка в стиле Ила.
Все страдальчески переглянулись… и согласились. Ну что поделаешь, привыкли.
Риг что было сил удерживал щит, в который вот уже полчаса долбились не менее долбаные некроманты. Оборотница до боли сжала плечо парня. Силы быстро уходили. Тем самым магическим приемом Ригу удалось отправить в небытие двух некро, но еще…
— Направление разума! — понимающе кивнула Ци, разобравшись, что он сделал.
Щит опасно прогнулся и пошел трещинами. Некроманты злобно заулыбались.
— Кх-кхм, — раздался сзади вежливый голос, и все резко обернулись.
За спинами некромантов, весело улыбаясь, стоял парнишка блондинистой наружности, без всякого намека на оружие в руках. А за его спиной из воронки телепорта выходили воины… и еще… и еще… Глаза некромантов полезли на лоб: открыть портал для людей больше пятнадцати не удавалось еще никому.
— Все, им кранты! — радостно улыбнулся Риг.
— Мне нужно идти, — напряженно всматриваясь в ряды возникших союзников, заметила Ци.
Парень растерянно моргнул:
— Вернешься?
— Еще бы! — раздался довольный смех, и пантера поспешила прочь…
— Значит, если ты здесь, то Ил где-то в соседнем городе.
— А может, ну его? — хмурится Мэй.
— Ну уж нет! — холодный взгляд Леда.
— Если не ошибаюсь, ближайший город к Ньеру — Даянир, но он уже неделю от степняков отбивается, кабы там его не взяли… — задумчиво ответил Шэм.
Вновь собравшаяся пятерка тревожно переглянулась.
— Лед? Колданешь?
— Еще бы!
Судьба-нахалка взвыла и стукнула кулаком по колену. Да что же это? Летописец хмыкнул и, выдернув страницу, хитро прищурился…
ИСТОРИЯ… ПРОСТО ИСТОРИЯ
Даянир, или Как надо защищать города
…Я стою под проливным дождем и нервно оглядываюсь. Что-то случилось в этот день, день моего десятилетия. Мертвяки… они все сгинули, как будто их никогда и не было, как и всех остальных. А это значит… «Заклинания рушатся в трех случаях: в случае смерти заклинателя, в случае направленного вмешательства со стороны и в случае магической бури. Существуют и другие причины, но они не стабильны и требуют отдельного рассмотрения…» — вспомнилась фраза из учебника. Ну вот, опять эта учеба! И ведь три года прошло, а никак не забуду! Я встряхнул мокрыми волосами и вплотную приблизился к барьеру. За спиной у меня находился мешок с артефактами. Неважно, главное одно — наконец-то выдалась возможность… Должно сработать! Ну же… ну…
Я счастливо улыбнулся и шагнул прочь из Степи. Свобода!
Я лениво откусил яблоко. Пожевал… снова откусил, пожевал… зевнул. Устроился на диване поудобнее. Учитесь, господа! Именно так и нужно зарабатывать на жизнь: совершил совершенно сумасшедшее деяние, наткнулся на двоих из тех, с кем предпочитал бы не встречаться, — и все дела! А если поконкретнее, переместившись, я угодил в самую горячую на данный момент точку в империи: Даянир, осаждаемый полчищами степняков и зомби во главе с неким Хозяином. Насчет этого монстрика у меня были свои подозрения, но я до последнего надеялся… А, ладно, забудем! Я снова уставился на яблоко в своей руке. Доедать его не хотелось. Размахнулся и выбросил в окно. Снаружи раздался тихий возглас: «Ох!», и я опять позлорадствовал тому, что так удачно попал. О да! Это было не первое яблоко…
Вы сами поймите — я, такой весь белый и пушистый, притащил этим… не знаю, как их и назвать… притащил им, короче, артефакт, да еще боевой, а они! Да еще отдал им все другие артефакты, благодаря чему вокруг целого города стоит практически непробиваемый барьер, заставляющий оставшегося на расстоянии Хозяина рвать на своей головушке волосы! Нет, я, конечно, не такой дурак, отдал все это не бесплатно (и не все), но безопасное место для отдыха мне предоставили. Даже очень. И здесь было вполне удобно, вкусно и… в общем, хорошо. Но какой гад надоумил командира Имперской Дюжины установить за мной слежку? Впрочем, знаю какой: тот самый, коего Икаром зовут. Вы спросите, откуда я его знаю? Так ведь эта сволочь раньше к гильдии воров принадлежала, а если учесть мои с ней натянутые отношения… Подумаешь, стырил все из дома главы гильдии, так я же не знал, что это был его дом! Ну вы меня понимаете. И вообще, пожалуй, единственный, кто меня действительно понимает, так это некромант Эрик. Он-то мне яблоки и таскает из соседнего сада. Развлекает иногда забавными рассказами из своей молодости Повелителя Степи. Вам смешно, да? А вот мне — ни капли! Особенно меня убила история о том, как ученик его отца, проучившийся не более года, в один прекрасный день, семнадцать лет назад, сумел сотворить копию Знака Власти. Этот недоучка убил отца, затем мать, а сына оставил в услужении, так что избавиться от его власти тот смог только тогда, когда оказался на далеком расстоянии от Знака. Зато теперь фиг кто сможет его подчинить!
Я тяжело вздохнул. Выходить на улицу, постоянно ощущая за своей спиной слежку, не хотелось, и я вот уже второй день развлекался тем, что методично измывался над приставленным ко мне беднягой. Я подошел к окну на втором этаже каменного уютненького дома и, словно бы невзначай, сдвинул горшок с цветком на улицу. Наученный горьким опытом следящий увернулся. От горшка. Но не от подставки, полетевшей вслед за ним. Внизу бешено взвыли, а я, хихикнув, вернулся к своему занятию — поеданию яблок. Внезапно внизу все стихло. Затем раздались легкие шаги, и он ушел (или, скорее, убежал) прочь. Честно, я даже разочаровался. Так просто? Злорадно ухмыльнувшись, я выскользнул наружу из своего «заточения». У меня было еще много дел. Любопытно, что это еще за копия Знака? Не сам ли Хозяин учил меня, что Истинные Реликвии бывают только одни-единственные в своем роде, а их копии силы не имеют? Ща, разберемся…
— Рейн! — взвыв, ворвался на стену Хон. — Икар! — заметил виновника. — Ты издеваешься! Какой, к демонам, слабенький мастер-вор? Он же меня с закрытыми глазами видит, меня, оборотня высшей квалификации! Да он же надо мной буквально издевается!
— Стоп, стоп! Хон, успокойся, объясни по порядку, — успокаивающе проговорил дроу.
— Что «по порядку», что «по порядку»? То, как он, заметив меня, стал всякие пакости на мою голову подстраивать, да? Как он, якобы невзначай, в меня огрызком яблока метнул, да?
— Подумаешь, случайно… — пожал плечами Рейн, а Икар, уже все поняв, закашлялся от сдерживаемого смеха.
— Двадцать раз подряд?! — взвыл несчастный оборотень.
— Ой, Хон, а что это у тебя огрызок яблока на голове делает? — раздался недоуменный голос нимфы.
Хона затрясло.
— Стой, — внезапно севшим голосом прохрипел Икар. — Ты что, хочешь сказать, что оставил его одного?
— Ну да, — растерялся оборотень.
— Идиот! Он же… — Рыжий заметался по стене, собрался было бежать в город, но застыл, вперив взгляд в сторону стана некромантов. — Поздно…
Прямо так, без всяких комплексов, в ту сторону шагал давешний вор, беспечно размахивая увесистой сумкой. Внезапно он обернулся, узрел старого знакомого, нахально улыбнулся и помахал тому рукой.
— Но как же… барьер непробиваем с двух сторон… — выдавил потрясенный друид, самолично его ставивший.
— Насколько знаю, барьеры ему не помеха, он и не такое проходил насквозь, — мрачно пояснил Икар, вспоминая заварушку с главой гильдии и старым правилом: мол, тот, кто сможет обойти прежнего главу, сам им становится… И как этому сопротивлялись оба — и Ил, и глава.
Парень с такой необычайно дивной репутацией сделал еще пару шагов, щелкнул пальцами и растворился в воздухе.
— Эй, он же не маг, сама проверяла, а артефакты он нам отдал! — возмутилась Камилла.
— А кто сказал, что он отдал их нам все? — печально вопросил в пустоту Рейн, уже немного разобравшийся в характере этого паренька-вора. Он догадывался, что подвигло того на сей, несомненно, безумный шаг: банальная скука. — Надо было его чем-нибудь отвлечь.
— Пусть только вернется, отдайте его мне, уж со мной он точно отвлечется! — облизнулась Финра.
Дроу опасливо на нее покосился и поспешно кивнул…
Я сидел на каменных плитах городской площади Даянира и с любопытством разглядывал Знак. Точнее, его копию. Первое, что меня неприятно поразило в этой вылазке, так это то, что мои подозрения насчет личности Хозяина полностью подтвердились. Учитель! Какая встреча, ха! Хорошо хоть, он меня не увидел. А второе, так это то, что Знаков Власти оказалось много. Неприятно много. Практически у каждого некро. Сам Знак представлял собой подозрительно невыразительную штуку: этакий кругляшок из алмаза, на нем нацарапано слово «Власть». И никаких долженствующих присутствовать энергетических линий. Ладно. Пора обрадовать Эрика! И я неспешным прогулочным шагом направился в ту сторону, где он обычно ошивался, в один из трактиров, с милым названием «Глаз некроманта». Забавно, да? Ну все, я потопал. По дороге я повстречал того парня, который за мной еще недавно следил, этим утром. Бедняга вытаращил глаза и, как сомнамбула, повернувшись, последовал за мной.
— День добрый, Эрик! — усевшись напротив находящегося в меланхолии некро, поприветствовал его я. И тут же взял быка за рога: — Слушай, ведь у тебя же есть Знак, да? — Тот кивнул.
— Так почему же ты не можешь предъявить?
— Э, понимаешь… — замялся тот. — Этот некромант… он объявил его недействительным, нацарапав на нем лишнюю завитушку.
— А ну-ка покажи!
Он показал.
— Бред! Вот, смотри! — Я достал один из оставшихся артефактов (какой-то ножичек), подцепил приклеенную мощнейшим заклятием некую финтифлюшку и выдернул.
Эрик некоторое время тупо сидел, глядя на вмиг заработавший Знак.
— Ил! — наконец взвыл он. — Даже не знаю, как тебя отблагодарить! Я…
— Поможешь потом из-под опеки выбраться! — нашелся я.
— Да ты и сам!
— Ну не скажи, теперь они вообще… Короче, вот еще, смотри сюда! — И я жестом фокусника извлек из сумки копию Знака. — Для того чтобы доказать недействительность копии, ты должен нажать двумя большими пальцами во-о-от сюда, между буквой «а» и «с», взять вот так, и… — Картинным жестом я разломал подделку (уж в этом я, как вор, разбираюсь!) напополам. Затем она сама осыпалась крошевом.
— Ты… ты же его сломал! Да мы бы с еще одним Знаком таких дел наворотили! — начал возмущаться он.
Я только усмехнулся, поднял сумку и вывалил на стол перед ним не менее двадцати таких «Знаков».
— …Friall rt'hy erko!
Обернувшись на столь емкую фразу, я узрел Дюжину в полном составе, в прострации созерцающую эту груду на столе. Я гордо улыбнулся: что, съели? А я все-э-эх обскакал!
— Финра… — каким-то напряженным голосом позвал Рейн. — Займи парня… пока он чего-нибудь еще не натворил.
Я встретился взглядом с вечно прекрасной и неизбежной бездной и вздрогнул…
День третий
Там было весело. Там было интересно. Там Дюжина угоняла войско мной же добытыми Знаками, а я, я…
— А это? Как думаешь, оно мне подойдет?
О! И если бы она примеряла платья! Так нет! Нет и еще раз нет! Это были заколки. Но дело было в том, что после своей «заколочки» смотреть на остальные, да и на свою, мне было просто невозможно.
— Ты же не хочешь обидеть даму? — мило улыбнулось это чудовище, напомнив мне одну знакомую богиню, и я смирился.
Время близилось к вечеру. Мы шли по улице города и мило разговаривали. Точнее, это она разговаривала, я же упорно молчал в тряпочку, мечтая, чтобы и она… Как вдруг мир вокруг содрогнулся, а где-то у стены дико завопили:
— Барьер разрушен!
Мы переглянулись и, не сговариваясь, рванули туда. И успели вовремя. Для чего, спрашивается? Для того чтобы увидеть, как сам Хозяин со своей свитой разнесет город на кусочки? Горькие мысли в панике заметались в голове.
— Ну други, повоюем? — оскалился дроу…
— За империю! — взвыло двенадцать глоток, и Дюжина перегородила дорогу самому Хозяину.
Я хмыкнул. По моему мнению, шансов у них не было. Хотя… есть идейка.
Миг — и я вслед за Дюжиной слез со стены и выступил вперед, мило улыбнувшись кошмару всей моей жизни. Настоящему кошмару. Он не мог меня не узнать. И узнал, гад. А я, не замедлив подстраховаться, театральным жестом извлек из самого потайного кармана осколок того самого камня, ранее удерживающего периметр барьера в Степи, и с победной улыбкой воткнул в землю.
…Я смотрел ему в глаза и улыбался. В глазах моих клокотала ненависть. Кто были мои родители? Остались ли они живы? Сейчас я мщу, пусть и не так, как если бы был великим магом или воином. Но ведь мщу. Ты ошибся, некромант! Дважды. Первый раз — когда оставил меня без внимания. Второй — когда, поняв принцип действия камня, банально выдернул его и разрушил вчистую. Потому что осколок остался. И сейчас разрушенный семь лет назад периметр вновь восстановлен. Ну и что, что намного дальше? Суть-то не меняется! Поздравляю, Хозяин! Теперь даже через телепорт ты сможешь перебросить одного, как в прошлые времена, — себя.
— Ты… — шевелятся его губы, но звук так и не слетает с них. — Гни-и-ида-а! — воет он и бросает в меня Черную Молнию.
Я стою и улыбаюсь. Молния разбивается о барьер в сантиметре от лица. Сзади вздрагивают воины из Дюжины.
Я стою. Улыбаюсь. Он смотрит на меня… И тут, буквально в десятке шагов от меня, слева, с треском раскрывается телепорт (к счастью, по эту сторону барьера), и из него выходят те, от кого я, как надеялся, избавился навсегда.
— Вы… — не хуже Хозяина выдаю я.
— Смотрите! Мы так спешили, а Ил и без нас справляется! — весело восклицает Лед, оценив обстановку.
— Что? Да ты же сам настоял на том, чтобы мы сюда отправились! — вспыхивает Мэй.
— Спокойно, дети, яблочный сок сейчас подадут! — миролюбиво заметила Лика, и все, открыв рот, уставились на нее. Вампиресса смутилась. — Эй! Смотрите! Он же убегает! — взвыла она, тыкая пальцем в некроманта, создавшего телепорт.
Ох, зря… Тут уже действует непреодолимый закон: убегает — догоняй! Я легко выдергиваю камень обратно и ныряю с головой в темноту телепорта вслед за старым добрым учителем, слыша отчаянные вопли за спиной. Ну не дурак ли?
— За ним! — азартно взвыв, подскочил Лед и рванул в телепорт.
Лика, даже не думая, ныряет следом. За ней — Риг, за Ригом — Шамир и Мэйрона. Телепорт с глухим треском захлопывается. Грохот, звук падения тел. Стон.
— Ил! Если ты и здесь был, тебе не жить! — завывает Мэй.
Тяжелый-тяжелый вздох.
— Не, ребят, здесь уже был я, — печальный голос Леда.
— Так-так-так… И где же ты все это время был, братец, и кого же это ты притащил с собой во дворец, и что же они делают в моем тронном зале, зале императрицы Мианора? — мягкий, вкрадчивый такой голосок.
Все в ужасе смотрят на Леда. Он что — принц?!
— То же, что и ты, дорогая Дель, покоряются моей воле, — раздается ленивый голос, а Анадель неудержимо бледнеет:
— Папа-а-а?
— Что-о-о?! — воет Ил, и все недоуменно оборачиваются в сторону вора. — Вот этот бешеный лич Ерэграл — император Мианора?!
Над империей царил вечер. Милый такой вечерок.
Нахалка-судьба лениво зевнула и тут же испуганно подскочила. Вот демон! Что там случилось, пока она спала? Резко метнувшись в сторону Всевидящего Зерцала, она радостно прищурилась. Стоп. А где все? Что-о-о?! А что они делают там?
Летописец почесал затылок и понял, что ни демона не понял. Захлопнул книгу и с увлечением добавил Зерцалу громкости. Ща будет самое интересное…
Где-то на границе со Степью некромант Эрик наконец доказал свое полное право владеть Степью.
В четырех городах появилось сразу же по нескольку героев и соответствующее количество памятников. А в одном даже тринадцать…
Там же, в Даянире, дроу по имени Рейн впервые сожалел о том, что кое-кто не входит в его Дюжину. Впрочем, это была бы уже Демонова Дюжина…
Все с облегчением вздохнули, веря, что все закончилось.
А в столице империи, в императорском дворце, находились те, кто знал: все только началось…
