Глава 5
ЗААРРКИАРЕЛЛ
…Мне пятнадцать. Я стою, глядя из-под черной челки на мага. Тонкие губы его кривятся в презрительной усмешке:
— И это вы называете лучшим вариантом?
Вопрос относится к высокой статной женщине, закутанной с головы до ног в темно-синюю шаль. Темные глаза устремлены вдаль, словно сквозь говорящего.
— Напомните мне, Онорин, когда в последний раз я ошибалась?
Владетель (а это он) оживляется:
— На выпускном экзамене Академии.
— Сорок лет назад!
Маг опечаливается, но делает попытку как-то исправить ситуацию:
— Может, вы видите какие-нибудь другие варианты? Ну хоть один?
— Вижу.
Радостная улыбка до ушей.
— Если вам так хочется, можете отослать туда Ледони…
— Нет! Этот-то тут при чем?
— Варианты будущего говорят о возможном успехе…
— Нет, нет и нет! Уж лучше так. Вы объяснили ему все? Вот и ладненько.
Взмахом руки и всего парой слов он выстраивает телепорт. Силен. Так далеко… Араника Проницающая кивает, и я отправляюсь выполнять поручение. Мир мигает и переворачивается, мгновение — и я уже на месте. Так. Быстро оглянуться и легким шагом отправиться в нужную сторону. А ничего, красиво здесь, в Заарркиарелле, долине дроу…
Парень скрылся в телепорте.
— Думаете, удастся?
— Вы бы видели его будущее! Сплошное месиво хаоса, ни демона разглядеть невозможно! Самая непредсказуемая судьба из всех мне повстречавшихся!
— Тогда почему?..
— А много вы знаете воров, способных стащить у меня из поместья мой посох?
Перелесок в долине дроу
Мир подмигнул и растворился в наступившей ночи.
— Тсс! Кто там опять куролесит?
— Риг!
— Почему сразу Риг, чуть что — Риг? Я вообще как мышка!
— С дракона…
— Лед!
— А что сразу Лед, чуть что — Лед? Это вообще Анжелика!
— Raeh'choll uei hrit keranzeqv!
— А ну заткнулись и не шумим! — не выдержал Шэм. В тот же миг под чьей-то ногой хрустнула ветка.
— Риг!
— Ребят, это уже не я.
— Да? А кто? Я, что ли…
Но тут из окружающих кустов вынырнули дроу с арбалетами наперевес.
— Не дергайтесь, вы окружены!
Пятерка только переглянулась и беспомощно пожала плечами. Дроу было не менее двух десятков.
— Сюда бы моего братца…
Общий безнадежный вздох.
Я еще раз для острастки дернул ногой. Проклятье! Надо было промолчать! А эти гады даже спрашивать ничего не стали! Что вы думаете? Услыхав, что «и здесь я побывал», эти изверги единогласно решили местному населению меня не показывать и общими усилиями привязали к дереву. За ногу. Вампирской веревкой. У кого взяли, думаю, объяснять не надо. Как я ее только не пилил! В общем, даже мне, бывалому и опытному вору, освободиться не удалось. Но нет, это еще не все! Недолго думая, эти олухи решили отправиться в разведку. На ночь глядя. Впятером. В долине дроу. А! Что я говорю! Сижу под деревом полчаса и с ужасом прислушиваюсь к каждому шороху. Мой тоскливый и порядком подуставший взгляд скользнул по стволу деревца, вокруг которого небрежно лежала широченная петля веревки, поднялся вверх и застыл, споткнувшись о спокойное и умиротворенное небо, усыпанное занятно расположенной россыпью звезд. И тут меня как молнией ударило. Я лихорадочно стал рассматривать дерево сверху вниз, потом опять сверху… Та-а-ак… А если этак… Да! Озаренный идеей, я поспешил выполнить свой нелепый, но такой действенный план. Так, хватаем петлю и вверх, вверх!
Деревце, к которому меня столь неосмотрительно привязали, оказалось тонким и гладкоствольным, кверху расширяясь совсем немного… Как раз настолько, чтобы проделась петля.
Взобраться на самый верх для меня — дело минуты. И вот сижу. Счастливый! Так, снимаем петлю… осторожно…
Легкий шорох внизу чуть не заставил меня свалиться и позорно повиснуть вниз головой, болтаясь ногой в петле. Я прищурился, пытаясь разглядеть, что же такое там, внизу? О, ничего особенного. Так, патруль дроу, с плененными моими старыми знакомыми. Вовремя я влез. Они по следу этих шли…
Нет, ребята, на этот раз я никого спасать не буду.
Лед выругался про себя. Судя по всему, эти дроу прекрасно знали свое дело — на магов надели полиарговые браслеты. А вампирессу вообще каким-то заклятием еще опутали. Как объяснила она сама, чтоб «боевую ипостась» не приняла. Любопытно. У Мэй и Шэма мечи отобрали и руки за спиной связали. А им, Ригу и Леду, — ничего. И то хорошо. Впрочем, вряд ли это поможет. Наверняка эти ребята не поверят бредням о «неправильно сработавшем телепорте»! Демоны! Они же обратно их ведут, по следу! А там — Ил!
Беглый принц вздрогнул. О том, что же случилось в Нол-Иалмерите, вор не обмолвился и словом, но если уж там было такое… Нет, Леду нравился этот парень, чем-то он был похож на него самого, но шутить лучше только тогда, когда это в разумных пределах и не угрожает жизни.
В это время они вышли на ту поляну, где оставили Ила.
Поляна оказалась пуста. Дроу явно не поняли замешательства пленников. Один из них, видимо самый главный, отдал приказ возвращаться в столицу. Затем подошел к пятерке.
— Никаких глупостей. Идемте.
Но когда они уже вышли с поляны, Лика внезапно встрепенулась, сказала в пустоту пару непонятных слов и тут же, успокоившись, проследовала дальше.
Главный дроу смерил ее подозрительным взглядом, но не стал что-либо выяснять.
Я висел вниз головой, зацепившись одной ногой за тонюсенькую веточку, болтая другой в воздухе и на мизинце левой руки удерживая проклятую веревку. Демонова вампирша! Где ты взялась на мою голову? Век бы тебя не видать! А все было так хорошо!
Я спокойно себе сидел на вершине дерева и ждал, пока они уйдут. Пока эта, видимо заметив меня своим вампирским чутьем, не решила «освободить от лишнего груза на ноге». Пара слов, и веревка чуть не полетела вниз, сообщая: «Вот он! Ловите!» Нетушки, я не согласен! Ну и вот, вишу. Поверьте, поймать веревку бесшумно было совсем не просто. Бездна! Когда же они уйдут? Фу-у-ух!
Я кулем свалился на землю. Теперь всё, не услышат, даже если я станцую здесь один из орочьих шаманских танцев, завывая священные песни кобольдов. Нет, ни за что не стану их выручать. Хорошо, что здесь нет благородного Дыма, а то не отвертелся бы.
Так, стоп!
Сердце сжала невидимая рука.
Как я мог! Оставить моего коня, замечательного зеленого коня, во враждебном лесу, совсем одного! Как же он там, без меня? Нет, как я мог? И ведь только-только вспомнил! Дурак, бесчувственный самовлюбленный дурак!
Перед глазами встала ехидно-укоряюшая морда Дыма. Мудрые не по-лошадиному глаза смотрели на меня с укором.
— Ну ладно, Дым! Только для тебя…
И, вскочив с уже остывшей после жаркого дня земли, я, преисполненный энтузиазма, отправился на самое неподходящее для вора дело — спасать своих… э-э-э… друзей?
Хороший вопрос. Вот спасу и поразмыслю на досуге.
Дворец королевы темных эльфов
— Вы выяснили, кто эти чужаки? — требовательный голос Дэйкрашиавы, королевы дроу.
— Они утверждают, что их забросило сюда неправильно сработавшим телепортом.
— Серьезно?
— Пока сложно утверждать точно.
— В любом случае отпускать их не стоит. Заключите в темницы… во избежание.
Дроу поклонился и поспешил выполнить приказ.
Внезапно двери зала распахнулись, и прямо на середину комнаты вылетело этакое чудо, в виде дроу-девчонки тринадцати лет.
— Мам! Там какой-то бард пришел, можно я послушаю?
— Почему ты не на учебе, Мьянми?
— Ну ма-а-ам!
— Иди давай.
Эмельмьянма надула губы, но послушно поплелась к учителю.
— Ну-ка что там за бард? Хотелось бы послушать, а то что-то заела скука…
Прихоть наивысочайшей тут же была исполнена, в зал пригласили барда. Королева нахмурилась, всматриваясь в черты парня, взмахом руки предложила сесть.
— Спой что-нибудь… необычное.
Вы никогда не пробовали менять внешность, манеры, поведение, и все это так, чтобы вас было не узнать даже самым близким знакомым? Нет? Вам несказанно повезло! Ибо сие демонски сложно…
Я по-прежнему считал, что спасать моих непутевых знакомых самому — самоубийство и потому решил действовать единственно верным и возможным путем — напролом, авось повезет! Что? Безумие? Ха! В прошлый раз ведь сработало при выполнении заказа! Хотя в прошлый раз было похлеще…
И все же изменился я кардинально.
Итак, чтобы вы представили всю картину, сейчас я многое объясню. Во-первых, история дроу. Вообще, они — обычные эльфы, отличающиеся от светлых только внешностью, чуть изменившейся за годы скитания по подземельям. Как они там оказались? Это — великая тайна! И, как правило, известная всем. Давным-давно, в далекие времена, жили эльфы, жили себе одним племенем… э… народом, одной единой расой. А потом, как это у перворожденных бывает, случился у них некий ма-а-аленький конфликт, переросший после в масштабную эдакую войнушку, в результате которой «светлые» эльфики загнали «темных» в подземелье гор. Причем, кто был прав, а кто виноват, не помнят уже ни те, ни другие. Осталась только врожденная неприязнь друг к другу. Но что там дальше? А вот что: загнанные в самую тьму дроу, как их стали называть на древнем наречии, не пожелали погибать и стали активно бороться за жизнь и земли… с гномами. Но и тут они потерпели поражение. В результате же этой истории темных эльфов вытурили из гор на другую их сторону, так что светлые и темные оказались разделены внушительной грядой Тегерийских гор, через которые есть лишь один караванный путь, длинный и опасный. Вот там-то и обосновались дроу, наконец-то обретя земли, в которых они могли бы спокойно проживать. Но нет, вы же не думаете, что это все происходило быстро? Нет, длилось сие не года и даже не века — тысячелетия. Во время скитаний в горах у дроу появилась превосходная способность видеть в темноте, даже самой кромешной, отчего при отсутствии света у них горят глаза алым или лиловым огнем. Также они сделались более смуглыми, а характер приобрел особые свойства — хитрость и коварство, необычайную сметливость и находчивость. Впрочем, светлые тоже обладают вышеперечисленными качествами, только они их хорошо скрывают. Кроме того, за годы войны дроу научились превосходно сражаться. А внешне они не особо-то и отличаются от жителей Нол-Иалмерита. Так-то…
Теперь о моей преобразившейся внешности… Над этим я работал очень долго. Думаю, все же стоит начать с волос. Естественно, вы помните, что мои не особо длинные, до лопаток, черные космы я просто-напросто закалывал всем известной змейкой в хвост. Теперь же пришлось отказаться от этой прически. Итак, для начала я заплел их все во много-много тоненьких косичек (самый шик у дроу) и заколол той же самой заколкой в хвост, только не низкий, как обычно, а высокий, так что волосы стали достигать только плеч. Спереди же я оставил челку из длинных прядей, в беспорядке падающих на глаза. Теперь, чтобы четче рассмотреть что-либо, мне приходилось наклонять голову набок и смотреть так. Как ни странно, эти нехитрые действия преобразили меня до неузнаваемости, что несказанно меня удивило. Так, теперь одежда. Ведь странствующий бард, чтобы попасть на прием к королеве, должен иметь соответствующий статус. Ну… может, за срединного сойду?
О! Это еще одна занимательная традиция, наличествующая практически во всех странах сего мира. В чем она состоит? Это легко объяснить. Вам, конечно, известны такие гильдии, как гильдии магов, воров, убийц и прочая? Так вот, у бардов тоже есть гильдия. Малочисленная, но есть. И в этой гильдии свои правила и даже своя иерархия. Занятно, да? Ну во главе гильдии стоит Вечный Бард. Кто он, где он, когда он — никто не знает. Известно только, что он всегда один и тот же с основания гильдии. Все свое свободное время сия личность шляется под какой-нибудь личиной по различным странам и иногда является во всей красе. То тут, то там слышны занимательные истории о том, как какой-то жулик, выдающий себя за барда, натыкается на Вечного. А дальше идет Круг Бардов. В сей круг входят только высшие барды, туда не каждый может попасть, а за какие-то особые заслуги, опять же, за какие — неизвестно. Эти Барды Круга в какой-то мере управляют остальными высшими бардами. Эти в свою очередь главенствуют над срединными. А уже те стоят над низшими.
Чем все они отличаются? Ну… низшие — это те барды, что не достигли в своем искусстве особых высот, голос там не тот или же воображения мало. Они могут играть только чьи-то произведения, петь уже кем-то придуманные песни. А сочинять свое — ни-ни. Впрочем, если у тебя талант к такому — шагай к любому срединному, сыграй и спой что-нибудь свое (экзамен такой) и, если все это без ошибок, меняй свою синюю повязку низшего барда на зеленую — срединного! С высшими бардами уже не так просто. Во-первых, для принятия в высшие нужно три таких барда. А найти их в одном месте не так-то легко! Единственный, кто может в одиночку дать звание высшего барда и черную повязку в придачу, — сам Вечный, но его, как вы поняли, тоже встретить достаточно трудное дело. Что нужно, чтобы стать высшим бардом? О! Всего ничего — уметь голосом разбивать стекло. Кажется, так просто? Да это же еще не все! Слыхали о сиренах? Во-во! Высший бард должен уметь петь ничуть не хуже, да еще и управлять голосом, например усыпить или же просто… убить. Опасные типы, да? Но в том-то и дело, что их катастрофически мало. Вот так-то.
Эх! Была не была! Надел-таки я зеленую повязочку на голову. Глянул в зеркало. А-а-а! Не, ну вы видели? Это что же, у меня такие глаза?
В сочетании с зеленой повязкой глаза, обычно просто зеленые, сверкали из-под челки каким-то необъяснимым блеском, пробирая до дрожи, отчего мне внезапно вспомнился взгляд Леда. Брр! Впрочем, дроу понравится. Ну а дальше все просто. Стырить у дроу деньжат и прикупить на ближайшем базаре одежды поприличнее. Кстати, в Заарркиарелле живут не только дроу, но и множество представителей других рас, как-никак торговый город. Одежда довольно обычна: рубашка темно-зеленого цвета, с золотой вышивкой по рукавам и воротнику (в стиле заколочки), черные свободные брюки, тоже с вышивкой, пояс с кучей метательных ножей, сапоги и… гитара. Ну не флейту же брать! Хе-хе… Гитару я выбрал дорогущую, как увидел — прямо загорелся! Чем не срединный бард? Главное, чтоб не разоблачили. Я хоть и умею сочинять, так вообще же не бард. И к гильдии бардов не имею никакого отношения. Впрочем, как и к воров… Хорошо хоть, они не знают, где я. А то…
Так! Готов? Ну можно и во дворец. Как меня звать-то будут? Ну пусть Эйронкрхарт! Нет, сложновато для барда. О! Да, так пойдет…
Двери в тронный зал королевы дроу легко распахнулись, и в проеме показалась фигура барда. Дэйкрашиава нахмурилась, всматриваясь в черты парня. Высокий хвост из множества мелких косичек, черная челка, падающая на смуглое лицо, зеленая повязка срединного барда… И взгляд, пронзающий насквозь, насмехающийся над всем и вся, такой близкий, такой знакомый, но… Довольно экстравагантная одежда легко сидит на гибкой, стройной фигуре, за спиной гитара из какого-то дорогого дерева. Пояс с кинжалами… и как пропустили? Пора стражу на пенсию.
«Подучить его, и был бы превосходный воин, не слабее дроу», — отметила королева, пытаясь выяснить расу парня. То, что он не дроу, она знала точно, своих подданных королева чуяла за версту. Наконец, перестав ломать голову, Дэйкрашиава предложила ему сесть и спеть что-нибудь… необычное. Бард, назвавшийся Листом, вскинул бровь, взял в руки гитару и бесшабашно улыбнулся. Это что-то напомнило ей… но что? А потом было поздно.
Клинок заточен до конца,
И кровь бурлит и рвется в жилах,
Усмешка не слетит с лица,
В глазах — безумие застыло.
Он — вечный воин, не привыкать
Ему с небрежностью сражаться
И в каждой битве забывать
Себя, в безумие срываться…
Петь песню крови, в бой идти
И танцевать смертельной вьюгой,
Стальное лезвие летит
В руках его, а смерть — подруга.
Ему идти своей дорогой
Года, века, мгновение, вечность!
В глазах огонь горит особый,
В душе — безумная беспечность.
Он — вечный странник, воин без дома,
Зажата смерть в руке врагам,
Ему сомненья незнакомы,
И жизнь — неведомый туман.
Улыбки блеск, в глазах — усмешка,
Да хаос жизни впереди!
В душе легко. Орел иль решка?
Так выбирает он пути.
…И до конца клинок заточен.
Короткий взмах, блеск, стали свист!
Судьбу себе он не пророчит,
И жизнь его не легкий лист.
Кружатся листья в листопаде.
Огонь пылает. Ночь темна.
Он не нуждается в награде,
Он — вечный воин. Лишь луна…
Лучи поднявшейся зари
Скользнут легко по волосам…
В глазах безумие горит.
Но нет! Не верь его глазам!
Лед скрипнул зубами. Напрягся. Полиарговые браслеты, запирающие магию, потемнев, задымились.
— Не мучайся, ничего не получится, — печально заметила Лика, обмотанная цепями по самое не могу и так же, как и остальные, прикованная к стене.
Лед смерил ее мрачным взглядом. Девушка, вздрогнув, отвернулась.
Сижу за решеткой
В темнице сырой,
Без мыла, без щетки,
Голодный, босой… —
однотонно декламировал Риг, глядя в одну точку.
Под глазом у него наливался синяк — результат неосторожной шутки с одним дроу.
— Заткнись, а? — это уже Шэм, настроение которого после потери меча (их оружие выбросили еще на той полянке, где был Ил) упало до критической точки.
— А что ты мне сделаешь? — ехидно поинтересовался младший братишка, демонстративно тряхнув короткой цепью.
— Начну рассказывать свои стихи.
Рыжий заткнулся.
— Как? Как же этот пройдоха это делал? — бормотала Мэй.
В отличие от остальных ее приковали только за запястья, что явно было ошибкой. Ошибка в том, что…
Щелк! В руке наемницы глухо хрустнуло, и вот она свободно вытаскивает руку из оков. Ставит сустав на место. Короче, еще пару мгновений — и Мэйрона свободна! Одна.
Тут дверь распахнулась, и в темницу влетел связанный за руки и ноги и с кляпом во рту человек… Э, нет, простите, эльф. Светлый эльф. В землях темных! Дверь захлопнулась, и Мэй поспешила избавить новоприбывшего от пут. На вид тому было около двадцати, но вы же знаете этих эльфов! Сей субъект окинул мрачным взглядом окружающих.
— Нет, это надо так глупо вляпаться! — Хриплый голос его не отличался красотой, однако отчего-то проникал в душу и там оставался.
Хм. Внешность у эльфика была не примечательна, но притягивала внимание. Одет он был довольно просто. Серые брюки и такая же серая рубашка на крепком, мускулистом теле. Было странно, что его связали веревкой. Кожа у эльфа смуглая-смуглая от загара, обветренное лицо заядлого путешественника. Волосы каштановые. Карие глаза со смешинкой.
А взлохмаченную прическу легко перехватывала черная повязка… Повязка высшего барда.
Я пнул золотую решетку. Она что, издевается?! Нет слов. Сплошные эмоции.
— Понимаешь, Лист… — У-у-у! Какой вкрадчивый голос, королева! — Я тут решила собрать коллекцию бардов… — Знакомая песня, в прошлый раз это были воры. — Скучно стало! — Да вам, эльфам, всегда скучно! — Вот, высшего уже поймала. — А-а-а! Надеюсь, я с ним не увижусь! Если меня разоблачат… — Чего же ты не поешь? Пой, птичка, пой!
Это она мне. Вот тварь. Ладно, сейчас по порядку. Значится, спел я свою песенку (во дурак, нашел что петь!). А ей, этой извращенке, понравилось. Очень. Иначе зачем было предлагать мне остаться у нее навсегда, а когда я отказался, заключать в клетку прямо здесь, в тронном зале?
…Значит, птичка?
Спою…
Во поле береза стояла, —
начал я, как обычно. Песенка всем известная, так что…
Во поле кудрявая стояла!
И тут же сделал мощнейший скачок, безбожно завывая и фальшивя почти во всю мощь своих легких:
А дайте мне водицы напиться,
Дабы смог я в ней утопиться!
А на небе звезды мерцают,
Как алмазы ярко сияют…
Упс, чегой-то я сбился.
Дайте в руки флейту — сыграю
Лучше, чем сейчас завываю! —
зафальшивил пуще прежнего.
Стекла в окнах звякнули. Дроу, слыша мой «прекрасный» голос, хватались за уши, а я продолжал…
Далеко-далеко, в самом центре
Мианора, в императорском дворце
Бал. Среди этого бала несомненная и первейшая красавица — Анадель. Легко танцует с Валентином. Но вот пара утомилась и ушла на балкон.
— Знаете, уважаемая императрица Анадель…
— Знаете, уважаемый император Валентин! Давайте без церемоний!
— Гм?
— Зовите меня просто Дель!
— А?
— А я, так уж и быть, буду звать вас Валентом. И замуж я согласна.
И сладкая парочка поспешила выразить друг другу признательность. Без церемоний. Над миром всходила луна, ярко зажигались звезды. Короче, пока влюбленные целовались, перевалило за полночь…
Степь
Хозяин нервно сжимает в руке кольцо. Тонкий металл не выдерживает и рассыпается.
— Все готово, господин! — сообщение одного из служащих ему некромантов.
— Вперед.
Одно мгновение — и мага на прежнем месте уже нет…
Приграничная крепость Ранд
Все было как обычно. Обычная ночь, обычное небо, обычные звезды. Обычные часовые, спящие стоя. Обычные крепостные ворота, крепко-накрепко запертые и запечатанные в незапамятные времена каким-то могучим магом.
Но вот подул какой-то непривычный в этих местах ветерок, и на стене возле самих ворот из воздуха появилась темная фигура, ну никак не вписывающаяся в эту обычную мирную картину. Фигура мгновение постояла неподвижно, затем вскинула левую руку (в другой был посох), и в некогда надежные ворота ударила с невероятной силой Черная Молния. Миг — и все пробудилось, зашевелилось, бросилось с места.
— Тревога! К бою! — разнеслось над крепостью.
И будто бы в ответ, по ту сторону границы стали зажигаться тысячи тысяч огней. Воины, как могли, защищали крепость. Об их мужестве были сложены легенды, но они были печальны — ворота были открыты, и врагов было слишком много.
Хозяин скривил губы. Хорошие воины. Но ничего, потерянных степняков он заменит… мертвыми.
Выбраться из темницы с помощью барда оказалось легко. Слишком легко. Еще бы! Голосом — оковы! Ух! Впрочем, все было впереди. Самый короткий путь из замка лежал через королевский зал…
Однако Нерт — так звали барда — продолжал уверенно вести за собой пятерку друзей. И вот наконец они вышли к нужному залу и стали готовиться к битве… Вот только никто и не пытался их остановить.
Дроу, подозрительно бледные, носились туда-сюда и жалобно взвывали, сталкиваясь друг с другом и продолжая бессмысленное метание. На помпезном троне распласталась Дэйкрашиава, в ужасе к чему-то прислушиваясь. Сбежавшие напрягли слух, впрочем, это было необязательно. Мелодию, исполняемую гитарой, было хорошо слышно. Но вот проигрыш закончился, и подозрительно знакомый голос завел:
А как пою я песню удалую,
А сейчас спою и вторую!
А еще потом и третью вдарю!
Ой, рифму что-то не припоминаю…
Королева дроу застонала и стукнулась пару раз лбом о трон. Наша пятерка одновременно взвыла и поспешила заткнуть уши. Не помогло.
— Однако, — озадачился высший бард, вслушиваясь в выкрутасы мелодии явно умелого музыканта.
Вы же не думаете, что я банально только пел, пел и пел? Я же не такой дурак! Пока темные не опомнились и не поспешили меня «успокоить», я пытался вскрыть клетку. Даже гитару оставил на мгновение. Кстати, скучая, я периодически усложнял мелодию и добавлял пришедшие в голову вариации…
Бесполезно. Ничего не помогает. А если уже и я не справляюсь, это значит одно — здесь замешана магия. Но, демон меня забери, где она? Я же ее вижу!
А, забыл сказать. Вы же знаете, я всякое ворую. Артефакты в том числе. У магов тоже. И эти артефакты не могут быть не зачарованными. Следовательно, я должен как-то обходить защиту, стоящую, между прочим, на каждом богатом доме. Так вот. Есть одна вещь. Свободно видеть энергетические потоки, составляющие заклинания, способен только создавший эти заклинания. Остальным же нужны такие энергоемкие и сложные заклятия, как Истинное зрение… или артефакты кое-какие. Так вот, я ни в чем этом не нуждаюсь. Наоборот, я свободно вижу все магические заклятия, даже специально замаскированные. Кстати, это не магическое, точно. Все это я вижу постоянно, даже если меня заковать в полиарг. Так что это от родителя-эльфа, врожденное. Я ведь полукровка. А вы не знали? Ну знайте. Правда, я из-за этого не вижу иллюзий, которые такими красивыми бывают… Впрочем, переплетения энергетических линий тоже иногда поражают. Например, та милая заколочка на моей голове. Я только совсем недавно сообразил, что она сама и есть энергетическая линия, изогнутая кучу раз и образовывающая свою форму.
Стоп! А что, если…
Дурак я, дурак!
Я внимательным взглядом окинул свою, свою клетку… Так и есть. Прутья клетки сами были энергетическими линиями, а сам я сидел внутри заклинания.
Но… но это значит… я же ничего… не могу… сде…
В глазах помутилось, и я, наверное, впервые за эти семь лет почувствовал настоящее отчаяние.
Начался очередной музыкальный проигрыш, и Лед, Шэм, Риг и Мэй облегченно вздохнули, а все остальные дроу вроде начали приходить в себя. Дэйкрашиава отломала подлокотник деревянного позолоченного трона и решительно прицелилась деревяшкой в сидящего в клетке всем известного Ила. Выглядел вор очень странно, однако благодаря голосу пятерка его узнала.
— Надо ему помочь! — уверенно заявил Лед.
— Да я только «за»! — ответил Нерт и шагнул было к Илу, как тот, распахнув свои зеленые глаза, дико побледнел.
Пальцы его дрогнули, и он явно сбился с прежней мелодии. Струны резанули воздух, в сердце у всех что-то екнуло, а песня…
А пойду повешусь-ка я в поле,
Лучше так, чем вечно жить в неволе.
Лучше смерть, чем не видать рассвета,
Не вдыхать свободы, жизни, ветра.
М-да, таким голосом только на похоронах… Тут уже никто не выдержал. Мэй с размаху опустила другой подлокотник трона на голову королеве дроу, Риг и Шэм, на пару с Ликой, вырубили остальных, а Лед, пошевелив пальцами, разворотил клетку. Нерт схватил еще не пришедшего в себя парня и вытащил из клетки. И так, всемером, они вихрем промчались по дворцу, городу и невероятным чудом (имя которому Нерт) оказались в том самом лесу, где впервые ступили на территорию эльфов.
Ил наконец очухался. Захлопал ресницами. Окинул взглядом лес, остальных… И, весело подпрыгнув на месте, возопил:
— Свобода!
Голос резанул по ушам, прокатился звуковой волной по поляне, сшиб всех с ног, устроил незапланированный листопад деревьям.
— Вот демон, да кто тебя в срединные принимал? — возмутился Нерт.
— Да я вообще не бард! — стащив с головы повязку, ответил Ил.
— А… кто?
— Да бездна его знает! Он у нас и поет хорошо, и языки знает, и преображается, и манеры аристократа имеет, и шутник, и вор… — завелась Мэй.
— Прямо принц какой-то, — как бы невзначай отметил Ледиан.
Все переглянулись и, не выдержав, захохотали.
Один я, как придурок, ни демона не понял.
Э-э-э… Так я что, хорошо пою?
— Слушай, Ил, а ты зачем так преобразился-то?
— Чтобы не узнали.
— Ба! Да ты с самой королевой дроу знаком?
— Знаком, — глухо и мрачно.
— Э! Да ты не обижайся, это мы просто так.
— Между прочим, тебе идет! — заявила Лика, зачем-то, как и все, шаря в траве. Только Нерт не принимал в этом участия.
— Угу, — буркнул Лед, ковыряясь рядом.
— Прям вылитый принц! — хихикнул Риг, помогая что-то искать Мэй.
— Не смешно.
— Да ты только на себя глянь! Вылитый…
— Срединный бард, — спокойно заметил Нерт, напряженно о чем-то раздумывая. — И откуда только знаешь?
— Ну я же — мастер-вор.
— Что-о-о?!
О! Видали? Какая экспрессия! Какой шок!
— И что еще я о тебе не знаю? — повторилась Мэй.
— О как, — опять задумался Нерт.
— А я давно заметила, что ты необычный вор! — похвасталась Лика. Еще бы не заметила.
— Слышь, а зачем ты туда вообще полез?
— Просто так, — глухо и мрачно.
— А деньги ты где взял? — это уже Риг.
— Что за глупый вопрос? — ну не сдержался.
Птичка, только что сидящая рядом на дереве, глухо каркнула и рухнула замертво. Все с недоумением проводили ее взглядом. Нерт, тяжело вздохнув, начал:
— Вот что, мастер-вор, как тебя там… Не хочу тебя огорчать, но ты — бард, притом с даром высшего. Более того — не обученный, что вообще-то катастрофа, и я не понимаю, как такой ужас упустили из виду! Высших бардов обнаруживают еще в детском возрасте. Обучить тебя теперь — невозможно, будет только хуже. Управлять голосом не научишься, а проблем… Короче, единственный выход — принять тебя в высшие барды прямо сейчас, иначе — от каждого твоего слова будут… умирать.
Ну нельзя же так. Ах нельзя. Я же натура нервная.
— А-а-а-а! — опять проблемы. Опять! Ну где, где я сейчас трех высших бардов найду? — А-а-ам… — а, это Нерт вежливо так меня заткнул.
— Дурак! Оглянись!
Я послушался, и мне стало совсем плохо. Риг, стоявший ближе всех, валялся в глубоком обмороке. Вампирша, завывая, каталась по земле, держась за голову. Мэй и Шэм, в обнимку, отползали подальше. Один Лед, непрестанно шевеля губами и пальцами, остался стоять на месте, чем удостоился уважительного взгляда от Нерта. Я перестал мычать. Риг очнулся, все успокоились — не в смысле навечно.
— И что теперь? — прошептал я.
Угу, помогло! Стало хуже: шатался уже сам Нерт, хватаясь за уши и на чистом демонском говоря все, что он обо мне думает.
— Короче, я принимаю тебя в высшие барды! — поспешно начал он обряд. — Итак, э…
Я написал в воздухе свое короткое прозвище. Бард вчитался, но ни демона не понял.
— Ил! — брякнул сбоку Шамир.
— Ил! Ты принят в гильдию!
Я скептически хмыкнул. Как может один высший…
Звякнуло, будто лопнула струна, и я почувствовал что-то на голове… Снял повязку. Черная. Поднял пораженный взгляд…
Криво ухмыляясь, на меня смотрел Вечный Бард. Вот гад.
Над Мианором царило раннее утро. Анадель стояла на одной из башен дворца.
— Императрица…
Главный полководец Мианора.
— Прикажите разбудить Эвариана, а также Валент… императора Валентина. Пусть идут в зал Совета. Отошлите вести в Академию. Пригласите магов. Созывайте Совет Владетелей.
Полководец поспешил прочь.
Над Импералеадой вставало солнце. Глаза Дель были устремлены на горизонт, туда, где Мианор граничил со Степью. Руки сжимаются в кулаки. В глазах — тревога, смешанная с яростью. В свои тридцать она пережила многое, не раз границы империи нарушались врагами.
Но никогда — так внезапно, так успешно. И теперь все было не так просто. Теперь было неясно, что делать.
Некромант мерил шагами комнату в «Посохе…». До сеанса связи оставалось пять минут. Но ничего, он уже знает, что сказать.
— Дело сделано? — Смените колер, дорогуша! Как говорил один его знакомый…
— Нет.
— Приччины? — Шипи, шипи! Щас тя обломают!
— Вы отправили меня за некромантом более сильным, чем я.
— Не может быть? — удивлен. Ничего, будет еще веселее.
— Это так.
— Ложжь! — Не веришь? Ну-ну.
— Я выхожу из игры.
— Трусс!
— Просто осторожный.
— Надо быть еще осторожней! — Зеркало, в котором явился Хозяин, пошло рябью, и оттуда рвануло нечто темное, шипящее и смертельное…
Но он был готов. Успел поставить щит. Было сложно. Нет, не так, было очень сложно. Но он выстоял. Выстоял и отбросил это нечто обратно. Зеркало хлюпнуло и осыпалось прахом. Некромант облегченно вздохнул. Ну вот и все. Не такой уж он и сильный. Вряд ли, конечно, бывшего Хозяина удалось убить, но…
Теперь он не служит тому, кто отобрал у него законное право. Право править Степью.
Его время еще придет… Придет!
Светало. Я лениво жевал травинку, с удобством расположившись на земле. Нерт спал рядом. Наконец моя персона не выдержала, и я ткнул барда в бок.
— Что?
— Слышь, ты, часом, не знаешь, что это они всю ночь ищут? — зашептал я ему на ухо.
Тот недоуменно пожал плечами.
— Э… Лед?
— Ась? — рассеянно ответил тот с видом истинного аристократа.
Демон, надо бы тот свиток с печатью, который он эльфам показывал, у него стырить, глянуть…
— А что это вы все ищите?
— Оружие, которое те остроухие гады здесь оставили, — вынырнув из кустов, пояснил Шамир.
Мне поплохело. И мы здесь, всю ночь…
— Ребята… — Все настороженно на меня посмотрели.
А я его в укромное место еще тогда перепрятал…
Всходило солнце. Утро вступало в свои права.
Далеко-далеко, на границе со Степью, пала крепость Ранд, защитники которой были сметены превосходящим противником…
В самом центре Мианора, могущественной и непобедимой империи, спешно заседал Совет в полном своем составе, со всеми членами императорской семьи (исключая Ледоника и включая Валентина).
В Нол-Иалмерите в полном бешенстве металась младшая дочь эльфийского короля, в отчаянии кусая губы и не понимая, отчего телепорт все же сработал…
В долине дроу Дэйкрашиава сокрушалась по поводу утери «птички». Затем успокоилась. Впрочем, ненадолго. Вспомнила, кого ей напомнил тот срединный бард…
А этот самый «срединный» бард, в компании нервных и издерганных спутников, беспечным шагом направлялся к единственному караванному пути через Тегерийские горы, в которых обитал еще один веселый народец — гномы.
Более того, этот вездесущий парень метался в сомнениях, говорить или нет остальным, что…
…Короче, там он тоже был.
