Император Валентин, правящий соседствующей с Мианором империей Каролой, ожидал завтрака. Внезапно дегустатор императорской пищи вытаращил глаза, провыл нечто неразборчивое, вытащил приготовленный после предыдущих дегустаций портрет и с упоением начал его лобызать. Император привычно закатил глаза и поинтересовался у появившегося из воздуха придворного мага:

— Что на этот раз?

— Изумительно! — восхищался мэтр Ижэн, присматриваясь к дегустатору. — Какая невероятная изобретательность! Какой редкий состав! Помилуйте, ваше величество, да на вашем месте я б женился на этой женщине только за ее неугомонное воображение и упорство!

— К несчастью, вы не на моем месте, — кисло скривился Валентин.

— Ваше величество, она ведь не остановится. Почему бы вам действительно не попробовать? В конце-то концов, вы виделись с ней всего один раз, да и то семь лет назад, при восхождении ее на престол. А тогда были не лучшие времена. Подумаешь, мать была эльфийкой! Подумаешь, красные волосы и глаза! Подумаешь, характер прожженной стервы… э… я хотел сказать… ну вы все поняли! — сказал маг и телепортировался обратно в свою башню, прихватив беднягу дегустатора.

— Алессьер!

— Да, ваше величество!

— Передай свите, чтобы собиралась в дорогу! Мы едем в Мианор, свататься к императрице. — И, не обращая внимания на вытянувшееся лицо главного дворецкого, Валентин, так и не решившийся позавтракать, отправился к себе.

Голова болела немилосердно. Странно, я же вешался, при чем тут голова? Памятуя прошлый вечер, я медленно поднялся. Надеюсь, Шамир уже ушел и находится далеко от меня, чтобы помешать очередной попытке покончить жизнь самоубийством. Валяясь в беспамятстве, я потерял много времени, следовательно, смыться от некрофила мне уже не удастся. И вообще, для того, чтобы избавиться от этой головной боли, я готов и не на такое. Э-э… Что?

Я наконец-то соизволил открыть глаза (но рук от головы не убрал, боль была ужасна) и узрел того самого так не вовремя вмешавшегося воина, засыпающего костер землей и явно собирающегося в дорогу. Демоны! Он все еще здесь. А у меня, похоже, появилась мания самоубийства.

— А-а-а… Очнулся-таки. Собирайся, поедешь со мной.

— Это еще почему?

— А у тебя есть куда пойти еще?

Я благоразумно промолчал. Покосился на обрывок веревки, болтающийся на ветке деревца (не удержался и позлорадствовал, представляя, как воин лез по ней и сколько кинжалов затупил об стыренную мной где-то эльфийскую веревку), тяжело вздохнул и направился в сторону дерева. Уже влезая на столь приметную ветку, услышал взволнованное:

— Эй, ты чего?

Обернувшись, увидел слегка ошалевшего Шамира.

— Собираюсь, — коротко оповестил его.

— На тот свет? — возмутился Шэм.

— Это, — ткнул в сторону веревки, — все мое имущество. Не оставлять же здесь? — и молча, не обращая внимания на ошарашенного воина, принялся развязывать то чудо, которое я вчера намудрил.

Действительно, спешно убегая из Южела, я явно был не в себе. Обычно я очень предусмотрителен и запаслив, но на этот раз нервы у меня окончательно сдали, особенно если учесть, что я захватил с собой. Или, что еще интересней, стянул по дороге. Почему-то последние часы моего побега, примерно за милю от города, отчего-то стерлись из моей многострадальной памяти. Видимо, организм решил не травмировать мое сознание и поспешно отключил все воспоминания. Представить не могу, как я полсотни миль пешком отмахал, еще и без остановок. Да! Чуть не забыл, что там с этой заколочкой? Я в растерянности провел рукой по волосам… Вот она! Поспешно сдернул заколку с волос, отчего серые от пыли пряди упали мне на нос, и внимательно разглядел причину моих несчастий. Странно, но даже в этот момент, когда я находился в полном сознании, мысль о том, что можно выбросить эту вещь, так и не пришла мне в голову. Заколка, к моему счастью, не выглядела дорогой, что давало ей возможность не привлекать к себе внимание, но выглядела все же необычно. Сделана она была из темного золота, в виде свернувшейся в замысловатую руну змейки с небольшими глазами-изумрудами. Артефакт, несомненно. Но, как ни странно, отнюдь не некромантский. У тех обычно присутствует некая зловещая аура… Уж такие, поверьте бывалому вору (семь лет опыта как-никак), я видел. Интересно, что он может делать?

— Эй, чего застрял? — окликнул меня воин.

От неожиданности я чуть не сверзился, поспешно закрепил артефакт на своих волосах (потом разберусь), отвязал веревку и, легко сбежав по стволу дерева, направился по дороге мимо ошалевшего от моей выходки Шамира. Впрочем, прошел я немного.

— Нам в другую сторону, Ил, — сообщил воин и пустил коня шагом.

Я обмер… Насколько я помнил, в той стороне находился Южел.

Принц Ледоник с любопытством огляделся. Нет, простите… Младший сын владетельного графа Ледиан Семиречный, приехавший на обучение в мианорскую Академию магов, с любопытством огляделся. Собирался принц недолго, так что отъехал быстро и теперь уже находился во дворе великолепного здания Академии, этакого воздушного замка с множеством галерей, переходов и башен. Ледиан пакостно улыбнулся, что как-то не вязалось с его невинной внешностью, предвкушая очередное развлечение, окинул хозяйским, взглядом замок и направился к главному входу. Ректор Академии, сухонький, невысокий человек, удивительно молодо выглядел для своих четырехсот тринадцати лет. Средняя продолжительность жизни простых людей была не более трехсот лет, эльфов — до одной и более тысяч, драконов — за пять тысячелетий, вампиров, гномов и друидов — наравне с эльфами, демонов — неизвестно, магов — не более тысячи. Ректор встретил нового ученика на удивление спокойно, без истерик и причитаний, сообщил ему правила и отправил заселяться в свою комнату, которую, кстати, он занимал один (видимо, во избежание разных инцидентов, связанных с некромантовским даром).

Насвистывая какую-то только ему знакомую песенку. Лед пинком распахнул дверь своей будущей комнаты.

— М-да-а… — задумчиво выдал он, обводя помещение скептическим взглядом.

Тяжело вздохнул и захлопнул за собой дверь, принимаясь за самое неблагодарное дело для принца: за уборку пыльного нового дома.

Примерно через час, весь в пыли и грязи, Лед, хихикая, вылезал из-под кровати. «Похоже, до меня здесь жил еще один некромант», — думал принц, разглядывая череп некой нежити, известной в Мианоре и во всех прилежащих империях и королевствах как «виверна агрессивная».

Внезапно раздался стук в дверь. Ледиан недовольно поморщился, но решил не игнорировать посетителя и направился к двери. Он уже протянул руку, чтобы распахнуть ее, но тут у пришедшего явно закончилось терпение, и Лед еле успел отшатнуться от двери, распахнутой обычным способом принца — пинком. За дверью стоял довольно высокий, на голову выше Ледиана, парень. «Родственник герцога Радонежского», — определил по вышитому на одежде гербу наш принц. Некоторое время рыжеволосый парень тупо разглядывал блондина, а потом, внезапно побледнев, закатил глаза и рухнул в обморок прямо под ноги донельзя удивленному принцу. Тот, немного подумав, схватил парня одной рукой за ногу и, пару раз стукнув того головой о порог, втащил в свою комнату. От матери, светлой эльфийки, ему досталась недюжинная сила при довольно хрупком телосложении. Взгляд полностью растерявшегося Леда скользнул по стене, наткнувшись на зеркало… А через мгновение, выпустив череп из рук, Ледиан Семиречный корчился на полу от неудержимого хохота. Затем, вскочив, поспешил в ванную, чтобы умыться. Вернувшись, застал рыжего за внимательным разглядыванием черепа. Заметив принца, он вскочил, пару раз растерянно моргнул и выдал:

— А где некромант?

— Я некромант! — ответил Лед, чувствуя, как его инкогнито летит в тартарары.

— А-а-а… — глубокомысленно протянул парень. — Да, кстати, меня Ригом зовут, — и добродушно улыбнулся будущему кошмару Академии.

— Ледиан. Но лучше просто Лед.

Новые знакомые радостно улыбнулись друг другу. Где-то в одной из башен Даймер, ректор Академии, схватился за голову, узнав, что то, что в Академии учится некромант, секретом уже не является. Совет магов наконец-то начал понимать, какую свинью им подложили…

В город мы проходили молча. Хотя нет, молча туда проходил только я, Шамир же насвистывал какую-то веселенькую песенку, вгонявшую меня во все большую и большую тоску…

Направились мы, как ни странно, не в таверну, а прямиком к наместнику города. У входа Шамир оглянулся на мою явно выделяющуюся персону и попросил подождать его там.

— Понимаешь, — вдохновенно втирал мне он, — ты — личность подозрительная, мало ли что, вдруг наместник…

— Расслабься! — радостно улыбнулся ему я.

Дел у меня было невпроворот, и управиться с ними надо было до окончания разговора воина с наместником.

Шамир наконец-то скрылся с моих намозоленных его персоной глаз, и я небрежной походкой направился искать на свою за… гм… на свою голову приключений. Первым делом я, конечно, наведался в парк. «Зачем?» — спросите вы. Все просто, как руна смерти в руках некроманта. «Если беда не идет к герою, то герой идет к беде!» — так гласит мианорская народная мудрость. Хотя ладно, какой я там герой? Поперся я туда только по собственной дурости, и никак иначе. А как тогда объяснить, что я, как последний придурок, отправился в сумерках в самую неблагополучную в это время часть города? Наткнувшись на лихих людей, я уже не удивлялся. Вообще-то я, как вор образованный (ну и выраженьице!), занимающийся воровством исключительно мирными методами, ничем таким воинственным не занимался и до этого времени счастливо избегал подобных встреч, даром что вором стал с десяти лет. Зато я очень быстро бегал… по крышам. Ха! Да, стоило посмотреть на вытянувшиеся лица грабителей, когда я с легкостью ласточки взмыл вверх по совершенно ровной стене и, весело помахав им ручкой, припустил прочь. Адреналин и несдерживаемая веселость бурлили в крови, я спрыгнул с крыши и свернул в самую гущу парка… Где и наткнулся на некроманта. Не узнать его было бы сложно. Начать надо с традиционного черного плаща, небрежно накинутого на плечи высокого бледного человека. «Хоть бы белый надел, для прикола!» — мелькнула совсем неуместная мысль. Кроме того, как я уже говорил, от этого некро исходила та самая зловещая аура, присущая всем некромантским артефактам. Ну и, в заключение, в руках он держал длинный, но почему-то тонкий, как тросточка, черный посох с недвусмысленным знаком некромагии на навершии.

— Здравствуй, — грустно сказал некромант.

— И вам не болеть, — вежливо ответил я и поспешил смыться.

И тут же уткнулся в магическую стену.

— Куда же ты? — Узнал, обреченно решил я. — Может, поговорим?

Рехнулся, дошло до меня. Вот только я или он?

— З-зачем?

— Скучно… — выдал некромант.

…Разговор с наместником прошел удачно. Предвкушая ужин и мягкую постель в одном из трактиров, Шамир вышел на улицу и застыл на месте. Нет, он, конечно, понимал, что его разговор продлился долго, и навряд ли молодому и непоседливому пареньку легко было усидеть на месте. Но в том-то и дело, что обычным парнем Ил как раз таки и не являлся, более того, был потенциальным самоубийцей, и представлять, куда и зачем он отправился гулять по ночному городу, можно было до бесконечности.

С усыпанного звездами неба весело подмигивала луна. Шамир стоял, обхватив руками голову, а в его воображении рождались сцены одна другой страшнее. Похоже, горячий ужин и теплая постель срочно отменялись…

Лед сладко зевнул и перевернулся на другой бок, продолжая спать и нагло игнорируя громовой стук в дверь, с вечера припертую стулом. Наконец стул не выдержал, и в комнату влетел взлохмаченный и возбужденный Риг.

— Вставай, чудо, мы опоздаем! — но Лед даже не услышал. — Слышь, ты! А ну кому сказал, немедленно-о-о! — Голос Рига перешел в ультразвук.

— Сгинь, нечисть! — Рука Леда, явно отдельно от его сознания, описала замысловатую фигуру, и Риг, не ожидавший ничего подобного, с помощью какой-то неведомой силы с веселым треском впечатался в стену.

— Это я-то нечисть? — обиженно пробормотал он. — Ну ничего, щас что-нибудь придумаю… — Риг немного подумал, затем радостно улыбнулся, склонился к самому уху мирно посапывающего парня и тонким голосом пропищал: — Господин некромант! Я ваша девственница! Возьмите меня!

Бедный, бедный Лед! Над кроватью он подскочил на добрых пять локтей.

Будучи принцем, да еще довольно симпатичным, он не был обделен вниманием особей женского пола. Наоборот, оные, видя в нем невесть кого (сексуального маньяка, наверно), с особым рвением стремились завоевать внимание принца, иногда самыми невероятными способами, а некоторые вообще заявляли о своих намерениях прямо, а то и подливали приворотные зелья… К счастью принца, его матерью была эльфийка, что давало ему возможность не обращать внимания на зелья, приготовленные для человека. Но находились и такие, что применяли и эльфийские снадобья. В общем, жилось принцу неплохо…

И вот теперь, нервный, доведенный чуть ли не до инфаркта, Лед начал понимать, что его просто разыграли… На лице у него появилось свирепое выражение; руки, сами по себе, нащупали увесистую тапку (с парой алмазов в виде украшений).

— Хочешь опоздать? — поспешил выкрутиться рыжий. Лед тяжело вздохнул, но отложил тапку.

— Сейчас, только оденусь.

— Я подожду тебя за дверью! — И, радостный, что сумел вывернуться, Риг выбежал за дверь.

…А в спину ему, придав ускорение, полетели сразу обе тапки…

Демон! Как болит голова! Чем же я так прогневал небо, что каждое мое пробуждение сопровождается такой болью? Что же вчера было-то?

Я постарался открыть глаза и пришел к выводу, что на этот раз во всем виноват алкоголь. Я нервно огляделся, обнаружил себя в парке мирно отдыхающим на травке и принялся лихорадочно вспоминать вчерашний вечер. Солнце светило еще тускло и у самого горизонта, навевая мысли о долгой и бурной ночи.

Так… Сначала грабители, потом бег по крышам, потом… А-а-а! Некромант! Так, что же потом? Некромант, видимо повредившись умом от горя, заявил, что ему скучно, и решил поговорить с первым встречным, то есть со мной. Какое счастье, что он меня не узнал! Или он меня и раньше не знал? Какой ужас! Я же чуть не повесился! Что там дальше? Естественно, говорить прямо на улице оказалось неудобно, и некромант вежливо (!) пригласил меня перекусить в ближайшей таверне. Так, рюмка за рюмкой, стакан за стаканом… В результате мое последнее воспоминание — это горько жалующийся на свою судьбу некромант, сетующий на то, что его Хозяин (такой же некромант, только в сотни раз сильнее) за пропажу некоего артефакта, немного похожего на тот, что носит его собеседник, оторвет ему голову, да еще и не поморщится. Видимо, после этого я отключился, и сердобольный некромант (да, это будет похлеще «образованного вора») отправил меня на то самое место, где мы встретились. И при всем при том он меня не узнал! Нет, спасибо все-таки Шамиру. Шамир! О-о-о! Как же я мог забыть! Наверняка он, как не знаю кто, рыскал по городу в поисках меня, пока я прохлаждался в таверне с некромантом. Нет, кому рассказать — не поверят. Что ж, надеюсь, воин еще в городе. После той подставы светиться новыми кражами было нельзя. Но я все деньги отправил в столицу, а до нее еще добраться нужно. Идти мне действительно некуда было. Шатаясь, я медленно поднялся и побрел в ту сторону, где, по моим прикидкам, мог находиться Шэм. Несмотря на предстоящую выволочку, я был определенно счастлив. Еще бы! Оторваться от некроманта! Как мне это удалось, в тот момент я не думал.

Шамир устал. Всю ночь он пробегал по безлюдным (и не очень) улицам Южела. Ему даже удалось расспросить трех грабителей, но те несли какую-то совершенную чушь. Мол, встретили вампира со светящимися глазами, огромными клыками, но они, видите ли, ему не понравились, и он, представьте себе, улетел! И вот теперь, усталый, голодный, ни на что уже не надеющийся Шэм топал к ближайшей таверне. Внезапно кусты городского парка затрещали, и из них вынырнул, подозрительно счастливо улыбаясь, давешний паренек. Воин уже весь налился гневом, дабы поставить зарвавшегося юнца на место, но бывший самоубийца улыбнулся еще шире и радостно выдал:

— Ой, Шамир, а я вот вчера на минутку отлучился, потом вернулся и стал тебя ждать. А тебя все нет и нет, а тут еще стража сообщила, что ты давно ушел… Я всю ночь тебя искал!

Шэм подавился заготовленной фразой и внимательнее присмотрелся к Илу. Парень выглядел не очень. И без того вечно растрепанные волосы растрепались еще больше, заколка сбилась куда-то вбок, лицо немного опухло и было покрыто многочисленными царапинами. «Бедняга! — в ужасе подумал воин. — Это же надо всю ночь слоняться по городу совершенно беззащитным!»

— Ладно, пойдем, — уже миролюбиво заметил Шэм и направился в сторону той самой таверны…

Я радостно, чуть ли не вприпрыжку отправился за ним. Но на душе все равно остался какой-то странный осадок. Что это? Неужто совесть пробудилась? Да нет, не может быть, семь лет молчала, а тут заговорила… Это, наверное, я просто голоден. В таверну я заходил, уже весело насвистывая подсказанный воином вчера вечером мотивчик. Шамир несколько недоуменно на меня покосился, но решил промолчать. Да знаю я, знаю, что безбожно фальшивлю! Но мне от этого только приятней! Трактирщик, явно не оценивший наряд Шэма и не спешащий с выполнением заказа, медленно перевел взгляд на меня… побледнел и поспешил выполнить заказ самолично. Шэм вопросительно поднял брови.

— Я здесь бывал, — жмурясь от удовольствия, пояснил я.

Все-таки они опоздали. Ненамного, но…

— Ага! — чему-то радуясь, воскликнул маг-теоретик третьей степени Амирад при виде этой парочки. — Первый учебный день, а вы уже опаздываете! Ая-ай, дорогие мои, это вам не праздная жизнь, здесь до обеда не поспишь. Посему, в первый же день, за опоздание буду наказывать: останьтесь после урока, уж я чего-нибудь вам эдакого придумаю. А то ишь развелись тут всякие аристократы! Здесь главное — не положение в обществе, и, думаю, вы скоро в этом убедитесь! А насчет вашего таланта я уже сомневаюсь. Посмотрим, как вы сможете запомнить формулу замыкания, когда даже время начала урока запомнить не в силах!

Весь первый курс сдавленно захихикал. Бедный Риг покраснел до кончиков ушей и стоял опустив голову. О теоретике Амираде в Академии ходили самые ужасные слухи, и один из них — это его способность выставить любого, хоть самого ректора, дураком. Лед же, в отличие от Рига, был непередаваемо спокоен, его невинные, кристально чистые глаза зеленого цвета без всякого смущения разглядывали и теоретика и курс в упор.

Видя, что на его реплику Лед никак не отреагировал, Амирад открыл рот для следующей фразы…

— Вы правы, — обезоруживающе улыбнулся принц. — Но мы, несомненно, постараемся.

Амирад поперхнулся. На его памяти этот парень — единственный, кто не стал спорить с явно не лестными словами. Наоборот. Он еще и согласился!

— Садитесь, — проскрипел маг, махнув рукой в сторону столов. Что естественно, пустым остался один — первый. Лед и Риг тяжело вздохнули, но сели. — Итак, приступим. Записывайте. — И началась длинная, нудная лекция, содержащая в себе правила и основы применения магии.

Я сидел за столом в трактире и блаженствовал. Да, не каждый день выпадает таким! Шэм, утомившись, решил отоспаться в комнате наверху. А я, так уж и быть, остался.

— Привет, Ил! — радостно приветствовали меня сзади и хлопнули по плечу. Рядом со мной плюхнулась на стул подозрительная девица с коротко остриженными рыжими волосами, нахальным серо-голубым взглядом и с милым двуручником за спиной. На ней были надеты кожаные брюки в обтяжку и такая же куртка. В общем, как всегда. Знакомьтесь, сие чудо — Мэй. Моя названая сестрица. Честное слово, я терпеть ее не могу. Просто когда мы побратались… посестрились… тьфу, короче, я был немного не в себе. Вообще история была неприятная, и рассказывать ее не хочу, ограничусь тем, что Мэй спасла мне жизнь. Так вот, я ее терпеть не могу. Начать с того, что она наглая, хитрая, везде сующая свой нос наемница. И еще… еще она зовет меня…

— Опять неприятности, малыш? И куда на сей раз вляпался?

Я еле слышно скрипнул зубами.

— Ах, прости, я забыла, ты же у нас теперь такой взрослый! Месяц назад семнадцать исполнилось!

Мэй — двадцать четыре. Но тем не менее она успела побывать в свои годы в самых жутких местах: в Дакере, городе-крепости, при очередном, но самом мощном прорыве степняков, в Гаросе, городе на границе с Проклятыми Холмами, когда оттуда всякая нечисть с какого-то перепугу полезла, и в Молохе, при набегах орков… В общем, жизнь у нее была веселая. Да, у наемников только такая и бывает.

— Да все в порядке вообще-то, — спокойно заметил я.

— Как же, вижу, что все в порядке! Только вот кажется мне, темнишь ты…

— Какими судьбами? — перебил ее я.

Мэй поспешно заткнулась. Надо сказать, она не просто наемница. Моя сестрица входит в гильдию убийц. Конечно, в вышеперечисленных городах она сражалась как защитница города, но в мирное время (ха, когда это оно было мирным!) она без всяких комплексов и сомнений занимается своим делом. Вот, например, как сейчас.

Мэй тяжело вздохнула и пояснила:

— Да воина надо одного уложить. Вообще такого я не люблю, но тут, понимаешь ли, отказать невозможно.

— Да ну, по-моему…

— Заказчик — некромант, — сказала, как отрезала. И явно не ожидала моей реакции.

— Так ты, выходит, тоже! — яро обрадовался я, улыбаясь до ушей. Брови сестрицы поползли вверх. Я поспешно заткнулся.

— Рассказывай. — У-у-у… голос какой ласковый.

— Да я, вот тут, вот так, некроманта обчистил…

— Что-о-о?!

— Ты только не волнуйся, он все равно меня не узнал, мы с ним встретились, выпили, поговорили, нормально все…

— О-о-о…

— Эй, ты чего?

Сестрица медленно сползла под стол и истерически захихикала там. С соседних столов на нас стали недоуменно оборачиваться.

— Слушай, — всхлипнула она. — Я тут пару грабителей встретила, они утверждают, что видели вампира… Это не ты случайно был?

— Один со шрамом через все лицо, а двое других такие низенькие и коренастые? Как гномы?

— Они и есть гномы, — ответила Мэй.

— А-а-а, тогда это я, — хмыкнул я в ответ. Надо же, какие впечатлительные грабители попались. — Так как твой воин выглядит?

— Он у тебя за спиной, — побледнела Мэй.

— Привет, Ил, — мягко сказал Шэм. — Не познакомишь?

Риг задумчиво просмотрел на свет протертую до блеска вазу, покосился на увлеченного работой Леда и тяжело вздохнул. Все пошло не так. Когда они, сгорая от нетерпения, в ожидании сложнейшего, невыполнимого и интереснейшего задания остались после урока, маг, злорадно улыбнувшись, оповестил наивную парочку, чем, собственно, они будут заняты по окончании учебного дня. Это была катастрофа. Нет, это был конец света! По крайней мере, для Рига:

— П-а-а улице ходила И многих полюбила, Она, она, Суккубою была! — увлеченно выводил Лед, стоя на подоконнике и возя давно уже не чистой тряпкой по стеклу распахнутого окна. Фальшивить он не фальшивил, но данную фразу выводил вот уже полчаса, притом тряпкой возил на одном и том же месте.

— Лед, — ласково позвал Риг, — заткнись!

— Ну вот, — обиделся блондин. — Никто меня не ценит!

— Ну почему? Если ты заткнешься, я буду ценить тебя только за это!

Лед насмешливо фыркнул и беспечно шагнул назад.

— А-а-а-а-а!

Риг задумчиво посмотрел на опустевшее окно и понял, что жизнь прекрасна…

…Лед висел на высоте тринадцатого этажа и остервенело цеплялся за малюсенький выступ, находящийся в паре локтей от печально знакомого окна. Прошло несколько мгновений, и из него выглянула ошеломленная физиономия Рига. Заметила его и радостно, почти дебильно заулыбалась.

— Риг… — многообещающе прошипел Лед. Выступ согласно хрустнул, и парень побледнел (хотя куда уже!). Ррраз! Ненадежная зацепка превратилась в пыль, все ухнуло и понеслось вверх. Э-э-э? Да это Лед, изображая руками ветряную мельницу, полетел вниз! Протестующий вопль донесся до окосевшего Рига и улетел ввысь, в небо, пронзая облака и исчезая в полной насмешливой вечности синеве…

Магистр третьей степени, преподаватель теоретической магии в мианорской Академии магов радостно улыбнулся. Да! Стоило посмотреть на вытянувшиеся лица тех двух высокородных пацанов, прознавших, что предстоит их хрупким безукоризненным ручкам… А что они думали? Сахар кушать? Все так же радостно улыбаясь, Амирад вышел на балкон собственной комнаты, желая отдохнуть после трудового дня. Красота! Небо голубое, облака белоснежные, ветер теплый… Да, не зря платит Совет Владетелей магам-погодникам. Да и климат способствует… А красота какая кругом! Травы зеленеют, птички поют, в общем, лето кругом, спокойно так, ученики ходят, бегают, летают… Э? Летают?! Амирад потрясенно проводил взглядом ученика (распознал он его, как ни странно, сразу). В следующее мгновение, невероятно изогнувшись, парень выбросил левую руку вперед и из последних сил загнал блеснувший в его руке кинжал в сверхпрочный материал, из которого были возведены стены Академии… По инерции беднягу протащило по стене, но тут же лезвие наткнулось на нечто попрочнее (на кости вмурованного в стену некроманта, вероятно… есть такие байки, а как же!) и остановилось. Лед не стал молчать и на чистом светлоэльфийском выдал все, что он думает об открытых окнах, отвлекающих Ригах и, естественно, о магах-теоретиках, являющихся первопричиной всех его сегодняшних бед. Амирад, поспешно записавший пару новых фраз, вежливо кашлянул. Блондин вскинул голову и чуть не свалился, но тут же, извернувшись, ухватился за ближайший выступ. «В роду были эльфы, — констатировал маг. — Стоп! Светлый эльф с даром некро? Куда катится мир!»

Лед нервно улыбнулся. Сейчас он уже жалел, что решил зацепиться именно здесь. Осталось еще восемь этажей, он бы успел…

Внезапно на балкон выбежал Риг, выпучил глаза и завопил:

— Магистр! Там окно! А Лед! А окно! А он! А вниз! Да как! Да завопит!

На этот раз вежливо кашлял Лед. Риг еще больше выпучил глаза, издал радостный клич и кинулся выручать друга… Лучше бы он этого не делал! Злополучный кинжал и выступ одновременно хрупнули, а бедный Лед полетел дальше. На губах его играла печальная улыбка — кинжалов у него больше не было. Взгляд ярко-зеленых глаз скользнул по стене и уперся в небо…

— Знакомься, Шэм, это моя названая сестра Мэйрона, как ты уже понял, наемная убийца. Папа — эльф, наделал делов и смылся, мама — обычная горожанка, нуждающаяся в деньгах, умерла около десятилетия назад… А это, Мэй, Шамир — воин, которого тебе заказали, и человек, спасший мне жизнь, — выпалил я на одном дыхании и замолчал.

— Гм, что-то ты не очень радуешься для спасенного… — промолвила сестрица, вскинув брови.

— А какой человек, решивший покончить с жизнью, будет этому рад? — с иронией поинтересовался Шэм.

Глаза Мэй потемнели до серого оттенка грозовой тучи. Я весь испуганно сжался, смотря в стол.

— Ну-ка, ну-ка…

Я жалобно вздохнул, но наткнулся на тяжелый взгляд Мэйроны и приступил к рассказу…

— В общем, если коротко, то я — вор.

Шамир вытаращил глаза и закашлялся.

— Профессиональный вор. — М-да, от скромности не умру, но заявил это не я, а Мэй. — Специализирующийся на драгоценностях, деньгах и прочей шелухе, в основном обчищая дома особо богатых личностей. — Сестрица ехидно окинула меня взглядом. — Я так понимаю, что он тебе не сообщил об этом?

Шэм потрясенно покачал головой, подозрительно щупая свой кошель, явно набитый не медью. Я обиженно надул губы.

— На такие мелочи не размениваюсь! — Ну да, переборщил с пафосом, вон Мэй как морщится.

— Ну и что же особо жуткое ты стырил на этот раз, что, недолго думая, решил повеситься?

Э-эй! Откуда она знает? Шэм ведь не говорил. Видимо, мысли мои отразились на лице, так как Мэй пояснила:

— Зная тебя, не ошибусь. А ну говори, вор недоделанный!

— Завершил я одно особо выгодное дело…

Шэм поморщился, но промолчал, а я приступил к рассказу…

Рассказать пришлось все: и про грабителей, и про попойку с некромантом, даже про веревку. Единственное, что утаил, так это заколку…

Император Валентин тоскливо окинул взглядом оставшуюся за спиной пограничную заставу.

— Алессьер! Гонца отправили?

Главный дворецкий кивнул.

— А магией было бы надежней! — обиженно вставил мэтр Ижэн. Несмотря на свои неполные триста, иногда маг вел себя, как ребенок. Вот и сейчас он начал ворчать, выводя из себя его пресветлое величество Валентина Карольского.

Император раздраженно фыркнул и подхлестнул коня. В отличие от многих вельмож в своей свите он предпочитал ехать на коне, а не париться в карете.

Прошел еще час-другой…

— Что у нас на пути?

— Город Южел, ваше величество.

Мэтр Ижэн вопросительно вскинул брови. Потом до него дошло, и он жалобно замотал головой, предчувствуя большие проблемы.

— Заезжаем! — коварно улыбнулся Валентин, предвкушая большие развлечения.

Этажи со свистом сменяли этажи. Младший имперский принц Ледоник, под видом сына графа, Ледиана Семиречного, летел и думал. Да! Редко когда ему удавалось делать сие в более спокойной обстановке. Налюбовавшись небом, Лед пришел к выводу, что смерть в общем-то не самое страшное. Не-э-эт! Самое страшное — это ожидание смерти. Вот так летишь, летишь и ожидаешь… Наконец парень решился и глянул вниз. Земля стремительно приближалась. А вместе с ней приближалась и фигура в темном плаще, видимо, только приехавшего в Академию человека. Вот он дошел до предполагаемого места падения Леда и, словно почувствовав что-то, резко вскинул голову вверх. Донельзя удивленный, блондин успел разглядеть огромные, словно выточенные из черного драгоценного камня глаза, смуглое, с резкими чертами лицо (что вовсе не портило его очарования) и немного растерянное выражение на нем. Ха! Немного растерянное… Попробуй тут не растеряйся! «Вампиресса», — отметил Ледиан, прежде чем мир поглотила тьма.

Лика раздраженно пнула дверь ее новой комнаты. Как она ни спешила, успеть в первый учебный день на занятия не удалось. Да еще этот ректор!

«Но вы же вампир! Как так можно!» — передразнила его Анжелика, младшая дочь Повелителя вампиров, который совсем недавно обнаружил в ней способности к магии крови и, что удивительно, к магии воздуха. Это было крайне необычно, и Повелитель решил отправить свою кровиночку инкогнито к людям на обучение, причем не куда-нибудь, а в Академию магов империи Мианор. Вампирша кисло скривилась. Затем, тоскливо окинув взглядом свое жилище, решительно встала и направилась осматривать окрестности, даже не сняв дорожного плаща. После трехчасового блуждания по закоулкам, аллеям и кущам вампиресса возвращалась с явно поднявшимся настроением. Проходя мимо очередной академической башни, она вдруг остановилась, почуяв что-то неладное, и поспешно вскинула голову… Чтобы через мгновение жутко завопить и вскинуть руки, выбрасывая единственный имеющийся в арсенале воздушный щит, мягкий и неровный. Мгновение, другое… Лика подняла голову, чтобы рассмотреть, что там. Пожалуй, она могла бы гордиться собой. Не каждый маг сможет хоть что-то успеть сделать, когда на тебя падает нечто. Нахмурившись, Лика попыталась разглядеть это самое «нечто», не снимая щита, хотя это было нелегко. Видимо, падал этот несчастный с большой высоты… Это был парень, блондин. Глаза у него были закрыты — потерял сознание при столкновении пусть и с мягким, но прочным щитом. Черты лица идеально вылеплены, телосложение не крупное, но гибкое. На нем была надета мантия ученика Академии. С виска парня струилась тоненькая струйка крови, выплетая причудливые узоры на воздушном щите. Лика поспешно убрала щит и еле успела увернуться от рухнувшего вниз тела. Девушка наклонилась к нему.

— Э! Да он еще дышит! — и, не переставая удивляться живучести парня, попутно проклиная его за явно неудавшуюся попытку самоубийства, потащила тело к входу, поспешно прикидывая, где в этом огромном замке может находиться больничное крыло. Но стоило ей только затащить тело в здание, как из-за угла выскочил какой-то рыжий детина и, возопив: «Лед! Твои похороны будут самыми-самыми!..», кинулся к многострадальному блондину, совершенно по-садистски прижимая того к себе. «Сотрясение мозга», — поняла вампиресса, присматриваясь к безвольно обвисшей голове упавшего парня, увенчанной вороньим гнездом. Но тут из-за того же угла степенно вышел какой-то маг, видимо преподаватель. Бросил взгляд на пострадавшего и несколькими фразами отправил рыжика в больничное крыло за… валерианой. Затем закатал рукава и поинтересовался, не хочет ли она, юная вампиресса (та не спорила, с грустью вспоминая, что ей семнадцать), помочь дотащить это чудо до ближайшего целителя.

— Не хочу, — покачала головой Лика. Затем глянула на незнакомого ученика и вздохнула: — Но придется.

И, сдавленно ругая блондина на все лады (в основном на вампирском), присоединилась к пыхтящему магу, разумно не интересуясь, отчего тот не воспользуется левитацией. А то еще пошлет…

Младший имперский принц Ледоник Мианорский открыл глаза и понял, что он ни демона не помнит. Нет, Рига помнит, уборку в кабинете Амирада помнит, а вот дальше — ну никак. Совсем. Он моргнул и попытался что-нибудь разглядеть. Перед глазами поплыло, и он увидел потолок. Лед попробовал подняться. Как ни странно, получилось. Определив характерные признаки, он понял, что заработал сотрясение мозга. Откуда узнал? А вы поживите во дворце с самыми крутыми лестницами, какими только возможно, и все-о-о поймете! Пошатываясь и стараясь не шуметь, Лед медленно подошел к окну. Увидел небо и вспомнил все. Застонал и схватился за голову, представляя, что подумала неизвестная вампиресса, спасая свалившееся на голову чудо. А в том, что это ей он обязан жизнью, Ледиан почему-то не сомневался. Другое дело как. Размышляя, он взобрался на подоконник распахнутого окна, уселся поудобнее и попытался разглядеть ту неожиданную красоту, явившуюся ему совсем недавно…

Солнце насмешливо смеялось, играя в золотистых волосах парня, теплый ветер скользил над землей, закручивая в тугие вихри прозрачный воздух, где-то внизу блуждали тени, тая в себе прохладу, а на самом верху, в вышине, расцветая над всеми, загадочно сияло небо, такое недостижимое и высокое. Но все же свое, то, которое любишь, не замечая.