Едва уловимый запах заставил меня остановится. Он донесся со спины с легким дуновением ветерка и пропал. Наверное, почудилось.

— Арадон, прекрати чавкать! — донесся до слуха раздраженный голос человечки. Действительно, такой звук, словно кто-то тяжело ступает по болотной трясине мохнатыми лапами. Тихое рычание откуда-то сзади… Я обернулся, но едва успел что-либо понять, как зверь за нами издал громовое рычание. Кони понесли с такой скоростью, что едва можно было что-либо разглядеть. Да и остановить их не было возможности. Но вскоре скачка прекратилась так же неожиданно, как и началась.

Где-то справа послышалось глубокое дыхание Ардониса. Внезапно повисшая тишина давила, осталось лишь тихое шипение пузырьков болотного газа. Куда, интересно, нас занесло? Я огляделся вокруг. Все то же болото, с корявыми фигурами сухих деревьев, редкими щетками кладонии водянистой — обычного болотного сорняка — и узкой тропкой, уходящей в заросли. Кажется, мы не сошли с пути. Значит, можно спокойно…

— Где Кира? — взволнованный голос Ардониса прервал мои размышления.

— Она что, осталась там? — я тоже не на шутку взволновался, не подавая, впрочем, виду. Неужели она…

— Кажется, ее конь поскакал в другую сторону.

Да, от этого не легче. Эх, зачем мы вообще потащили ее с собой? Ведь знали что не стоит этого делать. Как бы то ни было, теперь мы за нее в ответе. Нужно найти ее… если еще не поздно.

— Ты куда? — удивленно спросил удаляющегося Ардониса.

— А ты как думаешь? — довольно резко ответил он.

— У тебя что, совсем память отшибло? — в тон ему ответил я. — Обратно идти тем же путем не имеет смысла. Сомневаюсь, что найдем там что-нибудь. К тому же, если это тот, о ком я думаю, то он погонит ее к своему логову.

— Болотный вурдалак? — Ардонис остановился и обернулся ко мне.

— Если это он, нам нужно идти туда, — я указал на дерево с изодранной мощными когтями корой. Метка вурдалака, и значит мы находимся на границе его территории. Судя по расположению полос и следующей метке на другом дереве, нам больше повезет в том направлении.

— Но ведь эта нежить считается давно вымершей, — Ардонис первым ступил на зыбкую почву.

— Знаю. Но, видимо, данный представитель вида не просвещен на эту тему и не знает, что ему положено быть вымершим. Хотя, странно, что люди до сих пор не знают о нем. Эти твари в свое время вырезали целые деревни. А это весьма крупная особь и, судя по оставленным на границе территории следам, живет здесь давно.

Ардонис задумчиво провел рукой по исцарапанному стволу и пошел дальше. Нам больше ничего не остается, как идти вперед. Ведь болотный вурдалак устраивает логово на границе своей территории. А значит мы рано или поздно найдем его. Надеюсь, что не поздно…

— Я вас НЕ-ПО-НИ-МА-Ю! — в который раз пыталась втолковать зеленому вождю (судя по предмету из перьев на голове, типа короны, он был именно вождем). Тот в свою очередь в десятый раз раздраженно булькал на меня, все больше напоминая закипающий чайник. Наконец, замолчал, и задумчиво потер подбородок. Потом просиял, резко что-то заверещав своим подданным. Они быстро вскочили, толпой (их было где-то около десяти) ввалились в одну из соломенно-тростниковых хижин. Послышалось возмущенное «буль, буль, курлык» и из дверцы силой вытолкали очередного зеленого человечка. Он лениво жевал какой-то корешок и глядел на вождя безо всякого интереса. Что-то прокурлыкал и обернулся ко мне.

— Варр-уль-буль-эль говорит, чтобы вы представились, — ну наконец-то! Хоть один на нормальном человеческом языке разговаривает.

— Передайте вашему Буль-булю, что я, Кира, и приношу свою благодарность за спасение меня и моей лошади.

Ласточка согласно фыркнула из-за дерева, переступив перебинтованным копытом. Ее еще десять минут назад извлекли из болота. Она сильно хромает, но это ничего. Лишь бы выбраться отсюда…

Зеленый переводчик вздохнул и передал вождю мои слова. Тот выслушал и задумался, изредка поглядывая на меня с большим недоверием. У меня забрезжило подозрение: правильно ли мои слова были переведены? Наконец, вождь соизволил ответить.

— Он говорит, что люди никогда не благодарят кикимор за помощь и не общаются с ними, — переводчик флегматично перевел взгляд на меня.

— Скажи, что я не следую общим правилам. И спроси, можно ли мне как-то отсюда выбраться?

Услышав перевод, вождь задумался еще сильнее. Переводчик тем временем продолжал жевать корешок, бросая на меня неприязненные взгляды.

— Вождь говорит, что человек может переждать у нас ливень и после этого поможет. Человек приманил Большого Зверя.

Я знал, что когда-нибудь это неминуемо случится. Никто не может вот так безнаказанно лезть в самую трясину, оставаясь при этом невредимым. Даже оборотень.

— Арадон! — попытка вытащить из зыбкой трясины ногу ни к чему не привела. Друг обернулся и тихо заворчал что-то себе под нос. Но все-таки ступил осторожно на трясину, оставив на земле когтистый отпечаток, взял меня зубами за рукав и потянул. Болото нехотя отпустило ногу, но тут же со злорадным всхлипом проглотило сапог. Не мой, Ардониса. Он доверил мне нести его одежду.

— Всю одежду извозил, — сев на землю, волк почесал лапой за ухом. — А мне ее потом одевать!

— Да ладно тебе, — отмахнулся я. — Лучше скажи, что чуешь?

— То же, что и ты. Тину, падаль и помет вурдалака.

Мы уже битый час шатаемся по болоту, а так ничего и не нашли. Ардонис даже ипостась сменил, чтобы лучше запахи ощущать, надеялся, что Киру отыщет. Но — ничего. Небо медленно, но верно начинало темнеть, собирались клубы черных туч. Огромные тени от деревьев теперь ложились причудливым узором. В воздухе резко запахло озоном, влагой. Вообще, ливни в этих краях случаются редко, но если и бывают, то природа воды не жалеет. И если разгулявшаяся стихия в поле повалит дерево, да в низинах небольшой потоп устроит, или крыша протечет — это еще ничего. В болоте при ливне шансы на выживание уменьшаются в десятки раз. Трясина поглатывает все сухое, что еще осталось в болоте, всю почву, пригодную для ходьбы. Да и видно не дальше чем на два шага.

— Нужно где-то переждать ливень, до тропы мы уже не дойдем, — я постарался перекричать удар грома. На ладонь упала первая капля.

Ардонис поднялся и встряхнулся, затрусив дальше. Я двинулся за ним, очень надеясь, что нам все же повезет…

Есть в наших краях древние тотемные места — дольмены, олицетворяющие места силы. Расположены они обычно в низинах рек, на самой вершине горы или же в центре поля. Они имеют форму каменных кругов с фигурой в центре. Это может быть статуя, каменная хижина из цельного куска скалы, просто круг или квадрат. Испокон веков эти места почитаются как священные, к ним едут со всех уголков мира. В местах, где они расположены, не обитают ни звери, ни птицы. Часто дольмены путают с ведьмиными кругами, но это нечто другое. Это есть у всех рас и исчисляется лишь десятками. Дольмены настолько стары, что никто не помнит, для чего они сделаны и кем. Не каждый решится войти в дольмен, не каждый сможет выйти… Все это простые поверья, а нам надо где-то переждать дождь. Уж не знаю, зачем один из этих кругов построен на болоте, но нам это только на руку: ливень начал расходиться, а вода — опасно подниматься и пениться. Пройдя по поваленному дереву до небольшого сухого островка, где располагался полуразрушенный дольмен, мы смогли вздохнуть спокойно.

— Нам повезло, этот круг с хижиной в центре, — Ардонис встряхнулся по-собачьи и брызги полетели во все стороны.

— Действительно, здесь можно спокойно переждать дождь, — я заглянул за каменную дверь. Небольшая пещерка с жертвенным пьедесталом в центре, да надписи на стене на древнем Всеобщем. Интересное место…

— Арадон, заходи уже, чего мокнешь! — позвал я, первым шагая внутрь. За мной заскочил уже сменивший ипостась друг, и быстро оделся, дрожа от холода.

— А ничего здесь, веселенькое местечко — пробормотал он, оглядываясь. — Думаешь, люди строили?

— Нет, у людских дальменов в центре обычно фигурки оскалившихся божков и богинь. А этот дальмен крайне интересен. Где-то я уже видел подобные…

Ардонис присел на край пьедестала, барабаня пальцами по камню.

— Необычная штука. Давно такие не используются.

Я подошел и осмотрел жертвенник со всех сторон. И правда, занимательно. Для обычных жертв — баранов или кур, слишком велик. Да и желобок для оттока крови ближе к краю… Еще бы вспомнить, что означают руны на нем. Крест в кольце — смерть, он везде бывает. Волнистая линия — бесконечность. Ну это понятно, смерть и бесконечность неотделимы в понятии некроманта. Три треугольника — что-то вроде благодарности или восхваления. В принципе и это понятно, восхваление богам. А вот что означает круг, переходящий в овал и перекрещенный стрелами?

— Дай-ка посмотрю, — Ардонис спрыгнул с жертвенника и посмотрел на руны. — Знак трольего клана нурр-ганд. Один из древнейших кланов болотных троллей. Но они давно перешли в горы, видимо остался еще с тех времен.

Мы переглянулись, и вместе обошли жертвенник с другой сторону. Так и есть. Это один из пяти утерянных дольменов, считающийся как-то связанным с остальными. Сбоку на каменном пьедестале обнаружилась рельефная гравировка в виде зверя, то ли лисицы, то ли собаки. Причем зверь этот изображен внимательно прислушивающимся к чему-то. Считалось, что через эту гравировку можно связаться с другими дальменами и передать любую словесную информацию. Похоже, нам действительно повезло.

Дождь уже разошелся вовсю. Но видимо благодаря магии в деревне не было ни капли. А за невысоким забором из палок, вроде бамбука, словно серая стена, дальше которой ничего не видно. Мне надоело разглядывать ливень и я вернулась к Ласточке. Она стояла у дерева, задумчиво жуя пучок болотной травы. Я вздохнула: есть хотелось все больше. Но ту отбивную, подозрительно смахивающую на лягушачью, есть я не стала. Больше же ничего не предложили. В хижину меня тоже не приглашали по простой причине — я бы туда не поместилась. Все зеленые человечки попрятались по домам, только недовольного переводчика оставили со мной, чтобы присматривал. От нечегоделать расспросила его, где нахожусь и что это за народ. Выяснилось, что это клан кикимор уккьюк-тан, последний в этих местах. Живут кикиморы вместе, потому что так безопаснее и легче искать пропитание. А конкретно он — Буль-нар-эль — жил бы просто замечательно, если бы не всякие человеки, шастающие по болоту. Больше он говорить отказался, вновь достав очередной корешок. Стало неожиданно тихо. Я глянула за ворота — ливень прекратился внезапно. В воздухе запахло сырой землей и свежестью. Небо быстро очистилось от туч, открывая темный вечерний небосклон.

Позади послышался шум. Кикиморы вышли из своих хижин и направились ко мне. Впереди шел вождь, что-то неся в руках. Это «что-то» смутно напомнило хвост. Да, пушистый такой, серенький.

— Э…это мне? — неуверенно спросила я, когда вождь протянул мне куцую меховушку. А ведь я не ошиблась, это действительно хвост.

— Мы проводим человека до земли, и в знак благодарности за Большого зверя отдаем человеку его хвост, — в исполнении переводчика прозвучала речь вождя.

Вздохнув, я приняла сомнительный дар. На кой мне сдалась эта варежка? Ай, ладно, отказываться все равно не вежливо. «А ты Винсерту подари, на память. Если у него свой потеряется», — посоветовал внутренний голос. Я согласно усмехнулась, заткнула хвост за пояс возле кинжала, и, попрощавшись с вождем, направилась к выходу вслед за переводчиком. Ну конечно, мы же с ним такие друзья! Тьфу.

Идти после ливня оказалось занятие не из приятных. Хотя мой сопровождающий кикимор знал безопасные места (без него утопла бы уже через пять минут), я то и дело увязала по колено в трясине. Ласточке идти не составило большого труда, но меня везти она уже не смогла, тут же начинала хромать. Кикимор тоже не испытывал больших неудобств от хождения по болоту, пользуясь своей магией. Ему, похоже, доставляло удовольствие наблюдать, как я барахтаюсь в непролазной трясине и цепляюсь за корни. У меня возникло подозрение, что он специально выбирает такие места, где поглубже. Интересно, почему он так не любит людей? Или это только моя скромная персона вызывает у него такую неприязнь?

Неожиданно кикимор остановился.

— Что случилось? Почему мы не идем дальше?

— Потому что дальше человек пойдет один, — произнес кикимор. — Я не нанимался водить по болоту всяких человеков, которые не дают мне спокойно жить. Сидел бы сейчас дома, отдыхал. А вместо этого, тут я, с тобой…

Понятно. Похоже меня решили кинуть. Поздравляю, Кира, с новоприобретенной проблемой. Может, еще удастся договориться? Я обернулась в поисках зеленокожего. Нет, похоже, договориться не удастся. Потому что не с кем.

— Ласточка, может хоть ты знаешь, куда идти?

Лошадка тихонько фыркнула, и направилась куда-то в сторону. Что ж, придется довериться. Ласточка уверенным шагом пробиралась сквозь заросли каких-то колючек, не обращая на препятствие ровным счетом никакого внимания. А вот мне и моей одежде приходилось туго. Хотя, какая уже там одежда, одни лохмотья… И кто бы мог подумать, еще месяц назад, что я буду вот так лазить по болотам и общаться с кикиморами?

К моему великому облегчению, заросли наконец-то кончились. Ласточка остановилась и тихонько заржала. Я взглянула вперед: сквозь редкие деревья было видно какое-то каменное сооружение. Возможно, там есть люди? Ну, или на крайний случай кикиморы.

Взяв Ласточку за повод, направилась к тому месту. Это оказалось что-то вроде каменного дома, точнее пещеры. Оставив Ласточку снаружи, начала тихо пробираться ко входу, чтобы разведать обстановку. А то мало ли что там может оказаться.

— Кира, хватит уже там топтаться. Заходи давай! — послышался знакомый голос. Собственно, кто бы сомневался.

— Вин? — я вошла в пещеру, недоуменно оглядываясь вокруг. — Что ты тут делаешь? — «А более умного вопроса не могла придумать?» — съехидничал вредный внутренний голос. «Тебя забыла спросить» — не осталась я в долгу.

— В данный момент готовлю ужин, — отозвался этот нахал. Нет, ну вы посмотрите на него!

Мог бы хотя бы из приличия обернуться, сказать, как по мне скучал и волновался. Ага, дождешься от него.

— Где Ардонис?

— Пошел тебя искать.

Ну что ж, хоть кто-то обо мне беспокоится. А Вин… я это ему еще припомню. Небось радовался, когда я пропала. Больше не произнося ни слова, обошла костер, перед которым сидел этот неблагодарный оборотень. Присев на край странной каменной штуковины с непонятными рунами, протянула руки к огню, отогревая закоченевшие пальцы. После ливня воздух на болоте был не слишком теплым. Интересно, а что это за место? Вроде бы что-то напоминает, а что не припомню. Что-то из моего мира.

— Ты больше не пропадай так, — мои мысли прервал голос Винсерта. Я взглянула на него: похоже, он не издевается. Значит, все-таки волновался?

— Постараюсь, — усмехнулась я.

— Кира! — во входе в пещеру показался силуэт Ардониса. — Ты вернулась! — и уже через секунду я очутилась в объятиях друга. Ну хоть кто-то искренне волнуется за меня.

— Да я вроде и не пропадала, это вы куда-то подевались, — со смехом сказала я, отстраняясь. — Ты же весь мокрый!

— Ну, а ты что думала? Просто по болоту лазить? — виновато произнес он. Но, что сделано, то сделано: моя куртка промокла окончательно и бесповоротно.

— Я не думала. Я вообще-то сама только что оттуда. Что это за место?

— Долго объяснять. Дольмен называется.

Дольмен, дольмен… Точно! У нас же тоже эти каменные штуковины имеются! Только выглядят чуть иначе, но даже название похоже. Ничего себе, совпадение…

Ардонис, пока я переваривала информацию, расположился у костра, и теперь наслаждался теплом огня. Кролик, которого, как оказалось, жарил Вин, уже оказался не только зажаренным, но и пережаренным, с черной хрустящей корочкой. Что ж, на безрыбье и рак — рыба. Перекусив, я рассказала оборотням о своих похождениях. Рассказ о кикиморах их очень удивил. Во-первых, как оказалось, у кикимор и людей идет давняя вражда. Во-вторых, считалось, что в этих местах данные представители нечисти уже давно не обитают. Собственно как и болотные вурдалаки, о коих мне поведали друзья. Тот зверь, которого я приняла за медведя, оказался именно данным видом нежити. К тому же давно вымершим. Так же я узнала, что раньше кикиморы использовали этих зверюг для жертвоприношения. Но когда они вымерли, пришлось довольствоваться более мелкой живностью. Что ж, теперь понятно, почему зеленокожие так благодарили меня за «Большого Зверя». Вопрос только откуда он взялся и почему кикиморы сказали, что приманила его я? На это Вин с Ардонисом ничего ответить не могли. Пока оборотни доедали остатки кролика, я решила осмотреться. Нечасто ведь приходится бывать в таких местах. Больше всего мое внимание привлекла фигурка зверька с другой стороны камня, на котором я сидела. Ардонис объяснил ее назначение, хотя я мало что поняла. Может, это действует как беспроволочный телеграф? А что, мысль интересная…

— Прием. Есть кто живой? — в шутку спросила я, наклонившись к фигурке. Как и ожидала — ничего не произошло.

— Кира, ты с кем разговариваешь?

— Да так, не обращайте внимания, — ответила я, отходя от камня. А есть в нем все-таки что-то необычное…

На следующий день нам, наконец-то, удалось выбраться из болота. Оборотни подобрали по дороге своих коней, и вскоре мы уже вышли на проселочную дорогу. Ласточка продолжала сильно хромать, и ехать на ней верхом пока что не представлялось возможным. Поэтому Ардонису пришлось потесниться, и пустить меня к себе в седло. Ехать так, правда, не очень удобно, но другого выбора не было: пешком идти слишком долго, а мы и так потеряли много времени в болотах. При свете дня мы трое, должно быть, представляли собой жуткое зрелище: высохшая на одежде грязь как нельзя лучше сочеталась с облепленными тиной сапогами и висящими застывшими сосульками волосами. Думаю, пройти через город незамеченными не удастся. Хотя, пока вокруг не было ни одного намека на город. Холмистая равнина с едва заметной дорогой, поросшей травой, ну никак не могла вести к городу. Хотя Вин ехал очень уверенно. Только я хотела съязвить по этому поводу, как холм, мимо которого мы ехали уже полчаса, закончился.

Тракт, ведущий к городу, оказался не просто большим. Думаю, здесь пройдут, свободно растянувшись по ширине дороги, обозов десять, а то и больше. Правда ехал всего один, достаточно приличный на первый взгляд, я бы сказала стильный, больше похожий на карету. Резные изящные дверцы с чем-то блестящим, напоминающим большие стразы; яркие занавески на небольших овальных окнах. Но самое интересное — это колеса с мелькающими красными и желтыми штучками, вроде тех, что прикрепляют на велосипеды ребятня в моем мире. Везли это чудо на колесах две белоснежные приземистые лошадки с золочеными уздечками и длинной завитой, словно бигудями, гривой.

Пока мы стояли у обочины, раздумывая над дальнейшими действиями, появилась еще одна карета. Эта была черная, с фиолетовыми плотными занавесками, и серебряной гравировкой в виде клинка на двери. Впряжены в карету были пара темно-коричневых злобных на вид коней с коротко остриженной гривой. Карета мчалась слишком быстро, во всяком случае для такого вида транспорта. Я внимательно следила за ее передвижением: она приближалась к светлой карете. Поравнявшись с ней, черная резко вильнула вбок, слегка задев первую карету. Затем обе остановились.

Я заметила, что Вин с Ардонисом тоже наблюдают за происходящим. Из черной кареты вышли два бугая в темно-синих плащах. Из белой же вышел невысокого роста мужчина со стильной бородкой и усиками, в желтом камзоле. Нет, я глазам не верю: и здесь мошенничество на дорогах процветает! Хотя, немного в странноватой форме… Я не слышала, о чем говорят эти люди, но была уверена, что требуют с мужчины денег за причиненный ущерб. Может, стоит вмешаться?

— Как вы думаете, может стоит позвать стражу? — я обернулась к оборотням.

— Не стоит, — ответил Винсерт, направляясь к месту ДТП. Коня он вел под уздцы. Мы с Ардонисом направились за ним.

— У вас какие-то проблемы, уважаемые? — вежливо поинтересовался Винсерт.

— Сейчас проблемы будут у вас, бродяги! — огрызнулся один из типов в плащах. — Валите отсюда, пока целы.

— Вы так уверены, что мы ничем не можем вам помочь? — спокойно, но с ноткой угрозы произнес Вин, положив руку на рукоять меча. Ага, только драки нам не хватало. Похоже, раньше Вин не сталкивался с таким видом преступлений. Э-эх, опять все придется делать самой.

— Господа, в чем проблема? Может стоит вызвать стражу и она разрешит все ваши проблемы, — сказала я, благо что до города рукой подать.

Типы в плащах злобно зыркнули на меня, но за мечи хвататься не стали. Ну, как и следовало ожидать.

— Так как насчет моего предложения? — переспросила я.

— Идите отсюда, пока целы, — рявкнул один из них. Хмм, похоже подействовало — он испугался. Это заметил и Ардонис, переняв мою игру.

— А у меня есть идея получше. Может обратится в городскую гильдию? Там то уж точно все проблемы по полочкам разложат. В буквально смысле.

Парни заметно стушевались. Похоже, Гильдия для них пострашнее городской стражи. Знает Ардонис, чем припугнуть.

— Сами уже разобрались, — недовольно пробурчал один из мошенников и они быстро сели в свою карету. Лошади сорвались с места и карета помчалась к городу.

— Вот только так и надо с такими отморозками, — произнесла я, глядя им вслед. — А почему они так гильдии испугались?

— У них плащи, которые носят слуги Гильдии. Не маги, но их… хммм… помощники, — пояснил Ардонис. — И если Гильдия узнает, чем они занимаются, то им будет несдобровать.

— Они уже ушли? — совсем забыла про мужчину. А он оказывается в карете отсиживался.

— Да, — ответил Вин.

— Уффф, хвала богам, — вздохнул спасенный нами мужчина, и вышел из кареты. — Меня зовут Ронт, я владелец постоялого двора, одного из лучших в городе. Чем могу вас отблагодарить? Вы случайно не в город едете? Тогда нам по пути. Вам ведь наверняка понадобится место на постоялом дворе? Тогда я к вашим услугам, выделю лучшие комнаты, — кажется, в ответах он не нуждался, все решив за нас. Да мы, собственно, и не сопротивлялись. Кто еще нас в таком виде пустит в приличное заведение?

Пока мужчина говорил, я с интересом рассматривала карету. На облучке сидел кучер с неестественно выпрямленной спиной и бесстрастно глядящий вдаль. Ему словно все было безразлично, даже когда случилась «авария» он никак не реагировал. Тем временем нас пригласили сесть в карету. Я не отказалась, а Вин с Ардонисом предпочли ехать на своих лошадях. Моя Ласточка побрела следом за каретой, изредка заглядывая в окно, встревожено фыркая. Наверное, не могла понять, что же это за странный ящик и почему хозяйка едет внутри него. А в карете оказалось очень уютно и так же стильно. Сиденья с двух сторон мягкие, почти как на диване сидишь. И как вообще меня, такую грязную, пустили в такую красивую и чистую карету? Теперь ее отмывать долго придется. Хотя, кажется, ее владельца это не сильно беспокоит. Так что можно расслабиться и наслаждаться жизнью. Пока есть возможность.