ГЛАВА 7
Игрок 1.
— Хозяин, простите, но без элементарного оборудования нельзя быть полноценным хранителем вашего мира, — вздохнул дракон. — У меня даже нет возможности фиксировать открытие глобальных порталов. Подчеркиваю, хотя бы фиксировать! О том, чтобы контролировать перемещения сквозь пространство в пределах вверенной мне области, вообще молчу.
— Ну, во-первых, Земля не только мой, а уже и твой дом, — напомнил я. — Во-вторых, коли не получается работать в полной мере, делай пока хоть что-нибудь. В этом мире так давно отсутствовал порядок, что даже малейшее вмешательство пойдет во благо. В-третьих, я же тебе дал помощницу.
— Помощница — слишком громко сказано, хозяин. Эльдрагория едва вылупилась, толку от нее практически никакого. Наоборот, уйму времени приходится уделять ее воспитанию.
— Не преувеличивай, Эрхонестус. Да, она еще юна и неопытна, но ведь старается.
— Старается, — согласился лазурный.
— Вот и дай ей какое-нибудь маленькое, но ответственное задание.
— Уже выполняет, хозяин.
— Кстати, насчет аппаратуры. Та, что я вам дал, совсем не годится? Это как-никак новейшие технические изобретения местной цивилизации.
— Ну-у, — задумчиво протянул собеседник. — Пожалуй, на первых порах кое-что использовать можно. Однако было бы лучше, если бы вы предоставили доступ к оборудованию наших предшественников.
— Это невозможно! — отрезал я и пояснил: — Убежище Минаксиса уничтожено чужой расой при попытке вторжения на планету, а лабораторию Террибилиса разбомбили уже аборигены.
— Зачем? — удивился лазурный дракон.
— Случайно. Война шла.
— А что дали поиски на местах катастроф? Неужели совсем ничего не осталось?
— Отправлять экспедицию в район Тунгуски бессмысленно — после прямого попадания кометы класса «Аэрта семь три» делать там нечего. А вот в Хиросиме, вероятно, уцелело кое-что из приборов. Но там близ нашего убежища еще сильный радиационный фон.
— Для демиурга это разве проблема? — недоумевал хранитель.
— Видишь ли, Эрхонестус, я относительно недавно инициирован. И многое из того, что должен уметь, еще не постиг. А те навыки, которые удалось освоить, применяю с трудом.
— Ах, вот оно что! Теперь-то становятся понятны ваши странности.
— Сильно бросается в глаза?
— Скажем так: если не приглядываться, то почти незаметно. Просто у меня глаз наметан.
— Не скромничай. Мне прекрасно известно о твоем гигантском опыте. Именно поэтому я и настоял на твоей кандидатуре в качестве ставки в игре с владельцем Пангеи. Надеюсь, вместе мы наведем на этой планете порядок. Итак, что посоветуешь, дружище?
— Дружище? — обомлел Эрхонестус. — Честно говоря, прежние хозяева в основном отдавали приказы и распоряжения. Поглядывали на нас, хранителей, свысока и считали лазурных драконов пусть и могущественными, но все же марионетками. Иные и вовсе опускали наш статус до уровней богов. Естественно, при таком отношении об откровенных беседах, вроде тех, что мы с вами ведем, не могло идти и речи. А уж о дружбе тем более.
— Ну, ты уже выяснил, что перед тобой сверхсущество со странностями, для которого дружба предпочтительнее, нежели подчинение, — улыбнулся я.
— О-ох, — растроганно выпустил сноп искр Эрхонестус. — Все это крайне неожиданно.
— Ладно, вернемся к делу. Есть идеи?
— Ну, если вы пока не в состоянии вытащить оборудование из зараженной зоны, то рекомендую использовать океанических драконов. Они способны поглощать отрицательную магию.
— К сожалению, на Земле таковых не осталось, — печально ответил я. — Да и не только их. Всю популяцию крупных чешуйчатых уничтожили еще несколько столетий назад. Разве странники и проводники, посланные твоими коллегами, не сообщали?
— Последние весточки с Земли доходили до меня еще при магии. Потом врата работали в одну сторону.
— Тогда слушай: в Средние века на драконов охотились все кому не лень: от крестьянина до рыцаря. Наибольший урон нанесли конечно же чародеи. А потом и сами поплатились — когда исчезли драконы, принялись изводить ведьм. Именно тогда и созрело решение снизить уровень волшебства на планете до минимума.
— Так верните назад! Магия станет нам хорошим подспорьем, пока технический прогресс не выйдет на должный уровень. Просто при нынешней скорости восстановления маны мы практически беспомощны.
— Поскольку это произошло до меня, вот так сразу и не смогу. Для начала потребуется собрать разбросанные по миру артефакты демиурга. Либо мне самому стать настоящим творцом. Да и опасно все так резко менять, людям лучше постепенно привыкать к чудесам. По поводу пополнения синей энергии есть альтернативный способ — какао!
— Его здесь культивируют?
— Ага, причем в промышленных масштабах!
— Значит, все-таки кто-то оставил лазейку. Тогда это кардинально меняет дело!
Лазурная драконесса Азория.
Прапон честно отработал свои пять золотых, поселив Дархана именно туда, куда я указала. Пожелай орк в качестве дополнительной комнаты ту, которая справа или слева от его номера — все равно бы нарвался на конфликт со мной.
Первая бутыль подходила к концу, когда послышался топот сапог в коридоре. С такой наглой уверенностью грохочут только бравые служители букве закона.
«Эх, Нортиэль, негодяй, ты все-таки предал меня», — мысленно выругался Дархан, когда в дверь комнаты напротив постучали.
— Кажется, к тебе пришли? — сказала я.
— А меня нет дома, — улыбнулся собеседник и снова наполнил наши кубки. Потом очевидно вспомнил, что имеет дело с магичкой, и от греха подальше заблокировал свои ментальные потоки.
Вежливый стук сменился настойчивыми ударами кулака.
— Вдруг что-то важное? — предположила я.
— Когда я в обществе такой прекрасной дамы, для меня не может быть ничего важней, — беспечно отмахнулся орк, но все равно слегка напрягся, когда скрипнули петли открываемой двери, а после глухого хлопка поднялся: — Ладно, пожалуй, взгляну, кого там принесло.
— Иди, — кивнула я. — Но только не задерживайся, иначе заскучаю.
Благодаря заранее установленным видеокамерам, мне превосходно было видно, что произошло. Как только Нортиэль в сопровождении четырех стражников переступил порог, сработала западня, и эльфы моментально повалились от взрыва усыпляющей гранаты. Тот факт, что пара ушастых были неплохими чародеями, а остальные носили защитные амулеты, роли не сыграло. «Волшебство» личности, прибывшей с Земли, носило чисто технический характер. Датчики еще не закончили анализировать состав газа, примененного Дарханом, но предчувствовала, что использованная смесь является специализированной, направленной исключительно на нервную систему старших народов. Ибо орк вошел в комнату, не применяя никаких фильтров и совершенно не беспокоясь о возможных последствиях воздействия химического вещества на него самого.
И все же Дархану надо отдать должное. Он не стал добивать пострадавших. Просто связал их и для пролонгирования недееспособного состояния огрел блондинов по затылкам. На всякий случай я переключила камеры в режим теплового видения и убедилась, что температура тел ушастых остается неизменной. Если не остывают, значит, живы!
Затем выдающий себя за человека схватил рюкзак и вернулся ко мне.
— Кажется, я дала согласие только на дружественный ужин, а не приглашала переезжать в мою комнату, — указала я на ношу Дархана.
— Обстоятельства изменились, мне необходимо срочно в столицу, — объяснил орк.
— Так ты попрощаться зашел, что ли? — надула я губки.
— Нет, Азориэль, мы полетим в Амалаэстиор вместе! Прямо сейчас!
— Полетим? Сейчас? — надеюсь, удалось выразить удивление, а не ликование.
— Почему бы и нет? Ты же утверждала, будто тебе по силам организовать туда телепорт.
— Да, — подтвердила я, пропустив мимо ушей тот факт, что со мной уже на ты. — Но сделать это смогу только утром. Сейчас у меня мана на нуле. Это я тоже говорила.
Дархан купился на уловку и протянул пакетик с какао:
— Как раз с этим проблем нет. Возьми съешь, и запас твоей магической энергии немедленно восстановится.
Изображая подозрительность, я уставилась на протянутую ладонь:
— Сначала сам попробуй.
— Не бойся, не отрава, — усмехнулся собеседник, но все же опустил палец в порошок и облизал его.
Осторожно повторила действие орка, продемонстрировала искреннее удивление, потом немного увеличила дозу, затем высыпала все содержимое пакетика в рот и закашлялась.
Дархан протянул вино:
— Не торопись, запей.
Благодарно кивнула, проглотила. На минуту уперла взгляд в потолок, как бы прислушиваясь к внутренним ощущениям. После чего с довольным выражением лица сообщила:
— Ого! Работает! А что это такое?
— Долго объяснять. Мое изобретение, — увильнул от ответа Дархан и сразу же сменил тему: — Ну, теперь ты в состоянии открыть врата в город-сад?
— Легко! — заверила я и мечтательно промолвила: — Эх, мне б такую штуку при поступлении в магическую академию. Да если бы еще как-нибудь силу волшебства научиться увеличивать. А то обидно получается на вступительных экзаменах: то мана в неподходящий момент заканчивается, то мощность для одновременного поддержания нескольких плетений не дотягивает. Приемной комиссии почему-то наплевать, что по отдельности мне легко заклинания уровня архимага контролировать.
— Действительно архимага?! А не врешь?
— Клянусь!
Дархан все еще сомневался:
— Докажи! Можешь, например, определить, что у меня за недуг и вылечить меня?
С умным видом я накрыла его ладонь своей. Мы ощутили легкое покалывание. Сконцентрировалась на зрачках собеседника, нахмурилась. Тот выжидающе замер, я еще больше насупилась, зажмурилась.
Компьютеру не понадобилось много времени, чтобы поставить диагноз: «Острая лучевая болезнь. Причина возникновения — проникающая аппликация радиоактивных веществ. Время поглощения — пятьдесят шесть минут. Доза — тысяча четыреста одиннадцать рад». Дальше шел огромный список терминов и цифр, но мне и этого хватило, чтобы мысленно присвистнуть. Если бы существо, сидящее напротив, не являлось толстокожим орком, то давно бы испустило дух. Хотя продолжительность жизни Дархана и так резко сократилась, и ее остаток уже исчислялся днями. Если срочно не предпринять никаких действий, ему конец.
Не думаю, что ошарашила бы «пациента» заключением, содержащим такие слова и сочетания, как: соматический мутагенез, радиоканцерогенез или единицы измерения ионизирующего излучения. Тот наверняка бы понял смысл сказанного. Однако удивился бы другому: откуда провинциальной эльфийке известно о таких вещах? Поэтому ответ свой я преподнесла в виде немного расплывчатом, зато адаптированном под местную среду обитания:
— Ты подвергался длительному воздействию отрицательной магии. Через три, максимум пять суток умрешь. Спасет тебя лишь заклинание полного перерождения.
Чтобы поторопить орка, я намеренно подсократила отведенный ему срок на полмесяца. И не прогадала! Тот моментально затрясся в испуге, закашлялся и задыхающимся голосом спросил:
— А… ты… сможешь… помочь?
Что ж, пришло время торговаться.
— Теоретически да, могу попробовать. Однако…
Я умышленно выдержала долгую паузу, затем не спеша отпила глоток вина и пристально посмотрела в глаза Дархана, как бы размышляя: продолжать говорить или все же промолчать?
— Что?! Что?! Что?!
Уф, как быстро некоторые теряют самообладание, когда речь заходит об их жизни.
— Однако я не уверена в том, что ты не убьешь меня, когда снова станешь орком.
Дархан дернулся, словно его стеганули плетью, но почти сразу взял себя в руки:
— Как ты узнала?!
— По ауре. — Еще пригубила вина, пускай видит, что я абсолютно спокойна.
— Наглое вранье! Цвета настолько изменились, что по ним во мне можно опознать скорее человека или не совсем обычного гнома, но никак не орка. Даже ваших эльфийских признаков гораздо больше.
— Да, мутация редкая. Точнее уникальная, — согласилась я. — Но ведь и я далеко не рядовая волшебница. Пускай мне не хватает магической силы, зато арсенал мой огромен. Слышал ли ты когда-нибудь о шестнадцатом энергетическом слое?
— Там хранится истинный облик существа! Неужели ты способна… Но ведь только архи…
— Да! Да! И еще раз да! Именно это и пытаюсь тебе втолковать. О, Эвва, наконец-то до этого дурака дошло!
Дархан засиял от счастья:
— Тогда ты именно та, кого я ищу!
Все, наживка проглочена! Теперь подтягиваем ближе, аккуратненько так, чтобы не сорвался с крючка.
— Возможно. Только, прости, не могу ответить взаимностью. Какой мне интерес помогать убийце?
— Азориэль, милая, как ты, наверное, уже успела заметить, я совсем не такой орк, как те, что разбойничают в Степи. Я цивилизованный.
— Ой-ей, парниша, я уже милая? — хмыкнула я. — Да, в тебе есть некие отличия от классического образа сыновей Рагнара, но…
Снова пауза и глоток вина.
— Не издевайся, прошу тебя! — взмолился Дархан.
— Но ты до сих пор не ответил мне на поставленные вопросы: какую я получу выгоду и где гарантия моей безопасности после оказания услуги?
— Ах, вон ты о чем! — облегченно перевел дух орк и заявил: — Согласен на любые выдвинутые тобой условия.
— Любые? — удивилась я.
— Разумеется, в пределах здравого смысла — это я об оплате. И конечно же если твои меры предосторожности не будут идти вразрез с моими.
— Договорились.
Лазурный дракон Атрокс.
— А дальше? — спросил я.
— Обсудив все нюансы, мы полетели в Амалаэстиор, — ответила Азория.
— Зачем? Разве ты не могла исцелить его в Корклуте?
— Решение было выгодно обоим. Мне так якобы было бы легче скрыться от орка в знакомом городе, если бы тот вдруг передумал и решил избавиться от меня. А ему проще подыскать альтернативу, ежели я переоценю свои возможности и заклинание полного перерождения окажется мне не по зубам. Кроме того, тех доз героина, что были у Дархана при себе, мне не хватило бы, даже для того, чтобы набрать необходимую силу. А ведь еще по десять порций каждого порошка я потребовала в качестве вознаграждения.
— То есть ты вынудила его наведаться в банковское хранилище? Но поскольку вы договорились до окончания процесса не разлучаться, ему пришлось взять тебя с собой? — продолжил логически рассуждать я.
— Именно так! — кивнула драконесса. — Способ доступа к ячейке орк, естественно, привязал не к ауре и внешности, а выбрал оттиск узора особого ключа, совмещенный с буквенно-цифровым паролем.
Азория разжала ладонь. Крохотный оловянный гномик с надвинутым на густые брови шлемом и с секирой наперевес застыл в боевой стойке.
— Это и есть ключ? — догадался я.
— Да. — Собеседница перевернула фигурку вверх ногами, демонстрируя замысловатый орнамент у основания статуэтки. — Наивный, даже попросил меня постоять в паре шагов за его спиной, пока он вводил код авторизации и прикасался пьедесталом гномика к считывающему устройству в банке. Неужели он всерьез предполагал, будто так сохранит свою тайну? Хотя откуда ему знать о наших возможностях? То оборудование, с которым он столкнулся на Земле и часть которого он притащил сюда, конечно, разительно отличается от изделий гномов и основано совершенно на других принципах — магия там совсем не используется, но все же не выдерживает никакого сравнения с оснащением хранителей.
— Безусловно. А кстати, что он конкретно притянул?
— Помимо запрещенных на Пангее биохимических веществ немного оружия, электронику, в основном следящую аппаратуру, сувениры, кое-какие украшения. Самое ценное — мини-компьютер на солнечных батареях с прекрасной подборкой медицинской и технической документации приютившей его планеты.
— Это нам очень пригодится! Еще бы выяснить, как ему удалось обойти фильтры на вратах. Насколько мне известно, Эрхонестус не наделял этого проводника какими-либо особыми возможностями, — сказал я и подвел итог: — Что ж, в целом с заданием ты справилась неплохо. Конечно, было бы совсем замечательно, если бы доставила орка сюда, а не убила.
Потупив взор, Азория ответила:
— Кое в чем Дархан все же оказался хитрее. Он раньше времени догадался, что я его провела, и пустился бежать. У меня не оставалось выбора, иначе он поднял бы на уши всю округу. Я и так сдерживалась до последнего.
— Надеюсь, определенные выводы ты для себя сделала?
— Да, Атрокс, мне есть еще над чем поработать. В будущем подобных ошибок не повторится.
— Хорошо, верю. Последний вопрос: местные как все восприняли?
— Провинившийся перед темными человек пытался скрыться в светлой столице, но ассасины дроу (пришлось срочно трансформироваться в другой облик) его и там настигли. Бедняга в отчаянии орал не своим голосом, привлекая внимание, стучался подряд во все двери, но избежать возмездия ему не удалось. Не волнуйся, эльфийские ищейки ничего не заподозрят — боевую магию драконов я не применяла.
Прапон.
Да что же за день такой сегодня?! То удача улыбнется, то беда оскалится. То нежданно-негаданно прибыль в руки идет, то сваливается на голову куча неприятностей. И это еще мягко сказано.
Даже представить не могу, чем обернется нападение на городскую стражу. То, что крупный штраф грозит за поселение на постоялом дворе опасного преступника, это понятно. С одной стороны, моей вины тут нет, откуда я мог знать? Но ведь можно все переиначить, приписать пособничество. Тогда вообще тюрьма! Доказывай потом, что ты не кувалда. О-хо-хо, это же старший народ, они со мной сильно церемониться не станут. Повезло, что хоть не у дроу смотрителем подрядился работать.
— Мм, — простонал эльф с лычками десятника королевской гвардии.
Я поскорее сменил влажное полотенце под его затылком. Холодная вода оттянула на себя часть боли, напряженное лицо светлого немного расслабилось.
— Что с ними? — спросил он, указав взглядом на лежащих рядом товарищей.
— Им тоже досталось, господин. Но все живы! — ответил я и помог командиру стражи приподняться.
— А… тот, кто это сделал… где?
— Не ведаю. Исчез. По лестнице он не спускался, а когда я сам поднялся и вас обнаружил, его здесь уже не было.
Зашевелились остальные. Как мог, я всячески старался угодить им. Лишь бы не подумали, что гном Прапон тут замешан, лишь бы не пожаловались хозяину (или, еще хуже, на хозяина) «Логова хризолитового единорога».
Слава Торну, светлые эльфы довольно живучи и быстро восстанавливаются. Спустя десяток-другой минут все пятеро пришли в себя и активно задвигались, потирая ушибленные места.
— Эй, трактирщик! — с оскорбительным подозрением обратился ко мне Нортиэль. — А ты точно не знаешь, куда подевался тот господин, что прибыл со мной и снял эту комнату?
Вот вам и благодарность! Я уже открыл было рот, чтобы возмутиться и поставить юнца на место, но вовремя сообразил, что в данный момент ругаться совсем не в моих интересах. И пока подыскивал наиболее дипломатичные слова, за меня ответили.
— Он мертв! — сказала неожиданно появившаяся посреди комнаты эльфийка. За окном надвигались сумерки, но комнату озарило ослепительным светом. Сияние исходило от золотых сандалий, золотого платья, длинных золотых волос, острого и тоже золотого меча. Даже кожа девушки переливалась с белого в золотой. Красавица была словно соткана из солнечных лучей, и от нее приятно веяло ароматом лесных цветов.
Ушастые все как один плюхнулись на колени. Но не с покорностью рабов, а в благоговейном трепете.
— Мать Эвва! — хором выдохнули эльфы.
Хоть это и не мое божество, но на всякий случай и я почтительно склонил голову.
Ну и денек!
— Ты нарушил клятву, Нортиэль! — гневно посмотрела Эвва на одного из присутствующих.
Стражники тут же попятились от сородича. Тот застыл с ужасом в глазах и, похоже, не понимал, в чем его обвиняют. Оглянулся даже назад, как бы ища поддержки, но светлые братья смотрели на него словно на прокаженного.
Тогда, дрожа как осиновый лист, Нортиэль решил уточнить:
— Ка-какую к-клятву, великая мать?
— Серебряных локонов, данную тобой существу по имени Дархан!
— Но ведь он убил двух светлых эльфов! — попытался оправдаться грешник.
— Не важно! — Слова богини яростно рассекали воздух. — Ты поклялся родовой магией, что будешь защищать его! И предал! Если все дети Леса так будут поступать, что о них подумают остальные?
После этих слов Эвва показала на меня и продолжила:
— Этот гном расскажет всем, что светлые эльфы не держат обещаний! Что их слова ничего не стоят! Нортиэль, ты позор старшего народа!
Я, безусловно, мог пообещать никому ничего не рассказывать и (за определенное вознаграждение, разумеется) поскорее забыть о случившемся. Но пока не стал этого делать. Да и не требовали от меня ничего такого.
— Теперь тебя ждет наказание! — «обрадовала» ушастика богиня.
— Смерть? — испуганно уточнил Нортиэль.
— Я не убиваю своих детей! — гневно выкрикнула Эвва. — На тысячу лет ты лишаешься магического дара, возможности дружить с животными и общаться с растениями!
Ого, для светлых это хуже смерти!
Богиня продолжала:
— Так же на этот период времени ты потеряешь ловкость, силу, скорость и меткость эльфа!
— Как? Тогда я же буду как… как… как… как…
Не пойму: Нортиэля заело или он не может понять, на кого именно станет похож?
— Как тот, кого ты предал! — подсказала Эвва.
— Но, мать…
— Ты еще смеешь спорить со мной?! Полторы тысячи лет! — Создание в золотом хлопнуло в ладоши и исчезло. А там, где миг назад были ее ступни, рыдал поседевший эльф Нортиэль.
Шейла.
— А не слишком ли ты сурова, сестра? Обычно же за такой проступок мы наказываем на триста — пятьсот лет. Тем более клятву серебряных локонов орк вырвал нечестным путем. Нортиэль дал ее под принуждением. У него и выбора-то особо не было.
— Выбор есть всегда! — гневно ответила Эвва.
— Дать клятву или погибнуть?
— Честь народа дороже смерти!
— А если бы этот Дархан приказал убивать детей Леса, тогда что? Являлся бы в таком случае поступок Нортиэля предательством?
— В любом случае за свои слова нужно отвечать!
— С этим я не спорю. Но пятнадцать веков — это жестоко!
— Зато послужит уроком остальным! А то используют родовую магию направо и налево.
— Ну дай хотя бы испытательный срок, в течение которого при условии хорошего поведения у провинившегося будет возможность досрочно вернуть твою благосклонность.
— Нет, Шейла, мой приговор окончателен! — упрямилась сестра. — Он меня еще благодарить будет!
— Да уж. А как ты себе представляешь его дальнейшую жизнь без способностей?
— Не знаю, пусть, например, послужит садовником у людей. Да, именно так. Даже в нынешнем состоянии его знаний и опыта с лихвой хватит на освоение данной профессии. Тем более истории известны подобные случаи.
— Эвва, что-то я уже сомневаюсь, кто из нас темный: ты или я?
— Да ладно, сестра, сдался тебе этот эльф! У нас вообще на пороге война. Вот о чем нужно беспокоиться.
— Это да, — нахмурилась я. — Как поступим?
Эвва пожала плечами:
— Тут и думать нечего. Если у мстящей Теоларинэ ничего не получится и масштаб конфликта приобретет глобальные размеры, придется вмешаться.
— А может, пересмотрим правила и сделаем это пораньше? Как-то не особо хочется терять треть населения, — предложила я. — Вот только что скажут Торн с Рагнаром? Без их одобрения не имеем права.
— Гном наверняка обрадуется. Он всегда за мирное урегулирование, — предположила Эвва. — А вот орк, вероятнее всего, обидится. Ты ведь не позволила ему влезть в недавние распри степняков.
— Извинюсь и в качестве компенсации запрещу дроу охотиться на его народ, — вздохнула я. — И ты своим тоже агрессию к оркам убавь.
— Хм, но ведь так было уже когда-то. Наглые степняки сами вынудили эльфов так к ним относиться.
— Дадим зеленым еще шанс. Они вроде как цивилизованней становятся.
— Хорошо, сестра, созывай богов.
Сергей.
Отмытые, переодетые и накормленные Ло с Улиссом посапывали в одной из многочисленных комнат дома Крайтиса. Совсем дети еще, а уже столько несправедливости повидали в жизни. Пусть отдыхают.
Участвующих в завтрашнем процессе светлых подозреваемых по приказу Гедеона заточили в королевскую тюрьму, поэтому все серые эльфийки снова в сборе.
И хотя наступает темная часть суток — время дроу, девчонки тоже решили отоспаться. Двенадцать из них уже восстанавливают силы, две — в карауле.
Несмотря на внушительные размеры жилища, кроватей у архимага хватило не всем. Неприхотливые брюнетки заявили, что могут почивать и на полу в прихожей. Но сердечные блондинки любезно сказали, что так негоже, и предоставили темноухим сродственницам собственную спальню под казарму.
Сами же Светка с Цветкой спустились в холл, забрались с ногами на диванчик, укрылись одеялом и приступили к своим ежедневным, точнее, еженощным бдениям со славу любви. Иными словами — обменивались информацией и впечатлениями о своих суженых Крайтисе и Ытаргхе. Тему сегодняшнего разговора сестер угадать несложно, ведь кое-кто летал на свидание в стан будущего супруга.
Поначалу я как-то в штыки воспринял увлечение сестер такими нестандартными бойфрендами. Но потом вспомнил, что (именно «что», а не «кто») в данный момент на Земле является эталоном мужчины, и подумал: «А у младшеньких далеко не самые худшие варианты». Ну и если уж быть до конца откровенным, внешность моего курносенького солнышка у многих россиян тоже вызовет крайнее изумление. В конце концов, главное — чувства.
Светлый министр, я и вновь зрячий Острад беседовали в кабинете первого. Разговор с бывшим придворным провидцем Констафа и, если ему верить (а оснований обвинять старика во лжи не было), будущим советником будущей королевы Олимпиады поверг меня в легкий шок. Нет, я вовсе не удивился, когда узнал, что Липа свергнет нынешнего правителя людей и займет его место. Все к тому и идет. Это приятная новость. Теперь мы уверены, что восстание не подавят и у мулатки с Фатуном все получится. Обомлел я во время прослушивания автобиографии предсказателя. Оказывается, это именно с моей подачи родители назвали его Нострадамусом, и дар пророка на совершеннолетие этому человеку тоже вручил я. Хорошо хоть в теле Теоны сейчас нахожусь, а не в своем меченом.
Разумеется, пока сам не разберусь, никому ничего не скажу. Зачем лишний ажиотаж? Может, родинки в виде треугольника на правом запястье еще у кого-нибудь есть.
— Спасите! Помогите! Убивают! Стража! — раздались душераздирающие крики на улице.
Наперегонки со светлым министром мы прыгнули к окну. Потом одновременно выругались каждый на своем языке, увидев, что тарабанившему в двери нашего дома незнакомцу отворили, и так же синхронно помчались вниз.
Длинный коридор и два пролета лестницы мы с Крайтисом преодолели секунды за четыре. Переполошившиеся дроу отстали от нас всего на полмгновения.
На пороге сидела с полными слез глазами Цветана, на коленях ее истекал кровью… светлокожий человек с перемазанным сажей лицом! Светка вглядывалась куда-то вдаль.
— Вы что с ума сошли открывать первому встречному?! — накинулся я на сестер.
— Цветаниэль, объясни, что происходит?! — нахмурился архимаг.
— Он звал на помощь, — тихо ответила она.
— Ну и что?! — возмутился я.
— Как непредусмотрительно! Это же могло быть опасно! — попытался объяснить Крайтис.
— Или до сих пор рискованно! Если окажется, что он, — осторожная Альфа прицелилась в гостя из лука, — часть хорошо подстроенной ловушки.
— Чего разорались? Убежала уже она, — заступилась за близняшку Светка.
— Кто?! — это уже хором я, эльф и несколько представительниц старшего народа.
— Дроу в черном балахоне с багровой окантовкой на капюшоне, — ответила сестра.
— С вышитыми серебряными нитями перекрещенным полумесяцем и кинжалом на спине? — уточнил архимаг.
— Кажется, да, — не очень уверенно подтвердила Светлана.
— Наемница из клана ассасинов! — заскрежетала зубами командирша серых эльфиек и указала на раненого. — Кому-то сильно не хотелось, чтобы он дальше жил.
Все перевели взгляд на умирающего.
— Затаскивайте его внутрь и закройте уже дверь, — распорядился Крайтис.
— Ты кто? — спросил я у узкоглазого. Где-то я уже видел его лицо. Но где?
Тот извергнул изо рта очередную порцию крови, отыскал взглядом Цветану, улыбнулся и протянул ей сжатую в кулак ладонь. Сестра автоматически протянула навстречу дрожащей руке свою.
Человек разжал пальцы и, не сводя с близняшки глаз, прохрипел:
— Цэцег… совсем большая выросла… наяву ты еще красивее, Цэцег…
И умер.
— Кто это? — спросил я Цветану.
— Впервые вижу.
— А он тебя, похоже, знал.
— Может, обознался? Почему он назвал меня Цэцег?
— А давайте его оживим и все выясним? — предложила Светка.
— Нет! Нельзя! — Провидец тоже уже приковылял из кабинета. — Так мы накличем гнев Неба!
Никто ничего не понял. Тогда предсказатель попытался перефразировать посетившее его откровение:
— Лазурные драконы приговорили к смерти этого орка! Хранителям нельзя мешать!
— Лазурные?
— Драконы нанимают дроу-убийц?
— Этого орка?
— Хранителям?
Вопросы так и посыпались на старца. Но тот лишь виновато развел плечами:
— Больше ничего не могу сказать. Это все, о чем поведали мне звезды.
«Либо действительно так, либо не хочет говорить правду при всех», — решил я.
И вдруг вспомнил, где видел этот раскосый взгляд — в фоторамке на стене дома бурятского шамана. Это Дархан! Как только я догадался, сразу скомандовал:
— По фиг драконы! Быстро оживляйте его!
— Поздно. Душа уже покинула тело, — вздохнул архимаг.
Проклятье! Или, как тут выражаются местные, уркхадал? Нет, это намного хуже! Это, блин, подстава в квадрате! Даже в пятой степени! Такой шанс упустили! Он же врата между планетами мог открывать в любое время!
С досады я схватил себя за волосы и зажмурился.
— Цветусь, а что он тебе дал? — нарушила образовавшуюся в комнате тишину Светка.
— Вот.
Я раскрыл глаза и внимательно вгляделся в оловянную фигурку. Крохотный гном с кажущимся непропорционально большим для него молотом стоял на пьедестале, выполненном в виде наковальни. Основание статуэтки украшали причудливые узоры.
Крайтис.
— Хорошо, что ты такая влиятельна фигура. Иначе вести всем нам не очень приятные беседы с капитаном стражи до самого утра, — промолвил Вотар.
— Да, иногда иметь связи удобно, — скромно ответил я. — Жаль, что у убитого при себе больше ничего полезного не обнаружили.
— Не согласен. Орк передал нам кучу важной информации. Ну да Торн с ним. Я не о Дархане сейчас хочу побеседовать.
— Да? В столь поздний час есть предмет для обсуждения более интересный и срочный, нежели личность, побывавшая на Земле, подкинувшая когда-то новорожденную Цветаниэль практически мне под ноги и приговоренная лазурными драконами к смерти?
— Уж поверь мне.
— Хм, любопытно.
— Нас точно в твоем кабинете не подслушают? — уточнил Сергей.
— Двойной куб безмолвия, тройной подавитель заклинаний магии разума, самые чувствительные сигнализаторы ментальных атак…
— Ладно, убедил. — Взгляд собеседника блуждал, он явно не знал, с чего начать. Поэтому начал издалека. — О! Это же шахматы?
— Они, — подтвердил я. — Сыграем?
— Давай.
Взмах — и с помощью простенького волшебства клетчатая коробка подлетела к нам. Еще взмах — доска раскрылась и опустилась на стол, а высыпавшиеся фигурки заняли начальные позиции.
— Ух ты! — улыбнулся Сергей, потом нахмурился. — Белый король неправильно стоит.
— Почему?
— Потому что «ферзь любит свой цвет».
— Ферзь? — не понял я.
— Ну на Земле эту фигуру еще королевой называют.
— А-а. Белая у нас тоже королева.
— А черная? — уточнил Вотар.
— Матриарх.
— Стоп! Давай, прежде чем приступим к игре, согласуем наименования фигур и их возможные ходы? А то, сдается мне, мы сейчас на разных языках говорим.
— Согласен.
— Это пешки, двигаются так, бьют по диагонали, — сообщил Сергей.
— Аналогично, — кивнул я. — И называются так, потому что ходят пешком.
— Это конь, скачет буквой «Г». Ах, ну да, у вас же она не так пишется. В общем, прыгает на две клетки прямо, потом на одну вбок.
— Верно. Только у светлых он называется единорогом, а если играешь за темных, то — репфайдером.
— Ух ты! И впрямь лошадки с рогами и тиранозаврики! — приглядевшись, восхитился Вотар. — Так это что получается: игра символизирует противоборство эльфов?
— Разумеется.
— Ладно, поехали дальше. Это слоны, или, как у нас еще говорят, офицеры. Белый и черный, согласно цвету контролируемых диагоналей.
— Мы называем их архимагами.
— Ха, забавно. А тогда ладью как? Ну, вот эту фигуру?
— Иногда турой, в честь передвижной деревянной башни, предназначенной для обеспечения быстрого доступа к стенам штурмуемой крепости.
— И у нас так же!
— А иногда телепортом, — добавил я.
— Ну да, идея понятна. И к объяснению принципа рокировок подходит, — согласился Вотар и продолжил: — Это самая сильная фигура — ферзь. Он двигается и бьет как угодно. Ну и самый слабый король. Тоже шагает, куда ему вздумается, но не далее чем на одну клетку. Создание неловкой ситуации, при которой монарх не может спрятаться и через ход будет убит, и есть цель победы, мат.
— У белых, как я уже говорил, ферзь — это королева, а у темных — матриарх, и они ее оберегают сильнее всего. Следовательно, поражение в игре, когда сражаешься за дроу, — мат верховной матери. Но при этом у нас король имеет возможности ферзя, а королева настолько беспомощна, что самостоятельно передвигается всего на клетку.
— Вот, наверное, почему их и поменяли местами? — предположил Сергей. — Но тогда какой вообще смысл в черном короле и белой королеве, если их можно убить?
— Как какой смысл? Ведь только эти фигуры могут, вернувшись из лагеря противника, «родить» новую пешку!
— Это они там что, типа от врага беременеют? Хотя темный король-то как? — запутался брат Цветаниэль.
— Нет, смысл в том, что вторые половинки правителей как бы отправляются на переговоры. И если им удается выжить, значит, не все потеряно, война может закончиться, а следовательно, можно заводить потомство.
— У-у-у, какая серьезная философия, — протянул Вотар. — Хорошо. Но пешки, ворвавшиеся в стан противоборствующего государства, ведь превращаются в другие, более значимые фигуры? Какая тут скрыта мудрость?
— Да просто все. Особо отличившиеся рядовые за свои подвиги получают продвижение по служебной лестнице.
— Вот! Именно об этом мы сейчас и поговорим! — Сергей неожиданно смахнул с доски все шахматы, кроме одной, и указал на нее. — Ощущаю себя такой же пешкой, превращающейся в весьма сильную фигуру.
— Выходит, процесс еще не завершен?
— Скорее всего, нет. Толку от того, что я выучил множество заклинаний дроу, и из книг твоей библиотеки? Применить волшебство не смогу, пока не вернусь в свое тело.
— Ясно. А кем в итоге станешь?
— Прежде чем ответить на твой вопрос, задам встречный. На твой взгляд, ферзь, сначала убитый в ходе партии, а потом вновь возвращенный в строй проворным пехотинцем, — это та же самая личность, что и в начале игры?
— Никогда не задумывался, но, мне кажется, он будет уже другим персонажем.
— А если он помнит события прошлой жизни?
— Тогда да, можно смело утверждать, что произошла реинкарнация с частичной очисткой памяти. Но в таком случае непонятно, почему это произошло: случайно или намеренно?
— Вот в этом и нам предстоит разобраться. Ведь игра, в которой мы участвуем, намного сложней шахмат.
— Мы? — обомлел я.
— А разве ты еще не догадался? — тоже удивился Вотар. — Конечно, я тебя уважаю, ты мужик умный — дураки в советниках короля не ходят. Потом, и сестре приглянулся, и преданность свою не единожды доказал. Однако прости за откровенность, но всего этого было бы недостаточно для обсуждения данной темы, если бы я не был уверен, что ты тоже игровая фигура.
— Уф, становится все интересней и интересней!
— Фактически я понятия не имею, за какие такие выдающиеся заслуги меня, скажем так, повышают. На сей счет есть две версии: либо за поступки, которые совершил когда-то давно и забыл по неизвестной причине, либо авансом. Предполагаю, что, скорее всего, второе. Хотя…
— Авансом? Неужели такое возможно?
— Пока будем считать, что да. Так вот, теперь о тебе, Крайтис.
— Да-да, любопытно, какова же моя роль?
— Сдается мне, что ты-то как раз и должен поспособствовать моему перевоплощению в слона, туру, единорога и кого еще там надо.
— Для этого я обязан помочь тебе улететь на Землю, чтобы душа соединилась с телом и ты из теоретического сверхмага стал практикующим?
— Э-э, не все так просто, товарищ! Ты озвучил только часть поставленной перед тобой задачи.
— Так-так-так, продолжай!
— На текущем этапе для успеха моей карьеры необходимо как можно подробнее узнать о пяти артефактах демиурга. И некто неназываемый посоветовал за данной информацией обратиться именно к тебе.
— Ого! А этот некто случайно не сам «шахматист»? — сыронизировал я.
— Точно не скажу, — совершенно серьезным тоном ответил Вотар. — Повторюсь: игра, в которой мы участвуем, намного сложней шахмат, и все правила мне неведомы. Но есть в них кое-что действительно забавное: представь, что усиленная фигура помнит прошлую жизнь далеко не одной фигуры.
— Ну совсем запутал меня, Серый! — встряхнул я головой. — Ты на что намекаешь?
— Кто в курсе прошлого всех фигур? — Опять собеседник послал встречный вопрос.
И это сработало — натолкнуло меня на верную мысль!
— Сам Игрок?
— Угу. Пешка способна заменить даже его!
От такого обилия информации голова пошла кругом, мозг усиленно заработал, но все-таки справился и выдал очередную фразу:
— Хорошо, Сергей. Допустим, это так. Тогда ты автоматически сместишь одного из этих самых шахматистов и станешь противником того, кто тебя вырастил. Зачем ему это? Нелогично.
— А если гроссмейстер преследует цель: заменить равного по силе оппонента более слабым и неопытным?
— О-о! А ведь и правда! Тогда в итоге нас ждет беда.
Серый лукаво прищурился:
— Или победа!
— А справишься? На твоем месте я бы не был настолько самоуверен.
Вотар отмахнулся от предостережения:
— Справлюсь не я, а тот, кто меня возвысит.
— Бр-р. Существует и третья сторона?
— Не исключено. Причем она заинтересована в поражении моего соперника даже больше меня.
— Все, у меня иссякли идеи. Ты о ком сейчас?
— Крайтис, расширь диапазон мыслей за пределы доски, — улыбнулся Вотар. — Речь идет о том, кто сделал ставки на определенный исход игры.
Ох, не готов я пока комментировать услышанное, поэтому промолчу.
А вот Сергей очередными своими размышлениями окончательно завел меня в тупик:
— Еще есть один, на первый взгляд безумный вариант, но сбрасывать его со счетов не стоит. Если в партии задействовано четвертое измерение, тогда я прекрасно знаю, кем на самом деле является этот таинственный Игрок.
