ГЛАВА 14

О-хо-хо, не стать мне ни Зумзинором, ни тем более Зумзинианом. Да о чем я говорю? Даже о новом месте в престижном филиале не стоит мечтать! Министр финансов прямо так и сказал на приеме у его величества. А глава армии ему поддакнул. И Юстиниан с ними согласился! Ну и какой он после этого Справедливый?

Не жалея себя, я усердно и честно трудился на благо общества, а меня обвиняют в том, что злоумышленники с моей помощью уничтожили три четверти хранилищ. И самое страшное, что теперь помимо того, что мы должны произвести серьезные выплаты из государственной казны разгневанным вкладчикам, безвозвратно утеряно их доверие к нам. Веками накопленный престиж самого надежного «Гномьего Банка Пангеи» рассыпался в прах за одно мгновение.

Ценные вещи половины клиентов сгорели, а драконью долю уцелевших предметов мы сможем выдать, лишь когда перелопатим обрушившуюся гору и все рассортируем. Сеть телепортационных камер тоже практически перестала функционировать, работают лишь жалкие ее остатки. Но кто же знал, что подданные Генурга Пятого не драгоценности прячут, а взрывчаткой (интересно, из чего им удалось изготовить такую мощную) наши подземелья начиняют? Вот проводили бы мы досмотр — этого бы не случилось. Между прочим, гарантия тайны вклада и инкогнито клиентов, прописанная в девизе нашего учреждения, не моя блажь.

Ко второму конфликту с людьми я вроде как тоже приложил руку. Косвенно, конечно. Правда, к челюсти принца мой кулак приложился самым что ни на есть прямым образом. Врезал ему от души! Обидно только, что некоторым проворным слугам монаршего отпрыска все же удалось сбежать с Очками Мастера. Зато его высочество остался у нас в заложниках. Папаша его, когда узнал, сердито топал ногами и угрожал суровой расправой! Но в ответ получил ультиматум!

Юстиниан возложил заботу о поимке воров и возвращении древнего артефакта на плечи Генурга Пятого. А также обязал короля людей компенсировать затраты на восстановление банка (заново уважение и доверие клиентов, к сожалению, гномам придется зарабатывать самим). В противном случае его человеческому величеству больше никогда не видать наследника живым и здоровым.

Заблуждался я, когда думал, что только один правитель людей — дурак. Оказалось, у тупого Констафа есть достойный собрат. Иначе, как объяснить досрочный ответ Генурга с кучей оскорблений в адрес нашего народа и объявлением войны? Долгой, кровопролитной и по большому счету никому не нужной.

— Ваше величество, неприятная новость: наша конница разбита наголову…

— Ваше величество, лучники не справляются! Маги тоже ничего поделать не могут. Орков слишком много!

— Ваше величество, ров с горящим маслом надолго их не остановил! Врагу уже удалось приставить лестницы!

— Ваше величество, опустошен последний чан с кипящей смолой, а крестьяне все прут и прут!

— Ваше величество, срочно необходимо послать подкрепление на южную стену!

— Ваше величество, обнаружена большая группа лазутчиков! Они каким-то образом проникли в город через тюремные подземелья, перебили там охрану и выпустили из темниц почти всех заключенных! А бывшие узники стали на их сторону!

— Ваше величество, северное крыло полностью под контролем людей Фатуна!

— Ваше величество, катапульты разрушили башню волшебников!

— Ваше величество, нападающие протаранили главные ворота!

— Ваше величество, варвары захватили Виноградную улицу! Теперь у нас только один путь для отступления! Пока не поздно и дикари не ворвались во дворец, нужно спасаться через оставшийся потайной ход. — Последний доклад главнокомандующего уже больше походил на панику истеричной бабы.

— Что?! Отступать?! — изобразил я гневное недоумение, подражая мимике замещенного мной Констафа.

Генерал виновато опустил голову:

— Да, мой король. К сожалению, эту битву мы проиграли. Не знаю, что восставшие сделают с остальными плененными, но нас с вами степняки непременно сожрут, как они сделали это с Власкердом Жестоким. Уж поверьте моему слову. Слишком недоволен народ вами и вашими реформами. Прошу вас, ваше величество, не упрямьтесь, пощадите себя и оставшихся преданных вам людей. Это конец.

— Что ж, значит, так, — обреченно вздохнул я.

— Сейчас же передам ваш приказ нашим доблестным воинам! — обрадовался пожилой вельможа и по-молодецки выскочил из тронного зала.

А я взглянул на пару своих личных телохранителей — тоже полиморфов второго выводка — четвертый и восьмой номера:

— Вы знаете, что делать.

Братья кивнули и, не проронив ни слова, удалились выполнять свои миссии. Они тоже освободят кое-кого из-под стражи, только в отличие от большинства безвинно просиживающих за решеткой горожан эти осужденные — настоящие головорезы.

Подопечные четвертого — тщательно отобранная, откормленная, тепло одетая, хорошо вооруженная и подробно проинструктированная сотня опытных преступников. Всем им грозила либо каторга, либо виселица. Поскольку терять этим отбросам общества уже было нечего, то сильно уговаривать их не пришлось. Они с удовольствием останутся в столице не только распространять слухи, но и на самом деле грабить, насиловать и творить всякие бесчинства, при этом выдавая себя за солдат армии освобождения.

Команда восьмого состоит преимущественно из неисправимого ворья, она гораздо многочисленней и не менее опасна. При первой возможности они расползутся по хорошо известным лишь одним им норам, забьются в узкие щели, спрячутся в темные углах и затаятся в ожидании удобного момента. Беднягам невдомек, что наживаться на чужом добре им вряд ли долго удастся. Пройдет не так уж и много времени, когда их одежда, пропитанная особыми феромонами, привлечет в это место сотни драконов, находящихся даже на расстоянии полутысячи дней пешего пути отсюда.

Ну а после того как ящеры испепелят и растопчут объединенные войска орков и деревенщины Фатуна, я вновь займу трон человеческого монарха. Остатки королевской гвардии объединятся с отрядами благородных дворян, и я, используя знания талантливых тактиков и стратегов, подаренные мне отцом-создателем, организую карательную экспедицию в Степь.

Так что это далеко не конец. Веселье только начинается!

«Дорогая правительница Темных Подземелий, высшая жрица богини Шейлы, верховная духовная мать всех дроу, королева темных эльфов Леяра (перечислять далее остальные твои титулы считаю занятием абсурдным для столь краткого послания)!

После того как подосланные тобой жестокие ассасины хладнокровно убили две с половиной сотни невинных светлых собратьев и жестоко порубили почетных гостей Амалаэстиора из других стран, а также разрушили прекрасный дворец нашей столицы, терпение моего народа иссякло. Это уже слишком! Мы не намерены далее терпеть наглые выходки дроу! Я расторгаю все наши дружественные соглашения и отныне между нами точно война! Бойтесь! Мы не остановимся, пока навсегда не изгоним чересчур дерзких дроу под землю!

Те, кто не желает мирно жить на поверхности, будут позорно прятаться по своим норам!

С уважением, первый лорд Светлого Леса!»

Еще раз перечитав, я усмехнулся, поставил витиеватую закорючку, свернул лист бумаги в рулон, оставил оттиск фамильного перстня (кстати, снять его даже с мертвого тела настоящего Гедеона оказалось нелегко — пришлось отсечь монарху палец) на сургучной печати и передал свиток старшему придворному посыльному:

— Наложи чары уведомления о доставке и немедленно отправь магической почтой в Сельдрэларизель.

— Хорошо, ваше величество. А на какой период вплести метку, напоминающую об ожидании ответа? — уточнил эльф.

— Это лишнее. Меня совершенно не интересует мнение матриарха по данному поводу! — вальяжно развалившись на восстановленном троне, заявил я. — Ступай!

Посыльный удалился, а на смену ему вошли уцелевшие члены совета. Отослав письмо Леяре, я действовал не совсем законно. Мы только сейчас с представителями знатных семейств (четверых из которых тоже уже заменили полиморфы) поднимем вопрос о возможном начале войны с темными. Однако почему бы чуть не поторопить события, если единственно возможный исход будущей беседы известен заранее?

А все-таки быть королем намного приятнее, нежели подсудимым Ахааром!

«Эх, еще было бы не лишним наведаться в ближайшее отделение гномьего банка да набить карманы всякими полезными штуками из тех, что хранятся в твоей ячейке. Ведь страшно подумать, что сейчас с нами было бы, если бы не элементали стихий и свиток воскрешения. Да и амулеты, что там без дела пылятся, пригодились бы. Сам я побоялся тогда их трогать не знаючи, но… Солнышко, ты где? Алло, любимая, слышишь меня?»

Улетела.

— Так, еще минут пятнадцать отдыхаем, а потом двухчасовой марш-бросок на запад! — объявил я дамам и покосился на щура. Тот, видимо, сообразил, что спалился, и вспорхнул, намереваясь улететь от греха подальше. Но я не дал робоптахе удрать, крикнув: — Крайтис, пора молнию!

Яркая, извивающаяся дуга света вырвалась из ладони архимага и отправила чудо инженерной мысли в небытие. Даже шестеренки не осталось. Но, думаю, птичка все же транслировала картинку со звуком онлайн, и враг успел услышать дезинформацию.

— Девушки, маленькие поправки: бежим не на запад, а на юг, не два часа, а три и выдвигаемся через четыре минуты! — сменил я план, показывая пальцем на дымящиеся останки шпиона.

Эльфийки понимающе кивнули.

«О, как раз и за Ло с Улиссом на следующем привале слетаю», — сообщил Крайтис.

«Ага», — ответил я ему, присев на травку, и открыл Книгу Откровений.

После того как я соединил пять артефактов в «ноутбук» демиурга, а тот синхронизировал данные с главным сервером планеты и удалил со своего «жесткого диска» записи, утратившие актуальность, несколько последних страниц гримуара оказались девственно чистыми. И хоть вновь собрать мини-компьютер пока не удастся, обратиться к глобальной базе данных Пангеи можно! Пускай нельзя задавать больше одного вопроса, а ответы будут приходить с суточной задержкой, но это тоже хорошо!

Только вот никак не соображу, что для нас сейчас наиболее важно знать? Спросить у мудрого архимага? Или с сестрами посоветоваться? Ладно, если до следующей остановки ничего путного в голову не придет, воспользуюсь подсказками друзей.

Но едва я расслабил мозг, как в нем тут же созрела превосходная идея!

Ха, очень даже интересно, как отреагирует книга на просьбу поведать мне пароль администратора? Дерзко, но попробовать стоит, ведь об ограниченных правах пользователей гримуара ничего нигде не сказано.

«Если мне выдадут тайный код, значит, в политике безопасности системы огромная брешь! Следовательно, как только я верну очки, жука и четки да разберусь с инопланетным софтом, начну перепрограммирование непременно с этого слабого места», — тут же полезли в голову наполеоновские планы.

Главное — правильно сформулировать фразу, чтобы вопрос не получился двусмысленным. Ага, придумал! Благоговейного трепета от осознания того, что, возможно, стою в шаге от божественного могущества, я почему-то не ощутил. Просто достал волшебное перо с неиссякаемыми чернилами и начал написать…

— Бу! — неожиданно раздалось над ухом.

Конечно же я дернулся от испуга и ляпнул кляксу на страницу.

Подкравшаяся сзади Светка захохотала, довольная собой и удавшейся проделкой:

— Хи-хи-хи, что, нервишки пошаливают?

— Порой мне кажется, что кое-кто никогда не повзрослеет, — строго фыркнул я. — Шутка, достойная двенадцатилетней девочки! Тебе не кажется, что выбрано крайне неподходящее время и место для подобных выходок?

— Ой, а ты чего тут делаешь? — прикинулась блондинкой родственница.

— Стихи пишу, — проворчал я, захлопнув гримуар.

— Не будь букой, братик! — надулась сестра. — Ну чего ты такой серьезный? Расслабься. Худшее ведь позади.

— Перестань меня называть братом! — шикнул я. — Если мы пристрелили одного шпионящего киборга, это еще не значит, что на его место не прилетит, прибежит, приплывет или приползет следующий. И утверждать, что все самое плохое прошло, тоже слишком рано. Дома, в хуторе Веселый расслабимся.

После моих слов нижняя губа Светки дернулась, а по щекам покатились соленые капельки.

— Я так устала и очень сильно скучаю по Земле, — призналась она, сняв маску дуры и снова став самой собой. — Совсем недавно мечтала остаться в этой сказке, но теперь боюсь этого.

— Потерпи, моя маленькая, — сменив гнев на милость, обнял я сестру. — Скоро все закончится.

— Обещаешь? — Мокрые от накатывающихся слез голубые глаза с надеждой обращены ко мне.

— Обещаю!

Ло тихонько посапывала на моем плече. Вильхельмиэль заметил, что девушка уже не слушает его, улыбнулся и прервал свой рассказ:

— Утомилась. Ты тоже вздремни, пока есть возможность. Нам еще долго ехать, — заботливо прошептал эльф.

— Хорошо, — опустил я веки, затем снова поднял и поблагодарил: — Спасибо, что заботитесь о нас.

— Мне радостно осознавать, что могу быть полезным леди Пенелопе.

Я понимающе кивнул.

— Но ты ведь не только это хотел сказать? — догадался светлый. — Что-то еще тебя тревожит.

— Да.

— И что же это?

— А вас не накажут за то, что помогаете нам?

— Выручить друзей в трудную минуту — для меня вопрос чести. Остальное же, — бывший садовник небрежно отмахнулся, — остальное не важно.

— Но ведь Эвва однажды уже покарала вас за то, что пошли против сородичей. Навряд ли во второй раз будет столь милостива.

— Нет! Ты не прав! — обиженно поморщился эльф. — Я не иду против детей Леса, а следую за зовом своего сердцем. Уверен, что оно подсказывает мне правильный путь — путь добра и справедливости. А если богиня снова не поймет, — Вильхельмиэль печально вздохнул, — что ж, сильно не обижусь и прощения просить тоже не стану.

«Жалко, если так произойдет. Он такой замечательный», — подумалось мне.

— Ладно, пойду пока с извозчиком пообщаюсь, а ты спи, — велел светлый, отворил дверь кареты и на ходу перебрался к правящему лошадьми гному.

Вильхельмиэль всецело доверял этому выходцу из Хребта Мастеров. Когда-то давний приятель Ло уберег от беды и Яшмавура — так звали коротышку. Спасенный гном сообщил тогда, что отныне в неоплатном долгу перед светлым. И хоть сам бородач не является остроухим представителем старшего народа и не может дать клятву серебряных локонов, но зато он готов на пятьдесят лет стать верным слугой эльфа, чтобы хоть как-то того отблагодарить. Светлый отказался от предложения, объяснив, что в слугах он не нуждается и вообще помогал не за награду. В итоге преданная дружба Яшмавура и Вильхельмиэля длится уже больше века!

Умение находить общий язык с животными позволяет эльфам обходиться без извозчиков. Кони сами без плетей и поводьев потянут карету туда, куда пожелает их двуногий брат. Поэтому гном, сидящий на облучке, больше выполнял не функции кучера, а охранника, который следил за окружающей обстановкой и мог заранее предупредить о возможной угрозе.

Многим известно, что окончание «вур» в именах низкоросликов означает принадлежность к категории разведчиков. Однако ничего общего Яшмавур с профессией следопыта не имел, потому что разведчиками гномы называют тех, кто занимается поиском месторождений ценных горных пород. Естественно, это меня немного тревожило. Но когда дорогу стал контролировать и выбравшийся наружу светлый эльф, я расслабился.

Однако сон не шел.

«Война», «человек», «спасение», «смерть», «богиня», «мир», «дракон», «сталь», «эльфийка», «серая», «сражение», «много» — двенадцать слов, из которых Остраду никак не удавалось сложить предсказание, и мне не давали покоя. Так хочется соединить их в рифму и к моменту нашей следующей встречи порадовать старика! Ну и, конечно, доказать ему, а прежде всего себе самому, что учитель не ошибся во мне.

Не знаю, сколько я безуспешно ломал голову, перед тем как провалиться в глубокое забытье. Помню только, что последние мысли были связаны с завистью и грустью. Завидовал странствующим поэтам и музыкантам, способным так легко и складно составлять стихи. Порой кажется, будто менестрели и говорят, словно куплеты из песен произносят. А грустил от осознания собственной бездарности на этом поприще!

Переход от бодрствующего состояния к дремлющему ощутил на удивление ясно. Более того, возникла абсолютная уверенность в том, что текущие грезы не сумбурные обрывки волнующих меня в последнее время образов, воспоминаний, идей, отголосков минувших событий или возможных последствий предстоящих. Откуда-то я знал, что это не что иное, как пророческое откровение высшего разума, смысл которого нужно непременно правильно понять и обязательно донести до других!

Сначала заговорила ночь. На фоне черного купола, покрывающего мир, вдруг заблестело несчетное количество белых точек. Хаотичное облако ярких небесных мотыльков постепенно разлетелось на четыре части и постепенно упорядочилось в хороводы. За кружащимся великолепием я наблюдал напряженно, боясь упустить малейшую деталь. Наконец движение замедлилось, совсем остановилось, и перед глазами возникли четыре яркие фигуры.

Прежний мой воспитатель оказался не ахти каким чародеем и астрономом, но я добросовестно постигал все тайны, к которым учитель позволял прикасаться. И это сейчас здорово пригодилось — я безошибочно определил названия созвездий! Это — Любовь, Душа, Месть и Счастье.

Следующее видение предстало как бы в виде живой картины. Эдакое объемное, но застывшее изображение публичной казни. Площадь, на которой происходило действо, выглядела чужой и знакомой одновременно. Из-за того, что все лица, одежды и постройки художник нарисовал как-то небрежно, размыто, невозможно было однозначно определить, чье это королевство: человеческое, эльфийское или гномье. Единственными четкими деталями, бросающимися в глаза и не заволоченными дымкой, были палач, его топор и свод законов, лежащий подле судьи.

— Палач, топор и закон. — Как только я промолвил эти слова, серый туман тут же сгустился и вырвался из картины.

Невольно зажмурившись, я услышал страшный шепот:

— Смирение и скорбь! Смирение и скорбь! Смирение и скорбь!

«Кто-то на всякий случай троекратно повторил это мне, чтобы я не забыл», — рассудил я. Затем вспомнил, что нахожусь во сне и храбро распахнул очи.

Серое марево развеялось, представив новый холст, главным действующим персонажем которого было солнце, восходящее над руинами.

«Солнце и разрушение?» — предположил я.

«А еще возмездие… возмездие… возмездие…» — эхом захохотал в ушах незнакомый голос, и я проснулся.

Первым делом проговорил в уме слова-знамения. Потом пересчитал их и ахнул — двенадцать! Столько же и у великого Острада! Означает ли это, что теперь и у меня появилось собственное предсказание?!

Мимолетная радость сменилась пониманием тяжелого груза ответственности. А что, если не получится выразить поэтически? Или если неправильно истолкую? Или если не поверят и отнесутся к моему прорицанию несерьезно?

«Тогда в лучшем случае — вечный позор, в худшем — смерть», — ответил я сам себе. Хотя вопрос спорный, что здесь хуже.

Итак: «любовь», «душа», «мечта», «счастье», «закон», «топор», «палач», «скорбь», «смирение», «возмездие», «разрушение», «солнце». Да, есть над чем подумать.

Закрыв глаза, я еще раз внимательно пролистал в памяти каждый кусочек видения и попытался соединить все воедино.

Допустим, первые четыре слова-созвездия означают известное выражение: «Любовь душа в душу — о большем счастье и мечтать не стоит!» И пока не важно, конкретно у кого, но так случилось.

Потом, к сожалению, произошло преступление через какой-то закон. Суд вынес приговор. И следом за топором палача явилась скорбь.

Затем, как мне кажется, осиротевшая половинка пары не смирилась с несправедливой судьбой. Это и показывает последняя картина — разбушевавшееся возмездие!

В иной ситуации восход можно было бы истолковать как грустное, но благополучное завершение истории: праведная месть состоялась, а начало нового дня как бы символизирует начало нового солнечного этапа в жизни.

Все это хорошо и было бы так, если бы светило в видении появилось утром в небе и испускало ласковые лучи, а не возникло посреди ночи в земной тверди, источая разрушающую отрицательную магию. Страшно, зато вроде связанно получилось. Для надежности, конечно, выразить бы свои мысли стихами. Но с этим, увы, пока проблемы.

Альфа и Кобра мчатся впереди всех. На них быстрая разведка и выбор оптимального пути.

В двух шагах позади Крайтис. Архимаг высматривает ловушки колдовского характера. Плюс, ежели что, обрушит на врага огонь тяжелой магической артиллерии.

Далее по цепочке бежим Реанимация, я и Наставница. В обязанности Шейры входит обеспечение лекарской поддержки, если вдруг все же угодим в западню. Я выполняю обещание, данное Ерцзелине, — приглядываю за ее столетней малышкой. Наставница опекает меня.

В затылок нам дышат скачущие плечом к плечу Светка и Цветаниэль. Близняшки под зорким оком нашей недавней спасительницы Левши.

Тылы прикрывают Погода и меткая Снайперша. Одна в случае чего даст дистанционный отпор боевым волшебством, а другая… Я обернулся. Эх, а другая тяжело переживает гибель Катюши. Две наших эльфийки-лучницы, оказывается, успели сильно сблизиться. Бедняжка Квиламлиаэрэси на память о подруге даже взяла себе ее диковинное оружие. Метать по нескольку оперенных снарядов одновременно она пока не научилась, но знаю усердие дроу и уверен, что это всего лишь вопрос времени. Будем надеяться, что в критической ситуации печаль не помешает нашей Кви ошеломить подкравшегося сзади неприятеля залпом точных выстрелов.

Все-таки эльфы — удивительно выносливые создания. Какое еще существо выдержит несколько часов галопа по пересеченной местности и даже не запыхается? Более того, несмотря на бешеный темп, и темные, и светлые остроухие бесшумно двигаются и практически не оставляют следов!

У меня в Теонином теле даже думать на бегу получается легко и спокойно. Будто и не мчусь, стремительно рассекая воздух, не уклоняюсь от хлестких веток, не выплевываю нерасторопных насекомых, влетевших в рот, а, допустим, сижу укутанный в теплый плед, размеренно покачиваясь в кресле-качалке, при этом неторопливо попиваю теплый сладкий чай, направив расслабленный ленивый взор на красные языки пламени, жадно лижущие сухие березовые дрова в топке древнего камина.

А поломать голову во время четырехчасового марш-броска нашлось над чем. Вопросов без ответов и до сегодняшнего дня накопилось немало, теперь же соотношение ясного к непонятному и вовсе приблизилось к нулю. Самое странное, что почти все мои попытки разобраться в происходящем лишь усугубили ситуацию — количество загадок возросло настолько, что стало превышать число отгадок. И чем больше и глубже я анализировал минувшие события, тем запутаннее казалась сложившаяся ситуация.

Например, касаемо бурятского шамана. Случайно ли он нас отыскал? Если нет, то как он это сделал? Что хотел сообщить? И хотел ли? Для чего передал сестре крохотную статуэтку молотобойца? По какой причине покинул Землю именно сейчас, а не раньше? Как вообще орк открывал межпространственные врата? И как проносил запрещенные вещи из одного мира в другой? Зачем Дархан поместил в тайник фиолетовый карандаш? Что конкретно этот предмет символизирует, принципиален ли его цвет? Не в нем ли ключ-подсказка к расшифровке дневника? И вообще, о чем там написал шаман? За что лазурные драконы приговорили его к смерти? Действительно ли это хранители, если для исполнения приговора наняли ассасинов? Нужно ли и нам тоже опасаться клана убийц, или те уже выполнили заказ? Наконец, что вообще оберегают эти разумные чешуйчатые и каковы пределы их способностей?

Продолжая тему драконов и попаданцев. Что это за тип, так нагло и бесцеремонно напавший на орков в их родной Степи? Не он ли тот самый оппонент (а по совместительству — ведущая игровая фигура в стане противоборствующей стороны), с которым по замыслу демиургов мне предстоит сразиться? Причем мой личный протеже желает, чтобы я не просто поучаствовал в поединке, а непременно одолел своего главного соперника! Но, честно говоря, пока представляю себя не в роли героя-победителя, а скорее мальчика для битья.

Совокупность описаний очевидцев со знаниями, приобретенными мною в другом мире, позволяет заподозрить в транспортном средстве отверженного мага не что иное, как громадного киборга. Если данное предположение верно, то невольно напрашивается вывод об инопланетном происхождении обеих тварей (маленькой живой в балахоне и большой искусственной, огнедышащей с крыльями). И вряд ли они выходцы с Земли, потому как на практике наши ученые с инженерами способны создавать искусственных существ такой технологической сложности лишь в фантастических фильмах и книгах. Но тогда откуда пришельцы взялись и зачем пожаловали на Пангею? И коль с происхождением еще не понятно, то в том, что намерения у чужаков отнюдь не дружелюбные, сомневаться не приходится.

А еще получается (если отбросить вариант прилета врага своим ходом на межзвездном корабле), что опять налицо факт проноса через портал небиологических форм материи! Сие особо настораживает, учитывая пророчества старика Острада-Нострадамуса. Кстати, о данном персонаже тоже не мешает поговорить отдельно.

По рассказам старика, все сводится к тому, что и имя ему дал, и даром провидения наделил его кто-то, имеющий на внутренней стороне правого запястья точно такой же треугольник из родинок, как и у меня! Вот уж где индийское кино с его любимыми родимыми пятнами нервно курит в углу. Не, ну, естественно, я этот подвиг сотворить не мог из-за давности времен и отсутствия в моей голове соответствующих воспоминаний. Допустим, мы с этим загадочным инкогнито действительно состоим в близком родстве, тогда кто он? Хотя не исключен вариант и с шерше ля фам. Вдруг вышеописанное — дело рук не мужчины, а удачно замаскировавшейся особи противоположного пола?

О-о! Затронул чародея Острада, и мысль перескочила на его ученика. С этим парнишкой и с его подружкой тоже не все чисто. Улисс, если не ошибаюсь, — это латинская форма древнегреческого имени Одиссей. А теперь ставим рядом полное имя Ло — Пенелопа и гадаем: спроста ли такое совпадение?

Следующая серия вопросов относится к теракту во дворце светлых. Кто и с какой целью натравил королевскую стражу сначала на высших магов, а затем на дроу? Прошло бы судебное заседание без применения силы, не обрати я всеобщего внимания на несоответствие с действительностью информации о возрасте в аурах лжепреступников?

Уверен, что столкновения было не избежать. Не зря же Теона с самого начала отметила, что в тронный зал нагнали неоправданно большое войско. И вряд ли присутствие стольких светлых эльфов являлось банальной мерой предосторожности. Однозначно, кровавая операция планировалась с самого начала. Иначе откуда бы у группы злоумышленников оказались припрятаны сюрпризы в виде дымовых шашек, нервнопаралитического газа, осколочных гранат, автоматического огнестрельного оружия и психотропных веществ? Последние — особенная гадость, благодаря которой удалось запудрить мозги солдатам его величества, одурачить самого лорда Гедеона и повлиять на поведение Катюши с Терминатором. А если учесть, что приоритетной задачей подвергшихся зомбированию дроу являлось хищение пяти артефактов, а не убийство соратников, то с высоким процентом вероятности винить в случившемся следует команду все того же типа в балахоне.

Короче, как любит выражаться один мой знакомый: «Чем дальше в лес — тем толще партизаны!» Только вот с чем против этих «партизан» выходить на ратное поле? Неплохо, если действительно Ло, сидя на крыше, заметила какую-нибудь важную деталь, или Улисс, находящийся среди зрителей, услышал случайно оброненную интересную фразу, что нам пригодилось бы в предстоящей борьбе и позволило выработать верную стратегию.

Вдобавок ко всему возникла обида на Игрока 1 за то, что тот ведет себя как свинья неблагодарная! Я тут жизнью рискую, голову ломаю, что предпринять дальше, а он втянул меня в свои интриги и бросил на произвол судьбы. Хоть бы подсказку какую дал, хоть полунамек какой обозначил. Единственное, что посоветовал, так это овладевать волшебными знаниями, совершенствовать приемы фехтования да перенять у Теоны способ отсроченного убийства.

Резонно предполагать, что после недавних событий, когда почти все наши «шахматы» расстреляли, а партия чуть не завершилась в пользу оппонента, за демиургом идет пристальное наблюдение. Но ведь мне тоже нелегко! Эх, и в Эфире тишина — молчат высшие существа, опасаются утечки информации.

Еще я думал о коте Барсике, неожиданно поумневшем после столкновения с моей магией, о его хозяйке Полине, внезапно помолодевшей и спустя столько лет одиночества дождавшейся любви, о гноме Базироге, который обрел свое огромное счастье в лице Милы, о мулатке Липе, нашедшей отца, о королеве Леяре, вынужденной скрывать от общества имя матери, о сестрах Светлане и Цветане — таких похожих и таких разных одновременно, а также об их э-э-э… необычных бойфрендах, о родителях наших тоже размышлял, для них долгие годы скитаний в чужом краю могут подойти к концу, так как больше не нужно бояться мести Серой эльфийки…

Даже о земных спецслужбах вспоминал, старательно делающих вид, что оставили в покое, но на самом деле тайком все равно ведущих за нами тотальную слежку. Эх, как бы внушить всем этим ФСБ, ЦРУ и им подобным организациям, что мы неопасны? Но, к сожалению, такие конторы редко ведут мирные переговоры. Они не отстанут, пока не возьмут под контроль каждый твой шаг, пока не принудят к якобы сотрудничеству, выгодному только им, либо пока не напросишься на совсем печальный и банальный исход — ликвидацию.

Ну и, конечно, думал о нас с Теоной. Причем если раньше мой настрой на счастье в личной жизни был наивно оптимистичным — я собирался предложить любимой свой земной дом, то чуть позже он превратился в авантюрный — когда, наоборот, мне самому захотелось перебраться на Пангею. Сейчас же мысли мои более прагматичны, и я не могу однозначно утверждать, хочу вернуться на Землю или переехать на ПМЖ сюда.

И там и тут есть свои минусы и плюсы.

Идеальный вариант: иметь, так сказать, двойное гражданство с возможностью путешествовать туда-сюда. Только чтобы врата отворялись не несколько раз в год по расписанию, а в любое время и по твоему желанию. Готов смириться даже с пересечением границ в голом виде, без протаскивания вещей, так как прекрасно понимаю, какую потенциальную угрозу способны создать продукты техногенной цивилизации двадцать первого столетия здесь и магические штуки там.

С другой стороны, категорично отметать возможность обмена технологиями тоже нельзя. Если достижения в определенных областях науки и отраслях промышленности наших планет в какой-либо степени могут положительно повлиять на развитие обоих миров, то почему бы и нет? Только производить внедрение чужого опыта нужно крайне и крайне осторожно.

Но в любом случае останься я на Земле, осядь на Пангее или имей возможность мотаться, когда захочу и куда пожелаю, все равно душа будет терзаться от осознания условной свободы, от того, что ты и твои близкие — всего лишь расходный материал. Лазурный дракон, бог, демиург — неважно кто из них в любой момент может выдернуть тебя из привычной спокойной жизни и втянуть в свои дурацкие развлечения. А коли не согласен, умри. Высшим существам наплевать на наши чувства и желания, мы для них никто, пыль.

Допустим, при удачном раскладе мне удастся одержать победу в этой партии. Где гарантии, что Игрок 1 оставит меня в покое (о том, что наградит, даже не заикаюсь), а не продолжит использовать дальше или, того хуже, — просто избавится, как от выработавшего ресурс механизма, ну или как от слишком много узнавшего для обычного смертного?

В подсознание закралась пока еще робкая, но уже весьма дерзкая бунтарская мысль: «Чтобы не зависеть от чужой воли, необходимо самому стать демиургом, иначе потеряю все!» Каким образом и реально ли вообще добиться подобного могущества, не представляю. Зато точно знаю: лишь став равным среди сильнейших, можно заставить прислушаться к продиктованным тобой условиям.

От образовавшейся в голове каши начали закипать мозги. Поражаюсь, как до сих пор не свихнулся. Хе-хе, а может, сие чудо уже произошло, а я не заметил?

Вдруг Альфа подала условный знак остановиться. Но поскольку данная разновидность жеста не была связана с угрозой, вся наша группа не замерла мгновенно, а прекратила бежать, лишь поравнявшись с Эмферагардредиалинэ.

— Привал по графику через шесть минут, но, так как дальше пойдет более разреженный участок леса, предлагаю отдохнуть здесь, — сказала она. — Так и удобнее, и безопаснее.

— Не возражаю, — кивнул я.

Снайпер и Наставница по негласному приказу командирши тут же растворились в окружающей зелени. В течение ближайших тридцати минут они караульные.

Остальные девушки расположились на небольшой лужайке. Кобра облюбовала покрытый мхом валун, уселась на него сверху, со вздохом осмотрела свою изрядно поистрепавшуюся кожаную куртку, оторвала для симметрии и второй рукав, затем вынула кинжал и принялась счищать с него засохшую кровь. Логика прислонилась к толстому стволу кедра и прикрыла веки. Погода бухнулась в густую высокую траву, раскинув в стороны конечности. Светка тоже сладко потянулась и свернулась калачиком рядом с уже проваливающейся в сон Левшой. А Цветаниэль решила сперва перекусить и достала из кармана горсть орешков. К ней подсела проголодавшаяся Реанимация. Сестра не стала жадничать и поделилась. Темная и светлая эльфийки захрумкали, словно две белочки — рыжая и уже сменившая шубку на зимний серо-голубой оттенок. Альфа, глядя на них, улыбнулась и тоже прилегла на пушистый ковер неизвестного мне сорта местной муравки. Все правильно, это долгий, как минимум полуторачасовой, привал (а может, и дольше, смотря, как пойдут дела у Крайтиса), на нем можно и даже нужно немного вздремнуть и расслабиться.

Прежде чем самому усесться на пятую точку, я взглянул на архимага:

— Сразу за Улиссом и Ло отправишься?

— Да. А чего тянуть? Сейчас координаты пересчитаю и полечу, — ответил эльф. — Маны я уже с приличным запасом поднакопил.

— Ну, переизбыток маны — это ноша, которая карман не тянет, — с интонацией чародея, имеющего за плечами многовековую практику, заметил я.

— Это уж точно, — усмехнулся архимаг.

Все остроухие обладают особым чувством (я его нарек врожденным биокомпасом, хотя это нечто гораздо сложнее обычного умения находить стороны света), которое помогает им безошибочно определять их местоположение на поверхности планеты. Благодаря этому никто и никогда из эльфов не заблудится даже в незнакомом районе. И телепорты представители старших народов строят быстрее и точнее, нежели маги других рас, тоже поэтому.

Согласно умным учебникам по прикладному волшебству для заклинания локального разрыва пространства достаточно иметь координаты двух точек: той, из которой переносишься, и той, куда перемещаешься, плюс потратить приличный кусок магических сил. Те же врата, с помощью которых организуется перелет, выходящий за пределы одного космического тела, требуют знать уже глобальные вселенские координаты. Причем формулы строятся по тому же принципу, но уже совсем в иной межгалактической системе исчисления, ведь необходимо учитывать вращение планет, их спутников, звездные орбиты и тому подобное. Даже не представляю, как это все сложно и каких колоссальных требует энергозатрат! Наверное, именно поэтому, цитирую: «на практике телепорты между мирами открываются очень-очень редко и успешно применяются существами рангом не ниже разумных драконов».

Крайтис быстро привязался к местности, вставил в уравнение данные, поступающие от магических маячков Улисса и Ло, измерил расстояние до подростков, определил направление вектора движения, задал длину и радиус подпространственного коридора, оценил объем маны, необходимый для осуществления переброса, пробормотал волшебные слова и убыл.

Машинально я тоже приложил воображаемые линейку с транспортиром к встроенному в любого эльфа «атласу мира». Прикинул, далеко ли мы уже отмахали от Амалаэстиора и как долго нам добираться хотя бы до границы Светлого Леса.

О, оказывается, дав приказ бежать на юг, а не на запад, я угадал самый кратчайший путь! К тому же если мы продолжим пыхтеть в том же духе, то километров через четыреста марафона очутимся в Степи. А если возьмем чуть восточнее, то потеряем на дорогу лишних полдня, зато наши уставшие ноги будут ступать уже по территории Хребта Мастеров — государства гномов. Нет, орков нам страшиться нечего, просто посетить страну низкорослых ремесленников более предпочтительно в плане того, что у меня есть огромное желание посетить отделение их самого надежного Сбербанка.

А еще, помня о том, что очертания единственного континента Пангеи совпадают с придвинутыми вплотную друг к другу шестью материками Земли, я любопытства ради наложил текущие пангеографические координаты с географическими. И снова у меня отвисла челюсть! Повернув к горам бородатых коротышек и добравшись примерно через двое суток до их ближайшего города, мы будем где-то в окрестностях Пятигорска! А там как раз тоже через двое суток стартует фестиваль толкинистов, на участие в котором мы месяц назад подали заявки. И канун новолуния на нашей планете тоже случится в это самое время!

Да уж, совпаденьице. Зря, получается, наговаривал на Игрока 1 — рядом он и прекрасно контролирует ситуацию. Выходит, вовсе не просто так я выбрал южное направление — в тот момент моими устами говорил демиург.

От такого открытия аж ноги подкосились, пот прошиб, и сон как ветром сдуло. Чтобы немного успокоиться, я скрючился в любимую йогами позу лотоса и глубоко задышал. Помогло. Минут через пять буханье крови в висках уже не напоминало шум огромного турецкого барабана, и я открыл гримуар, дабы оценить ущерб от кляксы и чтобы… Степень моего изумления устремилась до уровня тропосферы!

Чернила попали аккурат на начало недописанного предложения, а затем растеклись по странице так, что от моего вопроса осталось только: «…с …м ен… и…ть… пароль администратора». Фраза не до конца сформулирована, к тому же частично утеряна, но Книга Откровений все же дала ответ:

«Введите новый пароль».

«Браво, союзник! Как же хитро все подстроил! Ни на миг не сомневаюсь, что провернул ты это по всем правилам, а Игрок 2 сейчас локти от досады кусает», — послал я восторженный ментальный сигнал покровителю. А для себя осознал, что с этой секунды совершенно перестал верить в случайности.

Как человек, по роду своей деятельности вплотную сталкивающийся с машинной логикой и часто работающий как с чужими алгоритмами, так и создающий собственные компьютерные программы, я сразу догадался, о чем «подумал» артефакт-ноутбук, «глядя» на мои грязные каракули. Операционная система гримуара идентифицировала надпись не как запрос, а как команду на исполнение. Как команду по смене кода доступа к главной учетной записи!

М-да, очередной раз убеждаюсь, что у высших существ тоже творится кавардак. Пусть это сейчас мне и на руку, но, господа демиурги, почему вы так легкомысленно относитесь к политике безопасности? Или зря наговариваю, может, просто то, что я обнаружил, — намеренно оставленная лазейка? Типа аварийного входа? Все равно так по-ламерски столь серьезные вещи делать несолидно. Пожинайте теперь плоды!

Итак, получается, к книге-артефакту не только вопрошать можно, но в ее функционал еще заложены и процедуры действия. Распечатать бы еще их перечень с подробным описанием, но, боюсь, оставшихся чистых страниц не хватит. Ладно, что дальше? Велеть освободить место? Нет, боязно — шут его знает, какими катаклизмами это чревато. Вдруг директиву какую важную сотру, я ж ведь весь гримуар до сих пор так и не удосужился прочесть. Ладно, после обмозгую, сейчас важнее срочно придумать новый архинадежный пароль. А хотя чего думать? Воспользуюсь-ка своим давным-давно изобретенным способом.

Исподлобья зыркнув по сторонам, я осторожно вынул перо и, стараясь не выдавать ужасного волнения, лихорадочно дрожащими пальцами медленно и старательно буковку за буковкой, циферку за циферкой, значок за значком стал выводить стодвадцативосьмисимвольный пассворд.

Уфф, готово! Основное достоинство сего длинного трудночитаемого слова заключается в том, что его нельзя узнать, даже если тайком пробраться ко мне в голову и прочесть мысли, потому что я его не знаю наизусть. Зато держу в памяти знак в начале, два символа в середине, три буквы в конце и, самое главное, знаю методику шифрования. При надобности по всему вышеперечисленному восстанавливается определенный скрипт на одном из семи (конкретно на каком, также определяется по формуле) знакомых мне языках программирования. Одна часть пароля — кусок листинга программы, другая — результат ее выполнения. Да, вот такой я хитрож… умный тип! Учитесь, господа боги (или как вас там правильно?)!

Нестандартно резвая скорость отклика умной брошюры (прошли ведь не сутки, а гораздо меньший период) на предыдущую команду связана с тем, что ей не пришлось тратить долгие часы на поиск ответа в обширных базах данных. Надеюсь, на обработку последнего действия тоже не потребуется много времени.

«А что потом? — задал я сам себе вопрос и тут же на него ответил: — Потом и у меня под манжетой появится если не джокер, то уж козырной туз как минимум!».

Совестливая составляющая сознания полюбопытствовала: а если это все же настоящая случайная случайность, не упрекнет ли Игрок 1 кое-кого в подкладывании ему свиньи? Скажет, дескать, пригрел змею за пазухой. Но поскольку укор прозвучал как-то вяленько, и это даже более смахивало не на угрызение, а на предостережение, то я не особо мучился и предателем себя не считал.

И вообще, я добрый и честный и не виноват, что обстоятельства вынуждают поступать некрасиво.

Наблюдающий (восторженно). Ай да ход! Браво, Первый! Очередной непредсказуемый выкидон твоей главной фигуры снова приятно удивил! До этого момента, честно говоря, я почти уже поверил в неизбежность твоего поражения, особенно на фоне последних событий.

Игрок 2 (озлобленно). Кого приятно, а кого и нет.

Игрок 1 (с усмешкой). Да я сам отчаялся было. Теперь вижу, потрепыхаемся еще.

Наблюдающий (хитро). Не скромничай, потрепыхаются они. До победы действительно еще далеко, но ситуация в корне изменилась. Это ж надо додуматься — изменить код доступа!

Игрок 1 (с сомнением). Он слишком мало знает, чтобы применить предметы с пользой для себя или доставить противнику какие-либо серьезные проблемы. К тому же гримуар в любую минуту может перекочевать на противоположную сторону, которая, в свою очередь, вполне способна догадаться до чего-нибудь подобного и все обратить вспять. Не так ли, уважаемый оппонент?

Игрок 2 (ехидно). Обязательно перекочует и непременно догадаются, уж я постараюсь!

Наблюдающий (предупреждающе). Не забывайте о правилах, друзья, — никаких подсказок и прямых намеков. Я внимательно за всем слежу!

Игрок 2 (соглашаясь). Конечно.

Игрок 1. Для этого тебя и пригласили.

Состояние легкой эйфории от осознания того, как я всех провел, перестало пьянить мой разум, едва в Эфире прозвучала беседа демиургов.

Создалось впечатление, что где-то я просчитался. Но где и в чем? А ведь наверняка в словах Игрока 1 был скрыт особый смыл. В глубочайшей задумчивости я снова и снова прокручивал в памяти услышанные фразы, пока не понял свою ошибку!

Логин! Что толку изменять пароль, коли имени главного профиля не знаешь? Разве что разозлить своей пакостью тех, кто как раз его знает? Подозреваю демиургов в хроническом тупизме, а сам не лучше. Как я зайду в пангейскую «Винду»?

Да, во многих операционках существует скрытая админская учетка как защита от переученных юзверов (например, «ненароком» забывших, удаливших, проредактировавших или еще много чего сотворивших со своими идентификационными данными), но уповать на то, что это и есть слово «администратор», будет чересчур по-идиотски. А если вопреки здравому смыслу это окажется действительностью, то я готов спорить с кем угодно и на что угодно, что в программировании гримуара принимал участие тот же «Прометей», который поделился «хакерским огнем» с землянами.

Шутки шутками, но что-то делать надо. Причем срочно. Попросить Книгу Откровений вывести полный список учетных записей, а затем методом научного тыка обнаружить искомое? Вариант неплохой, но ждать долго — это ж получится вопрос, а на них артефакт отвечает через сутки. За это время другие, если у них свои ники и пароли, запросто пресекут мои жалкие поползновения. Значит, необходима исполнительная команда, а не поиск в базе данных.

Немного успокоившись, я сообразил, что написать, но тут же снова напрягся: «Интересно, а получится ли у Книги Откровений обрабатывать сразу несколько приказов, не входящих между собой в конфликт?»

Не попробовав, не выяснишь, но стоит ли рисковать?

«Эх!» — отважно выдохнул я и все-таки достал перо.

Однако любопытство, связанное с многозадачностью гримуара, пока осталось неудовлетворенным, поскольку последняя строчка содержала не введенный мною несколько минут назад новый пароль, а напечатанный артефактом отчет об успешном выполнении команды.

Ого, как оперативно! Это же в корне меняет дело! Вот тогда тебе, умная брошюра, еще несколько важных поручений. Первое:

«Переименовать текущую учетную запись в „Вотар“».

«Успешно выполнено», — приблизительно через три с хвостиком минуты доложила Книга Откровений.

Прекрасное быстродействие! Поехали дальше:

«Завершить сеансы всех пользователей, кроме текущего».

«Успешно выполнено», — еще через двести секунд отчитался артефакт демиурга.

Замечательно! Следующая моя просьба такова:

«Заблокировать все учетные записи, кроме Вотар!»

Три минуты… Четыре… Ну?.. Пять… Гримуар молчит… Шестьсот секунд… Повис?.. Тысяча… Где же долгожданное… А, вот оно!

«Успешно выполнено».

Фу-у-уф, ну и понервничал же я.

«Очистить последнюю страницу Книги Откровений».

«Успешно выполнено».

Вижу. Ну и напоследок:

«Все дальнейшие команды подтверждать вводом логина пароля».

«Успешно выполнено».

Последняя директива попахивает паранойей. Но, на мой взгляд, дополнительная перестраховка в таком серьезном деле не помешает. Пускай сам пока ничего толкового предпринять не могу, зато и другим не позволю.

Самое трудное — ожидание. Сумеешь сдержать нервы, не раскрыть себя раньше положенного, и ты — победитель!

Сложно было, не вызывая излишних подозрений, все время держаться в хвосте колонны, чтобы не попадаться лишний раз в поле зрения архимага, девушек-близнецов или Теоларинэ. Эти четверо способны видеть изъяны в наших аурах. И если светлые — вполне понятно почему: все они, что Крайтис, что сестры, высшие маги (кто-то уже освоивший силу, а кое-кто пока лишь постигающий свой потенциал), то, как это удается королеве клинков, по природе чистому воину, мне не совсем ясно. Здорово помогло, что в суматохе событий никто из них не удосужился проверить энергетические поля уцелевших членов группы. А роль опечаленной горем подруги позволила мне за маской сильных переживаний скрыть странность своего поведения на период адаптации.

При реализации первой части плана проблем не возникло — внедрились мы в группу легко. А вот на втором этапе операции я замешкался, потому что братья, выдававшие себя за Терминатора и Катюшу, начали атаку без согласования. Во мне то возникали порывы подключиться к ним и завершить задание-минимум, то казалось, будто это не совсем целесообразный шаг и лучше пока сохранить свое инкогнито. Внезапно выскочившая и почему-то вдруг всеми забытая Левша рассеяла последние сомнения насчет того, что пришла пора переходить к активным действиям. Тогда я затаился. И теперь считаю, что поступил правильно.

Если бы я не упустил момент и не промедлил, вероятно, мы бы уже уничтожили Серую эльфийку и завладели всеми пятью артефактами. Но в таком случае мне не удалось бы узнать уйму весьма любопытной и полезной информации, которая, бесспорно, вызовет огромный интерес у отца. Например, известие о давней дружбе тетрарха Крайтиса с королем Гедеоном. Или сообщение о приятельских отношениях того же члена Малого совета с делегацией дроу. Или рапорт о пока еще непонятных, но явно родственных связях Легенды с юными волшебницами Цветаниэль и Светаниэль. А главное, отчет о том, что часть компании разбирается в неизвестном для данного мира огнестрельном оружии, откуда-то прекрасно осведомлена о существовании иных цивилизаций и говорит на чужом для здешних мест русском языке! Несомненно, создатель обрадуется моему докладу, ибо как он сам часто любит повторять: «Главные враги работоспособности дровосека — не пустой желудок или плохо заточенный топор, а неверно выбранный угол удара и недооцененная крепость ствола срубаемого древа».

Ну а теперь, когда архимаг улетел и группа ослаблена отсутствием его поддержки, мешкать уже непростительно.

Одновременный старт этапов: три — изъятие оставшихся предметов (Книги Откровений и Браслета Нереиды) и четыре — пленение и доставка на базу хотя бы одной магички-полукровки (желательно, но не обязательно в живом виде).

Криво усмехнувшись, я наложил на тетиву лука, на самом деле освоенного мною уже не хуже предыдущей хозяйки, сразу две стрелы. Быстро прицелился и разжал пальцы.

Наставница — минус один…