– Хотите, погадаю?

Высокий мужчина задумчиво поднял голову, оторвавшись от созерцания расходящихся по воде кругов.

– Прости?

– Я могу предсказывать будущее. – Девочка прищурила чуть раскосые карие глаза и, очевидно для большего эффекта, пояснила: – По картам.

Мужчина немного смутился. Какое-то время желание отпустить в крохотную грязную ладошку пару монет боролось в нем с явным удивлением. Пытается денег заработать или…

– Вы не бойтесь, не обману, – деловито сообщила девочка, вытаскивая из кармашка колоду.

Карты оказались выцветшими, но непотрепанными и отличались от тех, какими привыкли зарабатывать себе на жизнь промышляющие в лавке чудес предсказательницы. С пару секунд мужчина пристально их рассматривал, будто пытался найти в колоде что-то недоступное взору, после чего неопределенно хмыкнул. Видеть будущее людей, тем или иным образом с ним связанных, ему доводилось, но еще никто из них не обращался к нему с встречным предложением.

– Не думайте, я не украла, – заметив в глазах незнакомца настороженность, поспешила уверить девочка.

– Вижу, что не украла, – неожиданно улыбнулся он. – У тебя в семье все по женской линии в будущее могут заглянуть?

– А откуда…

– Погадай мне на удачу.

Узкие длинные карты замелькали пестрой чередой, выстраивая новое предсказание. Мужчина наблюдал за происходящим чуть отстраненно, попутно обдумывая что-то свое и периодически перегоняя в руке несколько поднятых с земли камушков. Морщины, до этого слабо заметные, веером устремились от уголков глаз, и он с досадой запустил камнями в только что успокоившуюся гладь воды. Столь необходимое видение так и не приходило к нему.

Пять карт, разложенных на каменной кладке, кольцом огибающей фонтан, чуть подрагивали от ветра, пока цепкие пальчики переворачивали их одну за другой.

Дорога.

Опасность.

Ключ.

На четвертой карте девочка невольно отдернула руку, на что мужчина только усмехнулся. Стоит ли воспринимать все так буквально?

– Смерть. – Он произнес это настолько буднично и бесстрастно, что заставил ее усомниться и еще раз взглянуть на выпавшую карту. – Учитывая то, куда я направляюсь, это предвещает неплохие результаты. Не пугайся, она не для меня.

– Но ведь она несет в себе зло.

– Сама смерть – нет. Зло совершает тот, кто пытается ее призвать, полагая, что в состоянии распоряжаться чужими судьбами, – придерживая карту от чересчур резкого порыва ветра, произнес мужчина и улыбнулся. – Как бы то ни было, это всего лишь карта. Давай-ка взглянем на последнюю.

Девочка шмыгнула носом и неуверенно кивнула. Теперь затея погадать понравившемуся незнакомцу не казалась ей такой уж удачной. Между тем тот перевернул крапом вниз оставшуюся пятую карту и заинтересованно побарабанил пальцами по каменной кладке. Карта была пуста. Белый прямоугольник на фоне выщербленного камня.

Хотя значение большинства либийских карт он знал, эта, последняя, никак не вязалась с остальными.

– Решение, – задумчиво морща лоб, пояснила вдруг девочка. – В цепочке событий, которые предсказывают карты, вы сделаете выбор.

– Выбор, – проведя рукой по подбородку, повторил мужчина.

– Решение, зависящее только от вас, но способное повлиять на судьбы других.

– Даже так? – Он снисходительно приподнял бровь, прогоняя внезапное наваждение, и поднес карту к лицу.

А ведь практически поверил. Ожидай его впереди хоть малая часть предсказанного, разве не увидел бы он этого в одном из своих видений? Еще ни разу способности не подводили его. Так должен ли он сомневаться в них всего лишь из-за нескольких карт, которые разложила рука ребенка?!

– Ваше величество, – как приговор прозвучало привычное обращение, и перспектива остаться неузнанным растаяла.

Юноша лет двадцати в слишком широкой мантии склонился в поклоне, мельком бросив взгляд на странную собеседницу правителя.

– Тайрос, здесь нет никого из окружения, чтобы разводить церемонии, – с легкой насмешкой заметил тот.

Маг находился на службе чуть больше года, заметно отличаясь от остальных самобытной подготовкой и нестандартными подходами. Если бы он еще так скрупулезно не относился к возлагаемым обязанностям, которыми обзавелся не без помощи его величества в довольно короткие сроки, то стал бы лучшим кандидатом на роль советника. Пока же чрезмерная серьезность мешала стереть грань формальных обязательств. Юноша заметно нервничал, красные пятна выступили на его щеках, добавив еще большей бледности лицу.

– Правитель, – все же не сумев побороть робость, продолжил он. – Его величество король Иллиона, Оскаса и…

– Ривэн наконец дал согласие на привлечение Гильдии к новой охоте? – не дожидаясь пока прекратится парад титулов, закончил за мага правитель.

Тайрос кивнул.

– Отлично. Тогда прикажи седлать лошадей. Пусть маги направляются через Северную дорогу к Хемерской стезе. Ну да ты знаешь, что им сказать.

– Как прикажете, ваше величество.

Правитель поморщился, но промолчал и, вспомнив о неоконченном разговоре, обернулся. Девочка торопливо пыталась спрятать карты подальше, во внутренний кармашек. Под пристальным взглядом она невольно замерла, быстро посмотрев в сторону одного из домов.

– Так ты там живешь? – Правитель будто прочитал ее мысли.

– Вы ведь не накажете их? – быстро зашептала она.

– А должен?

– Они не знают, что я карты без спросу взяла. – Девочка отступила назад и с вызовом подняла глаза. – Сами карты ничего не несут, они лишь определяют направление.

– Мне это известно. Но кто бы перед тобой ни стоял, ты не должна бояться говорить о том, что видела. Так, как сделала это минуту назад.

– Значит, вы не сердитесь?

– Хорошим бы я был правителем, если бы всякий раз карал того, кто предсказывает мне сомнительный исход. Пройдут годы, и, возможно, став магичкой, ты захочешь вступить в Гильдию. Мне будет приятно увидеть тебя в ее рядах.

– Я не стану. Мне не нравится магия, – небрежно дернула плечом девочка.

– Но у тебя есть способности. Неужели ты не хочешь добиться нечто большего?

– Уж лучше я буду раскладывать карты.

– Тогда я просто обязан узнать имя той, с кем через десяток лет будут искать встречи сильные мира сего.

– Аира, – осторожно ответила та и, увидев приближающихся со стороны Гильдии магов, юркнула в сторону.

Правитель улыбнулся, глядя, как сверкают по мостовой босые пятки, и только сейчас заметил, что на каменной кладке фонтана до сих пор остались четыре карты, а он все еще сжимает в руке последнюю, пятую карту.

Размытая от дождя дорога серой лентой исчезала за поворотом, там, где начинался лес. Лошади то и дело всхрапывали, увязая копытами в грязи и тщетно пытаясь повернуть. Место, сохранившее в себе отголоски старой магии и теперь впитывающее всплеск новой, пугало не только их. Животные лишь чувствовали присутствие чего-то постороннего, люди же знали, с чем имеют дело. Во всяком случае, им так казалось.

Семеро охотников, прибывших из Гильдии, по очереди пустили в темнеющее небо по пульсару, тем самым обозначив свое присутствие на очередной ловле. Остальные же не могли оторвать взгляд от чернеющей полоски леса, прошитого туманом и окаймленного последними лучами заходящего солнца.

Правитель провел пальцем по сломанной печати и вновь пробежал глазами письмо. Отношения между двумя расами не сказать чтобы отличались особой теплотой, но и холодом особым от них не веяло. Эльфы хоть и жили по соседству с магическим миром, однако на территорию, принадлежавшую людям, предпочитали не соваться, в то время как въезд по обе стороны граничащих государств официально был разрешен.

Только было в этом письме что-то не то…

– Мы послали поисковики, на случай если придется задержаться.

Кипенно-белые волосы, что могли бы сойти за седые, обрамляли лицо, подчеркивая скулы, а темно-синие глаза хоть и смотрели куда-то в пустоту, тем не менее видели гораздо больше, нежели может позволить обычное зрение.

– Спасибо, Адриан, – спрятав письмо, кивнул правитель.

– Не благодари некроманта за его призвание, – раздался смешок позади.

Один из охотников обернулся, но в неожиданно сгустившейся темноте не смог разглядеть ничего. Впрочем, для посвященных уже это говорило о многом.

– Хартар, я ведь и тебе должен сказать спасибо.

– Ты никому ничего не должен, Леонард. Мы уже договорились с тобой. Я проведу охотников сквозь тень, если возникнет такая необходимость. Что же касается остального, то я не стану вмешиваться, раздирай нечисть в клочья кого-нибудь из незадачливых магов.

– Тебе всегда не удавались намеки, Хартар, – холодно заметил некромант.

Из темноты появилась фигура. Желтые глаза пару секунд пристально смотрели куда-то поверх головы некроманта, после чего презрительно сузились.

– Я сказал, что не вступлюсь за одного из них. – Резкий кивок по направлению к охотникам не укрылся разве что от них двоих. – Не моя вина, что ты во всем ищешь скрытый подтекст, некромант.

– Как бы то ни было, я не нуждаюсь в помощи, тем более в твоей.

Вампир лишь криво улыбнулся, вновь исчезая в темноте.

– Зачем ты так?

– Брось, Леонард, можно подумать, ты всерьез веришь в бескорыстие предводителя одного из выживших кланов.

– Как раз для этого я и пригласил поучаствовать его в сегодняшней охоте. Хартар не приехал бы сюда, не будь у него на это своих причин. Может, он и предвзято относится ко всем нам, но нарушать свои же принципы не в его правилах.

– Говоришь так, будто тебе предстоит защищать его перед суровой инквизицией. Люди и вампиры никогда не смогут жить рядом. И история тому прямое подтверждение, – застегивая на запястье массивный браслет, качнул головой некромант.

– Кто знает, – задумчиво протянул Леонард.

– Где их чертов правитель? – прозвучал сбоку недовольный голос, и охотники расступились, пропуская вперед гнома. – Можно подумать, если между нашими странами существует некое подобие дружбы, так эльфы вправе беззастенчиво пользоваться этим.

Рыжая борода, заплетенная в тугие косицы, практически достигала земли, а сведенные на переносице брови и властный взгляд не оставляли сомнений в имеющихся у гнома полномочиях.

– Все же я бы предпочел его дождаться, есть у нас некоторые недоговоренности с эльфами, – вновь вспомнил о письме Леонард. – К тому же у меня не очень хорошее предчувствие.

– У тебя было видение? – вопросительно приподнял бровь некромант.

– Не совсем. Сколько ни пытаюсь, не могу вызвать ничего путного. Так, одни обрывки, не несущие особого смысла.

– В таком случае незачем забивать сейчас голову посторонними мыслями. Если бы нам действительно что-то грозило, ты бы увидел, как видел это сотню раз.

Правитель дернул плечом, ничего не ответив на слова некроманта. На понимание он и не рассчитывал, отступить сейчас, на глазах у тех, кто шел за ним от охоты к охоте, было равнозначно проигрышу. Если они увидят сомнение в его глазах, то начнут сомневаться и в самих себе. А на охоте это ни к чему хорошему не приведет.

Один из магов отделился от остальных и, подойдя ближе, коротко поклонился.

– Ваше величество, пора что-то решать. Через час будет уже ничего не видно, а использовать магию до въезда в лес крайне нежелательно.

Леонард сомкнул ладони, пытаясь заглушить вкрадчивый шепот где-то глубоко внутри себя. Разворошить гнездо, сотканное тьмой в лесной чаще, не так просто. Жертвы множились, в то время как эльфы раз за разом отказывали охотникам в проведении травли. И только сейчас, когда пропала жена правителя, проклятое разрешение было получено.

Кровь, бурлящая в жилах, и возможность поквитаться с нечистью давно не давали покоя не только ему, но и остальным охотникам. С каждой новой победой, ощущая ее вкус, они уже не могли остановиться. Тем более теперь. Давать нечисти еще одни сутки, дожидаясь следующей ночи…

– Мы едем!

Лес словно расступался перед ними. От Хемерской стези тонкими ручьями разбежались тропки, пульсируя в темноте серебряным светом мокрой травы. Совсем тихо, будто и нет здесь никого.

– И кто только слух пустил, что отсюда нельзя выбраться? Такую дорогу лишь слепой пропустит, – насмешливо бросил маг, жестом давая указание своему ученику, чтобы тот ехал быстрее, а не таращился по сторонам.

– В таком случае, мы все здесь слепы. Оглянись, возможно, тебе стоит повернуть обратно, пока еще не слишком поздно, – подгоняя лошадь, промчался мимо некромант.

Маг проводил его мрачным взглядом, дожидаясь, пока темная фигура не скроется за ближайшими деревьями, и только после этого зло произнес:

– Некроманты совсем потеряли всякое уважение. Используют черную магию почем зря, полагая, что могут не считаться с принятыми законами. А ведь именно они повинны в смертях, случившихся здесь. Адриан должен был уничтожить нечисть, едва о ней стало известно охотникам.

– Наставник, но дорогу действительно… – Юноша осекся, встретившись с взглядом со своим учителем.

Должность мага уже числилась за ним в одном из сел близ Оскаса, а до окончания прохождения квалификации в Гильдии оставалось совсем ничего – каких-то две недели. Поэтому получилось, что охота могла стать последним крупным заданием, которое отделяло Лерита от детской мечты, и спорить с наставником именно сейчас, когда до заветной цели практически рукой подать, было бы глупо. Но он все же нашел в себе силы продолжить:

– Дорогу действительно не видно.

– Глупости. Найти дорогу труда не составит, к тому же мы не поленились воспользоваться поисковиками.

Наставник придержал лошадь за поводья и спрыгнул на землю. На размытом клочке земли, затянутом, словно черной паутиной, ветками деревьев, их осталось двое. Маг обернулся, собираясь проверить, не плетется ли позади кто-нибудь из охотников, сродни его ученику попавший на травлю в первый раз, но его взгляд лишь скользнул по ломаным линиям, выступающим из темноты. Главной дорога исчезла, теперь их окружали деревья, сдвинувшиеся плотной стеной.

– Проклятая нечисть! – доставая карту Лиоса, сплюнул он и прикрикнул: – Лерит, не стой как вкопанный, помоги же!

Тот покорно привязал лошадей к дереву и отцепил от седла дорожную сумку.

– Наставник, не лучше ли нам догнать кого-нибудь из охотников и попросить о помощи?

Маг усмехнулся, переворачивая сумку вверх дном и вытряхивая на землю ее содержимое.

– На охоте каждый сам за себя. Мы разделились не столько для того, чтобы успеть переворошить все гнездо нечисти, сколько чтобы избежать стычки в своих же рядах. Некромант и вампир участвуют в травле поодиночке, остальные же давно охотятся в паре. Так что не говори ерунды. Вот здесь, – скинув перчатку, он ткнул в темную точку на карте, – начинается наша часть квадранта. Надо поторапливаться, пока те, кто ставят ловушки недалеко от нас, не спугнули нечисть.

Лерит коснулся пожелтевшего листка, от центра которого в радиальном направлении шли полосы, и нахмурился. Тиеский лес разделили на четыре сектора и каждый сектор – еще натрое. Те охотники, у которых еще можно было искать помощи, сейчас двигались в противоположном от них направлении, те же, кто согласно карте являлись соседями, скорее, просто подняли их на смех.

Он взял с земли сверток и, развернув его, пропустил между пальцев белый песок. Нескольких горстей будет достаточно, чтобы очертить небольшой круг – страховку на случай, о котором он предпочел не думать. Вслушиваясь в каждый посторонний шорох, Лерит поспешно выполнил то, что от него требовалось, и вдруг замер. Мысли заворочались в голове клубком змей, так что он не сразу смог побороть себя и склониться ниже. Сладковатый запах неожиданно резко ударил в нос, вызвав приступ тошноты.

– Наставник, – едва слышно выдохнул Лерит, опустившись на колени и упершись одной рукой в землю.

– Что еще? – недовольно поинтересовался тот, даже и не думая оборачиваться.

– Трава совсем мокрая.

– Лерит, ты в своем уме? Замкни круг и отойди в сторону, если не хочешь, чтобы тебя зацепило.

– Я еще на въезде в лес подумал, отчего роса появилась на траве так рано, – словно и не слыша его слов, продолжил Лерит.

– Да что с тобой сегодня?! – развернулся к нему маг и застыл, забыв о неоконченном заклинании. – Ты ранен?

Кровавые ручейки растеклись от кончиков пальцев до запястья ученика.

– Это не моя кровь. – Морщась, Лерит попытался подняться. – Она была здесь еще до того, как мы появились в лесу. Вся трава покрыта ею, как росой.

Маг чертыхнулся и, поддев сапогом, пнул внутрь печати склянку с зельем.

– Не выходи из круга.

– Но как же остальные? Они окажутся в той же ловушке, что и мы, если их не предупредить, – прошептал Лерит. Его мутило, так что лес растекался перед глазами грязно-серой кляксой.

– Не получится. Сунься ты за пределы круга, и уже ничто тебя не спасет. – Маг, спешно сплетая руны, остановился возле края печати. – Нас предали. Эльфы дали разрешение на охоту, зная, что на ней произойдет, поэтому и не встретились с нами в установленное время.

– Но зачем это эльфам? Они же первыми попросили у нас помощи.

– Эльфы – лишь посредники. Чтобы заманить нас в Тиеский лес, нужен был повод, а охотники никогда не отказывались от предложения поучаствовать в травле. – Он шагнул внутрь круга и помог ученику подняться. – Только в запале мы не заметили главного – охота на самом деле ведется на нас. Я должен был увидеть это раньше, но слишком уверовал в собственную неуязвимость. Прости, что и тебя втянул.

Прорезавшиеся на небе звезды слабо мерцали, и пульсара едва хватало, чтобы создать небольшой островок света. И хоть тишина невидимым куполом окружала охотников, будто твердя, что их жизням ничто не угрожает, было в ней что-то неуловимое, заставляющее тонкой струйкой стекать по спинам липкий пот.

– Печать же не впустит их? – то ли спрашивая наставника, то ли пытаясь убедить себя, произнес Лерит.

– Их – нет. Но по мне, так не нечисть нам стоит опасаться. Сама бы она не подготовила нам подобную ловушку. Кто-то стоит за всем этим, дергает за ниточки, заведомо зная, как каждый из нас может отреагировать.

С отвращением вытерев руку о мантию, Лерит облизнул пересохшие губы. Еще недавно он расписывал свою жизнь на много лет вперед, представляя, как однажды добьется должности главного мага или сможет работать в Гильдии, как и его наставник. Сейчас же он жалел, что за два последних года обучения не нашел времени, чтобы просто съездить домой.

– Но ведь со всеми охотниками им за одну ночь не справиться, – мотнул он головой, отгоняя мрачные мысли.

– Было не справиться. Здесь повсюду кровь. А она неразрывно связана лишь с одной магией – черной, – хмуро ответил маг и вскинул голову, заметив, что пульсар стал светить намного слабее, чем раньше. – Что за черт, его должно было хватить еще на треть часа, не меньше.

Лерит поднял глаза и, покачнувшись, сделал несколько шагов назад, не видя, что ступает за пределы белой полосы песка. Вокруг пульсара, окутанного почти непроницаемой, смоляного цвета сферой, кружило марево.

Последнее, что он успел увидеть, прежде чем тьма окончательно разъела последний отблеск света, была пронесшаяся по кругу тень. И все погасло.

Небо над головой окончательно исчезло, оставив лишь рваные пустоты между ветками. Месиво из грязи и листвы давно сменило узкую тропу, по которой двигались трое.

– Все, с этого места наши пути расходятся, – разворачивая лошадь несколько левее, предупредил Адриан.

– Удачной охоты. – Широкая ладонь скользнула из-под распоротого рукава.

– Я не верю в удачу, но спасибо. – Некромант коротко пожал протянутую руку и спустя пару секунд исчез в темноте.

Правитель коротко хмыкнул вслед, несколько ревностно отмечая преимущества некроманта. Чтобы ориентироваться в лесу, тому не была нужна ни карта, ни, что куда важнее, источник света, а это расставляло свои приоритеты в нынешней ловле.

– Ваше величество, по-моему, за нами наблюдают, – вывел его из задумчивости встревоженный голос Тайроса.

– Знаю, заметил это еще минут пять назад, – флегматично произнес Леонард, будто нарочно ослабляя поводья и заставляя лошадь замедлить шаг. – Меня больше волнует другое: ты хотя бы сейчас можешь оставить официальный тон? На охоте все равны, здесь не до титулов.

Тайрос мучительно вздохнул, понимая, что несколько переусердствовал когда-то с распределением. Любой другой на его месте давно воспользовался бы ситуацией, попытавшись огрести как можно больше власти, а следовательно, и привилегий. Ведь далеко не каждый правитель способен разглядеть в своем поданном нечто большее, чем способности, которыми при необходимости можно воспользоваться.

Как бы то ни было, в таком паритете он не то что не нуждался, но и вообще не мог его принять.

– Крадется словно кот, учуявший мышей, – быстро сменил тему разговора Тайрос, скользя взглядом вдоль деревьев.

– Не совсем, – насмешливо прищурился Леонард. – Это мы позволяем ему идти за нами. Вернее сказать, позволяли. – И он, стремительно выбросив вперед охваченный огнем пульсар, кивнул в сторону промелькнувшей тени.

Тайрос, не раз до этого предугадывавший действия своего правителя, запустил еще один пульсар, но уже в другом направлении, и потянулся к притороченной к седлу сумке.

– Давай, родной, мы все заждались, – нараспев произнес Леонард, следя за пылающей лентой, прострачивающей деревья.

Два всполоха, рассекающие темноту, пронеслись навстречу друг другу и, столкнувшись, на пару секунд пропитали мглу слепящим заревом.

– Надень. – Металлический треугольник качнулся на серебряной цепочке, отражая блики пламени. – Всяко лучше, чем эти хваленые обереги, которые и сорвать-то с шеи особо труда не составит.

– Талисман? – недоуменно отозвался Тайрос, перехватывая цепочку и спрыгивая на землю.

– Даже некроманты бывают щедрыми, если проникнутся пониманием к их черным штучкам. Он принадлежит Адриану. Уж слишком много вольностей себе здешняя нечисть позволяет, вот и подумалось мне, что для подобных делишек кто-то ее направлять должен. – Перемахнув через седло, правитель оказался рядом с ним.

– Так вы… о том, что нас встречать здесь будут, наперед было известно?

– Не сказать чтобы известно, но вполне предсказуемо. Вот только с видениями без проблем не обошлось. А пытаться объяснить охотникам свое предчувствие, ничем не подкрепленное, все равно что пытаться открыть замок, не имея ключа. Да я и сам до конца не был уверен. Раньше видения постоянно преследовали меня, а сейчас… – Он замолчал, пристально глядя куда-то поверх плеча Тайроса.

Тот быстро пропустил меж пальцев цепочку мерцающих искр и только потом обернулся.

Черное пятно растекалось на без того темном фоне, с каждой секундой обрисовывая контуры фигуры.

– Это и вправду не нечисть, – ощущая странную скованность в теле, глухо проронил Тайрос и в ответ услышал лишь безучастный смех, не содержащий в себе ни издевки, ни какого-либо глумления.

– В сторону. – Серебро клинка располосовало темноту и выжидательно замерло.

– Я не могу, – не сводя глаз с фигуры, прошептал Тайрос.

Правитель что-то торопливо, как скороговоркой, бросил в пустоту и развернул лезвие горизонтально.

– В сторону! – жестко повторил он, но маг продолжал стоять на прежнем месте. – Это приказ!

– Извините, но здесь все равны, – его же фразой отозвался Тайрос, продолжая закрывать плечом правителя.

Смех повторился, на этот раз прозвучав совсем рядом. Тьма стремительно сжалась и так же стремительно выбросила вперед луч, пронзивший мага насквозь.

Поставить барьер не успел никто. Одному помешал зажатый в руках меч, другому – не столь быстрая реакция.

Правитель, загнав меч обратно, едва успел подхватить тело. Треугольник на груди полыхнул, вбирая половину черной магии, оставшаяся уже успела проникнуть внутрь. Осторожно опустив Тайроса на землю, он склонился, чтобы проверить, пульсирует ли артерия на шее, и облегченно выдохнул. Хвала богам – жив.

– Приветствую тебя, правитель, – вдруг прошелестело совсем рядом. – Лестно видеть столь почетного гостя.

Леонард вздрогнул, уловив в голосе только ему понятную интонацию, но сдержался, стараясь побороть раздирающую на части злость.

– К сожалению, не могу ответить тем же, – всматриваясь в темноту, ответил он. – Что тебе нужно?

Силуэт, постоянно меняющий очертания, уменьшился вдвое, размытые контуры перетекли в подобие человеческой фигуры.

– Предпочитаешь перейти от слов к делу? Похвально. Другим охотником стоило бы у тебя поучиться, жаль только, что подходящего случая может не представиться, – дохнуло холодом у самого уха. – Я предлагаю тебе сделку.

– А я предлагаю тебе убраться, пока есть возможность.

– Ты самоуверен. Мне это нравится. Но неужели тебе совсем не дорог этот мальчишка? Он выжил лишь потому, что я решил сохранить ему жизнь.

– О твоем великодушии уже давно слагают легенды, Нокс.

Тень метнулась в сторону.

– Так ты знаешь, кто я, – после нескольких секунд тишины прозвучало в ответ.

– Ты на редкость догадлив, – пожурил его правитель, незаметным движением заставляя вспыхнуть под пальцами три пересекающиеся линии.

– Тогда мне незачем говорить, что за власть я здесь имею.

Леонард поднялся, сжимая в кулаке ворох пожухлой листвы.

– Власть, которую можно оспорить, если найдется кто-то более сильный.

– Быть может. Но более сильного я пока не вижу.

– Тебе стоит поработать с освещением.

Тьма отступила, теперь голос звучал гораздо приглушеннее:

– Все язвишь, пытаясь скрыть свой страх. Напрасно. Лес пропитан им насквозь. Он передается словно болезнь, поселяясь в самом нутре и подталкивая охотников одого за другим все дальше. Никто из них, даже справившись с тьмой, не найдет обратную дорогу.

Обойдя вокруг дерева, правитель остановился, будто наткнувшись на преграду, и резко спросил:

– А что за страхи испытываешь ты, раз разыграл перед нами такой спектакль? Беспокоишься, как пустить корни, не наделав при этом лишнего шума?

– С таким даром предвидения ты бы мог быть более проницательным. Я действительно не хочу привлекать внимания. Для всего магического мира сегодняшняя травля станет черным пятном, когда охотники, понадеявшись на свою силу, проиграли нечисти. Никто не узнает, кто на самом деле стоял за этим. Мне не нужна слава, подкрепленная слухами, и уж тем более я не боюсь столкнуться с кем-либо из вас. Единственное, что мне нужно, так это выполнение одного условия.

– И что за условие?

– Тебе оно понравится. Я не только выпущу вас из леса, но и разрешу провести охоту по всем правилам в обмен на маленькое одолжение. Ты дашь клятву, что укроешь от всего магического мира крошечное зерно.

– Из которого впоследствии вырастит тьма? – хрипло продолжил правитель.

– Можно и так сказать. Мне нужна подстраховка, наследие, с чьей помощью я смогу восстановить часть себя.

– Всего лишь часть?

– Мне хватит и этого.

Леонард хмыкнул.

– Вот, значит, с какой целью ты заставил эльфов заманить нас. Но почему я? Не проще ли предложить эту сделку Адриану, ведь вас связывает черная магия.

– Некромант не сможет мне помочь. Мне нужен тот, кому доверяет весь магический мир, тот, кто в состоянии противостоять ему в случае раскрытия нашего секрета. В твоих словах не усомнятся, во всяком случае, пока.

– Ты всерьез думаешь, что остальные охотники поверят в столь легкое спасение?

– Страх застелил им глаза. Им ты принесешь еще одну победу, сожжешь лес и уничтожишь привычную добычу. Все как всегда. Для охотников ты – лучший, им и в голову не придет искать подвох в твоих словах.

– Смотрю, ты все продумал наперед, – жестко улыбнулся Леонард. – И что предложить, и как убедить.

– Тогда каков твой ответ, правитель?

– А тебе он действительно нужен? Раз ты все подготовил, то и мой ответ тебе известен, – глядя на Тайроса, произнес он.

– С тобой приятно иметь дело.

– Не сомневаюсь. Так что мне нужно будет сделать?

– Всего лишь скрепить печать своей кровью.

– Хочешь иметь пожизненный доступ к моему сознанию?

– Ты слишком плохого обо мне мнения. Кровь станет залогом твоей клятвы. Сейчас я ничего не попрошу, но придет время, когда тебе нужно будет выполнить обещанное.

– И как я узнаю об этом?

– Узнаешь, не волнуйся, – вырвался смешок из темноты. – А пока что выполни свою часть клятвы.

Леонард едва успел отдернуть руку, как в непосредственной близости, рассекая темноту гранями, вонзился в ствол дерева серебряный стилет.

– Ты так мне доверяешь? Не понимаю. Возможно, моя кровь и станет залогом того, что я не смогу нарушить, но что мешает другим охотникам довести до конца начатое сегодня?

– Люди всегда меня поражали. Предупреждая меня о якобы скрытой опасности, ты надеешься, что я передумаю? Ладно, можешь не отвечать. Я скажу тебе, почему так уверен в свершении клятвы. Талисман на шее мальчишки, впитавший сгусток проклятия, станет для тебя постоянным напоминанием о сегодняшней ночи. Пока наследие пребывает в безопасности, что является прямым подтверждением данной клятвы, ему ничто не угрожает. Мальчишка даже не почувствует заточенного внутри проклятия. Но отмерять время его жизни будешь только ты. Так захочешь ли ты предупредить остальных, зная, на что обрекаешь его?