Ожидания для того и существуют, чтобы вопреки им что-то свершалось.

Едва алое зарево расплескалось над Клэбасом, мазнув по верхушкам редких осин, как по Ландере, начиная с самых окраин и постепенно нарастая к центру, прокатилось эхо. Отскакивая от каменной кладки домов и поднимаясь по покрытым сажей трубам, скатываясь по островерхим крышам и пробивая до самого дна узкую ленту реки, отзвуки наполняли весь город.

Я проснулась уже несколько минут назад, но до сих пор не могла заставить себя открыть глаза. Сон давно вытеснило предчувствие чего-то свершившегося, которое ни я, ни кто-либо другой не способен изменить.

Мы ошиблись, решив, что маги прибудут в Ландеру лишь вечером. А за ошибки, как известно, приходится платить. И чаще всего последней имеющейся в кармане монетой. Преимущество медленно переходило на сторону охотников, с каждым новым отзвуком магия по кирпичику, раз за разом, сносила защиту города, стирая преграду. Я перевернулась на бок, ощутив боль в спине. Алан все еще спал, подложив под голову скомканный плащ.

Плеснув в лицо холодной водой, я сделала пару глотков из кувшина и, стянув у Алана предусмотрительно взятую в дорогу куртку, вышла в коридор. Здесь отзвуки магии полностью поглощались тишиной, будто попадая в невидимую ловушку. Я в первый раз задумалась над словами гномов, твердивших, что ветхий домишко на окраине проклят.

Проклятие, сотканное из сомнений и страхов, сейчас витало где-то рядом, заглушая обрушивающиеся на Ландеру чары. Сделав пару шагов, я остановилась у порога соседней комнаты, столкнувшись взглядом с Натаном. Кресло скрипнуло, и вампир оказался рядом.

– Ты проснулась прямиком к главному действу. Сезон охоты открылся.

– Она что-нибудь сказала тебе?

– Знаешь, я не слишком люблю поболтать. Да и общие темы для разговора у нас вряд ли найдутся. – Натан развернулся, открывая моему взгляду застывшую у окна фигурку. Оливия продолжала чертить символы, водя пальцем по запотевшему стеклу. – Не знаю, убедит тебя или нет, но приемыш и глаз не сомкнул за ночь. Впрочем, я тоже.

Он слегка пошатывался, вцепившись одной рукой в дверной косяк. Я посмотрела вниз, не понимая, что происходит, и только сейчас заметила поблескивающий эфес клинка, загнанного в высохшую доску порожка. Что за силой нужно обладать, чтобы загнать клинок по самую рукоять, словно раскаленный нож в масло?

Натан, будто прочтя мои мысли, улыбнулся краем рта:

– Мы же не хотим, чтобы приемыш сбежал у нас из-под носа? Клинок не выпустит приемыша из дома, пока я не решу, что пришло время применить его по назначению.

– Разве время уже не пришло?

– Ты имеешь в виду магов, появившихся ранее положенного срока? Сдается мне, они еще повозятся с защитой. Так что не стоит смотреть на меня так обреченно. Я же пообещал дать тебе сутки.

– Ты всегда держишь обещания? – усмехнулась я, застегивая пряжки.

Крутка Алана была довольно широка в плечах и несуразно болталась на мне. Но все же она была лучше моей, с разорванным рукавом и прожженными дырами на спине. Представляю, что скажет Тайрос, когда увидит меня в таком облачении.

– Просто я старался давать те обещания, которые выгодны и для меня.

– Вот как. И в чем же выгода на сей раз? Клинок здесь, а от главной цели тебя отделяет лишь пара шагов.

– Хочу проверить кое-что. И потом, ты же знаешь, я и маги давно испытываем друг к другу крепкую взаимную неприязнь.

Я переступила через порог, подходя ближе к Оливии. Та словно и не замечала меня, выводя символы на стекле.

– Посмотри в окно, – подсказал мне голос вампира за спиной. – Приемыш знает, кто за ним пришел.

Сплющенная с боков морда, длинный кожистый хвост и перепончатые крылья складывались кровавыми ручейками, то вспыхивая, то угасая на небе. Не узнать коронный прием Тайроса было невозможно. Тучи сошлись с четырех сторон, подгоняемые черной магией. Отец Алана тоже находился по ту сторону ворот города вместе с остальными магами, что уже говорило о многом. Обычно Адриан предпочитал атаковать в одиночку и не смешивать заклинания в один клубок.

Времени не оставалось.

Ничего не ответив, я проскользнула мимо вампира, прихватив с полки пару склянок.

– Послушай, принцесса, – окликнул меня Натан. – Пообещай мне, что, если ни маги, ни я не сможем остановить Нокса, ты покинешь город без нас.

– Твой оптимизм внушает уверенность, – обернулась я.

– Пообещай! У тебя есть зелье, которое опечатает все выходы и не позволит демонам вырваться за пределы Ландеры. Ты закроешь город, оставив нас здесь.

– Тебе никак расхотелось возвращаться в родные края? Что за просьба?

– Это не просьба. Развязка близится, и я не уверен, что мы выйдем из этой истории победителями. Единственный шанс похоронить демонов – это оставить их здесь.

– Вместе с вами? Кажется, ты говорил, что не собираешься водить дружбу с магами.

– Я рассчитываю, что они выйдут из игры вперед меня. Нокс заждался.

Надвинув платок на переносицу, я краем глаза посмотрела на руны, заключенные в треугольник на полу, и отстраненно протянула:

– В любом случае скучать одному тебе точно не придется.

– О чем ты? – сощурил глаза Натан.

– Да так, – отступая в коридор, уклончиво ответила я.

Мне уже удалось нащупать ручку и немного приоткрыть дверь, как вампир с треском ее захлопнул, заставив содрогнуться весь дом. Снаружи послышался звук разбившейся черепицы.

– Я слушаю.

– У тебя же руки чешутся добраться поскорей до Нокса. Вот я и подумала, что ты найдешь чем заняться. Тем более у тебя есть преимущество – ты можешь в любой момент покинуть город, пройдя сквозь тень.

– Если бы я захотел сбежать, то давно бы это сделал, – хмыкнул Натан. – Ты могла бы и получше меня узнать за все время. Я вот, например, знаю, что сейчас ты лжешь, причем довольно неумело.

– Неужели?

– Что ты имела в виду, говоря, что скучать мне не придется?

– Я уже ответила.

Натан осуждающе зацокал языком.

– Ты можешь рассказывать сказки своему магу, в очередной раз сбегая у него из-под носа, но не мне. Пока я на твоей стороне. Это уже немало, учитывая, что некромант вот-вот сорвется, а никому из гномов ты не можешь доверять в полной мере. Так что в твоих интересах не портить со мной отношения.

Последняя фраза была произнесена с явной насмешкой. Мы с вампиром давно перестали видеть друг в друге противников, но вот случая поиздеваться упустить не могли.

– Твой друг скоро будет здесь.

– Лукас?! Он приехал вместе с охотниками?

– Нет, конечно, – осторожно произнесла я, предугадывая реакцию вампира. – Лукаса не успели обделить воспитанием, как тебя. Перед тем как покинуть Иллион, он передал мне через Виктора письмо, в котором предлагал свою помощь. Если таковая понадобится.

– Лукас своего не упустит, – натянуто улыбнулся Натан. – И ты не преминула воспользоваться этим предложением?

– Твой друг – единственный, кто может тебя остановить, поэтому я и обратилась к нему, – довольно ухмыльнулась я, оттесняя Натана от двери. – Скажешь, я плохо тебя знаю?

Вампир задумчиво отстранился, проведя рукой по подбородку.

– Лукас все равно не приедет вовремя.

– А вот с этим я точно не согласна. После того как я открыла ему один маленький секрет, правитель Аргуса довольно скоро будет в городе. Возможно, даже раньше, чем маги снесут защиту.

– Ты рассказала ему о портале?!

Мне показалось, что Натан сейчас схватит меня за шкирку и хорошенько встряхнет, поэтому я инстинктивно отодвинулась.

– Не рад будущей встрече?

– До Хорсиги от Аргуса еще дальше, чем до Ландеры. Он не успеет.

– С чего ты взял, что Лукас пройдет через портал в Хорсиге?

– Тогда где? – Скулы стали четко очерчены на его лице. Догадался. – Так, значит, твой дед на самом деле оставил в Сартане свой подарочек. Превосходно! Признаться, я считал разговоры отца о нем всего лишь предположением.

– И ты никогда не пытался его найти?

– Отчего же, пытался, но, видимо, Леонард знал, где поместить портал.

Я пожала плечами. Если разобраться, дед не очень-то и скрывал один из своих секретов. Расположив практически на виду у всех, он, тем не менее, сумел его спрятать. И теперь я начинала догадываться, почему Тайрос, кому дед доверял больше остальных, не знал о портале. Брут частенько пользовался преимуществом, чтобы попасть в Иллион раньше остальных, но никогда не рассказывал другу о секрете. Меня смутило это еще тогда. И уж кто, как не Тайрос, в первую очередь должен был знать о портале в Хорсиге. Получается, дед не хотел открывать ему прямую дорогу в Ландеру.

Но существовала еще одна неопределенность.

– Дед создал порталы в важных для него местах. Зачем ему портал в Сартане?

Натан покачал головой:

– Твой дед был провидцем, только он ведал о причине. Так ты обещаешь покинуть Ландеру, в случае если мы уже ничего не сможем сделать?

– Посмотрим, – быстро сказала я и выскользнула за дверь.

В помещении было ужасно душно, отчего я то и дело пыталась незаметно расстегнуть куртку, но тем самым лишь привлекла к себе внимание. Сойен не спускал с меня глаз, следя за каждым движением, будто я не от духоты спасалась, а собиралась исподволь вытащить из-под куртки оружие. Пришлось смириться и втянуть в себя как можно больше воздуха, которого все равно оказалось недостаточно.

– Где остальные? – Обведя присутствующих взглядом, Кель отодвинула один из четырех стульев, что стояли во главе стола.

– Они придут позже. – Ервальд сложив руки перед собой, рассматривал кончики пальцев, словно они занимали его сейчас больше всего. – Когда приказ будет подписан.

– Приказ? – Сойен покосился на свернутые трубочкой листы и чернильницу. – Ты наконец берешься возглавить Ландеру?

Риар усмехнулся, занимая четвертый стул и небрежно бросая на стол перевязанный золотой тесьмой свиток. После вчерашнего разговора у него не оставалось сомнений, что с Ервальдом будет покончено, едва гномы узнают о старейшине правду. Поэтому вопрос Сойена порядком его развеселил.

– Я покидаю пост старейшины. – Голос Ервальда прозвучал спокойно и вместе с тем гораздо убедительнее, чем если бы глава старейшин произнес эту фразу в привычной для него повелительной манере.

Недоуменные возгласы прокатились над столом, но тут же затихли, стоило Ервальду сделать рукой жест, призывающий успокоиться. Теперь я видела, почему Риар так хотел поскорее избавиться от него и насколько правы были остальные, твердившие об авторитете Ервальда. Что бы ни представили Риар и Кель на общий суд, гномы глубоко задумаются прежде чем сместить его с поста.

– Но, Ервальд, ты же не можешь вот так все бросить. – И без того красное лицо Сойена приобрело багровый оттенок. – Ландере нужна помощь, особенно сейчас.

– Ландера вряд ли протянет до завтрашнего утра, – с какой-то насмешкой произнес Ервальд, вновь опуская глаза.

А гном оказался вовсе и не падок до власти, как я считала. И еще большей неожиданностью для меня стало принятое им решение. Сказать по правде, Ервальда я подозревала с самого начала, впрочем, как оказалось, совершенно напрасно. От власти его отделял всего лишь шаг, имея доверие гномов и их готовность пойти за ним до конца, Ервальд вовсе не торопился становиться новым правителем.

– Что ты хочешь этим сказать? – Яков, уместившийся в углу вместе с Велеском, нервно пригладил бороду.

– Город обречен, разве вы еще не поняли? Защита продержится еще несколько часов, после чего в Ландеру ворвутся маги. Я все-таки не справился со своими обязанностями.

Риар довольно потер руки и придвинул свиток с чернильницей к Ервальду. Ему не терпелось подписать приказ как можно быстрее.

– Отлично, Ервальд. Мы собирались поднять этот вопрос, когда соберутся все, но ты опередил нас. Я даже рад, что ты сам решил отказаться от места. Обещаю, гномы не узнают о твоем прошлом.

Откинувшись на спинку стула, я сунула руки в карманы, украдкой посматривая на собравшихся. Сидеть за низким столом было довольно неудобно – ни облокотиться, ни руки вытянуть, колени так вообще в столешницу упираются, поэтому приходилось приспосабливаться. И вместе с тем я присутствовала здесь отнюдь не для того, чтобы выслушивать недовольные возгласы гномов. То, что сейчас скажет Ервальд, мне стало известно еще ночью. Спектакль, разыгрывающийся перед остальными, должен был разрушить последние сомнения и открыть истинное положение дел гномам. Они и без того достаточно долго находились в неведении, чтобы сейчас подвергать их жизнь опасности.

– Я ухожу вовсе не по той причине, на которую ты намекаешь, – снисходительно улыбнулся Ервальд. – Мне следовало отказаться от места еще девять лет назад, а не ждать, пока обстоятельства вынудят меня это сделать.

– Ну же, не надо строить из себя благодетеля. Нам известно, за что Таврек выгнал тебя из Клэбаса. – Риар бегло посмотрел на гномов, дожидаясь одобрения, но те молчали. – Ты привел в Ландеру магов из Гильдии перед самой смертью Таврека.

– Маленькая поправка. Я привел не просто магов, а тех самых магов, что сейчас пытаются прорваться в город.

С каждой секундой Ервальд нравился мне все больше. Груз забот, который он, находясь на службе, тянул столько лет, наложил на него определенный отпечаток, и сейчас, снимая с себя всяческие обязательства, Ервальд одновременно снимал и строгую маску старейшины.

– Ты сам признался. – Риар щелкнул крышкой чернильницы. – Ты предал правителя и сейчас пытаешься избежать наказания. Мне очень жаль, Ервальд, но придется взять тебя под стражу.

– Ничего ты не понял. Все эти годы вы пытались закрыть глаза на происходящее, но вовсе не потому, что были преданы Тавреку. Вы боялись ту, что когда-то приютили. Люди правы, называя нас трусами, на что-то большее, нежели высокопарные высказывания, мы не способны.

– Не заставляй меня ужесточать наказание, – процедил Риар, приподнимаясь из-за стола.

– Сядь. Пока я не поставил на свитке свою подпись, я еще имею право решающего голоса, тем более что собираюсь рассказать правду. Это следовало сделать девять лет назад, возможно, тогда нам бы удалось избежать многих ошибок, что в итоге привели к гибели Ландеры. Но Таврек всегда свято верил в лучший исход, а у меня не хватило смелости ему противостоять. – Ервальд сделал короткую паузу, после чего поднял глаза, впервые открыто взглянув на собравшихся в доме Совета гномов. – Я действительно поссорился с Тавреком из-за магов, появившихся в городе незадолго до смерти правителя. Только распоряжение впустить магов в Ландеру принадлежало вовсе не мне, а самому Тавреку. Объединение было необходимо как для гномов, так и для Гильдии. Обе стороны совместными усилиями намеревались создать оружие, клинок, способный разогнать тьму, сгущающуюся в городе. Его выковали в Ландере гномы, а маги влили силу, которая должна была уничтожить зло, пока еще тихо дремавшее внутри невинного обличья. Мы так долго считали Оливию своим благословением, ожидая увидеть подтверждение надежд, что вскоре даже начали сомневаться, а было ли произошедшее на самом деле. Но время все расставило по своим местам. Будь она человеком, разумным существом, на которого еще можно повлиять, а так… Оливия – лишь сосуд, имеющий обманчивую оболочку. Она развивается согласно законам человеческой расы, понимает их язык, живет по принятым обычаям. Но, как бы то ни было, Оливия статична. Она ни к кому не привязана и не испытывает каких-либо эмоций. Ей все равно, что дальше будет с Ландерой.

– Выходит, Таврек и ты обманывали всех нас? – Почувствовав вкус близкой победы, Риар практически сразу получил отрезвляющий глоток разочарования.

У него и мысли не возникло, что все может измениться в одночасье. Ервальд освобождал место, но теперь все не выглядело столь заманчиво, как еще вчера.

– Ты сам захотел быть обманутым, иначе бы давно вмешался. Так что не смей обвинять правителя. На то, чтобы спрятать Оливию здесь, в городе, у Таврека были свои причины. Во-первых, Ландера – закрытая страна. Все знают, что гномы не любят чужаков, особенно тех, кто несет в себе магию. А во-вторых, Таврек обязался оставить Оливию, он всегда винил себя в произошедшем.

– Никто из остальных охотников просто не взял на себя это бремя. Они испугались, – добавила я, водя пальцем по холодному горлышку бутыли.

Ервальд кивнул, с благодарностью посмотрев на меня.

– Ты знаешь об этой истории? – встрепенулся сидящий напротив Сойен.

– Догадалась не без помощи кое-кого. В последнее время меня постоянно подталкивали к мысли о том, кто же такая Оливия. И я думаю, незачем больше прятать свое лицо, тем более что Нокс и без того в курсе, кто я такая, – развязывая узел на платке, рассудила я.

Волосы рассыпались по плечам, и я сделала вдох, втягивая в легкие тягучий воздух душного помещения, не почувствовав, впрочем, при этом облегчения. Если бы еще куртку снять, но припрятанные в кармане зелья мне еще понадобятся.

– Девчонка? – Сойен подался вперед, рассматривая мое лицо. – Что за игры? С какой стати ты возомнила, что можешь безнаказанно находиться в Ландере да еще и присутствовать на собрании, тем более закрытом?!

– Вы сами меня наняли.

– Мы нанимали мосэрта, а уж никак не девицу, которая станет давать нам указания.

– В таком случае следовало самостоятельно искать подходящую кандидатуру и не просить это сделать кого-то другого, – оглянувшись на Велеска с Яковом, задумчиво протянула я. – Они сами вызвались, не так ли? Впрочем, сейчас это не столь важно. Всем будет куда интереснее узнать правду и обо мне. Ни мое имя, ни положение роли не играют. Но мой дед когда-то скрепил кровью печать, приоткрыв для демонов лазейку, через которую они вот-вот вырвутся наружу. По силе мне с ними не тягаться, это задача магов, что сейчас находятся у ворот города. Однако я могу закрыть печать навсегда.

– Гром и молнии! – Даспин хлопнул себя по колену, нарушив повисшее на несколько секунд молчание. – Так вот откуда твои странные вопросы. Я уже начал подозревать неладное.

Я едва заметно ему улыбнулась. Даспину я хотела открыться уже давно, с того момента, когда он передал мне карту. Дед ни за что бы не стал передавать послание, если бы сомневался в посреднике.

– Для того чтобы добраться до Оливии, Нокс натравил на нее демонов, преследовавших одну цель – убийство. И геенны, и игнис подчинялись зову крови, которой как раз дед и скрепил печать. Но произошла досадная ошибка. Помимо Оливии демоны напали и на меня, ведь во мне течет та же кровь. Я долго не могла найти нашей с Оливией связи объяснения, а все оказалось гораздо проще. – Я перевела взгляд на Ервальда, призывая его продолжить свой рассказ.

Тот поднялся и, обойдя стул, положил руки на его спинку.

– Однажды Таврек получил письмо от правителя Лиоса с просьбой помочь отыскать его жену. Хемерская стезя пользовалась дурной репутацией, и далеко не каждый отваживался проехать по ней даже днем. Впрочем, эльфов нечисть почему-то не трогала. Поговаривали, что остроухие заключили с нечистой силой договор. Но разве может правитель верить слухам? Таврек тут же передал письмо Леонарду, надеясь, что тот во всем разберется. И правитель Хорсиги не заставил себя долго ждать. Вмиг собрав остальных охотников, Леонард вместе с Тавреком направился в сторону Лиоса, намереваясь в очередной раз очистить земли от нечисти. На деле же все оказалось не таким радужным. Охотникам самим устроили ловушку, но и она оказалась лишь хорошо спланированной игрой. Нокс заранее все рассчитал, заманил магов и натравил на них нечисть. Только он вовсе не собирался их убивать. Ему нужно было нечто большее. Пристанище для своего наследия. Через него он хотел создать для себя вечную жизнь, наслаждаясь кровью жертв. Он знал, что Леонард, являясь наиболее сильным охотником, мог вырваться из леса. Но Нокс также знал, что Леонард не покинет Тиеский лес один, обрекая остальных охотников на верную смерть. И тогда тьма предложила ему сделку, весьма странную и неожиданную. Нокс разрешил уничтожить нечисть при условии, что в будущем правитель найдет для наследия подходящее пристанище. В то время Леонарду это предложение показалось не столь высокой платой за спасенные жизни. Таврек, чувствуя вину за то, что привел охотников в расставленные Ноксом сети, обязался выполнить одну из сторон договора – укрыть наследие здесь, среди сотен ничего не подозревающих гномов, Нокс молча отпустил ничего неподозревающих о договоре охотников, призвав нечисть обратно. И Леонард, как и обещала тьма, вывел магов из лесной чащи, спалив ее дотла. Все затихло, ничего не последовало взамен. Маги потихоньку начали забывать о потерянных друзьях, все реже вспоминая о событиях той ночи. Но просьба прозвучала спустя годы. Леонард действительно сжег Тиеский лес. Однако он лишь отправил нечисть обратно в преисподнюю, не подозревая, что вместо нее появятся демоны. Тогда никто из них не знал, чем на самом деле закончится проведенная в лесу ночь. Охотники решили, что легко отделались и благодарили всех святых за сохраненные им жизни. Так было, пока Нокс не напомнил о старом долге. Нечистая сила вновь поднялась из глубин преисподней, и тьма выбрала для нее самое подходящее обличье – невинного. Младенца, попавшего в Ландеру девять лет назад. Никто не мог этого изменить. Печать была открыта, сделка совершена. И маги решились на последний шаг: они объединились, чтобы отдать часть своей силы. Так был создан клинок, который хранится в Клэбасе.

– Хранился, – поправила гнома я. – Прошлой ночью представился отличный шанс проверить его пригодность на посланных убить меня демонах. Маги постарались на славу.

Яков тяжело вздохнул, припоминая ночные события. Если все произошло, как планировалось, он уже поделился своими впечатлениями с тем, с кем нужно.

– Но если клинок у тебя, почему ты медлишь? – справедливо заметил Сойен.

– Потому что просто уничтожить зло – еще не значит избавиться от него раз и навсегда. Ервальд сказал, что нечисть уже убивали. Только толку от этого никакого. Кроме того, я до сих пор считаю, что единственный способ остановить тьму вовсе не заключается в том, чтобы убить Оливию. Она – ключ, которым собирается воспользоваться Нокс, но она и его слабое место. Нокс посчитал, что Леонард не сможет поднять на нее руку, если Оливия будет похожа на меня. Дедуля же оказался тем еще пройдохой и предоставил разгребать свои незаконченные дела именно мне. В Оливии живет наследие тьмы, стоит ее убить, как все вырвется на свободу и Нокс обретет полную силу.

– Что же нам тогда делать? – непонимающе произнес Даспин. – Имиды больше нет, Ервальд добровольно покидает пост, а о нахождении Оливии до сих пор ничего неизвестно. Мы не сможем противостоять магам.

– Вам и не придется. Мы добровольно впустим магов в город, не дожидаясь, пока они окончательно снесут стену, раскрошив ее в порошок. Да и Тайроса лучше долго не злить, он и так после месячного отпуска в Иллионе непрестанно себе под нос проклятия нашептывает.

– Маги разрушат город, – сокрушенно пробормотал Сойен, потирая лоб.

– Ландеру уже ничто не спасет, – возразила я и, вспомнив о проклятом доме, отметила про себя, что хороший ремонт в городе все равно бы не помешал.

– А как же гномы? Сейчас они отсиживаются, боясь лишний раз высунуться из дома. – Даспин нахмурился, неодобрительно качнув головой. – Узнай они, что их ждет, и паники не избежать.

– Именно поэтому, перед тем как открыть ворота для магов, мы выведем гномов из города. Собирай всех. Ты проведешь их через портал в доме, где я живу.

– Они не бросят город, – практически шепотом отозвался Ервальд. – Это наше единственное убежище, отделяющее от магического мира.

– Лучшее, что гномы могут сделать для Ландеры, это покинуть ее сейчас, – поднимаясь со стула, отрезала я и, переведя взгляд на Даспина, повторила: – Собирай жителей. Они должны покинуть город в течение часа. Как и вы все.

Заклинание, сплетенное некромантом, начинало перекрывать остальные, разлившись над крышами черной хмарой. Я отметала возможные варианты действий, но пока план вырисовывался лишь один: бежать, и подальше. Быть может, предложение Натана покинуть город не так абсурдно, как мне показалось на первый взгляд.

– Разрешите мне остаться.

Фраза, произнесенная гномом, заставила меня отвлечься и скосить глаза вниз. Мы с Даспином никогда не общались в официальном тоне, поэтому его обращение ко мне было непривычным.

– Но ты не можешь ничем помочь.

– Я – старейшина. Мой долг остаться здесь.

– Не надо, Даспин. Ты и так помог мне, укрыв от Имиды.

– Ервальд уведет всех через портал, а я хочу остаться здесь и увидеть все. Дайте мне оружие, и я докажу, что умею не только печь пироги и настаивать травы.

Я подняла голову, отметив, что заклинания, наложенные магами и простреливающие небо всполохами, скоро достигнут своего апогея. Безусловно, Даспин ориентировался в Ландере в сто крат лучше и мог в случае необходимости вывести нас в безопасное место. Да и его запасы трав пригодились бы при изготовлении зелья. Только не хочу я впутывать его в эту историю, Даспин и без того здорово помог всем нам.

– Нет, извини, – наконец приняла решение я. – Оставить тебя здесь будет слишком низко.

Даспин хмуро кивнул, отступая в сторону и пропуская вперед Кроена. Хотя в его глазах и промелькнула явная досада, спорить гном не стал.

– Элизабет. – Кроен коротко поклонился и, выпрямившись, произнес: – Мы сделали все, что могли. Не знаю, насколько сильным получилось зелье…

– Алан уже его выпил? – перебив мага, задала я один из наиболее волновавших меня вопросов.

– Да. Согласился добровольно, что уже облегчает ситуацию, но все же мы не можем полностью доверять некроманту. В любой момент он способен сорваться, и тогда Нокс окончательно завладеет его телом.

– Брут с ним?

Кроен кивнул.

– Хорошо. Проследи, чтобы гномы покинули город. Мне нужно еще кое-что выяснить.

– Лучше будет, если я провожу тебя.

– Незачем, – украдкой бросив взгляд на тень, образовавшуюся под навесом одной из построек, туманно произнесла я. – Провожатый и без того уже нашелся.

Двинувшись вдоль улочки, я всматривалась в приземистые домишки. Если я все правильно поняла, его дом должен быть за следующим поворотом.

Дорога пошла вверх, отчего пришлось несколько сбавить шаг. Как оказалось, не напрасно. Приди я позже, и уже не застала бы гнома. Он промелькнул по другую сторону улицы, петляя между деревьями. В какой-то момент я едва не упустила его из виду, но тут же облегченно выдохнула, вновь увидев сутулую фигурку.

Отразившись от всполоха, заставив зажмуриться, блеснул ослепляющим светом эфес клинка и тут исчез в тени. И кто же у нас такой незаметный таскает клинок у себя за спиной?

Гном, видимо почувствовав слежку, прибавил ходу, так что мне пришлось перейти на бег, чтобы не отстать от него. Догнать не успею. Ну да мне это и не нужно. Для этого есть кандидат и попроворнее.

Впереди черепицей краснела крыша харчевни Даспина. Еще немного, и он будет у цели.

Гном замер, наткнувшись на невидимую преграду. Подойдя поближе, я поняла, что так оно и было. Из темноты вынырнул клинок и, описав полукруг, уперся гному в шею, отхватив ворот куртки. Сомнений не оставалось: искусно выполненный клинок уничтожит все на своем пути, ровно как и его новоявленный владелец.

Гном попытался сделать шаг назад, но, увидев появившегося из тени вампира, лишь шумно выдохнул, осознавая свою безысходность. Натан медленно обошел сгорбившуюся фигурку, продолжая сжимать клинок в руке, и участливо поинтересовался:

– Куда-то торопишься, Велеск?