Вот уже около двух часов мы ехали вдоль берега реки, покинув границы моего королевства. Дорога, сплошь усыпанная песком и мелким гравием, постепенно расширяясь, шла под уклон. Сонную тишину ночного воздуха, мягкой пеленой окутывающего движущиеся по дороге фигуры, нарушал лишь цокот копыт и мелодичное журчание спускающейся вниз речушки.

– Этот вампирюга скажет когда-нибудь, куда мы направляемся? – недовольным тоном осведомилась Марго.

– Боюсь, мы это узнаем, лишь прибыв в пункт назначения, – пытаясь не упустить вампира из виду, устало ответила я.

Внезапно конь Натана встал как вкопанный, а его хозяин, спрыгнув на песок, двинулся в глубь леса. Конь послушно, словно привязанный, последовал за ним. Мы с Маргошей удивленно переглянулись, но отставать от вампира не стали.

«Один знакомый мерзкий вампир лучше стаи хоть и такой же мерзкой, но незнакомой нечисти», – читался неподдельный страх на лице Маргариты.

Особенно ее заставил укорениться в своих размышлениях истеричный смех, донесшийся из кустов сирени. Смех имел замогильное происхождение и намекал на скорое близкое знакомство с его источником. Марго не выдержала.

– Лиз! Подожди меня! – таща за поводья упирающуюся лошадь, заныла девушка.

По лесу можно было передвигаться с закрытыми глазами – сплошная мгла заслонила собой весь обзор. Чем дальше мы продвигались, тем больше сгущалась над нами темнота, скользя между еловыми лапами и накрывая путников своим куполом. Противный, скрипучий хохот раздался откуда-то слева, под ногами мерзко захлюпала болотная водичка, а туфли начало засасывать в ил. Ниса, благоразумно довершившись моему приоритету, покорно шла рядом, видимо посчитав, что нечисть удовольствуется заплутавшей в лесу принцессой.

Рядом прошмыгнуло что-то склизкое, остро пахнущее затхлостью и со злорадным улюлюканьем притаилось в паре метров от нас.

– Лиз, мне страшно. Этот кровопийца заманил нас в ловушку, а сам исчез. Нам отсюда не выбраться! – запаниковала горничная, прыгая по кочкам, словно цапля.

– Не отставай от меня, куда-нибудь да выйдем! – как можно беззаботнее произнесла я, стараясь не вдыхать запах отсыревших листьев и сгнивших останков, о чьем происхождении можно было только догадываться.

Вернее всего было позвать Натана, но просить помощи у вампира – гиблое дело. Уж лучше сразу на дно, к болотным кикиморам.

Одной рукой держась за седло Нисы, а другой, вцепившись в рукав Маргариты, упирающейся не хуже своей лошади, я решительно сделала несколько шагов вперед. Потом еще несколько, едва не споткнулась и, на свое удивление, ощутила под ногами вместо болотной топи рыхлую, но внушающую уверенность в ее надежности землю. Нечисть подавала слабые признаки жизни, злобно скалясь и посылая колоритные проклятия в наш адрес, но мы уже были в безопасности.

– Получила, кикимора болотная?! Теперь без ужина останешься! – язвительно заметила Марго, подыскивая, чем бы запустить в своего недавнего болотного провожатого.

– Я бы на твоем месте ее не злила, нам еще возвращаться придется, – иронично предупредила я.

– Все равно на ночь есть вредно, – возразила Маргарита, но все же поумерила свой пыл.

Темнота, окружающая нас, стала практически материальной, деревья сомкнулись, заслонив свет островерхих звезд и желтого диска луны. Мы пробирались дальше, осторожно раздвигая колючие ветки и мысленно понося вампира не самыми ласковыми выражениями. Уткнувшись носом во что-то мягкое и теплое, впоследствии оказавшееся самим вампиром, с задумчивым видом застывшим на месте, я проследила за направлением его взгляда.

Диск луны выкатился из-за кромки леса. Тусклый свет выбелил макушку небольшой поляны с расположенным на ней покосившимся ветхим домиком, огороженным не менее ветхим забором из выгоревшей на солнце соломы и потрескавшихся прутьев.

– Место какое-то подозрительное, здесь даже трава не растет, – недоверчиво сказала горничная, оглядывая поляну.

– Марго, не привередничай. Может, вампир нас к себе во владения привез, – нарочито громко шикнула я, убедившись, что он находится неподалеку и все слышит.

Натан хмуро глянул на нас, но возражать не стал, приказав нам оставаться снаружи и в дом не входить. Зачем приказал?! Не знал разве, с кем дело имеет? Подогретое запретом любопытство готово было закипеть.

– Вот оно, вампирское гостеприимство, – зацокала языком я, старательно пытаясь заглянуть в незанавешенное окошко.

– Не для ваших ушей разговор, дамы, – предупредил Натан и, приоткрыв калитку, скрылся за забором.

– Интересно, с кем это он беседовать собрался? Мы тут мерзни, а вампирюга возьмет и вообще к утру заявится! – растирая руки, фыркнула Маргарита.

– Присмотри за лошадьми, я сейчас. – Я быстро отдала Марго поводья и пошла за Натаном.

Если уж предложил прокатиться вместе – пускай показывает все достопримечательности.

– Лиз, не ходи туда одна, если он тебя заметит… А он тебя заметит, – сокрушенно покачала головой девушка, наблюдая, как я по-хозяйски ногой распахиваю входную дверь.

Деревянные доски недовольно заскрипели, опасливо прогибаясь под ногами. Когда я вошла внутрь, из комнаты доносился незнакомый приглушенный голос:

– Она не станет тебе помогать, Натан. Ты только тратишь зря время, которое мог использовать на поиски артефактов.

– Ерунда. Она отдаст мне камни, как только мы их найдем.

– Но ей грозит опасность. Мне кажется, тот, кто забрал артефакты, уже знает о вашем договоре.

– И что?! Принцессой больше, принцессой меньше, какая разница? Сейчас есть проблемы поважнее жизни этой девчонки. Так ты мне поможешь?

– Ты же знаешь, что я не вправе тебе отказать. Я покажу, где находится один из камней, но тебе придется поторопиться, потому что охота уже началась.

– Это не главное, главное, что камень будет принадлежать только мне. Но тянуть действительно больше нельзя, вот карта ближайших королевств.

Ах вот как он со мной считается! Ему в принципе все равно, будет принцесса мертвой или живой, его интересуют только артефакты. Как же, отдам я тебе их, дождешься!

Я немного потопталась в узеньком коридорчике, но, не услышав ничего нового, бесцеремонно вошла в комнату, освещенную слабым светом догорающей свечки. Низенький старичок, закрыв глаза, нашептывал скороговоркой себе под нос заклинание поиска и самозабвенно водил по карте скрюченным пальцем. Натан стоял ко мне спиной, внимательно наблюдая за каждым его движением.

– Не помешала? – подкравшись сзади, проникновенно спросила я, бойкотируя зашкаливший интерес к моей персоне со стороны длинноволосого.

Вампир замер, раздраженно перебирая край мантии. Как-то не особо удивился… зато старик аж подскочил на стуле. Либо он вдобавок еще и глуховат, либо эту сцену специально разыграли для ее высочества принцессы.

– Я же приказал тебе оставаться снаружи! – строго произнес вампир, будто отчитывал нашкодившего щенка.

– Ты не можешь мне приказывать. Мы заключили сделку: я помогаю тебе найти камни, а ты рассказываешь мне о деде. – Я нагло оттеснила его в сторону. – Так что у нас с тобой равноправие. Или ты отказываешься от своих слов?

Старик хмыкнул, начертил углем на карте треугольник и с любопытством посмотрел в мою сторону.

– Нет, я сдержу слово. Но ты не должна мне мешать, иначе…

– Иначе что? Без меня ты не справишься, даже если и найдешь свои драгоценные камушки. Сам сказал: полную силу они раскроют только в руках владельца, то бишь в моих, так что придется тебе считаться с моим мнением! – скрестив на груди руки, гневно произнесла я.

Вампир вскинул голову.

– Отлично! Хочешь равноправия – ты его получишь! Но если тебя прихлопнет какой-нибудь маг, не надейся на сострадание. Мы – партнеры, однако каждый отвечает сам за себя, – с издевкой произнес он.

– Меня это вполне устраивает. К тому же сдается мне, сострадание тебе вообще незнакомо, правитель!

– Тогда, может, ты поведешь нас к артефактам, принцесса?! – на тот же манер отозвался вампир.

– Непременно! – сердито хмыкнула я.

Я развернулась к старику, умиленно наблюдающему за нашей руганью, и взяла у него карту.

– Вот здесь находится один из камней, – ткнув длинным кривым ногтем в пергамент, сообщил тот. – Дэйтон. Это не так далеко отсюда. Если поехать на восток и свернуть к Лангемоне, небольшой деревеньке, находящейся возле Флердоранжа, дорога займет всего три часа езды.

Я отстраненно слушала объяснения хозяина дома, а сама мысленно прокручивала в памяти вчерашний день. Уж не правитель ли этого королевства приезжал ко мне вчера утром? Неужели кандидат преклонного возраста и есть тот, кого мы ищем? Он даже день свадьбы назначил, хотел побыстрее получить власть над артефактами… Карнелио не удалось попасть в лабораторию, так он решил тайком туда пробраться и выкрасть камни. Стоп… камни!

– А может быть так, что артефакты находятся у двух лиц? И ни один из них не знает, где найти второй? – задумчиво произнесла я, разглядывая карту.

– С чего ты взяла? – насторожился вампир.

– Этот правитель, Карнелио… не помню какой… в общем, он приезжал ко мне, предлагал руку и прочие бракованные органы, – присев на колченогий табурет, стала рассказывать я.

– Он – тебе? Бедный парень. Совсем, видать, выбора в округе не осталось, – со смешком произнес Натан.

– Я, между прочим, принцесса, если не заметил! И потом вовсе он и не парень, ему небось за пятьдесят уже лет двадцать назад перевалило, – обиделась я.

– Тогда понятно, почему на тебя позарился, – колко подметил вампир.

Я бросила в его сторону испепеляющий взгляд.

– Могу и не рассказывать! Сам-то какой век доживаешь, вампирюга?! – огрызнулась я.

Старик встал между нами, стараясь прекратить перебранку.

– Тише, тише. Не обижайся на Натана, он не хотел тебя обидеть.

– Как же! – в один голос выкрикнули мы и презрительно переглянулись.

Старик закашлялся.

– Ладно, продолжай, я не буду комментировать, – великодушно разрешил вампир.

– Спасибо за честь! – Я закинула ногу на ногу. – Так вот, приехал этот правитель ко мне свататься, а я его по старинке пугать некромантом стала.

– Пугать? Кажется, твой приятель-некромант едва совершеннолетие справил. Он наверняка еще даже не знает, как наложить моровое проклятие, – усмехнулся Натан.

– Кажется, ты обещал молчать?! – парировала я. – Алан хоть и молод, но уже в курсе пары-тройки необратимых порч. Жаль, что он уехал так поспешно и не успел научить тебя хорошим манерам! – с досадой выпалила я.

Натан проигнорировал последнюю фразу, решив не тратить время попусту.

– Обычно понаедет этих кандидатов к выходным, будь здоров! Шуму от них, как от майских жуков на картофельном поле. Зато, когда про некроманта узнают, вмиг очередь через одного редеет, а остальные хоть и величаво на битву отправляются, только ни один еще не вернулся. Этот тоже поначалу испугался, только потом будто вспомнил о чем-то. У него на шее амулет висел с точно таким же камнем, который я видела на картинке. Так что артефакт, несомненно, Карнелио выкрал, надо в Дэйтон ехать.

– А от тебя есть определенная польза, кроме пустой болтовни, – ехидно сказал вампир.

– Это комплимент?

– Это намек на то, чтобы ты впредь молчала, вмешиваясь в разговор лишь тогда, когда есть конкретные соображения, – не преминул пояснить он.

– Я вообще могу молчать, разбирайся сам!

– Можешь. Но ты этого не сделаешь, потому что не меньше меня хочешь узнать, где же находятся оба артефакта, – насмешливо произнес Натан, забирая у меня карту и пряча ее под мантией.

– Думаю, чем раньше мы прибудем в Дэйтон, тем меньше тебе придется слушать мою болтовню, – рассердилась я.

Вампир подтолкнул меня к выходу.

– Дельная мысль! Ты совершенствуешься. Нам действительно пора, Бортас. – Последняя фраза была уже обращена к старику.

– До встречи, Натан, – сдержанно улыбнулся тот и тихо добавил: – Будь осторожен. Тем более сейчас, когда ты…

– Не волнуйся, – холодно оборвал его Натан, – я справлюсь. И спасибо за подсказку, учитель.

Старик кивнул и, придерживая одной рукой поясницу, с трудом согнулся в поклоне.

Деревья пытались дотянуться друг до друга ветками, образуя узкую длинную арку. Дорога вела к вытянутому в высоту замку, разросшемуся множеством башенок, уступов и возвышений, крытых черепицей. Остроконечные пики башен, протыкая насквозь иссиня-черное ночное небо с разбросанными по нему колючими звездами, уходили ввысь. Замок был окружен каменной стеной, окаймленной диким плющом. На ней возле главных ворот висел четырехугольный герб с изображением укомплектованного по всем правилам воина, держащего в руке колюще-режущее оружие неизвестного происхождения, которое Марго приняла за грабли.

Отсутствие мирно похрапывающей охраны и гнетущая тишина, неумолимо надвигающаяся на нас, заставили поторапливаться, ибо неизвестность – самый сильный страх.

– Неужели камень является настолько сильным артефактом, что его владелец может позволить себе не держать поблизости охрану? – оглядываясь по сторонам, спросила я.

– Смотря какие возможности исходно имеются у его хозяина. Магию нельзя сделать из воздуха, для нее нужен первоначальный источник, – привязывая к столбу коня, пояснил Натан. – Здешний правитель обладает каким-нибудь магическим даром?

– Разве что скверным характером, – заключила я.

Вампир внимательно посмотрел на окна, пытаясь заметить в них хоть какое-то движение. Но так и не уличив за занавеской притаившегося владельца замка, решил провести экскурсию самостоятельно.

Черно-белая плитка, уложенная в шахматном порядке, была начищена до блеска и сверкала, отражая подрагивающее пламя факелов. Встречать дорогих гостей никто не вышел, выпроводить за ворота нас тоже было некому. Просторный холл, сплошь заставленный хрусталем, перетянутой бархатом мебелью и разнокалиберными вазами с какой-то бутафорской позолотой, поражал нелепостью. Несмотря на большие габариты пространства, передвигаться приходилось исключительно бочком, дабы ненароком не задеть коварно покачивающуюся на очередном раритетном столике фарфоровую статуэтку. Замок походил на кубышку толстосума, где по недоразумению оказались совершенно не совместимые друг с другом вещи.

Мы прошли по коридору, заглянули в пару десятков безвкусно обставленных комнат и уткнулись в запертую дверь. Два огромных окна-витража, пестревшие разноцветными стеклами, выходили на южную сторону и занимали практически всю стену. В хорошую солнечную погоду здесь должно быть очень светло.

– Похоже, мы приехали не вовремя, – пришла к выводу я. – Ни одной живой души.

Вампир мои догадки не разделил, изучающе оглядев помещение.

– Да нет, здесь определенно кто-то есть.

– У тебя мания преследования. На входе в замок должна быть охрана, а во дворе нет даже собачьей будки.

Вампир, не проронив ни слова, окинул беглым взглядом шелковые узорчатые гобелены с изображением напыщенного правителя Дэйтона и стал костяшками пальцев выстукивать стену.

Не зря его боятся, с полоумными вообще связываться опасно!

– На других стенах гобелены выцвели от солнца, а здесь, приглядись, рисунок яркий и четкий, будто нанесен совсем недавно… или этой стеной пользовались редко… или пользовались, но абсолютно в других целях, – нащупывая выемку, произнес он.

Раздался тихий щелчок, будто сработал механизм, и в стене образовалась прямоугольная ниша с ведущими вниз ступеньками. Натан юркнул в проем, спускаясь по ступеням тихо, как кот, и ведя рукой по шероховатой, потрескавшейся поверхности стены. Я, падкая на приключения в подвалах, тут же поспешила за ним.

– Лиз, стой! – окликнула меня Марго. – Я туда не пойду! Вдруг там камера пыток или того хуже – крыс полно. Я лучше здесь побуду, ты только не задерживайся, – дрожащим голосом попросила она.

В подвале обнаружились стоящие друг на друге пузатые деревянные бочки с вином, мешков тридцать зерна и крупная, упитанная мышь, которая с преисполненным целомудрия хрустом его поедала.

Правитель Дэйтона нашелся неподалеку, на одной из бочек, закутанным в серое покрывало.

Натан уже хотел схватить его за шиворот и обстоятельно вытрясти всю информацию, когда я поспешно преградила ему путь и вежливо кашлянула.

Карнелио подпрыгнул от неожиданности, стоящая под ним бочка закачалась, опрокинув правителя вверх тормашками.

– Доброй ночи! Не спится? – Я решила первым делом выяснить причину полуночного сидения в подвале.

– Опять ты! – даже не попытался для приличия обрадоваться моему визиту Карнелио.

– Я. Вот решила навестить, как-то нехорошо в прошлый раз получилось, недушевно. Камзол подпалила и вообще для принцессы вела себя хуже некуда. – Я потупила хитрые глаза.

– И что тебе теперь надо? – без воодушевления от моего покаяния поинтересовался правитель.

– Замуж хочу! – не вдаваясь в подробности, заявила я.

Вампир недоуменно взглянул на меня, но промолчал, хотя обескуражен был не меньше самого предполагаемого женишка.

– С чего бы вдруг?

– Королевству нужен правитель, сильный, мудрый, решительный, целеустремленный и энергичный, – вспомнила я надпись на подарочном свитке, врученном придворному магу Тайросу на одном из соревнований по высшей практической магии. – Такой король, который бы умел народом грамотно руководить. Проанализировав все имеющиеся кандидатуры, я пришла к выводу – ты подходишь по всем параметрам.

– Что-то во время последней нашей встречи ты так не считала, – засомневался правитель.

– Я передумала! Да и параметры поменялись. – Я лучезарно улыбнулась и толкнула в бок вампира, чтобы тот тоже изобразил на лице безграничное счастье и непомерную радость.

Но у Натана обнаружилось полное отсутствие природного обаяния.

– Передумала? – несколько смутился Карнелио. – А как же некромант? Учти, я с ним драться не собираюсь, я и в живом состоянии себя неплохо чувствую.

– Видишь ли, некромант сменил место жительства. Теперь он терроризирует другое королевство. Да и вторник у меня по расписанию полностью свободен, чего зря время терять?! – увлеченно произнесла я.

Правитель чертыхнулся и, вскочив на ноги, величаво возложил руки на своем животе.

– Жениться на тебе… Дай-ка подумать… Тебе, конечно, далеко до идеала, да и королевство у тебя не ахти… – (вампир согласно откашлялся), – но моя добродетель не знает границ! – милостиво объявил Карнелио и даже растрогался от своего благородства.

– Сама счастью своему не верю, – совершенно искренне согласилась я. – Теперь дело за малым осталось: приданым и подарком жениха.

Говоря о подарке, я хотела плавно перевести разговор на интересующую нас тему, побольше узнать об артефакте и при возможности рассмотреть его поближе, пока Натан не решил пустить в ход тяжелую артиллерию своего взгляда.

– Подарок, подарок… – поскреб в затылке Карнелио. – Есть у меня один подарочек. Но только после свадьбы! Кстати, надо приглашения начинать рассылать, одних только фей с десяток припрется… это они только с виду мелкие, троглодитки пронырливые, мертвяк их побери. – Он деловито заходил по кругу и только сейчас заметил стоящего рядом Натана. – А это кто?

– Тамада, – хмуро отозвался Натан.

– Какой-то подозрительный. Где-то я его уже видел! – Карнелио задумался.

– Вполне может быть, – заметив презрительный оскал вампира, поспешила вставить я. – Он организовал множество свадеб, просто специалист в своем деле!

Карнелио обошел вампира и, почувствовав явный приоритет весоростового показателя, приходящегося на тамаду, придирчиво спросил:

– И сколько же будут стоить его услуги?

– Для такой парочки, как вы, совершенно бесплатно, – заверил Натан, облизнув губу и слегка обнажая верхние зубы. – Мне всего лишь нужен один камень, что висит у тебя на шее. Отдай его мне, и обещаю, твоя шея меня больше не заинтересует.

Правитель подался назад, выбрав районом дислокации дальний угол подвала, поближе к стоящим вдоль стены граблям и лопатам.

– Камень?.. Но у меня его нет, – растерянно прошептал он.

– Ты лжешь. – Вампир медленно, но верно стал надвигаться на него.

– Клянусь! У меня его больше нет, его забрали!

– И кто же? – скривился Натан, поднимая Карнелио в воздух. – Учти, твоя ложь далеко тебя не заведет. Разве что в деревянный ящик на постоянное место жительства.

Карнелио закивал, словно болванчик.

– Всадники… они нагнали меня по дороге из королевства. Их было так много, что моя свита ничего не могла сделать! – визгливо произнес он. – И… фигура в плаще… Он знал, что камень у меня.

– Но почему ты не воспользовался силой артефакта? Магия висела у тебя под носом! – Натан встряхнул его за ворот.

Карнелио тяжело вздохнул, потер рукавом нос и проникновенно всхлипнул.

– Знать бы еще, как этой штукой пользоваться. Я выкупил его у одного торговца краденым пару месяцев назад, тот обещал, что ко мне придет огромная сила… только не сказал, когда именно, – признался правитель и обиженно засопел.

Вампир разжал пальцы, Карнелио тряпичной куклой шмякнулся на пол.

– Идиот! Теперь нам придется искать того, кто отнял артефакт, – оскалился вампир. – Ты хотя бы можешь его описать?

– Нет. После Хорсиги я заехал по делам в Лангемону и выехал оттуда только вечером. Всадники же напали ночью, когда я практически был на территории своего королевства. Даже если их лица и не были бы скрыты под масками, я не смог бы ничего разглядеть. Все произошло как во сне. Луна скрылась из виду, так что мои люди потеряли дорогу к замку… и тут появились они… Сперва я подумал, что на нас напали от силы четверо. Но когда луна вновь засияла на небе, то не мог поверить глазам: их были сотни. Всадники окружили нас плотным кольцом, впрочем, перевес и так был на их стороне. А потом я увидел фигуру в маске… она тенью скользнула ко мне, сорвала цепочку с камнем… и все…

– Все? – переспросила я.

– Они растворились, – глухо изрек Карнелио.

– Сотни всадников? – еще больше удивилась такому размаху я.

Что, интересно, за войско такое самособирающееся? Да, чувствуется здесь специфический запашок черной магии.

– И они тоже, – тоскливо подтвердил Карнелио. – С ними ушла и моя охрана, а наутро сбежали оставшиеся слуги и ключница.

Вот и мечтай потом правителем стать, куда его теперь, такого беспомощного, денешь?!

Натан развернулся и молча направился к лестнице, от злости кулаком ударив по бочке с вином. Та раскололась, выплеснув содержимое на пол.

Камень мы все-таки потеряли. А вместе с ним и единственную зацепку выяснить, кто похитил артефакт. Не ездить же теперь по всем королевствам в надежде наткнуться на вора!

Я направилась к лестнице.

– Эй, свадьба-то когда? – встрепенулся безутешный жених, поняв, что угроза миновала.

Оставив его без ответа, я отрешенно поднялась наверх. Похоже, наш вояж по дружественным державам подобрался к своему апофеозу.

Марго, когда мы появились, глубокомысленно разглядывала портрет статного бородатого вельможи, запечатленного под тенью раскидистой яблони.

– И куда теперь? – сонно спросила я.

– В Аргус. У меня есть предчувствие, что там мы многое сможем узнать, – бросил вампир.

– В Аргус?! – пискнула Марго. – Там же оборотни одни живут, людей вообще не осталось!

Вампир пожал плечами и вышел во двор, демографическая проблема волновала его сейчас меньше всего. Особенно если учесть, что к человеческой расе его можно было отнести с очень большой натяжкой.

Полоса света, пролегшая за горизонтом, постепенно набирая краски. Словно художник, делая все новые и новые взмахи кистью, придавал картине законченный вид. Золотые лучи тонкими невесомыми лентами оплетали деревья, кольцом смыкающиеся вокруг замка, скатывались по крыше, но так и не касались бурой земли.

– Нам нужно торопиться, чтобы успеть до рассвета. Остановимся в корчме, она расположена в нескольких милях от Аргуса. Там ты сможешь передохнуть. – Натан накинул капюшон и поглубже закутался в мантию.

Его спокойствие меня просто поражало. Минуту назад он готов был вытрясти из правителя Дэйтона всю душу, ну или хотя бы загнать ее чуть пониже голени, но, находясь на грани угрозы от солнечного света, вампир проявлял небывалую выдержку. Возможно, ставки и впрямь столь высоки, что Натан совершенно не боится за свою жизнь.

Дэйтон, называемый в народе Королевством хрустальных озер, стал оправдывать свое название, когда вдалеке заблестела холодным сиянием стальная гладь озера. Вода была настолько прозрачной и отстраненно безмятежной, что на дне можно было разглядеть бугристые камни, оплетенные темно-зеленой сетью водорослей, и беззаботно снующих туда-сюда мальков. Я еле подавила желание броситься в озеро, чтобы освежиться и зачерпнуть ладонями пленительно-прохладную воду, вовремя вспомнив, что сейчас не самое подходящее время для водных процедур. Да и вампир не оценит мое стремление к чистоплотности.

Еще пара-тройка точно таких же озер, разве что меньших по площади, раскинулись вдоль дороги. Натан скакал во весь опор, поднимая клубы пыли, которые посчастливилось глотать нам с Марго. Догнать его было делом неблагодарным и совершенно бесперспективным.

После нескольких часов утомительной, но абсолютно непринужденной, с точки зрения Нисы, тряски я почувствовала настолько сильную боль в пояснице, будто сама была не наездницей, а несчастной старой клячей, на которой нерадивый хозяин с зашкаливающим весом решил выбраться на охоту. Поэтому можно было понять мою радость, когда возле развилки на кривенькой, выгоревшей на солнце дощечке мелькнули ржаво-серые буквы надписи:

Корчма «СЫТЫЙ ВОЛК».

Подобное название, учитывая расположение самой корчмы (до Аргуса оставалось лишь пересечь лес), уже привлекало к себе постояльцев. По крайней мере, в ближайшую ночь никто не будет заливисто выть под окнами и сверкать в кустах малины желтыми изголодавшимися глазами.

Бревенчатая двухъярусная корчма, примостившаяся возле поросшего тиной и окропленного золотистыми кувшинками пруда, выглядела вполне сносно, особенно если принять во внимание вкусы вампира. Ожидание сытного ужина (плавно перетекшего в завтрак) и теплой постели после бессонной напряженной ночи не могли испортить даже покосившийся порожек, о который я благополучно запнулась, и несколько помятый вид хозяина. Заспанный мужичок с крепким пивным пузом и прилизанными набок рыжими сальными волосами вышколенно улыбнулся и машинально вытер руки о повязанный фартук.

– Добро пожаловать! Октавиус, хозяин сей скромной обители. – Он детально прошелся взглядом по каждому из нас. – Вас трое! Отлично, сейчас не сезон, поэтому для каждого найдется комната. Проходите скорее. Вот так, осторожненько! Здесь ступенечка! – Он наметанным глазом оценил поблескивающие в моих ушах серьги и массивный золотой перстень с кроваво-красным камнем на указательном пальце Натана. – Сюда, сюда! Здесь вам будет несказанно удобно и просторно, – не унимался хозяин. – Для почетных гостей только лучшие комнаты – много света, солнца…

Вампир едва взглянул на предложенные апартаменты, снисходительно пропустил вперед меня и Марго и подбросил в воздухе пару золотых монет, сфокусировав на них взгляд близко посаженных глаз Октавиуса.

– Комнаты прибереги для дам. Распорядись, чтобы мои вещи отнесли в подвальное помещение, я расположусь там.

– Но подвал полностью затоплен. – Октавиус прижал к себе дорожную сумку Натана, словно ища в ней спасение.

– Тогда заколоти окна или найди мне подходящую комнату. – По смуглому лицу вампира скользнуло недовольство.

Хозяин корчмы растерянно пригладил рукой выбившийся волос и указал на неприметную дверь в конце коридора.

– Если только в чулане, – надломленным голосом сообщил он. – Но сомневаюсь, что столь дорогому гостю понравится…

– Веди, – оборвал его Натан.

Октавиус, беспокойно поглядывая на вампира, засеменил в конец коридора и осторожно поставил на пол сумку, будто боясь, что в любую минуту из нее может выскочить какая-нибудь тварь. Мы с Марго остались в коридоре одни.

– Лиз, нам надо бежать отсюда, пока этот вампирюга занят. – Маргарита толкнула дверь в комнату и поманила меня за собой.

– Зачем? – изумилась я, переступая порог.

Маргарита закатила глаза к паутине, любовно вытканной пауком под потолком.

– Ты что, хочешь стать бесплатной закуской? – трагическим шепотом произнесла Маргарита.

– Нас он в качестве доноров не рассматривает. Можешь не волноваться, я с ним заключила сделку. – Я положила оберег в изголовье кровати и накрыла его подушкой. Лишняя подстраховка все равно не помешает.

– Какую еще сделку? – изменилась в лице горничная.

– Все предельно просто. В обмен на участие в поиске артефактов он поможет мне найти виновного в смерти деда. К тому же мы сможем остановить череду смертей. Ведь неизвестно, кто станет следующей жертвой, поплатившейся жизнью за имеющиеся магические способности. – Туфли полетели в дальний угол комнаты, я, особо не раздумывая, присоединила к ним и плащ.

– Ты с ума сошла! – всплеснула руками Марго. – Какие могут быть у тебя дела с вампиром?! Он же тебя обманет при первом удобном случае! Получит артефакты и убьет нас обеих!

– Вот найдем камни, тогда и посмотрим, кто кого обманет, – хитро улыбнулась я.

– Лиз, ты доиграешься! Ладно некромант, его ты хотя бы знаешь. Но этот… он же правитель Сартана, ему подчиняются не обычные деревенские упыри, а вампиры. И в отличие от твоего Алана в нем не осталось ни капли человечности.

– Может быть. Только сейчас он действует в одиночку. А там посмотрим, как карта ляжет. – Я зевнула, стягивая рубашку. – Вздремну пару часиков. И тебе советую сделать то же самое, а не паниковать раньше времени.

Маргарита сокрушенно вздохнула и, тихо прикрыв за собой дверь, отправилась к себе в комнату. Надеюсь, хоть один раз в жизни она прислушается к словам особы, по недоразумению являющейся принцессой.

Провалиться в глухую, беспросветную пустоту после долгих скитаний по лесу оказалось секундным делом. Все тело ужасно ныло, будто попало под пресс. Ноги я вообще не чувствовала и уже сомневалась, что когда-нибудь использую конечности по их прямому назначению.

«Зато цела голова… и шея», – мелькнула и даже не успела погаснуть последняя мысль, перед тем как я забыла обо всем на свете.

Появление нагло ухмыляющегося вампира, похоже, постепенно приобретало статус привычки. Плохой привычки, а потому – слишком навязчивой.

Я потянулась, тайком изучая его непринужденную позу, и попутно отметила, что он каким-то непостижимым образом сумел задернуть плотные малиновые занавески на окне. Наверное, хозяина корчмы попросил. В любом случае в комнате царил полумрак. Не будь здесь вампира, я бы назвала его вполне уютным. Но вампир в наличии имелся, поэтому пришлось показательно поморщиться, подкрепляя свое недовольство. Тот даже бровью не повел в ответ.

– Ты вообще когда-нибудь спишь? – свесив ноги с кровати, поинтересовалась я режимом дня длинноволосого.

– Высплюсь, когда найду все артефакты.

– Долго же тебе придется ждать. – Меня так и подмывало стереть это самодовольное выражение с его лица.

– Ты же хочешь вернуться побыстрее. Вот и сделай так, чтобы камни оказались у меня как можно раньше, – забросив ногу на ногу и вольготно развалившись в продавленном кресле, предложил вампир.

– А что, если я не отдам тебе камни? – болтая ногами, беззаботно спросила я.

– Этого не будет, уж поверь, – так же беззаботно ответил Натан. Но почему-то в его случае сомневаться не приходилось.

Я помолчала, помяла край простыни, подсчитала количество квадратиков, вырезанных на стене, для порядка зевнула пару раз. Бесполезно. Вампир даже не собирался убираться из моей комнаты, напрашиваясь на продолжение разговора. Пришлось поддержать беседу, как и подобает особе королевских кровей (хотя про кровь в присутствии вампира это я зря).

– А тебя еще не хватился… этот…

Натан вскинул на меня ореховые глаза:

– Кто?

– Твой… народ.

Слово «люди» как-то не вязалось с тем образом жизни (точнее смерти), что вели вампиры. Да в наличие крестьян на его земле тоже не верилось.

– Я делаю это ради него. Они вполне справятся и без меня. Во всяком случае, в Сартане остались те, кому я полностью доверяю.

– И давно ты правишь? – Наводящие вопросы задавать не получалось, а я давно хотела выяснить его возраст.

Но вампир как всегда ушел от ответа:

– Достаточно, чтобы научиться руководить подданными.

– Значит, для тебя они подданные?! И только?

Вампир равнодушно дернул плечом.

– Они и должны быть для меня лишь подручными, прислугой, если угодно. Каждый обязан играть свою роль, а не делиться ею с остальными или переигрывать. – Он вперил в меня взгляд, так что я невольно поежилась.

– Тогда как ты можешь им доверять?! На страхе долго не продержишь.

– А кто тебе сказал, что они меня боятся?! Наоборот, со мной им нечего опасаться, и они это прекрасно знают. Нельзя занять престол, будучи не готовым, власть – не только господство, но и ответственность. Если мне придется переступить через кого-то ради этой власти, я, не раздумывая, сделаю это. И тебе советую сделать то же самое!

– Когда-нибудь найдется тот, кто сумеет перешагнуть и через тебя, – заключила я.

Натан принялся полировать о край мантии свое кольцо.

– Не спорю. Значит, он будет сильнее меня и оправданно займет трон, – наконец с безразличием произнес он.

– У тебя все слишком жестоко, вампир, – грустно сказала я.

Вампир оторвался от своего занятия и посмотрел на меня.

– Это лучше, чем жить иллюзиями, принцесса. По крайней мере, мои представления о мире не пострадают, как твои.

Я не нашлась, что ответить на подобное заявление, поэтому поспешила перевести разговор на другую тему:

– Скажи, зачем ты приезжал к отцу Алана?

Натан на секунду задумался.

– Искал камни. Твой дед безгранично доверял Адриану, Леонард вполне мог оставить один из артефактов у него.

– Камня у него не оказалось, но ты не поверил и попытался забрать артефакт силой.

– Почему же. Я поверил и покинул поместье, только на мое место пришли другие. Они как раз и не поверили, а заодно прибрали к рукам способности чернокнижника. – Вампир улыбнулся краем рта.

– За этим мы направляемся в Аргус? Ты считаешь, что это кто-то из оборотней? – насторожилась я.

– Нет. Оборотни не имеют никакого отношения к происходящему.

– Тогда зачем мы туда едем?! – вспыхнула я.

– За подробностями. На оборотней напали первыми, скорее всего, просто припугнули, чтобы те особо не мешались под ногами. У меня с жителями Аргуса нейтралитет, очень сырой и неустойчивый, но ведь худой мир лучше доброй ссоры. В городе оборотней нас не тронут, вот если бы еще увидеть Лукаса… – поглаживая подбородок, произнес вампир, но тут же вернулся к теме разговора: – Кто-то хочет подчинить себе весь магический мир, а для начала устраняет конкурентов. Теперь оборотни вычеркнуты из списка, некроманты тоже не сунутся, во всяком случае, пока есть угроза их жизни. Остался я, парочка магов и несколько разношерстных колдунов, что живут в основном на отшибе.

– Но зачем столько жертв? К чему делить магию, когда и так имеешь огромную силу? – натягивая одеяло на плечи, удивилась я.

– Ты никогда не чувствовала власть, принцесса. Твой дед был таким же, за это он и поплатился. Надеюсь, ты не повторишь его ошибок. Разделяй и властвуй – вот настоящий принцип, только в нашем случае уже все поделено, а власть возьмет на себя лишь последний оставшийся в живых. – Глаза вампира помутнели, став из ореховых непроницаемо-черными. Вытянутый зрачок плескался на самом дне.

– Ты?! – с сарказмом уточнила я.

– А почему бы и нет? Чем я хуже? Я стремлюсь к безграничной силе, но разве это плохо? Одно монарх угнетает государство или их будет несколько, какая разница?! От этого ничего не изменится, народ будет жить точно так же. Разве что прекратятся войны, так как завоевывать станет нечего. Да и тебе будет значительно спокойнее, если будешь знать, что миром правит не убийца твоего деда. Так что пусть это буду я.

– Но твоя власть все равно будет неполной, – возразила я. – Ты обречен скрываться всю жизнь под своей мантией. Ночные дежурства не слишком впечатлят народ.

Натан склонил голову набок и покрутил кольцо на указательном пальце.

– Принцесса, ты так ничего и не поняла. Один из камней забирает магическую силу, всю, подчистую. Так почему бы мне не воспользоваться этим и не забрать у какой-нибудь белой ведьмочки ее любовь к светлому, доброму, вечному?! Я уберу все недостатки. Тот, кто убил оборотня, обрел способность менять свой облик, не попадая в зависимость от луны.

– Тогда ты ничем не отличаешься от убийцы моего деда, – резко произнесла я.

– А я этого и не отрицаю. Принцесса, я – вампир, меня не волнуют ваши нравственные устои. И меня слишком поздно перевоспитывать, учти это на будущее.

– Я вовсе не собиралась записываться к тебе в няньки. Можешь не волноваться. Ты пришел в мою комнату, чтобы в этом убедиться?

Натан привстал и, наклонившись в мою сторону, тихо произнес:

– Вообще-то нет. Я зашел, чтобы предупредить тебя о скором нападении. Будь начеку и попридержи свою прислугу, и так слишком много болтает.

– О каком нападении? – расширила глаза я.

– Ближе к ночи сама все узнаешь, – как всегда не стал вдаваться в подробности вампир и, хлопнув дверью, вышел из комнаты, заставив меня вплотную заняться умственной работой.

– И вовсе Марго не болтлива! Она хотя бы никому не мешает в отличие от некоторых! – вслед длинноволосому крикнула я.

Вот упырья морда! Держи клыки шире, не с любительницей связался. Принцесса – это звучит гордо, хотя, не спорю, слегка длинновато.