Деревянный люк с грохотом ударился о пол, так что в воздух взметнулось облако слежавшейся пыли. Я чихнула, остановившись на верхней ступеньке лестницы, и огляделась. Пожалуй, сюда удалось стащить все имущество, не сгодившееся на нужды королевства, шкафы из цельного массива тисового дерева граничили с садовыми инструментами, многочисленные коробки упирались в потолок, витые ножки нагроможденных друг на друга стульев без спинок и сидений торчали из каждого угла.

На чердак я пришла во второй раз подряд после того, как Лукас покинул Иллион, на время возвратившись по делам в Аргус. Без него в замке стало тоскливо, постоянно спорившие друг с другом Натан и Алан за три дня пребывания в королевстве надоели даже самому Виктору, который наловчился скрываться от них в библиотеке, ссылаясь на неотложные обстоятельства. Марго проводила все свободное время, гуляя по саду, помогая в готовке местной поварихе и попутно обсуждая со служанками последние сплетни. Ну а Кейлу повезло больше остальных. Он подолгу пропадал вне стен замка, а когда появлялся, мог позволить себе передразнивать вампира сколько угодно, не боясь при этом кровавой расправы, таскать из погреба бутылки с вином и пугать стражу их же оружием, угрожающе зависшим над головами. Алан, слыша все его шуточки в адрес Натана, лишь посмеивался, чем приводил вампира в бешенство, так как сам Натан понятия не имел о причине постоянных ухмылок некроманта.

Поскольку библиотека в замке была только одна, сад я не любила, а становиться невидимкой еще не научилась, мне пришлось самостоятельно искать укромное местечко. Чердак для этой цели подошел идеально. А если здесь немного прибрать, освободить пространство от лишних вещей, смахнуть пыль веков и прогнать снующих по углам крыс, выйдет очень даже неплохой тайник. Однако сейчас обстановка волновала меня меньше всего. Проштудировав вдоль и поперек всю книгу, я так и не смогла найти в ней ни единой зацепки. То ли Тайрос все-таки не воспользовался книгой, то ли ход моих мыслей коренным образом не совпадал с его, только заклинание, использованное магом, до сих пор оставалось загадкой.

Вот и сейчас я, пристроившись на огромном сундуке со старой одеждой, безрезультатно просматривала записи Тайроса. Витиеватые буквы и цифры, написанные рукой мага, серыми мошками начали прыгать в глазах. На одно лишь зелье наваждения в книге предлагали перевести двести жаб, пойманных на третьем болоте королевства в ночь на четвертое число пятого месяца. Я потянулась и перевернула страницу. Тайрос бы никогда не воспользовался предложенным зельем. Во-первых, маг всегда выбирал более простые пути решения проблем, навороченные рецепты с многочисленными составляющими его не интересовали, а во-вторых, Тайрос в жизни не пожертвовал бы лягушкой или змеей, он их очень любит.

Заклинание, обнаруженное мной на следующей странице, не требовало ни постановки эксперимента на животных, ни ночных прогулок по болотам с сачком, зато над его произношением надо было постараться, чтобы не сломать язык. Такое сочетание букв в латинском языке я видела в первый и, надеюсь, в последний раз.

А если Тайрос так и не воспользовался ни одним из предложенных в книге способов, не успел или не смог найти подходящее заклинание?..

На миг мне стало не по себе. Когда я согласилась на эту чертову сделку с вампиром, то до конца не представляла, во что все это может вылиться. Глупо обманывать саму себя: я просто сбежала из королевства, чтобы хоть ненадолго забыть о проблемах, долге, обязанностях, переложить их на плечи Тайроса. Принцессе Хорсиги захотелось поиграть, поискать артефакты, сменить на время наскучившую обстановку, разгадать тайну смерти деда. Только играть пришлось вовсе не по правилам, вполне возможно, что маг, устраняющий конкурентов с пути, скоро доберется и до нас.

– Тайрос, Тайрос, Тайрос… – словно заклинание повторяла я имя мага. – Где же ты сейчас?!

Я потрогала висящий на шее амулет; камень, вставленный в его основание, переливался холодным матовым светом. Вампир вернул мне артефакт вчера вечером, чем крайне обескуражил.

Даже если бы я собственными глазами увидела вампира, ведущего непринужденную беседу о насущных проблемах с Маргаритой, то удивилась бы куда меньше, как этому его поступку. Натан столь долго искал артефакт, чтобы вот так легко с ним расстаться, пусть даже отдать мне?! Как-то не верилось.

С лестницы, ведущей на чердак, до меня донесся мелодичный звон колокольчика, означавший приглашение на завтрак. Если потороплюсь, успею подкрепиться до того, как к столу спустятся эти два непримиримых спорщика, вампир и некромант.

Кстати о еде: как раз вчера, когда Натан столь неожиданно вернул мне амулет, я застала вампира на кухне. Самое удивительное, что тот вовсе не разливал еще теплую кровь по пузатым бокалам, не подбивал летучих мышей на более близкое общение с горожанами и даже не заманивал кого-то из слуг разделить с ним трапезу, все было настолько… комично, что я не сразу обрела дар речи. Правитель Сартана, жестокий и беспощадный вампир, со смаком доедал кусок вишневого пирога, запивая его стаканом охлажденного клюквенного морса.

– Врожденная тяга к красному цвету? Или компенсируешь отсутствие крови сходной по окраске жидкостью? – наконец выйдя из ступора, поинтересовалась я, стоя у вампира за спиной.

Натан вздрогнул, но виду, что его застали врасплох, не подал.

– Поджидаю жертву под покровом ночи, – нашелся он.

Я честно попыталась не рассмеяться, но получилось плоховато. Возможно, вампир отдал мне артефакт в знак того, чтобы глупая принцесса помалкивала о ночной сцене на кухне, и при любом удобном случае заберет его обратно.

Я положила книгу на колени, вспоминая вчерашний разговор и невольно улыбаясь. Поток ветра, ворвавшийся через приоткрытое чердачное окно, зашелестел страницами, остановившись на развороте. Темно-зеленый питон, кольцами обвиваясь вокруг ствола дуба, смотрел на меня вытянутыми зрачками глаз. Я машинально провела кончиком пальца по чешуе, гладкой и блестящей словно атлас, и неожиданно нащупала под картиной какой-то плоский предмет.

Ну конечно, Тайрос при его любви к змеям не мог обойти стороной подобную картинку.

Осторожно надрезав край бумаги, я почувствовала, как сердце забилось в удвоенном ритме. Под книжной корочкой лежала свернутая в несколько раз записка. Листок оказался из очень тонкой, полупрозрачной бумаги и долго не хотел разворачиваться в моих трясущихся от волнения руках.

Глаза наткнулись на знакомый, слегка небрежный почерк. Я ошиблась. Тайрос использовал не только заклинание, но и пентаграмму с определенным подбором рун, чтобы замести следы от своей же магии. Я вскочила на ноги. Желание незамедлительно начертить символы на полу боролось с необходимостью рассказать о находке Алану. Перевес приходился, естественно, на первое – совершенно безрассудное, опрометчивое, поспешное… но желание.

Найдя на подоконнике несколько кусочков мела, я стала чертить пентаграмму прямо на дощатом полу, второпях повторяя руны и постоянно стирая криво получившиеся знаки. Свастику – крест с загнутыми под прямым углом концами – я нарисовала последней, в центре пятиугольной звезды. Оставалось лишь активировать пентаграмму, чтобы снять печать и узнать наконец, где находится Тайрос. Я очертила звезду в круг, тем самым закрыв связь с внешним миром, и вновь обратилась к листу бумаги. Заклинание надо было прочесть задом наперед, переставляя слова в обратном порядке.

Последнее предложение в заклинании удалось мне хуже всего, если первые три строки духи, призванные элиминировать наложенную ранее магию, худо-бедно разобрали, то на четвертой строчке я сбивалась несколько раз, запинаясь и от волнения пропуская слова. В конце концов справившись с текстом, я с тревогой огляделась по сторонам. Да уж, видимо, духов я успела сильно разозлить, потому что до сих пор находилась на пыльном чердаке среди груды старой мебели. Ни намека на место нахождения Тайроса, ни малейшего следа его магии – ничего.

Как-то даже обидно стало. Неужели я до такой степени непутевая?! Постояв пару минут в круге, пригрозив духам развесить по всему замку отгоняющие обереги и перечитав заклинание для верности еще пару раз, я плюнула и раздосадованно запустила книгой в свое отражение в зеркале. Разумеется, промахнулась, угодив книгой в оконное стекло и с успехом его разбив. Что ни говори, а портить казенное имущество у меня всегда получалось лучше всего. На шум тут же сбежалась перепуганная прислуга, под окном ворчливо собралась стража, а на чердак поднялся сам вампир. К слову сказать, он-то и словил выброшенную мной книгу… своей головой.

– Твое? – Натан развернул стул и уселся на него верхом, бросив книгу на сундук.

– Мое вроде бы, – туманно ответила я, пряча ее подальше.

– Это какой-то новый ритуал? – с серьезным видом спросил вампир.

– О чем ты?

– Ты запустила в меня книгой. Думаю, если бы ты захотела проверить мою живучесть, то скинула бы из окна более существенный предмет. – Вампир со знанием дела посмотрел на сундук. – Вот я и интересуюсь: зачем выбрасывать книгу, которую еще недавно с таким энтузиазмом вы искали в архиве?!

– Тебе не понять.

– Вот как. Но я все же попробую. – Натан заметил начерченную на полу пентаграмму.

Я перехватила его взгляд.

– Я нашла в книге послание от Тайроса.

– И…

– И все. Не сработало.

Вампир глубокомысленно хмыкнул.

– Послушай, я сделала все так, как написал Тайрос, но что-то не получилось. После того как я прочла заклинание, печать так и осталась невскрытой.

– Я так понимаю: должна была появиться наводка на магический след Тайроса.

– Да. Теоретически. Но как видишь… – Я развела руками.

– Идем. – Вампир рывком поднялся.

– Куда?

– Ко мне.

Я недоверчиво попятилась.

– Не бойся, вчера вечером я слишком хорошо подкрепился для того, чтобы нападать на маленьких глупых принцесс. Давай шевелись, – безапелляционным тоном велел он.

Комната вампира, расположенная в подвале дальнего крыла замка, была, как бы сказать, предельно просторна. Из мебели здесь обнаружились лишь широкая кровать с пологом и кресло, перетянутое черной тканью, в стоящем рядом канделябре догорали остатки свеч. Единственное окно, находящееся под самым потолком, было наглухо забито досками и для надежности занавешено. Я в нерешительности остановилась на пороге, краем глаза ища укромное местечко, где вампир мог бы припрятать гроб.

– Ты меня все-таки боишься. – Натан наклонился и вытащил из-за кресла дорожную сумку.

– Вот еще, – обиделась я.

– Тогда почему топчешься на пороге, как девица, наткнувшаяся в темном лесу на домик болотной ведьмы?

– Если хочешь знать, я не боюсь ведьм. – Я гордо прошествовала вперед. – Я с ними на короткой ноге.

– Ну-ну, заметно, – закивал вампир. – Это не они тебя магии учили?

– Не они. И вообще, какое тебе дело? Сам-то как воспитывался?!

Натан выудил из сумки свиток и с усмешкой посмотрел на меня.

– Уж не Лукас ли тебе рассказал о моем воспитании?

– А если и он?

Вампир, расположившись на полу, развернул свиток.

– Какое-то время меня воспитывал Бортас. Мой отец… да ты и сама уже поняла, кем он был. В общем, у отца никогда не было свободного времени, а уж тем более на то, чтобы привить мне хорошие манеры. За что я, собственно, ему и благодарен. Мне не нужны ни жалость, ни сострадание, я знаю оборотную сторону слова «жизнь», поэтому и не прячусь за иллюзиями и надеждами, как некоторые.

– Ты стал тираном.

– А разве это плохо?! Кто определяет рамки добра и зла? Маги? Правители? Или, может быть, ты, принцесса?

– Нет, не я. Но вампиров всегда считали…

– Нас всегда считали извергами и кровопийцами. А сами люди? Разве не человек убил оборотня в Аргусе, чуть не прикончил отца этого мальчишки-некроманта и, скорее всего, причастен к пропаже магов?

– Ты все-таки думаешь, что это человек.

– Да. До того как мы познакомились с Лукасом, оборотни и вампиры враждовали, но никто не нападал исподтишка. Это слишком низко для нас. Спроси у своего друга, убьет ли некромант ради забавы? Нас осталось слишком мало, чтобы уничтожать себе подобных, на это способны только вы, люди.

Я отвела глаза.

– Ты подводишь всех под одну гребенку.

– Может, и так, но ты ведь сама понимаешь, что в чем-то я прав. Ладно, поговорим об этом в другой раз, а сейчас посмотри. – Он указал на свиток. – Эту карту дал нам Бортас, когда мы отправились к Карнелио. Помнишь?

– Да, но какое это имеет отношение к поиску магов? Или ты собираешься уехать из Иллиона?

– Нет, если мои предположения оправдаются. Тот талисман, который вы использовали, когда искали книгу в архиве, еще при тебе?

– Держи. – Я сняла обмотанный вокруг запястья шнурок. – Только как он поможет нам сейчас? Мы с Аланом проверяли: Тайрос полностью заблокировал свою магию, его не найти.

– Но ты же прочла заклинание. – Вампир вытянул руку с талисманом над картой.

– Все равно не понимаю, печать ведь не снялась.

– Ты в этом уверена?

– Ничего не произошло.

– Это наводит на определенные мысли, не находишь?

Я еще раз посмотрела на карту. Озарение было не таким долгим, как ожидалось, по крайней мере, вампир не успел съязвить, когда я пораженно опустилась на пол рядом с ним.

– Мавка меня побери. Тайрос здесь, – завороженно глядя на карту, прошептала я. Металлический диск завис над буквой «И». – Он в Иллионе, вот почему ничего не произошло. Заклинание все-таки сработало.

– Верно. С этой минуты мы знаем, в каком направлении двигаться.

– Да уж, теперь нам надо найти черную кошку в темной комнате. Искать мага в Иллионе, среди сотен подобных, это, по меньшей мере, экстремально.

– Но это уже кое-что. Можешь рассказать некроманту, – сделал снисходительный жест рукой вампир и как обычно все испортил.

– Ты мне разрешаешь?! – с вызовом спросила я.

– Ты ведь все равно поделишься с ним новостями. Главное ничего не говори своей прислуге.

– Почему ты так неприязненно относишься к Марго?

– На это есть свои причины.

– То, что ты не воспринимаешь прислугу в качестве людей, хотя и людей особо не жалуешь, еще не дает тебе права указывать, как мне следует поступить.

– Я не указываю. Мне безразлично, расскажешь ли ты о нахождении Тайроса некроманту. Но я прошу не говорить об этом твоей горничной.

– Просишь? Брось, вампир, ты не умеешь просить, я в этом уже успела убедиться. Я лишь не понимаю, какой вред будет от Марго?

Натан убрал карту обратно и пересел на кровать, смотря на меня сверху вниз.

– Если я скажу, что не доверяю твоей горничной, ты мне поверишь?

Я покачала головой.

– Нет, конечно. Марго я знаю четыре года, за все время не было даже намека, чтобы усомниться в ее преданности. И потом, неужели ты думаешь, что Маргарита как-то связана с охотой на артефакты? Она всегда находится рядом с нами.

– Вот это мне как раз и не нравится. Она вынюхивает что-то.

– Она следит за тем, чтобы со мной ничего не случилось. Уж не хочешь ли ты сказать, что Марго и есть наш противник? Да она даже никогда книги по магии в руках не держала.

– То, что ты не видела в ее руках книги, вовсе не означает, что твоя служанка ничего не смыслит в магии. – Вампир покрутил кольцо на указательном пальце.

– Марго точно такого же мнения о тебе. И не она одна. Алан уверен, что ты замешан в убийствах и причастен к пропаже магов. Так кому верить? Вдруг ошибаешься и ты, и Ал?! Маргарита никогда не интересовалась артефактами, она даже в лабораторию деда всегда заходила с моего разрешения. Она к тебе плохо относится только потому, что волнуется за меня. Кроме того, Маргарита выросла в деревне, а крестьяне не очень-то жалуют вампиров, оборотней и прочих недоступных понимаю созданий. Лучше наладь отношения с Аланом, он подозревает тебя во всех смертных грехах.

– Обойдусь без одобрения некроманта.

– Как хочешь. – Я поднялась с пола. – А пока нам надо с чего-то начать. Тайрос в Иллионе, но мы не знаем, где именно.

– В замке Виктора его точно нет. Надо проверить Гильдию.

– Ты разве не доверяешь Бортасу?

– Почему же, Бортас, пожалуй, единственный кому я могу здесь верить. – Вампир с иронией посмотрел на меня. – После тебя, конечно.

– Что я слышу! Вампир доверяет какой-то принцессе.

– Тебе нужна разгадка смерти деда, ты не отступишь пока не найдешь его убийцу. Так что в ближайшем будущем в тебе я не вижу своего врага.

«И зря», – отметила я про себя, но вслух произнесла другое:

– Отчего ты прямо не спросишь Бортаса, скрывается ли кто-то в стенах Гильдии или нет?

– Потому что Бортас знает не больше нас с тобой. Вчера вечером, перед тем как отдать тебе амулет, я был у него. Он рассказал мне то же самое, что и тебе. У тебя с некромантом есть пропуск, воспользуйся им, чтобы проверить Гильдию. Возможно, твой маг прячется где-то там. А я с помощью Виктора осмотрю все дома, где бы он мог остановиться.

– В городе полно магов. Здесь прослеживается магическое поле огромной мощности.

– Пусть так, но рано или поздно тот, кого мы ищем, сделает ошибку.

– Или эту ошибку сделаем мы, – закончила я фразу. – В знак того, что ты мне доверяешь, я могу задать тебе вопрос личного характера?

– Настоящие у меня клыки или причастен ли я к расправе над гномами в горах возле Ландеры пятидесятилетней давности?

– А что, это был ты? – с серьезным видом поинтересовалась я.

– Нет, – едва заметно улыбнулся вампир.

– Вообще-то я хотела узнать, почему ты носишь мантию, если солнце никак не влияет на тебя?

Улыбка пропала с лица вампира, я тотчас пожалела о своем вопросе.

– Если не хочешь – не отвечай.

Вампир встал с кровати и прошел к выходу.

– Потому что через пять минут нахождения под солнцем я сгорю, принцесса.

– Но как же…

Натан приложил палец к губам.

– Это еще одна из причин, по которой я хочу найти последний артефакт. Сейчас я уязвим больше, чем когда бы то ни было. Ты наверняка задавала себе вопрос, в чем заключается моя сила. Пока я не могу показать тебе ее в полной мере.

– А кольцо? В нем находится один из артефактов.

– Кольцо однажды спасло мне жизнь. Оно не прибавляет и не отнимает силу, но подчиняет себе два остальных артефакта, заставляет делать то, что захочет его хозяин.

– Это с его помощью ты подчинил себе оборотней в корчме вместе с Октавиусом?

– И твою охрану, принцесса, – добавил Натан.

– Значит, кольцо действует на всех, не только на людей?

– Да. За одним исключением: оно не повлияло на тебя.

– Что?! – Я еле сдержалась, чтобы не вцепиться в вампира.

– Еще один повод меня возненавидеть. Тогда, возле замка твоей кузины, я воспользовался им, чтобы проникнуть в твое сознание. Но ты каким-то образом меня оттуда вытолкнула, весьма бесцеремонно, замечу.

– Ах я еще должна была тебя предупредить! Да ты права не имел… Впрочем, кому я это говорю!

– Но все же не воспользуйся я кольцом, то никогда бы не узнал, на что ты способна.

Я горько усмехнулась.

– На что же, по твоему мнению, я способна? Влипать в неприятности?

– Это у вас семейное. – Вампир сделал паузу. – Как и врожденные магические способности.

– У нас? Как хорошо ты знал деда?

– Достаточно, чтобы сделать выводы. В любом случае ты себя явно недооцениваешь, – отстраненно произнес Натан и вышел из комнаты.

Входная дверь захлопнулась за спиной. Я сделала шаг вперед, с надеждой поглядывая на спину Алана.

– Добрый день. – Ал как всегда само обаяние.

– Все-таки пришли, не думала увидеть вас вновь, – с преувеличенной радостью сказала ведунья.

– Повидали старых друзей, дай, думаем, к вам заскочим. Может, помощь нужна, мертвяка в королевстве зарегистрировать некому, или еще что.

– Ну, с мертвяком как-нибудь в другой раз, хотите работу – поучаствуйте в наборе магов. В этом году в Гильдии очень большой конкурс, мы совсем не справляемся.

– Вы нам настолько доверяете, что готовы дать такую ответственную обязанность? – Алан сел в кресло напротив Афелии, так что мне не за кем стало прятаться.

– А почему бы и нет? Молодых специалистов надо ценить. Вот список, здесь маги, прибывшие в город неделю назад. – Ведунья размашисто черканула на бумаге. – Поставите свои подписи под моей в приемном листе.

Алан с легким недоумением пробежался глазами по списку.

– Здесь есть те, которых я знаю. Не боитесь, что отнесусь к ним предвзято?

– Если бы боялась, не поручила бы вам это задание. К тому же Бортас хорошо о вас отзывался. – Афелия наигранно мне улыбнулась.

– Но как мы определим, кто из магов достоин работы? – Я подошла к окну, количество прибывших заметно возросло.

– Никак, – коротко бросила ведунья. – Вы откажете всем из этого списка.

– Простите, – Алан откинулся на спинку кресла и заложил руки за голову, – я вас правильно понял: нам следует отказать всем независимо от способностей?

– Совершенно верно.

– Это распоряжение Бортаса? – уточнил некромант.

– Нет.

– Тогда почему…

– Послушайте, молодой человек, вы оба здесь новички. Не думаю, что сейчас самое подходящее время давать мне советы.

Алан закрыл глаза и медленно выдохнул.

– А знаете, вы правы. Время сейчас не самое благоприятное, другое дело – полнолуние. Под покровом ночи многое меняет свое обличье.

Ведунья напряглась:

– Юноша, вы мне угрожаете?

– Что вы! – Ал картинно положил руку на сердце. – Я лишь излагаю факты. Иногда они бывают более убедительными, нежели слова.

Афелия резко встала и указала рукой на дверь.

– Тогда не буду вас задерживать, вы можете приступить к своим непосредственным обязанностям.

– С радостью, – предельно вежливо ответил некромант.

На этом официальная часть церемонии по устройству на работу закончилась, и, судя по громко хлопнувшей за нашими спинами двери, нас ждал блестящий карьерный рост.

– Ал, тебе не кажется, что ты малость переборщил? – осведомилась я, когда мы вышли в коридор.

– Отнюдь. Этой ведунье придется подвинуться. Сделаем из Гильдии приличное заведение.

– Ты-то уж сделаешь, – со смешком согласилась я.

– Лиз, разве Бортас не мог предупредить остальных в Гильдии о цели нашего здесь пребывания?

– Если маг, которого мы ищем, скрывается в Иллионе, любое наше неверное движение приведет к необратимым последствиям. Ты ведь сам не доверяешь Афелии – вдруг она заодно с ним?

– Но пока мы делаем вид, что увлечены порученной работой, вполне возможно, что упустим его.

– Я согласна с тобой. Только другого способа проникнуть в Гильдию и выяснить, здесь ли прячется Тайрос, не существует. Придется втираться в доверие. – Я взяла список из рук Ала. – И попытаться выполнить первую работенку. Чем быстрее мы с ней покончим, тем скорее приступим к осмотру здания.

Когда большая позолоченная стрелка напольных часов подползла к цифре «три», духота окончательно сморила нас, оказавшись посильнее любого усыпляющего зелья. Двадцать пятый по счету маг с надеждой продолжал комкать в вспотевших руках документы.

– Чем вы владеете кроме способности зомбировать насекомых? – зевнул некромант и плеснул в стакан воды из кувшина.

Сутулый мужчина нервно облизнул губы.

– А способность предсказывать погоду в конце каждого месяца подойдет?

Алан закрыл лицо руками и повалился на стол.

– Вам лучше обратить в другое место. Знаете, в Дэйтоне сейчас нехватка кадров, поезжайте туда, – сдавленно произнес он.

Маг тяжело вздохнул и понуро побрел к выходу. Мне стало жаль его. Все же не столь заурядный у него дар.

– Постойте!

Мужчина с надеждой обернулся.

– Мне в королевстве… вернее я слышала, что в Хорсиге как раз нужны подобного рода специалисты. Крестьяне не успевают уследить за своими посадками, жуков этой весной на полях развелось море, погода опять же не радует, то засуха, то дожди хлещут. Отправляйтесь-ка вы в Хорсигу, я дам хорошую рекомендацию.

– Спасибо! – просиял маг. – Большое спасибо!

– Здорово ты! – похвалил Алан, когда осчастливленный маг выскочил из комнаты. – Нам бы так всех пристроить.

– Хотелось бы. Никогда бы не подумала, что в мире так много магов.

– Настоящих магов мало, просто в последнее время эта профессия приобретает все большую популярность. Идут все кому не лень.

В подтверждение его слов в дверь вновь постучали.

– Входите, – произнес Алан.

В проем робко протиснулся худенький паренек, на вид лет четырнадцати, с испуганными пронзительно-синими глазами на веснушчатом лице.

– Вы к нам? – не понимая, что в столь молодом возрасте можно делать в Гильдии, задала вопрос я.

– Я по набору, – застенчиво сказал он, примостившись на краешке стула.

– А тебе не кажется, что ты малость поторопился? – Алан отхлебнул из стакана воды и поморщился. При такой жаре вода, должно быть, теплая и совершенно безвкусная.

Паренек весь сжался, глядя на некроманта своими небесно-голубыми глазами.

– Хорошо, – сдался Алан. – Показывай, что умеешь.

Мальчик моргнул и несмело коснулся кончиком пальца стакана – налитая в него вода мгновенно превратилась в лед, а стекло покрылось толстой коркой изморози с поднимающейся от него испариной.

– А оконные стекла сумеешь заморозить? – оживился некромант.

Молодой маг подошел к окну и проделал то же самое, что и со стаканом. В комнате сразу стало прохладно.

– Принят! – Алан поставил свою подпись.

Мальчишка, прижав бумагу к груди, бесшумно шмыгнул в коридор.

– И пусть потом ведунья попробует что-нибудь сказать, в роли ледяной статуи она будет выглядеть особенно органично. Ну, кто там у нас следующий?

Я посмотрела в список.

– Ал, из твоих краев магичка приехала.

– В самом деле? Я вроде не видел ее, когда просматривал список в кабинете Афелии. Знакомые имена встретил, но не знал, что из Тантоса кто-то приехал попытать счастье.

– А ее, видимо, только что внесли. На списке не успела погаснуть руна активации, – увидела мигающий круг я.

– Как ее зовут?

– Тара, – прочитала я имя магички и, неожиданно услышав резкий хлопок, повернулась к Алану. – Эй, Ал, ты чего?

– Черт, черт, черт!.. Кто наложил на Гильдию удерживающее заклятие?!

– Ты бежать собрался? – удивилась я.

– Убежать, испариться, сгинуть, провалиться сквозь землю – что угодно! – Алан выбрался из-за стола и в панике заметался по комнате. – Лиз, нельзя, чтобы она меня увидела!

Некромант рванул дверцу шкафа, из которого на него посыпались свернутые в трубочку конспекты и ворох теплой одежды.

– Успокойся, что эта Тара тебе сделает? – совершенно не понимая поведения друга, спросила я.

– О! Она на такое способна! – заверил Алан и юркнул под стол.

– Алан, тебя видно, – со смехом сообщила я, разглядывая торчащие мужские ботинки.

– Проклятье! – Некромант резко дернулся и ударился лбом о столешницу. – Я в ловушке!

Дверь распахнулась, на пороге с милой улыбкой на губах замерла молодая девушка с длинными вьющимися волосами.

– Не успел, – обреченно произнес Алан.

Девушка весело тряхнула кудряшками.

– Аланчик, и ты здесь! – Секунда, и она оказалась рядом с некромантом. – Как же я по тебе скучала, ты даже не представляешь.

– Почему же, представляю, – не своим голосом отозвался Ал.

– Ты так спешно уехал, я волновалась. – Тара ласково погладила Алана по светлым волосам. – Бедненький, ударился!

– Тара, что ты тут делаешь? – Некромант сделал пару шагов назад.

– Ну, милый, я же тебе говорила, что собираюсь улучшить свои навыки, а Иллион – идеальное место для совершенствования магии, – произнесла девушка, не спуская нежного взгляда с Ала.

– В самом деле? – Некромант наткнулся спиной на подоконник, дальше отступать было некуда.

– Конечно. – В глазах Тары промелькнуло что-то маниакальное. – Постой, Алан, ты поехал в Иллион специально, потому что знал, что я скоро тоже сюда приеду?

Некромант не нашелся, что ответить, поэтому лишь сглотнул и кивнул от безысходности. Это и послужило Таре сигналом, чтобы повиснуть у него на шее.

– Какой же ты милый! – пропела магичка, но тут ее взгляд наткнулся на меня. – А это кто?

– Лиз. – Обрадованный, что внимание девушки переключилось на другого, Алан высвободился из ее объятий.

– Лиз?! – ревниво повторила Тара.

Я протянула руку, но удостоилась лишь гневного кивка.

– Это к ней ты ездишь постоянно? – напирала девушка.

– Мы с Алом только друзья! – замотала головой я, однако остановить влюбленную магичку вряд ли удалось бы даже сотне безукоризненно подготовленных троллей.

– Элизабет – будущая королева Хорсиги, я ее уже пятнадцать лет как знаю. Мы с Лиз – коллеги, принимаем на работу новых сотрудников, – заметив настрой Тары, поспешил объяснить Алан. – Между прочим, тебя мы тоже должны проверить. – Эту фразу он произнес с особой, роковой интонацией.

Насколько я знаю Алана, подобная интонация означала только одно: Тару, будь она хоть внучкой самого Вальмонта, блестяще одаренной магичкой и спасительницей всего человечества, ни за что не примут.

– Ал, дорогой, разве ты не знаешь, на что я способна? – Тара посмотрела на него, как кошка на мышь.

– Знаю! Как раз перед твоим приходом и пытался поведать Лиз о твоих феноменальных способностях. Но, видишь ли, в чем дело: мы должны засвидетельствовать наличие у тебя врожденных способностей к магии. Таковы правила. Верно, Лиз?!

– Да, – подтвердила я.

– Ну, если таковы условия… Что мне надо обратить?

– Вот, попробуй свои силы на этом. Лиз, сними, пожалуйста, с шеи свое украшение, – подмигнув мне, официальным тоном попросил Алан.

Я покорно подала ему амулет и отвернулась к окну, чтобы Тара не увидела довольного выражения моего лица. Мало кто знает, что на артефакты магия не действует, предмет никогда не меняет свого исходного состояния, так что все попытки магички изначально обречены на провал. Тара недоуменно потерла виски, продолжая сверлить взглядом амулет.

– Ничего не понимаю, он даже цвета не поменял, я не говорю уже о форме и объеме, – пробормотала она себе под нос. – Хочу превратить украшение в крысу, но оно совершенно не подчиняется моей магии.

– Возможно, тебе стоит попробовать обратить его во что-нибудь другое? В неодушевленный предмет, например.

– Я пытаюсь. Ничего не получается. Обычно на обращение уходит всего пара секунд.

Алан обошел стол и заботливо протянул:

– Ты долго добиралась, от Тантоса до Иллиона приличное расстояние, отдохни с недельку, а затем приходи вновь.

– Ал, ты волнуешься о моем здоровье?! – оторвавшись от своего занятия, проворковала Тара. – Но мне будет гораздо лучше только рядом с тобой. Запиши меня, а через неделю я опять пройду испытание. Ты же в курсе, что я умею обращать предметы.

Алан прищелкнул языком.

– Э, я бы с радостью. Но, увы, не могу взять на себя подобную ответственность. Если тебя решат проверить, то влетит в первую очередь именно мне.

Девушка заметно помрачнела.

– Тем не менее, ради тебя, – Алан самоотверженно сжал руку в кулак, – я пойду и не на такое.

Магичка охнула от умиления, некромант выдержал нужную паузу, я смахнула несуществующую слезинку. В общем, каждый идеально справился со своей ролью.

– Я подожду. Неделю, месяц, год, сколько потребуется! – Магичка снова кинулась к своему рыцарю.

Алан мужественно выдержал очередную атаку.

– Год – слишком долгий срок, но вот месяц…

Алан вступил на свою территорию, девушки любят героев, сами того не осознавая, наделяя их сплошь положительными качествами и постепенно возводя в статус кумира.

– Как скажешь. – Тара была окончательно повержена своим же творением. – Я остановилась в трактире, что напротив ратуши.

– Я навещу тебя! – чересчур пылко для расстроенного героя пообещал некромант, но девушка, окрыленная столь приятной новостью, этого не заметила, буквально выпорхнув из помещения и не забыв на прощание чмокнуть Алана.

– А ты мне не говорил, что у тебя есть поклонницы.

– О таких предпочитают молчать. Зови следующего, – потирая ушибленный лоб, облегченно вздохнул некромант.

Следующим оказался очередной знакомый Алана. Бледный парень с пепельно-белыми волосами, одетый во все светлое, поначалу напомнил мне привидение. Но, увидев, как некромант по-дружески жмет ему руку, я успокоилась. Привидение не отважилось бы на столь близкое общение с Аланом.

– Давно в Иллионе? – отодвигая в сторону папку с бумагами, весело спросил Алан.

– Недели две. Собирался на ежегодное собрание магов, но меня нашли в самом начале соревнования. Так что решил воспользоваться возможностью и попробовать себя здесь. Говорят, в Гильдии неплохо платят.

– Ты участвовал в испытании? – вмешалась в разговор я.

– Да. Ловко они придумали поиграть с нами в прятки. Многие маги сильны, но вот чтобы скрыть следы собственной магии, тут нужен талант.

– А ты не видел мага по имени Тайрос? Он не очень высокого роста, немного полноват, волосы темные, с седой прядью.

– Описываешь как прожженный инквизитор, – усмехнулся юноша. – Кто же Тайроса не знает, один из моих кумиров. Ужасно хочу попасть к нему в ученики.

– Так ты его видел?!

– Конечно. Маг подобного уровня просто не может не привлечь к себе внимание.

– Как он себя вел?

– А вы за ним следите, что ли? – прыснул парень. – Какие-то странные вопросы задаете.

– Лиз – его ученица, привезла по его просьбе редкое составляющее для зелья, но никак не может найти своего учителя.

Парень с уважением посмотрел в мою сторону.

– Здорово! Ты извини, я же не знал, зачем ты спрашивала. Тайрос вел себя перед испытанием как профессиональный маг, сдержанно и собранно. Даже ссора с Брутом на него не повлияла.

– Ссора?! – в один голос вскрикнули мы с Аланом.

– Ну да. Разругались будь здоров, не разговаривали друг с другом, а ведь вроде бы давние друзья.

– И произошло это именно накануне их исчезновения, – заключила я.