От ужасной жары даже воздух в зале казался густым и вязким, как кисель. Цветы понуро склонили свои разноцветные головы, припав темно-зелеными стебельками к сухой земле. Несчастный садовник поливал их уже в третий раз, но, видимо, безрезультатно.

Флор упрямо поджала губы.

– Вы не можете уехать просто так! Вы должны помочь мне снять порчу, – своенравно сказала она, прогоняя с колен черную кошку с белым пятном на шее.

– Ты совсем не волнуешься за Брута?! – Я быстро пересекла зал, развешивая обереги.

– Брут – первоклассный маг, не понимаю, как тебе могло прийти в голову, что с ним и Тайросом что-то случилось, – следя за моими движениями, с досадой ответила Флоренция.

– Долгая история. Но, поверь, если ты не хочешь потерять Брута, лучше забудь на время об этой порче.

– Я всегда знала, что ты бесчувственная, Лиз, – всхлипнула сестренка, обмахиваясь веером.

Я устало покосилась на нее и вдруг заметила, как один из оберегов начал маятникообразно раскачиваться на тонком кожаном шнурке, прикрепленном к люстре. Флор не преувеличивала. Оберег наглядно демонстрировал наличие магии.

– Хорошо, – сдалась я. – Что такое происходит в замке?

– Проще сказать, чего не происходит, – вздохнула Флор. – Постоянно хлопают двери, будто кто-то ходит за мной по пятам, на пол падают предметы, и такое чувство, что за тобой постоянно наблюдают. – Флоренция поежилась.

– Двери, говоришь, хлопают… Может, сквозняк? – предположила я.

Флор посмотрела на меня тем же взглядом, каким обычно награждают свое неразумное чадо измотанные родители.

– Лиз, если ты мне помогать не хочешь, так и скажи! Во всяком случае, это будет честно. Какой сквозняк? Вот уже неделю, как в королевстве не дует мало-мальски слабый ветерок.

Я наморщила лоб. Странные существа люди, я бы даже сказала, капризные. В Аргусе мне не нравилось, что в городе постоянно идет дождь и свинцовое небо не пропускает ни единого лучика солнца. А во Флердоранже все наоборот, солнца здесь в избытке, но я снова недовольна.

– С чего ты взяла, что я шучу? Наоборот, я тебя внимательно слушаю, – продолжая наблюдать за раскачивающимся оберегом, с серьезным видом заявила я.

– Утром я услышала, как кто-то играет на пианино, но, когда вошла в зал, здесь никого не было. У меня аж мурашки по спине побежали. Брута в королевстве нет, слуги в магии не разбираются, хорошо Алан рядом оказался.

– Да, Ал тоже этому рад, – вскользь заметила я.

– Что? – не поняла кузина.

– Да так, не бери в голову, – отмахнулась я. – С замком все ясно, но с чего ты взяла, что наложили именно порчу?

– Алан. Он так сказал, – сложив веер, сообщила кузина.

– Ал?! – удивилась я.

– Да, а что в этом такого? Алан – некромант и разбирается в порче получше нас с тобой, – улыбнулась Флор и тут же настороженно спросила: – Лиз, ты ему не доверяешь?!

– Доверяю, – хмыкнула я. – Еще как доверяю. И давно у тебя предметы сами по себе падают?

– Недавно. Как этот проходимец Кейл сбежал, так и началось, – прикинула Флор, поправляя бант на платье.

– Кейл? Что-то не припомню этого имени. Неужели ты стала присматриваться к кому-то другому помимо принцев?

– Кейл раньше служил у Карнелио. Но сама понимаешь, как только от моего соседа сбежала половина прислуги, Кейл решил поискать работу в другом месте. Кстати, не знаешь, почему Карнелио вдруг забросил все дела в королевстве? Вроде у него все неплохо складывалось.

Я усмехнулась, вспомнив рассказ правителя Дэйтона.

– Скажем так, он оказался не в то время не в том месте, – не стала вдаваться в подробности я. – Но подожди, Флор, ты назвала Кейла проходимцем. Что он такого сделал?

– Наобещал с три короба, а потом неожиданно пропал, – нахмурилась кузина. Было видно, что тот ее сильно задел.

– Он украл что-нибудь?

– Да нет. Все на месте, – пожала плечами Флор.

– Тогда не понимаю, в чем дело?! Ты же никогда не обращала внимания на прислугу?

– Я и сейчас не обращаю, – задрала свой хорошенький носик Флоренция. – Кейл был министром при Карнелио. Он сделал мне предложение. – Она кокетливо тряхнула волосами.

– Что? Ты согласилась? – Я не могла поверить, что моя кузина поступила так опрометчиво. Слишком придирчиво она относилась к выбору женихов. Прямо как я. С той лишь разницей, что Флоренция все же сама хотела выйти замуж, без чьих-либо уговоров, а мне это нужно было сделать скорее ради судьбы королевства.

– Практически. Кейл не такой напыщенный, как остальные, Лиз, если бы ты знала, как он ухаживал! – Флоренция вздохнула. – А потом раз – и пропал. Подлец!

– От тебя так просто никто не отказывался. Может, с ним что-то случилось? – предположила я, отвязывая оберег и убирая его обратно в карман.

– Да что с ним могло случиться, здесь, в моем замке? Не удивлюсь, что именно Кейл наслал порчу. Так ты поможешь?

– А куда я денусь. Помогу, – согласилась я.

– О, Лиз! – Сестренка вскочила с кресла и повисла у меня на шее.

– Ладно, все-таки магией кто-то пользовался, это не твои выдумки. Только сначала мне надо поговорить с вампиром. Его будет гораздо сложнее убедить задержаться в замке на пару часов. Да и история с Тайросом и Брутом… Если все именно так, как я думаю, то мы не можем долго находиться в королевстве, пойми.

– За это можешь не волноваться. Хоть Брут и зануда, каких поискать, но он мне дорог. Я тоже за него переживаю, поэтому покажу тебе короткий путь до Иллиона. Брут всегда пользуется им, когда отправляется на ежегодное собрание магов. Позади замка есть маленькое озерцо – это портал, его еще наш дедушка создал.

– Короткий путь? Вот почему Тайрос все время жаловался, что Брут приезжает в город гораздо раньше него.

– Да, Брут всегда смеялся, что Тайрос никак не догадается о его секрете. Только Бруту не говори, что ты в курсе, – попросила кузина.

Я кивнула, в душе надеясь, что оба мага все-таки живы.

– Сделай мне одолжение. Зайди к Маргарите, она сейчас находится на кухне. Скажи, что мы отправимся в Иллион, как только закончим дела в замке.

Флоренция пренебрежительно фыркнула.

– Знаю, ты не обязана общаться с моей горничной, но мне бы не хотелось, чтобы остальные служанки узнали о цели нашего к тебе визита. Поэтому и прошу поговорить с ней лично. А я пока со своими провожатыми побеседую. Хотя не думаю, что вампира приведет в восторг просьба задержаться в Флердоранже на какое-то время. Как говорит Маргарита, упырям закон не писан.

– Лиз! – Флор пораженно уставилась на меня. – Где ты нахваталась таких фразочек? Ты же скоро станешь королевой!

– Считай, что у меня временный отпуск, – бросила я, выходя из зала.

Натана я нашла в библиотеке о чем-то вполголоса спорящим с Лукасом. При моем появлении оба разом замолчали, Лукас отвел глаза, а вампир ехидно уперся в меня взглядом.

– Все? Ты готова?! – потягиваясь, спросил он.

Кошка Флор, увязавшаяся за мной, при виде зевающего вампира шарахнулась в сторону, выгнув дугой спину и шипя так, что позавидовала бы даже любимая кобра Тайроса.

– Вообще-то нет. Надо помочь Флор, у нее проблемы. – Под прицелом его ореховых глаз я почувствовала себя мышью, загнанной в угол. Мышеловка захлопнулась, а я так и не поняла: был ли сыр?

– Какие еще проблемы?! Тебе что, совсем наплевать на своего мага, которого, может быть, уже нет в живых? – повысил тон вампир.

– Нет, конечно. Мы найдем Тайроса, но сначала надо помочь Флор. Ты же сам сказал, что без меня тебе не на что рассчитывать. Мы задержимся в королевстве на пару часов, возможно, справимся гораздо раньше. Флор обещала показать короткую дорогу в Иллион, – немного схитрила я, решив скрыть, что это за «дорога».

Натан несколько секунд молчал, сверля меня взглядом. Он мне не верит, что ли?!

– Мне все равно. Хочешь – оставайся, я подожду. В конце концов, если у магов забрали всю силу, это уже необратимо. А их жизни меня не волнуют. – Натан развернулся и прогулочной походкой двинулся прочь из библиотеки.

В тишине были слышны удаляющиеся шаги. От его слов мне стало не по себе. Что и говорить, умеет он подбодрить!

– Не обращай на него внимания. Натан прямолинеен, зато всегда говорит правду, ну… практически всегда. Это уже немало, – обратился ко мне Лукас.

– Он несдержан. – Я взяла с дубовой полки одного из стеллажей первую попавшуюся на глаза книгу.

– Его некому было учить хорошим манерам.

– В самом деле?! – Я, побрезговав, поставила книгу на место. Выращивание ландышей, расписанное на пятистах с лишним страницах, меня не привлекло.

– Воспитанием Натана занимался только Бортас, и то лишь в плане магии. Отец Натана, Хартар, вечно был занят, сколько я его помню. С самого детства Натана готовили стать достойным правителем. – Оборотень остановился у окна. – Что там с твоей кузиной? Все настолько серьезно?

– В замке определенно пользовались магией. Только вот, по-моему, не в тех целях, о которых думает Флор. Ты не видел Алана?

– Твой друг в саду. Его из окна видно, – сообщил Лукас. – Он вообще адекватен?

– Почему ты спрашиваешь? – улыбнулась я. – Ал, конечно, иногда бывает странным, но он вполне нормальный.

– Просто сейчас он о чем-то оживленно беседует сам с собой, – пояснил оборотень. – Сама посмотри.

Я подошла к окну и действительно увидела размахивающего руками и что-то торопливо объясняющего Алана, стоящего в засаженном сиренью скверике.

– Пойду спрошу, что случилось.

– Смотри, зови на помощь, если что, – подмигнул Лукас, усевшись прямо на подоконник.

Боюсь, помощь понадобится не мне, а Алу, поскольку я начинала понимать, что именно произошло и на какую порчу жалуется Флор.

Выйдя во двор, я обнаружила, что на пороге насыпан новый слой соли. А что, может, и к лучшему. Оставлю вампира здесь, покинуть замок он не сможет, пусть поживет с моей сестренкой, хорошая месть получится.

Стараясь не шуметь, я тихонько прошла по извитой дорожке и выглянула из-за угла. В спасительной тени деревьев было немного прохладнее, чем на солнцепеке, к тому же я надеялась подслушать разговор.

– Тебе не стоило приезжать к ней! Сам виноват! – язвительно сказал Алан. – Ничего, в другой раз будешь умнее… если другой раз будет.

Как я ни старалась, услышать голос его собеседника мне не удалось. Впрочем, в том, кто им был, я практически не сомневалась.

– Алан! – Я резко вывернула из-за угла. – Ты поможешь мне снять порчу с замка Флоренции?!

Некромант вздрогнул и несколько стушевался, с опаской озираясь по сторонам.

– Конечно, Лиз, о чем речь, – натянуто выдавил он.

– Вот и отлично. Тогда можно тебя спросить, с кем это ты сейчас разговаривал? – как бы невзначай поинтересовалась я.

– Я?! – Алан явно решил потянуть время, обдумывая ответ.

– Ну не я же.

– А… так… сам с собой, – дернул плечом некромант. – Пойдем внутрь, осмотрим замок, поищем источник порчи.

– Ты разве еще не смотрел? – напирала на друга я.

– Бегло. Когда рядом твоя сестра… – Алан покосился на соседний куст сирени. Хотя ветра не было, складывалось впечатление, что кто-то прошел мимо, задев ветки. – Когда рядом твоя сестра, я забываю обо всем.

– Флор умеет привлечь внимание, – согласно кивнула я. – Скажи, насыпанная на пороге соль твоих рук дело?

– Да, я насыпал ее на всякий случай. – Ал отчего-то смутился.

– Ага, я так и поняла. – Я закусила губу, чтобы не засмеяться, но, тем не менее, Алан заметил выражение моего лица.

– Лиз, ты что-то узнала… в смысле, я хотел спросить, ты знаешь, как снять порчу?

– Нет. Как снять порчу, я не знаю, но тот, кто ее наложил, мне хорошо известен.

– Да-а? – упавшим голосом протянул друг. – И кто это?

– А ты не догадываешься? – продолжала мучить некроманта я.

– Нет, – помотал головой он.

– Хм… а вот Кейл, видимо, думает по-другому, – щурясь от солнца, сказала я.

– Кейл?! – Алан заметно напрягся. – При чем тут Кейл?

– Ал, ты хоть мне не ври. Ты всегда отваживал от Флор ухажеров, Кейл – не первый и не последний кандидат. Соль мешает пройти не только нечисти, она отпугивает призраков. Ты насыпал ее утром, когда Кейл попытался подать знак, опрокидывая вещи и играя на пианино, чтобы услышала Флор. Ты ведь его не убил, просто наложил какое-то заклятие.

– Не убил, – понуро кивнул некромант. – Только Кейл сам виноват, я просил его по-хорошему, но он лишь рассмеялся в ответ.

Что ж, Кейла вполне можно понять. Внешне Алан выглядит вполне мирно, этаким несерьезным мальчишкой, но если некромант что-то вобьет себе в голову, то непременно осуществит. Кому еще по силам сделать из человека призрака, невидимкой мечущегося по замку?!

– Сними заклятие, нам надо торопиться.

– Не могу, – развел руками некромант. – Я наложил его на неделю вперед, настолько был зол на этого Кейла. Не волнуйся, с ним ничего не случится, – обнадеживающе произнес парень.

– Думаешь, ему приятно ночевать в саду? Он ведь не может попасть внутрь замка.

– Своими невидимыми штучками он пугает Флор. Да и свежий воздух еще никому не мешал, – убежденно сказал Алан.

– Но мы же не вправе оставить его в таком виде… в таком невидимом виде. – Я настороженно оглянулась, Кейл мог быть где угодно.

– А кому он мешает?! На крайний случай доберется до города, там поест и переночует, – беспечно заявил Ал.

– Ты в этом уверен? Судя по твоему недавнему разговору, Кейла такое предложение не устраивает.

– Он все равно об этом никому не скажет, потому что его никто не слышит, кроме меня. Вот и приходится бедолаге ронять предметы, чтобы хоть как-то заявить о своем присутствии. – Алан расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. – Душно как сегодня, наверное, дождь будет. Нам лучше поторопиться в Иллион, пока погода не испортилась, переночуем где-нибудь по дороге.

– У нас есть кое-что получше тряски в такую жару на лошадях. – Я указала на вытянутое неглубокое озерцо, поросшее камышом. – Флор говорит, что Брут использовал его в качестве портала, созданного дедом.

– Портала? Интересно, никогда не знал, что до твоей кузины можно добраться коротким путем! – заинтересованно произнес некромант.

– Алан!

– А что такого я сказал? – невинно проронил тот. – Если портал создал Леон, почему он не сделал его и в Хорсиге?

– Не знаю. – Я задумалась. – Ты прав, дед должен был создать аналогичный возле моего замка. Но я ничего такого не видела. Тайрос мне непременно рассказал бы.

– Это не означает, что портала нет. Как вернемся, я помогу тебе отыскать его. Возможно, три года назад убийца Леонарда использовал портал, чтобы незамеченным проникнуть в замок.

Я растерянно посмотрела на друга, он вполне мог оказаться прав.

– Пошли. Я скажу твоей кузине, что ей больше нечего опасаться, ты сняла «порчу», – уныло произнес Ал.

– Можешь оставить лавры победителя себе, достаточно будет того, что через неделю Кейл вновь станет видимым.

Лукас по колено зашел в воду, отчего по поверхности озера побежала рябь, спугнув мирно дремавшую на плавающем листе стрекозу.

– Ты уверена, что это портал? – Оборотень был уже по пояс в воде, но ничего сверхъестественного так и не произошло.

– Да. Чтобы преодолеть магический барьер, надо нырнуть под воду, – уверенно произнесла Флор.

– М-да, всегда не любил магию… и воду, – как волк ощетинился Лукас и с головой погрузился в озеро.

Мы, переминаясь с ноги на ногу, внимательно смотрели на образовавшиеся круги, пока поверхность водоема вновь не стала зеркально гладкой.

– Надеюсь, он умел плавать. – Алан беззаботно зевнул. – Я буду последним, давай, Лиз, ты следующая, за тобой пойдет твоя горничная.

Марго обидчиво уперла руки в бока и отвернулась, будто разглядывая что-то в камышах.

– Я…

– Давай-давай, – подбодрил меня некромант. – Мы тебя подстрахуем в случае чего.

– Лучше бы обошлось без этого случая. Ты не забыл, что я камнем пойду на дно, если портал не откроется?

– Не забыл. У меня большой опыт общения с утопленниками, не волнуйся. – Алан весело посмотрел на меня. – Все будет хорошо. Ты не утонешь, я ручаюсь. – Он перевел взгляд на вампира. – Помоги ей.

– Я ей уже однажды помог, – напомнил мне Натан недавнюю историю в Аргусе. – Пусть справляется сама! – сухо произнес он, но все же задержался на берегу, пропуская меня вперед.

– Лиз! – окликнула меня Флор. – Я отправила ваших лошадей с конюхом в Иллион и уже отослала письмо Виктору. Доставят лошадей не сразу, но все же у вас будут средства передвижения, ты только Брута с Тайросом найди.

– И еще…

– Не волнуйся. Я завтра же лично поеду в Хорсигу, посмотрю, что там творится, и дам распоряжения от твоего имени.

– Спасибо! – Я обняла кузину.

– Все. Хватит, – нетерпеливо прервал прощание Натан. – Мы не можем больше терять время, лезь в воду, принцесса. Я подстрахую. – Последнюю фразу он произнес с большой неохотой.

Сняв туфли, я взяла их в руки и вошла в воду. Несмотря на жару, вода оказалась довольно холодной, отчего я долго не могла привыкнуть к ней, дрожа от холода и страха одновременно.

Я затравленно оглянулась на компанию, оставшуюся на берегу: расстроенную Флор, держащего ее за руку Алана, уставшую Маргариту и как всегда беспристрастного вампира. Вдохнула побольше воздуха и, набравшись мужества, нырнула.

Странное ощущение. Я уже хотела по старинке начать тонуть, как вдруг почувствовала под ногами вполне внушающее доверие своей устойчивостью дно. В следующую секунду я вынырнула на поверхность, все еще прижимая к груди размокшие туфли.

– Что-то ты долго, – раздался над ухом голос Лукаса. – Я уже начал подозревать, что вы передумали. – Оборотень сидел на каменном бортике фонтана, возле которого в тени остролистного клена играли дети.

Фонтан был облицован мелкой галькой, а у его основания стояла мраморная фигура девушки, держащей на плече кувшин с водой. Вода в фонтане была мутная, зеленоватая, но не затхлая, скорее окрашенная чем-то. Наверное, Брут так скрывал «двойное дно» портала. Хотя сейчас оно куда-то пропало.

Я осмотрелась. Высокие каменные дома, обрамленные зелеными насаждениями, шли под откос, блестя на солнце крышами из красной черепицы. На юге площадь спускалась к вытянутому трехэтажному зданию, поросшему плющом. Улица выглядела оживленно, вдоль нее то и дело сновали торговки с деревянными лотками, набитыми «уникальными, совершенно незаменимыми» глиняными фигурками драконов, наборами складных перочинных ножей с затупленными лезвиями, ароматическими маслами странного болотно-бурого цвета и прочими редкими вещицами. Королевство объединяло в себе три города: Иллион, Оскас и Шелен. Сейчас мы находились в его столице.

– Мы в Иллионе, – узнала главную площадь города я. – Именно такой ее описывал Тайрос.

– Неплохое местечко… для ритуальных убийств, – одобрил Лукас. – Куда там Натан запропастился?

На этих словах меня окатило водой, как оказалось, к нам присоединились вышеупомянутый вампир и Маргарита.

Натан с секунду осматривался, а затем перемахнул через бортик фонтана.

– Здесь ничего не изменилось, – сделал вывод он, пройдя по мостовой пару метров.

– Ты уже бывал в Иллионе? – заинтересовалась я.

– Да. При основании Гильдии Магов. Вдобавок лет шесть назад я присутствовал на коронации Виктора.

– Отлично, тогда он от нас не будет ничего скрывать, – обрадовалась я.

– Возможно, и не будет, – не слишком оптимистично отозвался Натан. – Где некромант?

Я невинно пожала плечами. Алан задерживался по известной вот уже лет десять причине, которая носила имя Флоренция.

– Прощается с Флор.

– Влюбленный некромант! Звучит устрашающе. – Лукас помог мне выбраться из фонтана. – Давно зомбировал бы девицу, и дело с концом.

– Это не в правилах Алана.

Натан поморщился.

– С его-то профессией?! – удивился оборотень.

– А что в этом такого? – Я сняла плащ, выжала из него воду и распустила волосы, до этого собранные в хвост.

– Ничего, абсолютно нормальное явление, – закивал Лукас.

Ребятня при виде появившейся неизвестно откуда братии пугливо разбежалась. В Иллионе маги не были редкостью, но все равно жители не очень-то стремились попасться им на глаза.

В королевстве неспроста стали проводить ежегодное собрание магов, в конце улицы находилась единственная среди остальных королевств Гильдия – объединение магов, где разрабатывали новые заклинания, изготовляли необычные зелья и применяли их на практике. В свое время там работал Тайрос. Отсюда и пошла его любовь к редким ядам, он даже свою научную работу построил на этой теме.

Похожие Гильдии пытались соорудить в каждом королевстве, но ничего из этого не вышло. Маги соперничали друг с другом и потому не были заинтересованы в обмене навыками в пределах своих земель. Все знания уходили в пустоту.

Но Гильдия Магов в Иллионе была организована Священной Тройкой магистров, а потому имела особое значение.

Ал появился спустя пять минут, мокрый и довольный.

– Ну наконец-то! – Лукас прищурился. – А почему один, где тело околдованной возлюбленной?

Алан, не обращая внимания на подкол оборотня, выбрался из фонтана.

– Ну что? Куда отправимся в первую очередь?

– Лучше будет разделиться. Мы с Аланом поговорим с магами, а вы отправляйтесь к правителю. Поскольку Натан лично знаком с Виктором, то ему проще будет договориться, – предложила я.

– Как прикажешь, принцесса, – усмехнулся вампир.

Когда Натан с Лукасом исчезли из виду, я достала из потайного кармана бархатный мешочек с каролиями и протянула его Марго.

– Обменяй монеты с моей чеканкой на каролии с изображением Виктора и подыщи для нас подходящее местечко. Не особо дорогое – богатеи могут меня узнать.

Маргарита уже было протянула руку, чтобы взять у меня деньги, как неожиданно кошель упал на землю, тесемка развязалась, и монеты со звоном раскатились под ногами.

– Лиз, тебе надо отдохнуть, целый день на ногах, – сочувственно произнесла горничная по-своему истолковав мое неловкое движение. – Не задерживайся долго.

– Д-да. Не волнуйся, через два часа жди нас здесь же, у фонтана. Так мы не потеряем друг друга.

Марго кивнула и, припрятав деньги, скрылась за поворотом. Я потерла правую кисть. Можете назвать меня сумасшедшей, но только что у меня из рук неведомая сила выбила кошель с монетами. Знать бы, чего эта сила от меня хочет. Я, не подав виду, надела успевшие немного подсохнуть туфли и вместе с Аланом направилась по вымощенной крупным кирпичом дороге к Гильдии.

Возле здания маячила группа из десяти человек, лихорадочно всматривающаяся в окна второго этажа. Три девушки старше меня лет на пять беспокойно расхаживали взад-вперед, сжимая в руках измятые свитки, долговязый парень нервно теребил жидкую, едва проклюнувшуюся на подбородке бороденку. Остальные же просто тряслись, нервно покусывая губы.

Я знала, что, прежде чем устроиться сюда на работу, нужно пройти конкурс. На входе в нас встретила пожилая женщина в синей, расшитой серебряными нитями мантии. Ведунья, скорее всего.

– Вы к нам? – строго спросила она, оглядев нас с Аланом.

– К вам, – подтвердила я, обдумывая, под каким предлогом приникнуть в Гильдию, вход в которую для обычных людей был закрыт.

Конечно, принцессу туда обязательно пустили бы, но только в сопровождении придворного мага, которого я как раз и искала. О том, чтобы рассказать незнакомке об артефактах, не могло идти и речи, мы ей попросту не доверяли.

Женщина еще раз смерила нас оценивающим взглядом. Для поступления на работу мы, по меньшей мере, должны были выглядеть куда солиднее, чем двое мокрых и уставших искателей приключений.

– Устраиваться на работу? – неприязненно уточнила она.

– Нет, – покачал головой Алан и тут же получил от меня ощутимый толчок в бок.

– Да! – заулыбалась я. – Мы с другом – начинающие маги, хотелось бы подыскать подходящее место. Иллион – город магов, возможно, и нам найдется здесь работа.

– Тогда мне придется вас огорчить: все вакансии заняты, вы можете оставить свои координаты. Но боюсь, что в ближайшие лет пять вам ничего не светит здесь. – Она развернулась, намереваясь избавиться от докучливых гостей.

– Подождите! – Я преградила ей дорогу.

– Что-то еще? – Ведунья удивленно подняла бровь.

– Но вы нас даже не проверили! – возмутилась я.

– А зачем? – Она усмехнулась. – Я и так все прекрасно вижу.

– Видите? – На этот раз заинтересовался Алан: еще бы, похоже, ведунья задела его, как говорится, «за мертвое». – Вы хотите сказать, что мы настолько плохи?!

– Юноша, какая разница? То, что вы приехали в город одни, без сопровождения, уже о многом говорит. Пропустите, мне надо идти.

Ведунья оттолкнула меня… и со всего размаху налетела на магический купол, который только что сотворил Ал.

– Такое сопровождение вас устроит? – осведомился некромант. – Вызвал бы мертвяков, да кладбище слишком далеко от города, боюсь, не успеют вернуться к рассвету.

Ведунья прижала руку ко лбу, ощупывая вскочившую шишку.

– И кто вы такие? – выдавила она.

– Алан. – Он вполне дружелюбно протянул руку, демонстрируя надетый на запястье массивный, шириной с ладонь, кожаный браслет с выжженной на нем руной смерти. Отличительный знак некроманта, помнить о котором должен каждый маг, если он не хочет досрочно разорвать контракт с жизнью.

– Чернокнижник! – как могла прокомментировала бижутерию Ала ведунья. – Я так понимаю, это ваш пропуск? – Меня она о происхождении спрашивать не решилась, видимо, семейного герба некромантов с лихвой хватило на нас двоих. – Идите за мной! – позвала ведунья.

Мы с Аланом переглянулись, все получилось как нельзя лучше.

Широкие ступени привели нас на второй этаж здания. Длинный коридор, обитый деревянными панелями, тянулся, судя по всему, в бесконечность. Факелы, держащиеся на проржавевших кольцах, неприветливо потрескивали, скупыми пятнами освещая темные стены и обрисовывая нечеткие прямоугольники дверей.

– Сюда. – Ведунья предупредительно постучалась в одну из дверей и, не дожидаясь ответа, толкнула ее от себя.

В комнате оказалось очень светло. Яркий свет резанул глаза, которые не сразу различили массивный письменный стол с резьбой, приставленный к нему стул с длинной и узкой спинкой, огромное панно с немного диковатым орнаментом, показывающим все семь способов умертвления вурдалаков, и низко висящую хрустальную люстру с вековым слоем пыли.

За столом, подписывая какие-то бумаги, сидел… Бортас?! Старик неспешно оторвался от своего занятия и поднял на нас выцветшие голубые глаза.

– Бортас, к нам прибыли новички. – Ведунья встала позади нас, чтобы мы не видели кислого выражения ее лица.

– Да-да. – Он сложил бумаги стопкой и убрал в ящик стола. – Одну я уже припоминаю. Элизабет, если не ошибаюсь.

– Не ошибаетесь, – растерянно кивнула я.

– А этот юноша, он тоже…

– Я некромант, – поспешил ответить Алан.

Бортас ничуть не удивился, словно общение с некромантами входило в его повседневную обязанность. Как бы то ни было, если он так хорошо знаком с Натаном, поступающий на работу некромант его нисколько не смутил.

– Спасибо, Афелия, молодых сотрудников я оформлю сам.

Ведунья быстро ретировалась, предварительно проверив рукой ближайшее пространство на предмет наличия магического купола. Боюсь, опасаться нас она будет даже после того, как с ее лба исчезнет шишка.

– Ну и что делает в Иллионе принцесса Хорсиги? – поинтересовался Бортас.

– Все то же, что она делала во время нашей последней встречи в домике на опушке леса.

Алан непонимающе перевел взгляд со старика на меня.

– Так Натан с тобой?! – привстал Бортас. – А почему тогда не зашел?

– Он направился к Виктору вместе с правителем Аргуса Лукасом. Мы не ожидали увидеть вас здесь, – призналась я.

– Барышня, говорите за себя. Натан знал, где меня найти. Я ведь только из-за него той ночью отлучился из города.

– Но вампир мне ничего не сказал.

– Очень на него похоже. Ну да ладно! Думаю, он еще заскочит к старику. – Бортас подмигнул мне. – Так чем могу быть полезен?

– В Иллионе проходят ежегодные собрания магов, – начала я.

– Да, именно я устраиваю их, – подтвердил тот.

– Вы?! – Я засомневалась, стоит ли рассказывать дальше.

Старик, завидев мое замешательство, встал со стула и подошел поближе.

– Милая Элизабет, уверяю, вы оба можете доверять мне полностью. Неужели я похож на преступника?

Я несколько смутилась:

– Извините, я не хотела вас обидеть. Пропали двое магов, Тайрос и Брут. Вы их наверняка знаете.

– Тайрос – один из лучших моих учеников, а впоследствии и коллег. Жаль, что он так быстро уехал, но, с другой стороны, он ведь стал работать у вашего деда. Я видел Тайроса и его друга, они действительно останавливались здесь. – Бортас задумчиво потер руки. – Только вот подтвердить их пропажу я не могу.

– Почему? Они до сих пор не вернулись в королевства.

– Видите ли, Элизабет… Каждый год маги придумывают испытания, чтобы проверить свою силу и выбрать лидера, лучшего из лучших. В этом году они превзошли сами себя. Испытание затянулось, и судить о том, пропали маги или нет, мы не можем.

– Не понимаю. Где они сейчас находятся?

– В этом и заключается суть испытания. На любом соревновании есть жюри, которое наблюдает за честностью магов. В этом году оно решило проверить их находчивость и мастерство, предложив поиграть в прятки. Маги узнали о сути испытания лишь накануне, все были поставлены в равные условия. Тот, кто продержится дольше всех, скрыв с помощью магии свое местонахождение, выиграет соревнование. Больше половины участников мы уже нашли, остальные спрятались очень искусно. Зная, кто на что способен, могу сказать – остались сильнейшие. А уж пропали ли они на самом деле или просто скрываются до сих пор, никто из членов жюри точно не скажет.

– И что же нам делать?! Мы не можем ждать, когда закончится соревнование.

– Увы, но другого выхода нет, разве что маги найдут вас сами.

– Или мы их, – загадочно протянул Алан.

– Мы?

– Да. У нас есть поговорка: «Если мертвяк не идет к некроманту, некромант сам придет к мертвяку». Мы сами найдем пропавших магов.

– Что ж, похвальное решение, молодой человек, – кивнул Бортас. – Я же в свою очередь предоставлю вам все необходимое. Зайдите в соседнюю комнату, Афелия выдаст пропуск, с ним вас как членов жюри пропустят в архив, он находится в подвале. Тайрос был там перед началом соревнования. Возможно, вы найдете хоть какую-нибудь зацепку, которая поможет в поисках.

– Спасибо. – Поблагодарив Бортаса, мы вышли в коридор.

– Ну, что думаешь? – Ал прислонился к стене.

– Запутанно. Кто-то играет с нами.

– Лиз, убийца не всегда будет на первых ролях, придет и наша очередь.

– Хотелось, чтобы ты оказался прав. – Я зевнула. – Получим пропуск, наберем побольше книг и поспим пару часиков. Я начинаю себя чувствовать как трехсотлетний джинн, без конца выполняющий просьбы хозяина.

– Договорились. – Ал без стука вошел в соседнюю комнату.

Я, замешкавшись на пороге, краем глаза заметила открывающуюся в кабинет Бортаса дверь.

– Кто там? – раздался хриплый голос старика.

Я вернулась и заглянула в образовавшийся дверной проем.

– Это опять я. Забыла рассказать, чем же закончилась та наша поездка с Натаном к Карнелио.

– Элизабет, это ни к чему. Я уже в курсе. – Он провел рукой по лысине. – Натан передал мне послание.

– Ясно. – Я, глупо улыбнувшись, выскочила за дверь.

Стыдно обманывать Бортаса, но у меня не было выбора. Я потерла ладони, расправила плечи, внутренне собралась и… простодушно поинтересовалась:

– И давно ты за нами следишь, Кейл?!