10

Друзья не подвели. Когда хорошо выспавшийся Стив выбежал после легкого завтрака во двор, вся его команда уже была на боевом посту. Она мирно дрыхла в знаменитом гигантском экипаже Эммы, источая такие ароматы, что юноша невольно стиснул кулаки.

– Кажется, придется вас по-новому кодировать. Забыли вы про свои нейроны, расслабились.

Рядом с экипажем стоял дворецкий, от невозмутимости которого не осталось и следа. Он дикими глазами смотрел на свой блокнот, изучая какие-то цифры, и тряс головой.

– Что, у вас с управляющим опять не все слава Богу? – спросил юноша.

Дворецкий молча кивнул головой.

– Что на этот раз, Бэрримор?

– Вы понимаете, сэ-э-эр, стоило вам поговорить со своими друзьями, и счетчик закрутился в обратную сторону! Мы уже в прибыли, сэ-э-эр. Вот только не пойму, откуда столько вина взялось в наших подвалах? До сбора урожая еще далеко… и что интересно, мы с управляющим простучали некоторые бочки. По-моему они абсолютно пусты, сэ-э-эр.

– Кто бы сомневался, – усмехнулся Стив.

– Кстати, сэ-э-эр, у меня есть одно поручение.

– Какое?

– Перед тем как вы отправитесь в дорогу, не соизволите надеть это?

Дворецкий щелкнул пальцами, к нему подбежал слуга и передал Бэрримору какую-то странную металлическую конструкцию на петлях с большим амбарным замком.

– Что это такое?

– Пояс верности, сэ-э-эр. Вы такой представительный господин, с вами дама, а мы против того, чтобы у нашей хозяйки росли рога, сэ-э-э…

Договорить он не успел. Стив вырвал из его рук пояс верности, натянул его на голову дворецкому, защелкнул замок и запустил ключи в полет. Они финишировали где-то далеко, в зеленой травке аккуратно подстриженного газона.

– Трогай! – крикнул юноша кучеру, запрыгивая в карету, посмотрел на Бэрримора и невольно рассмеялся. Пояс верности сидел на нем как причудливый рыцарский шлем.

Стив заглянул в ближайшую спальню, где вповалку лежали его соратники, принюхался и понял, что это надолго. Серьезный разговор придется отложить на вечер. Убедившись, что все на месте, он вернулся в комнату отдыха, выполнявшую по совместительству роль то ли столовой, то ли ресторана, плюхнулся в кресло и уставился на единственного трезвого члена своей команды.

Петри манерно подтачивала ноготки, привычно доводя их до состояния лезвия бритвы, и с видом скучающей придворной дамы посматривала в окошко кареты на проплывающий мимо горный пейзаж.

Стив хмыкнул и от нечего делать развернул столичную прессу. Скользнув небрежным взглядом по светской хронике, он внимательно прочитал статью о предстоящей царской охоте, пошевелил губами, запоминая список приглашенных, и задумчиво стал листать газету дальше. Рубрика «Уголовно-политические новости» тоже привлекла его внимание.

– Как тонко подмечено: уголовно-политические! Эх, все мы одним миром мазаны.

Стив углубился в статьи. На левой странице разворота газеты шли уголовные новости, на правой – политические.

– И что там интересного пишут, шеф? – раздался невинный голосок Петри.

Стив не поднимая глаз, прочитал статью вслух:

«Полиция Нурмундии разыскивает особо опасную банду под предводительством некого Красавчика Стива, организовавшего дерзкий побег известного криминального авторитета Труссарди, приговоренного к смертной казни за неслыханное по своей наглости и дерзости ограбление герцога Ламейского и его гостей. Напоминаем нашим постоянным читателям, что на приеме в тот день инкогнито со своей любовницей и свитой присутствовал сам король. Помимо всего прочего, небезызвестный Труссарди покушался на нашего сюзерена и его невинную дочь, прекрасную принцессу Лили, в день празднования ее совершеннолетия. Банда Красавчика Стива вызвала бурю народного возмущения города Габарда тем, что зверски избила их любимого градоначальника графа Лекуа, разнесла до основания городскую тюрьму и скрылась в неизвестном направлении, прихватив с собой городскую казну.»

Стив поднял глаза на красавицу.

– Городская казна – ваших рук дело?

– Шеф, с каких пор ты веришь желтой прессе?

Стив посмотрел на страницы газеты. Они действительно были желтыми.

– Ладно, окунемся в политику, – Стив перевел взгляд на правую страницу желтой прессы.

« Озабоченный возникшей напряженностью в отношениях между Вольными Баронствами и Нурмундией, Эдуард II отдал приказ направить регулярные войска на усиление приграничных районов, соседствующих с этим, недавно созданным государством, во избежание недоразумений, которые могут возникнуть при становлении нового королевства.»

– Как интересно! – Стив откинул в сторону газету. – Красиво излагают, сволочи. Здесь все ясно. Из искры разгорелось пламя. Будем надеяться, что мы успеем выполнить заказ, пока это пламя не превратилось в пожар.

Стив взял в руки следующую газету:

– «ГЛАМУРНЫЕ НОВОСТИ», то есть дворцовые сплетни. Это любопытно. Надеюсь, хоть здесь про нас ничего порочащего не будет.

– Читай вслух, шеф, – проворковала Петри.

Даме Стив отказать не мог.

Стив кинул газету на стол и заинтересованно посмотрел на Петри.

– Не отвлекайся, шеф, это так интересно! – проворковала красавица.

– Петри, ну-ка, оголи плечики.

Петри оголила одно плечо.

– Я сказал плечики, а не плечо, и шнуровку распусти, чтоб декольте откровеннее выглядело.

Петруччо взялся за шнуровку…

– Шеф, ты че? Я ж все-таки мужик!

– У каждого свои недостатки. Выполняй! Гм-м-м… ничего. Так, выйди на середину. Юбочку чуть повыше. Еще чуть-чуть. Я сказал выше, а не снимать ее совсем.

– Шеф, может, ты просто скажешь, че тебе надо?

– Иди сюда.

Стив прошептал ей что-то на ухо.

– А, – облегченно выдохнула красавица, – так бы сразу и сказал. Я сейчас.

Петри помчалась в свою спальню. Стив погрузился в размышления, выискивая слабые места в зародившемся в его голове плане. Раздумья прервал деликатный стук в дверь.

– Кто там еще?

– Ваше cиятельство, где прикажете накрывать на стол? – На пороге в почтительной позе застыл лакей.

– Ты прав. Пора подкрепиться. Накрывай здесь и разбуди моих друзей. Хватит им дрыхнуть.

– Что сначала: разбудить или накрыть?

– Сначала накрыть. И без вина!

– Слушаюсь. Заносите!

В комнату отдыха вплыли вереницей слуги с подносами, заставленными яствами, и начали накрывать на стол. Из другой двери показалась Петри.

– Ну, как я тебе, шеф?

– Оу-у-у… – выпучил глаза Стив.

Раздался грохот падающих тел. Юноша с трудом оторвал от обольстительницы глаза и перевел их на лакеев. Они лежали с удовлетворенно-офигевшим выражением лица, прижимая к груди опустевшие подносы.

– Вы просто сногсшибательны, мадмуазель, – одобрил Стив. – Только умоляю: не разлагай мою команду. Ребята работать не смогут!

– Сам же заказывал девицу легкого поведения.

– Но не до такой же степени! Тут тебе не нудистский пляж. Мы едем в приличное общество! Хоть что-нибудь на себя надень!

– Понял, шеф.

Петри, сверкая белыми ягодицами, удалилась походкой от бедра, а Стив принялся приводить в чувство лакеев, проверенным методом энергичных пощечин. Они с трудом поднялись и, шатаясь, двинулись к выходу, пытаясь попасть в створ дверей. С первого раза это ни у кого не получилось. Тем не менее, они все же вышли. Пока Стив с ними возился, Петри успела одеться и продолжила парад мод.

– Что скажешь теперь, шеф?

Петруччо подошел к зеркалу и критическим взглядом обозрел свои прелести, едва прикрытые тонкими полупрозрачными тканями, усиливающими эффект.

– Лучше б ты остался голым, – простонал Стив. – Ладно, садись. Проверим на остальных. Если они тебя сразу не изнасилуют, то…

Петри как ветром сдуло. Минут через пять она вышла развязной походкой куртизанки, шурша длинными цветастыми юбками. Глубокое декольте, подведенные сурьмой брови, сверкающие сережки в ушах…

– Можешь, когда хочешь! – одобрил последний вариант Стив. – А уж макияж… Ей-богу, если бы не знал, что ты наш Петька… Петька, а это ты?

– Я, шеф.

– Хвала аллаху.

– А это кто такой?

– Не имеет значения. Садись.

Петруччо расположился напротив шефа. На этот раз циркач постарался. Боевая раскраска изменила его лицо до неузнаваемости.

В этот момент за дверью послышались недовольные голоса. Опухшая со сна и дикого бодуна команда Стива шла на обед.

– Садитесь, болезные, – вздохнул Стив.

Его команда плюхнулась в кресла, с надеждой обозрела стол и, не найдя на нем вина, укоризненно посмотрела на Стива.

– А что, похмелиться нечем? – страдальчески просипел Кот.

– Нет, – жестко отрезал Стив, – и не будет. В наказание за неспортивное поведение в замке моей супруги, приходить в себя будете естественным способом.

– Шеф… это называется… как его…

– Садизьм, – подсказал Коту Собкар.

– Во-во.

– И откуда вы слов-то таких мудреных набрались? – поинтересовался Стив.

– От тебя, шеф.

– От тебя, родимого.

На Петри страдальцы не обращали внимания. Им всем было не до того.

– Шеф, – просипел Кот, – я, пожалуй, пойду ополоснусь. А то глазыньки мои света белого не видят.

– Давай, только быстро.

– Шеф, мы тоже еще руки не мыли! – всполошились остальные члены его команды.

Кот по стеночке побрел в ванную. За ним потянулись остальные. Если читатель помнит, карета баронессы фон Эльдштайн имела не только с десяток спален, ванную, душ и туалет. В ней был даже тренажерный зал, и тащила это чудо гномьей техники упряжка аж из тридцати лошадей. Использовала баронесса ее только на своих землях, дабы не давать повода соседям удавиться от зависти. Планы Стива были прямо противоположны: пусть давятся сволочи, пусть слюной исходят, но он, муж баронессы фон Эльдштайн, въедет в высший свет с шиком! Главное – правильно пустить пыль в глаза, так, чтоб никто сразу не смог опомниться и начать задавать глупые вопросы, типа: кто ты да что ты, и вообще, откуда ты такой взялся? Гномам перед отъездом Стива из замка Эммы пришлось потрудиться над переоборудованием ряда спален. Они превратили их в бронированные сейфы, в которых лежало золото на текущие расходы. Около них круглосуточно дежурили боевые гномы со своими огромными топорами. Справа, слева, спереди и сзади мелькали конные разъезды эльфов, сопровождавших новоявленного барона. Стив не стал отказываться от их помощи, резонно полагая, что лес – это их вотчина, и на королевской охоте они лишними не будут.

Если месяц назад дорога от Кассилии до замка баронессы заняла больше недели, то обратный путь оказался гораздо короче. Как понял Стив из объяснений эльфов, подозрительных гостей Эмма везла извилистым путем, давая тем самым возможность лесным жителям проверить: нет ли за ними хвоста, и если таковой обнаруживался, эльфийские стрелы его деликатно обрубали. Эмма. Баронесса фон Эльдштайн. Загадочная красавица, с которой Стива свела судьба. Повелительница, которую боготворят как эльфы, так и гномы…

От раздумий Стива оторвал Кот, ввалившийся в комнату со свежим выхлопом, но зато заметно посвежевший.

– Теперь можно и закусить, – радостно потер он руки.

– Чего-чего? – насторожился Стив.

– Перекусить, – поправился воришка, плюхнулся в кресло рядом с Петри и только тут соизволил обратить на нее свое внимание.

– Шеф, что же ты не предупредил, что у нас на завтрак будут дамы? – облизнулся он. – Мадмуазель, разрешите представиться: герцог Коттиани.

– Шеф, нас тоже познакомь! – Это в комнату отдыха вернулись остальные члены команды, чем-то жутко довольные, и радостно уставились на красавицу.

Юноша обвел их внимательным взглядом.

– Так, колитесь, гады, где заначку прячете?

– Какая заначка, шеф?

– Как можно?

– Мы за трезвый образ жизни!

– Как ты завещал…

– Ясно, – скептически хмыкнул Стив. – Пойду-ка я тоже освежусь.

– Зачем? – испугался Осель.

– Ты и так неплохо выглядишь шеф, – заискивающе улыбнулся Собкар, сверкнув золотой фиксой. – Весь чистенький, беленький.

Стив молча встал и пошел обыскивать ванную. Посмотрел везде, простучал стенки, выглянул в окошко на предмет того: а вдруг снаружи что подвешено? Заглянул даже в туалетный бачок. Все было чисто.

– Куда ж вы заначку задевали, подлецы?

Стив вернулся обратно и уставился на своих друзей. Те в ответ смотрели на него честными невинными глазами.

– Что, шеф, нет ничего?

– Вот видишь!

– На ваше счастье, нет, – усмехнулся Стив.

– Почему на счастье? – Кот, решив, что пронесло, пододвинул к себе жаркое.

– Если вы помните, – невозмутимо начал пояснять Стив, – вчера управляющий с дворецким недосчитались некоторого количества вина в погребах моей супруги.

– Шеф, но мы же здесь абсолютно ни при чем! – опять заволновалась его команда.

– Вот и я сказал, что это были мыши.

– Правильно сказал шеф!

– Дворецкий с управляющим очень расстроились, – сочувственным голосом продолжил пояснения Стив, – объявили погреба карантинной зоной и добавили в вино столько мышьяка, что им дракона завалить можно.

Команда Стива начала белеть.

– Что? – дрожащим голосом переспросил Кот. – Чего добавили?

– Мышьяка. Так что можете не волноваться. Мышам в подвалах баронессы пришла хана!

Его команда сменила колер с белого на зеленый и дружно ринулась к окнам кареты.

– Что с вами, господа? – участливо спросил Стив, и тут его озарило. Он сдернул со стола кувшин. – Сейчас я вам водички принесу.

Его предположение оправдалось на все сто процентов. Стоило ему открыть кран в ванной, как оттуда хлынула тугая, темная струя элитного эльфийского вина, как минимум столетней выдержки.

– Вот сволочи! – восхитился юноша, наполнил кувшин и понес «водичку» друзьям.

Те уже откатились от окошек и дрожащими руками вытирали рты чистыми батистовыми платочками.

– Не хотите освежиться?

– Нет! – шарахнулась от него его команда.

– А зря. Хорошая вода. Пахнет вкусно. – Стив поднес кувшин к губам.

– Шеф, ты что делаешь!!? – завопила его команда. – Не пей! Оно отравлено!

Осель ринулся отнимать у юноши кувшин.

– Шеф, мы помрем, хоть ты останешься! Надо ж кому-то заказ выполнить.

– А-а-а… Так это вино? – «догадался» Стив.

– Вино, – начала сдаваться его команда.

– Мы ж не знали…

– Шеф, мы ж со всей душой…

– Надеюсь, это поможет усвоить вам одну простую истину, – усмехнулся Стив, – на чужой каравай рта не разевай.

С этими словами он сделал длинный глоток из кувшина, который Осель у него не успел отнять.

– Так это ты…

– Ты что, нас обманул?

– Не обманул, а дал два маленьких урока: во-первых, вредно много пить, а во вторых, если пьешь неизвестно что, можно нарваться на неприятности.

Стив сделал еще один глоток из кувшина.

– А вы знаете, господа: ваша детская выходка натолкнула меня на одну идею. Первоначальный план мы, пожалуй, слегка подкорректируем. Кстати, сколько вы в емкости для воды вина вбухали?

– Пять бочек, – судорожно вздохнул Кот.

– Это прекрасно. Пододвигайтесь сюда и слушайте внимательно. Говорить буду тихо, чтоб нас не подслушали.

Пять голов послушно склонились над столом, и Стив что-то азартно им зашептал. Как только он закончил, Кот взвился чуть не до потолка.

– Шеф, дай я тебя расцелую! Такое задание… да мы со всей душой! А девушка тоже в этом участвует? – Кот, словно ненароком, якобы по-дружески, погладил коленку соседки.

– Вообще-то это не девушка…

– Что!!? Я не девушка!!? – взвилась красавица.

– В смысле – это наша Петри, – поспешил уточнить Стив.

– Петька! Сволочь! Предупреждать же надо. – Кот отдернул руку и брезгливо вытер ее о скатерть.

– Так, тихо! – прикрикнул на них Стив. – Разминка окончена. Запоминайте: как только выедем за пределы нашего баронства, ко мне обращаться только официально: барон фон Эльдштайн, или ваше сиятельство. Ни в коем разе не Стив, а тем более Красавчик Стив. В исключительных случаях можете называть меня шефом. Все ясно?

– Так точно! – дружно гаркнула его команда. Друзья поняли, что прощены, сияли ослепительными улыбками и были готова к новым свершениям.