20
До загородного имения баронессы команда Стива добиралась больше недели, хотя и ехали довольно быстро. Чуть не в каждом населенном пункте их ждала новая карета, запряженная свежими лошадьми, и, что интересно, чем дальше они отъезжали от Кассилии, тем дорога становилась лучше, а кареты все роскошнее и роскошнее. Последний же перегон вообще сразил Стива наповал. В этой карете о двадцати колесах было все, включая ванну, туалет, отдельные каюты для каждого пассажира и даже тренажерный зал. За каким чертом он был здесь нужен, юноша хоть убей не понимал.
- Если поставить все это на рельсы, - глубокомысленно изрек он, - то получится шикарный СВ-вагон.
- А что это такое, Стив? - полюбопытствовала баронесса.
- Не знаю, но звучит красиво. Вы не находите, Эмма?
- Нахожу, но ничего не понимаю, - засмеялась баронесса.
- Я тоже, - честно признался Стив. - Какой-то дикий мир. Что Нурмундия, что Бурмундия - типичный Туманный Альбион, а имена - и французские, и английские, даже грузины откуда-то взялись. А это вообще, по-моему, Россия. Кстати, надо будет на рынок заехать проверить.
Эмма похлопала глазами, сделала умный вид, кивнула и задумалась. За время, проведенное в пути, они уже несколько раз успели подружиться, разругаться, помириться и называли друг друга без особых церемоний, просто по имени. Она уже не раз слышала подобные высказывания и по опыту знала, что лучше не уточнять. Стив начинал нести такую ахинею…
Стив внимательно смотрел на Эмму. Баронесса оказалась довольно бойкой девицей, острой на язычок и искусной дипломаткой. Она так ловко уходила от ответов на неудобные вопросы Стива, что тот только диву давался, но попыток расколоть загадочную баронессу не оставлял. А загадок было много. Каким образом знатная дворянка оказалась втянута в шпионскую сеть Бурмундии? Где и когда овладела искусством рукопашного боя? Какими чарами мгновенно залечивала на себе и на своих новых друзьях синяки и ссадины? И чем дальше они ехали, тем больше у Стива возникало вопросов.
Оселя с Петруччо и Котом проблемы шефа не волновали. Они всю дорогу перекидывалась в подкидного дурака. Игра шла на носики, о чем свидетельствовал распухший нос Оселя. Отчаянно жульничавшие Кот и Петруччо не проиграли ни разу.
- А двигатель у этого восьмого чуда света о скольки лошадях? - поинтересовался Стив. - Я не успел, когда садились, пересчитать.
- О тридцати, - лаконично ответила баронесса, которая уже успела привыкнуть к странной манере речи юноши.
- Изумительно. Вы не боитесь, что соседей будет мучить жаба? Они ж от зависти удавятся.
- Не боюсь. На этом экипаже я езжу только по своим владениям, а здесь завистников нет.
- Так мы уже приехали?
- Почти. Хоть мы и едем по моей земле, но до имения еще далеко. Прибудем к вечеру, не раньше.
- Как интересно. - Стив прильнул к окну. - О скольки га ваши владения, я думаю, нет смысла спрашивать… Собкар, ты только глянь! Тебе все это может пригодиться.
Жанэр тоже прилип носом к окну. Карета в тот момент стучала колесами по лесной дороге, а справа и слева от нее между деревьями мелькали всадники. Их Стив заметил еще раньше. Они сопровождали баронессу на всем пути следования, стараясь оказаться в тени, незамеченными. Теперь же они не стеснялись и ехали не скрываясь, что и позволило команде Стива разглядеть их повнимательней. Это были эльфы!
- Однако! - Стив вопросительно посмотрел на баронессу.
- Мои владения в восточной части вплотную примыкают к эльфийским лесам, - любезно ответила на его немой вопрос баронесса. - А с соседями надо жить мирно. Иногда мы им оказываем мелкие услуги, иногда они нам…
Лес кончился, открыв взору команды Стива горный хребет, седые вершины которого тонули в облаках. Широкая дорога, петляя меж лугов и полей, вела именно к ним. Карета громыхала по камням в окружении почетного эльфийского эскорта. Все чаще по пути стали попадаться деревеньки, где мирно трудились бок о бок как люди, так и гномы! Они стучали молотами в своих кузнях и ковали не только подковы. Как понял Стив, они ковали в основном оружие: мечи, булавы, плели кольчуги. При виде кареты все бросали работу, начинали почтительно кланяться и, что больше всего поразило Стива, перекидываться приветственными репликами с эльфами.
- Слушай, Собкар, напомни мне, в каких отношениях находятся гномы и эльфы?
- В вечной войне, вражде и постоянных стычках, - не задумываясь, ответил Собкар, похлопал глазами и вновь прилип к окну.
- О как! - Стив опять вперил вопросительный взор в баронессу.
- На моих землях все живут дружно, и ни один эльф не нацелит стрелу на гнома, а гном не посмеет поднять топор на эльфа или человека.
- Да здесь просто рай земной! Так вот она, счастливая страна Аркадия! Баронесса, по-свойски прописочку не обеспечите?
- Это еще надо заслужить! - огрызнулась Эмма. Она не знала, что такое прописка, но чувствовала, что над ней издеваются.
- Я постараюсь. Кстати, как вам удалось создать такую идиллию?
Эмма внимательно посмотрела на Стива, который сидел напротив нее с видом херувима, свято верящего всему, что ему говорят.
- Она создана не мной, а моим далеким предком. Он был обычным воином в те времена, когда эти земли отвоевывались у троллей. Во время битвы он спас жизнь королю, и тот пожаловал ему баронский титул и эти, только что отвоеванные, земли. Мой предок оказался между двух огней. С одной стороны - эльфийские леса, с другой - гномьи горы, а жить как-то надо. Он поступил просто, как настоящий воин. Установил на своей земле закон, согласно которому любому, посмевшему поднять руку на представителя иной расы, грозила немедленная смерть. И, знаете, помогло! Все стали сразу вдруг такими дружелюбными.
Теперь уже улыбалась Эмма. Стив смотрел в смеющиеся глаза баронессы и понимал, что его элементарно водят за нос. Он прекрасно понимал, что тысячелетнюю вражду не остановить одним, пусть и мудрым, запретом. Это его так раззадорило, что он в ответ начал донимать Собкара, не стесняясь того, что Эмма все прекрасно слышит.
- Какая у тебя замечательная связная, Жанэр! А ты уверен, что это ты ее начальник, а не она твой?
- Вообще-то, - замялся Собкар, - тут немножко гномы замешаны, а мой король посоветовал… нет, приказал доверять им во всем. Поэтому… ну, раз они сказали связная, значит, связная! А так… думаю, ранг у нее не ниже, чем у меня в своей структуре.
- А я думаю - выше. Ты только посмотри на скромное загородное имение нашей баронессы.
Жанэр глянул в окно и аж присвистнул от изумления. Осель с Петруччо и Котом бросили карты, высунулись наружу и тоже обомлели. Дорога обогнула склон горы, открыв взору путешественников величественное строение.
- Баронесса, поздравляю. Мой поклон, - насмешливо хмыкнул Стив. - Я видел королевские дворцы и Нурмундии, и Бурмундии, но по сравнению с вашей скромной загородной виллой они - жалкие курятники, я бы даже сказал, сараи! Кто все это строил?
- Разумеется, гномы, - снисходительно приняла поздравления Эмма.
- И на какие шиши?
- Прошу прощения, не поняла вопроса.
- Мани, мани… Денежек откуда столько набралось?
- Ах это, - небрежно махнула ручкой баронесса. - Здесь очень богатые рудники. Чего только в этих предгорьях нет. Я позволяю гномам в них копаться, ну а они в долгу не остаются, как видите.
- Я восхищен. Вы замечательная хозяйка, баронесса!
Стив не верил ни одному ее слову Эмма это прекрасно видела и только посмеивалась над потугами юноши докопаться до истины. Ее ответы были безупречны, и придраться настырному «следователю» было не к чему.
Гигантский экипаж застучал колесами и копытами по подъемному мосту. Далеко внизу едва слышно журчала горная река. Как только СВ-карета и почетный эскорт миновали мост, заскрежетали цепи, и тяжелая каменная конструкция медленно поползла вверх, отсекая замок-дворец от внешнего мира. Лакеи услужливо распахнули дверцы экипажа.
- Покажите моим гостям их комнаты, - распорядилась Эмма, после чего повернулась к команде Стива. - Отдыхайте, господа, набирайтесь сил. Ужин будет через час. Прошу прощения, я на нем присутствовать не буду. Неотложные дела… - Эмма кинула лукавый взгляд на Стива и мимолетно улыбнулась, - …по хозяйству. А после ужина жду вас в гостиной.
