9

«Недужный» барон Лима по техническим причинам на ужине присутствовать не мог. Его необъятная туша лежала на широкой кровати в гостевых покоях, под присмотром верного телохранителя Кровавого Фоба, отпаивающего болезного рассолом. Это лекарственное средство по требованию Натки было доставлено туда вместе с кучей мясных деликатесов для телохранителя барона. Девица сразу предупредила слуг, что в целях их же безопасности мясо должно быть хорошо прожаренным и обязательно без крови, от которой Кровавый Фоб звереет.

Таким образом, на официальное мероприятие по приему пищи смогли прийти лишь представительницы прекрасного пола свиты барона Лима, в числе которых оказался и Темлан. Так как теперь он играл роль наемницы, Натке накануне пришлось поколдовать над его новым имиджем. И, надо сказать, у нее неплохо получилось. Стальные наручи, кожаный лиф на упругой груди, обшитая металлическими бляхами для защиты от ударов меча короткая юбка на пышных бедрах и все остальное выглядело на могучей, но тем не менее жутко сексапильной блондинке так эротично, что представителей сильного пола, присутствовавших на ужине, начало разбирать не на шутку. Барон Сайна чуть не окосел, так как один глаз его смотрел на Пайру, за которой он старательно ухаживал весь вечер, а другой на Белокурую Жази. Дворецкий, молодой человек лет двадцати в зеленой ливрее и берете, следил чуть не за каждым вздохом красотки и, как только уровень исходящей газом рубиновой жидкости в ее бокале снижался, тут же подливал еще. Управляющий так вообще откровенно исходил слюной и буквально раздевал глазами созданное Наткой произведение искусства. Даже изящная Элениэль на фоне Белокурой Жази выглядела невзрачно. Сама же Натка, сохраняя приличествующее трауру скорбное выражение лица, в душе откровенно веселилась, глядя на красного, то ли от волнения, то ли от смущения, Темлана, вынужденного ловить сальные взгляды млеющих мужиков. Однако юноша краснел не только из-за этих откровенных взглядов. Его волновал болезненный вид Пайры, которую, несмотря на отсутствие кровного родства, иначе как младшую сестренку не воспринимал. А еще его волновала Натка. Если Элениэль лишь изредка прикладывалась к своему бокалу, то самопровозглашенная глава детективного агентства лихо выпивала свой до дна.

— Не увлекайся, — уголком губ шепнул рыжей лисичке Темлан, как только дворецкий убежал в графские погреба за очередной порцией бутылок, — это вино очень коварное.

— Газировка, — отмахнулась Натка. — Немного наше шампанское напоминает.

К этому времени был уже выпит третий бокал за помин души покойного графа, и, согласно андугарскому этикету, можно было перейти к более непринужденной беседе на отвлеченные темы.

— Жази, вы не расскажете мне о моем отце? Он в письмах о себе писал так мало. Как он воевал, как подружился с вами и бароном Лима?

— Граф Норма был великий человек, — просипел Темлан.

— А что с вашим голосом, Жази? — поинтересовался барон Сайна. — Вы простудились?

Темлан растерянно посмотрел на Натку. Врать он не умел, и рыжая лисичка поняла, что если не возьмет дело в свои руки, операция провалена.

— Прошу прощения, графиня, но Жази очень трудно говорить, — страдальчески вздохнула Натка. — На войне голос сорвала. Кстати, в тот самый день, когда наш барон познакомился с вашим отцом.

— Тогда, может быть, вы удовлетворите наше любопытство? — окинул ее взглядом барон Сайна.

— Да запросто. — Натка лихо опрокинула четвертый бокал «газировки», услужливо наполненный подоспевшим с кухни дворецким. — Это было в горах Херсонщины… — мрачным голосом начала она повествование.

— Где-где? — заинтересовался управляющий, который с географией Андугара был на «ты».

— Так местные жители называют одно ущелье в отрогах горного хребта Таир. Это в Доригране, — пришла на помощь уже слегка окосевшей Натке эльфа и попыталась пнуть ее ногой под столом, но промазала и попала в сидящего напротив управляющего. Тот решил, что его домогается Белокурая Жази, и начал строить ей глазки.

— Клавиус, не перебивайте, — досадливо поморщилась Пайра. — Дайте леди Натали спокойно рассказать. Так что произошло в горах Херсонщины?

— Нас теснили доригранцы, — еще более мрачным голосом продолжила Натка рассказ. — От отряда барона остались только мы: Элениэль, я, Кровавый Фоб и Белокурая Жази.

— А вы тоже владеете мечом, леди Натали? — на этот раз не удержался барон Сайна и съежился под укоризненным взглядом Пайры.

— Я там типа медсестрой была, — отмахнулась Наталка.

— Медсестрой? — захлопала глазами графиня.

— Ну, лекаркой, по-вашему. Я на досуге горной медициной развлекалась, вот меня к делу и пристроили.

Темлан удрученно вздохнул, и его грудь всколыхнулась так призывно, что внимание мужчин сразу переключилось на нее. Это очень не понравилось графине. Схлопотав под столом от Пайры тычок элегантной туфелькой в лодыжку, барон Сайра встрепенулся и переключился на рассказчицу.

— И что было дальше?

Натка покосилась на пустой бокал.

— Бартео! — Пайра взглядом отдала команду, и дворецкий поспешил налить гостье вина.

Темлан страдальчески закатил глаза. Одергивать при посторонних свое строгое начальство он не мог, а потому оставалось только ждать и надеяться, что фирменное игристое вино графства Норма не унесет их Натку слишком далеко. Как же, размечтался! Процесс уже пошел. Леди Натали хлебнула, разом ополовинив емкость.

— Путь отступления был лишь один — через херсонское ущелье! Кровавый Фоб заметил трещину в скале, вложил в нее свою дубину, поднажал, и она обрушилась, завалив проход. Какой был камнепад! Едва успели отскочить. Завал отрезал нас от преследователей, и мы уже неспешно двинулись вперед. Ущелье должно было вывести нас на ту сторону гор. Но далеко уйти не удалось. Мы как раз проходили мимо опустевшего, разоренного войной селения, когда Элениэль услышала бряцание мечей впереди. Как оказалось, навстречу нам шел еще один отряд доригранцев. Их было человек сто, не меньше. Все, это конец, решила я, но наш барон мгновенно нашел выход из положения!

— Какой? — просипел Темлан.

Ему стало так интересно, что он не удержался от вопроса. К счастью, увлеченные рассказом слушатели оплошности сексапильной красотки не заметили. Темлан перевел дух и пригубил из кубка.

— Он заметил банку с кисточкой и краской около одного из брошенных домов, схватил их и написал над дверью дома… — Наталка сделала драматическую паузу.

— Что написал? — подалась вперед графиня.

— «Бордель». А у входа выставил Белокурую Жази!

Темлан поперхнулся и закашлялся, окропляя стол вином.

— Все остальные быстро спрятались внутри, — продолжила Наталка, входя в раж. — И, как только появились доригранцы, Белокурая Жази запела.

Пела Натка душевно, старательно копируя голос Чуриковой, и, надо сказать, у нее это неплохо получалось.

— Ну, доригранцы, конечно, сначала хотели на нее всей оравой навалиться, дозрели мужики на войне без баб, и пришлось в дело вмешаться мне.

Подхлестнутая игристым вином фантазия Натки бурлила, пенилась и выплескивалась на офигевших от таких откровений слушателей. Темлан сидел с багровым лицом, судорожно тиская рукоять гламурного меча, который категорически отказывался вылезать из ножен, намекая, что в данном случае его хозяин не прав.

— И как же ты ей помогла? — оторопело спросила Пайра, окидывая взглядом хрупкую фигурку девушки.

— Выскочила наружу и говорю: «Мальчики, в очередь, девочек на всех хватит», — и на дверь киваю. Ну, мальчики в очередь начали строиться. А пока они строились, я Белокурой Жази на ухо шепчу: «Пой громче, дура!» И обратно в дом ныряю.

— А-а-а… зачем громче? — потряс головой управляющий.

— Чтоб они не слышали, что внутри дома творится, — пояснила Натка. — Вот тут Белокурая Жази и показала класс!

заголосила захмелевшая девица,

— И вот она поет, доригранцы по одному в дом ныряют, а там их уже ждет Кровавый Фоб с завязанными глазами и каждому по кумполу свой дубинкой тюк!!! — азартно продолжила рассказ Натка.

— А почему с завязанными глазами? — спросила Пайра.

— А как иначе? Если он кровь увидит, сразу всем хана. И нам и доригранцам. Тут же озвереет. Ну вот, Белокурая Жази поет, Кровавый Фоб дубинкой тюкает, наш барон тела в подвал кидает, а я их считаю.

— Лихо! — восхитился барон Сайна. — Неужто всех там положили?

— Нет, — с сожалением вздохнула Натка. — Все в подвал не уместились, а когда барон их на пол начал кидать, Кровавый Фоб об одного запнулся и сам себе дубинкой в лоб зарядил. Остались мы без нашей главной ударной единицы. А тут еще, как назло, Белокурая Жази голос сорвала, перетрудила, бедненькая, связки, и мы до кучи акустического прикрытия лишились. Пришлось опять за дело браться мне! — Натка грохнула об стол опустевший бокал, и дворецкий тут же его наполнил, дивясь тому обстоятельству, что он не разбился.

— И что вы сделали? — трепетно спросила Пайра.

— Я знаю, как с мужиками управляться, — хвастливо заявила Натка. — Вышла наружу и говорю: мальчики, дом не резиновый. Придется подождать, пока мы лишних не выкинем.

— Лишних? — выпучил глаза барон Сайна.

— Ага, — кивнула Натка. — Затащила Белокурую Жази внутрь, и они с бароном начали всех лишних из дома выкидывать.

— И-и-и… кто там был лишний? — проблеял управляющий, честно пытаясь представить себе эту картину.

— Доригранцы… из тех, кто похудее. Из толстеньких мы баррикады делали, окна и двери затыкали.

Элениэль прикусила губу, пытаясь сдержать рвущийся наружу смех, что не ускользнуло от внимания барона.

— А какое участие в этой эпической битве принимали вы, уважаемая? — вежливо спросил он эльфу.

— Да! А что ты положила на алтарь победы? — воинственно спросила уже ничего не соображающая леди Натали и начала отнимать у Темлана кубок, который тот хотел у нее незаметно умыкнуть.

— Неужели забыла? Барон меня перед битвой за подмогой послал, — Элениэль сумела-таки справиться с приступами смеха, — я же эльфа. Незаметно мимо доригранцев проскользнула и вскоре наткнулась на полк графа Норма, который и привела вам на помощь.

— Да-а-а… было дело… — Натка отвоевала кубок, отхлебнула, оперлась локотком о стол, положила подбородок на ладошку и ностальгически вздохнула. — Как сейчас помню: граф Норма на лихом коне летит, рядом Темлан шашкой машет и орет: мочи бурнашей! Отсекай их от реки! Чтоб ни одна сволочь не ускользнула!!!

— Так там была река? — удивилась Пайра.

— А где вы видели ущелье без реки? — ответно удивилась Натка.

— А кто такие бурнаши? — подал голос управляющий.

— Бойцы сверхсекретного отряда доригранцев из секты оперуполномоченных Кришны! — внушительно сказала Натка, для убедительности подняв указательный пальчик верх. Конструкция тут же потеряла устойчивость, подбородок соскользнул с ладошки, и мордашка Натки обязательно ткнулась бы в стол, но ее вовремя поймал Темлан.

— А? Что? — встрепенулась Натка.

— Умаялась, — извиняющимся тоном просипел юноша, обращаясь к Пайре. — Дорога была длинной. Думаю…

— Нет, погоди! — пьяно мотнула Натка головой. — Я хочу, что знали все! В обиду нашего Темлана никому не дам! Ишь, нашли козла отпущения! Темлан — убийца. Ха! И кого убил? Своего графа? Бред сивой кобылы! Барон узнает, взбесится. Его Темлан от смерти спас! Запомните, я буду не я, если не найду убийцу графа и не обелю честное имя Тёмки!

— Леди Натали! — порывисто вскочила с кресла Пайра. — Если вам это удастся, я… я… Клавиус, доведи до сведения слуг, чтоб они выполняли любой приказ наших гостей, как мой собственный. В этом вопросе, леди Натали, — опять повернулась к Натке Пайра, — я окажу вам полное содействие. Я ничего так не хочу, как снять это дикое подозрение с Темлана и найти настоящего убийцу моего отца. Только скажите, что для этого надо!

— Признание. Желательно добровольное. Твоя спальня где?

— Здесь, в замке. На первом этаже, — опешила графиня.

— Пошли. Буду показания снимать!

Разумеется, сама она до спальни не дошла. Темлан с эльфой доставили ее туда на руках, но, что интересно, не в отведенные гостям апартаменты, а, по настоянию графини, именно в ее спальню.

— Кладите ее сюда, — распорядилась Пайра, указывая на свою постель.

— А где будете спать вы, графиня? — растерялась Элениэль.

— Здесь, — лаконично ответила Пайра.

Натку, не раздевая, вывалили на кровать. Темлан посмотрел на осунувшееся личико сестры с темными кругами под глазами и вдруг понял, что она боится. Смертельно боится оставаться в этой комнате одна и, несмотря на предупреждение Сиогена о том, что смерть близких ему людей выгодна лишь Пайре, все-таки решился:

— Графиня, мы здесь люди вроде посторонние, но очень хорошо знаем как Темлана, так и графа Норма. Знаем, какая беда постигла вашу матушку и брата. А еще я сейчас вижу, что вы боитесь. Чего боитесь? Вам кто-то угрожает? Ответьте прямо.

Пайра судорожно вздохнула. В глазах ее были смятение и робкая надежда.

— Доверьтесь нам. Клянусь, мы сделаем все, чтоб защитить вас. Чего вы боитесь?

— Ночи, — решилась графиня. — Как только я одна, в тиши крадутся, шорохи за окном. Пыталась оставлять здесь своих служанок, но они все почти сразу засыпают. Еще до полуночи засыпают! — Губы Пайры задрожали. — А после полуночи приходит она… — У девушки тряслись уже не только губы.

— Графиня, успокойтесь, — ласково погладила ее по плечу Элениэль. — Пока мы рядом, все будет в порядке.

— Кто она? — требовательно спросил Темлан.

— Мама.

— Но она же… — вздрогнул юноша.

— Умерла, — кивнула Пайра. — Я знаю. Приходит ее призрак в белом саване. Ошибиться невозможно. Ее лицо, седые волосы…

— Седые? — просипел Темлан.

— После смерти брата она за день поседела. А может, я и впрямь сошла с ума?

— Ну, я, конечно, не лекарь, — решительно сказала эльфа, — а наш специалист по горной медицине уже спит, — покосилась девушка на Натку, — но я точно знаю: если человек всерьез задумывается: «А не сошел ли я с ума?» — значит, рассудок его в полном порядке.

— Спасибо, — улыбнулась Пайра. Ее перестало колотить. — Знаете, а мне действительно спокойней стало. Думаю, Пресветлый услышал мои молитвы и вас мне сюда послал. А если леди Натали докажет невиновность брата… Темлан, ведь он мне как брат… — Графиня посмотрела на пытающуюся во сне натянуть на себя одеяло Натку и невольно улыбнулась. — Какое милое создание. Сочувствую ее будущему мужу. Сочувствую и завидую.

— Сочувствуете? — просипел Темлан.

— Смотрите, как она одеяло на себя тянет.

— А почему завидуете? — полюбопытствовала Элениэль.

— Подруга верная. Такая не предаст. И, как мне кажется, она неравнодушна к моему Темлану.

— Не замечал… ла… — еще гуще покраснел Темлан.

— Ты у нас такая невнимательная, Жази, — хихикнула Элениэль.

— Если она найдет убийцу и оправдает брата, обязательно сосватаю ее за него, — решительно сказала Пайра. — Это будет прекрасная пара!

— Не сомневаюсь, — еще радостнее захихикала Элениэль. — Если б вы видели, графиня, как леди Натали вашего Темлана…

— Хватит о всяких глупостях, — рассердился юноша, — графиня, вы не будете возражать против нашего присутствия? Думаю, нам лучше заночевать здесь.

— А как же ваш больной?

— С ним Кровавый Фоб, — отмахнулся Темлан, — ему ничего не угрожает, а вот вам… Короче, в свете того, что вы нам только что рассказали, дополнительная охрана здесь не помешает.

— Спасибо, — благодарно кивнула Пайра. — Я и не смела вас просить об этом. Располагайтесь, где кому удобнее. Кровать широкая, вы там втроем поместитесь, а я на кресле разме…

— Э нет! Так не пойдет! — прервал ее Темлан. — С этого момента вы охраняемый нами объект, а потому спать будете там, где мы укажем. И в том, в чем мы укажем. Сегодня рекомендую спать не раздеваясь.

— Не раздеваясь? — удивилась Пайра.

— На тот случай, если срочно потребуется драпать, — пояснил юноша. — Бегать неглиже по коридорам замка на глазах у слуг как-то неприлично.

Элениэль беззвучно ухмыльнулась. Она сообразила, что Темлан просто смущается и не хочет ставить ни себя, ни ее в неловкое положение во время процедуры подготовки ко сну.

Пайра, вняв совету, не раздеваясь, нырнула под одеяло и подкатилась к Натке под бочок, с другой стороны кровати легла Элениэль. Сам же Темлан расположился в кресле и прикрыл глаза, притворяясь спящим. Ему предстояла бессонная ночь. Осунувшееся личико сестры сказало Темлану о многом. Враг где-то рядом, где-то здесь, и он хочет извести под корень все семейство графа Норма, а потому закаленный в боях воин был готов в любой момент взметнуться на ноги и отразить атаку неведомого врага.

Клавиус с бароном Сайна еще долго сидели в опустевшем пиршественном зале, буравя друг друга взглядом. Первым нарушил молчание управляющий:

— Ну, что скажете насчет имперского указа, которым нас пугала леди Натали?

— Ничего не скажу, — пожал плечами барон. — Впервые про такой указ слышу.

— Я тоже.

— Впрочем, сколько было их за восемь сотен лет правления династии Урлингов?

— Согласен. Тогда еще вопрос: вам раньше приходилось слышать про баронство Лима?

— Нет, конечно. В нашей империи этих баронств столько, что не сосчитать. А что, у вас есть какие-то сомнения по поводу больного?

— Дело в том, что ни в одном письме от графа нет упоминания о бароне Лима.

— Ну, это уже перебор! — потряс головой Девис. — Граф на войне встречался с огромным количеством людей. Он что, о каждом должен был писать? Это несерьезно. Опять же, вспомните, как горячилась леди Натали по поводу Темлана. Девчонка к нему явно неравнодушна. Это видно невооруженным взглядом. Скажу больше: она влюблена в него, как кошка. А чтоб влюбиться в человека, его хотя бы надо знать в лицо, какое-то время быть с ним рядом. А где это могло произойти, если Темлан не вылезал из боя? Только на войне. Она, конечно, дура. Из тех людей, которые и сами врут безбожно и в любую ложь поверят. Такой спьяну несла бред, что даже эльфа фыркала. Но, хоть она и дура, найти убийцу графа хочет искренне, и я ей в этом помогу. Уж кто-кто, а Темлан в смерти графа точно не виновен.

— Она, конечно, дура, — согласился управляющий, в упор глядя на барона, — но в этом вопросе и я ей помогу. А насчет указа я бы все-таки проверил. Дура не дура, а к Пайре она ловко в доверие вошла. Не успела появиться и уже чуть ли не командует тут ей.

Барон задумался.

— Гм… верно. Ладно, Клавиус. Указ беру на себя. Проверим.

— Вот и прекрасно. А я попробую узнать насчет барона Лима. И заодно выясню, что за ранение он получил. Думаю, стоит пригласить нашему гостю лекаря.

— Мысль здравая.

— Так по рукам?

— Договорились!