31
– Дальше вот по этой тропинке, сэ-э-эр, – дворецкий юркнул за спину Вита. – Она до края болота доведет, а дальше начинаются предместья Вавилота.
Пургон попытался свильнуть налево, где вообще никакой тропинки не было, и попал в объятия Олета и Ксанки, которые мотались в кильватере за спиной своего предводителя. Они подхватили его под локотки, не позволив свернуть с проложенного курса. И тут впереди раздался отчаянный крик.
– А-а-а!!! Помогите!!! Спасите!!!
– Ах, это моя жена, – схватился за сердце дворецкий. – Быстрее, господа, быстрее! Спасите ее!
– Если бы ты ногами шевелил шустрее, – сердито рявкнул на него Олет.
– Ах, мое сердце этого не выдержит! – Ножки дворецкого совсем перестали шевелиться, и Ксанке с Олетом пришлось его бросить, чтоб поспеть за припустившим во весь опор Витом. – Чтоб тебя там загрызли, стерву! – донесся до них сзади еле слышный голос Пургона. – Спасите! Спасите мою жену! – вновь завопил он, видя, что Ксанка начала оборачиваться.
Источник панических криков они обнаружили быстро. Миссис Пургон сидела на траве к ним спиной, в самом центре лесной поляны, рядом с огромной корзиной и старательно вопила на все голоса.
– А-а-а!!! Спасите!!! Помогите!!!
Друзья переглянулись, медленно просканировали взглядом пространство. Никакой опасности вокруг не наблюдалось.
– Ну, я ей сейчас покажу… – разъяренная Ксанка материализовалась перед ключницей в своем зеленом костюме для верховой езды, как страшный демон мести. – Чего орешь, корова?
– А-а-а!!! – теперь уже вопль миссис Пургон был непритворный, и такой мощный, что с соседней сосны, под град сломанных веток и сбитых шишек, в кусты грохнулся леший, который, как и положено добросовестному стражу леса, подслушивал и подглядывал, дабы быть в курсе всех событий подвластной ему территории. В кустах что-то зарычало, заворочалось.
– А-а-а!!! – еще громче завопила ключница.
Две звонкие пощечины, нанесенные нежной ручкой Ксанки, вернули лесу блаженную тишину. Слышен был только дробный топоток корявых ножек лешего, улепетывающего от греха подальше.
– Фу-у-у… Как вы меня напугали, – облегченно выдохнула миссис Пургон.
– Это я тебя напугала? – кротко спросила Ксанка.
– Нет, нет! – отшатнулась ключница, – Не вы. Собаки. Большие белые, с красными ушками. Туда-сюда, туда-сюда! Так и бегают, так и бегают.
– Ну и где они? – подозрительно спросил Вит.
– Ой, мамочки! – тихо пискнула Ксанка.
Из-за всех деревьев, окружающих поляну, из кустов начали появляться огромные белые туши, габаритам которых мог бы позавидовать слон.
– Здеся мы, – мотнул лобастой головой самый большой пес.
Судя по всему, это был вожак.
– Витушка, – дрожащим голосом прошептал Олет, – если им понравится миссис Пургон, ты особо не возражай…
– А-а-а!!! – заверещала еще громче ключница.
– Отставить панику! – скомандовал Вит. – Секретное оружие к бою!
В собак полетели флаконы с настойкой валерьянового корня. Один из них, запущенный рукой Вита, разбился о лоб вожака, и валерьянка потекла по мохнатой шерсти. Пес высунул розовый язык, лизнул нос, задумался.
– Гм-м-м… а ничаво, возбуждает. Еще есть?
– Так. Не сработало, – глава агентства почесал затылок. – Ладно. Мы их туфлями забьем.
В собак полетели туфли. Псы повели носами, недоуменно переглянулись. Вожак лениво стряхнул со своей мохнатой шерсти запутавшуюся в ней туфельку Ксанки, обнюхал.
– Чтой-то знакомое… но не совсем. Давайте образцы сюда на ентот… как его? …экскримент.
– Экспертизу, – деликатно поправил вожака какой-то пес.
– Разговорчики! Образцы давай!
От общей своры отделились три собаки, неторопливо, вразвалочку, подошли к вожаку и выплюнули из пастей туфли Олета, Ксанки и Вита. Это были не те туфли, которыми друзья только что в них запустили. Это были украденные накануне.
– Есть что-то неуловимое общее, – принюхался вожак, – однако и отличия есть. – Гигантский пес задумался.
– Да они, придурки, чесноком натерлись. И табак в карманы напихали, – рыкнул один из доставивших образцы псов.
Друзья судорожно вздохнули. Листья табака действительно были у них в карманах. Прикрепить их к подошвам новой обуви не удосужился никто.
– Они б себя еще горчицей помазали для вкуса, – облизнулся кто-то из своры.
– Вот идиоты, – покачал головой вожак.
– А может, все-таки сожрем? – с надеждой в голосе провыл кто-то из стаи. – Запах не совсем тот, сам говоришь.
– Обалдел? Нам хозяин за них головы оторвет.
– Тогда хотя бы понадкусываем.
– Не, этих нельзя, – удрученно вздохнул вожак, перевел взгляд с обалдевшей троицы на трепещущую рядом с ними миссис Пургон, – а вот эту…
– Она с нами! – резко сказал Вит.
– Ну, с вами так с вами, – расстроился вожак. – Жаль… Значит, так: ежели кто в лесу обижать будет, скажете, что вы от нас. Короче, свистните в случае чего. Разберемся.
Вожак развернулся и неспешно двинулся в сторону болот, виляя на ходу огромным белоснежным задом. Стая потрусила следом, оставляя за собой следы в виде огромных сугробов.
– Надо шефу выказать свое недовольство, – донесся ворчливый голос вожака. – Нет, чтоб, как обычно, убить, сожрать – на тебе, извольте защищать! Мы ему что, псы сторожевые?
– Да и как защищать таких придурков? – вторил вожаку кто-то из снежной своры. – Это ж надо додуматься – намазаться чесноком! Еще немного и сожрали бы, не разобравшись.
– Эх, поохотиться бы!
– А давай на лешака поохотимся.
– А это идея! Он, гад, мне лапу отдавил. Нашел, дурак, на кого с сосны прыгать, – обрадовался вожак.
– А-а-а!!! – раздался откуда-то отчаянный вопль лешака. Слух, видать, у него был хороший.
– Ату его! – обрадовалась свора и перешла в намет.
Как только топот затих вдали, Олет с Ксанкой перевели дух.
– Пронесло.
– Ага, и меня тоже, – донесся из кустов дрожащий голос Пургона. – Да еще как.
– Валим отсюда, пока собачки не передумали, – коротко распорядился Вит.
Команда была исполнена молниеносно. Олет с Витом тащили тяжеленную корзину со съестными припасами, добытыми миссис Пургон, Ксанка с дворецким волокли ключницу, у которой от страха отнимались ноги. И что удивительно: обратная дорога до замка графа Амстервиль заняла вдвое меньше времени!
Потом они долго сидели за пустым столом в обеденной зале, тяжело дыша, не в силах выдавить из себя ни слова.
– Да что там произошло? – граф просто изнывал от нетерпения.
– У нас появился союзник, – выдавил, наконец, из себя Вит.
– Кто? – подался вперед Амстервиль.
– Снежная свора, – пояснил Олет.
– Ну и собачки, – передернулась Ксанка.
– Так, Пургон. Нас когда-нибудь будут кормить в этом доме? – Олет выдернул из корзины солидный кусок ветчины и головку сыра. Судя по всему, он уже пришел в себя и завел привычную песню.
– Да, Пургон, распорядитесь, – сдвинул брови граф.
Дворецкий с натугой поднял корзину и поволок ее на кухню. Через пару минут он вернулся.
– Извините, сэ-э-эр, – обратился он к графу, – но с завтраком придется подождать. Повара говорят, что еще не все готово.
– Как это не все? – возмутился Олет, выдергивая из-за пояса кинжал. Глаза у дворецкого стали большие и он начал осторожно пятиться. – Вы же сказали, что как только ваша жена вернется из города, завтрак будет готов!
Олет принялся нарезать тонкими ломтями ветчину и сыр прямо на столе, сооружая что-то типа сэндвича. Пургон сразу успокоился.
– Они сказали, что только что сняли пробу, дабы проверить степень готовности приготовленных блюд.
– Ну и? – вскинул голову граф.
– Ну и, пока пробовали, блюда кончились. Они загрузили на сковороды новую партию, сэ-э-эр. Слышите, как на них скворчит сало, сэ-э-эр?
Все прислушались. Со стороны кухни скворчали разгоряченные голоса. Кто-то вновь затянул песню.
– Есть подозрения, что второй партии мы тоже не дождемся, – вздохнула Ксанка, заглянула в корзину и поняла, что самое вкусное уже приватизировал Олет и начала отнимать сэндвич у брата. Проще было отнять кость у собаки.
Вит к подобным выходкам привык, а потому не обращал на них внимания. Он в упор глядел на ключницу, безвольно расплывшуюся в кресле за столом. Она все еще не пришла в себя, и ей позволили эту вольность в присутствии графа и гостей. Под суровым взглядом главы сыскного агентства миссис Пургон начала съеживаться.
«Ангел с демоном по подвалам шарят, – проносились в голове юноши лихорадочные мысли. – Ледяная стрела изначального Хаоса графа к беседке пришила, сугробы от собачек шустрых… по идее, они графа и замочили… но зачем тогда нас защищать? Защищать их послал какой-то хозяин. Но это явно не тот, что на нас ночниц в Вавилоте спустил. А теперь эта не первой свежести прелестница… как это она за пятнадцать минут успела смотаться в Вавилот, накупить столько продуктов и припереть все это на полянку? Да мы с Олетом чуть пупки не надорвали, пока ее до замка дотащили. Вы играете в опасные игры, мадам. Причем делаете это бездарно…».
Юноша открыл рот, чтобы начать наезд, но ему помешали подозрительные звуки за окном.
– Вы кого-нибудь ждете, Билли? – нахмурился Вит.
– Нет, – удивился граф. – Пургон, выясните, в чем там дело, и доложите.
Дворецкий поклонился и с достоинством покинул обеденный зал. Олет с Ксанкой заинтересованно уставились на дверь, азартно жуя по-братски разделенный в честной драке бутерброд. Ждать пришлось недолго. Дворецкий вернулся с диким воплем:
– Граф, на нас напали!
– Фи, – сморщился Амстервиль, – что за манеры, Пургон? Выйдите, а потом вернитесь и доложите, как положено – с чувством, с толком, с расстановкой. Не забывайте, что вы служите древнему роду Амстервилей, которые были вхожи к королям, да и сейчас играют не последнюю роль в империи.
Дворецкий затравленно улыбнулся, отвесил почтительный поклон и удалился, как ему было приказано. А еще через секунду двери с грохотом распахнулись, и он вкатился обратно внутрь, получив мощный пинок под зад.
– Гномы с эльфами, сэ-э-эр, – простонал он, – с наездом.
В обеденный зал строевым шагом вошел хирт гномов с секирами в руках, под предводительством маленького бородача в рогатом шлеме и титановой кольчуге.
Следом скользнули эльфы, рассыпавшись полукругом вокруг стола. Их луки были натянуты. Стрелы смотрели в упор на хозяина замка, его гостей и слуг. Их предводитель, облаченный в зеленый плащ, лука при себе не имел. Он внимательно обвел взглядом всех присутствующих, усмехнулся, закинул обнаженную шпагу в ножны.
– Спокойно, – еле слышно прошептал Вит. – Никому раньше времени не дергаться.
Все застыли. Только Олет, словно невзначай, сжал руку в кулак, а потом демонстративно выбросил из него средний палец. К удивлению Вита, тот же жест повторила Ксанка.
– Вы что, охренели? – прошипел юноша.
– Молчи, – прошамкал Олет, торопливо дожевывая ветчину.
– Они нам еще фиги показывают! – набычился предводитель гномов.
Олет с Ксанкой поперхнулись. Его заявление подействовало на учителей Вита, как удар грома. Они в полном обалдении уставились друг на друга, и юноша понял, что пора брать дело в свои руки, пока стрелы не устремились в полет. Однако его опередил предводитель эльфов.
– Кто хозяин этого замка?
– Он! – тут же ткнули пальцами в графа Олет и Ксанка.
– Я же вам заплатил, господа, – простонал побелевший граф.
– Пока что только обещаниями, – вздохнула Ксанка.
– Так что мы вам ничем не обязаны, Билли, – успокоил Амстервиля Олет.
– Просим прощения за беспокойство, граф, – учтиво сказал эльф, – не будете ли так любезны, сообщить нам, кто из находящихся здесь господ ваши гости, которых вы привезли из Вавилота?
– Да вот же они! – радостно воскликнул граф Амстервиль и тут же слил своих ненадежных защитников, поочередно ткнув пальцем в каждого.
– Вам придется проследовать за нами, господа.
Олет с Ксанкой напряглись, и Вит сразу понял, что они готовятся к бою. В хорошей драке он уже видел их не раз, но тогда они еще владели магией, а против хирта, состоящего из тридцати гномов, и взвода эльфов, чьи стрелы смотрели им прямо в лоб…
– Я что-то не понял, – лениво зевнул он. – Вломились незваны-непрошены да еще права качаете. Вы чьи будете, убогие? Кто вы такие есть?
– А что, по нам не видно, кто мы такие есть? – удивился предводитель эльфов.
– И почему мы убогие? – обиделся гном.
– Потому что нормальные, культурные гномы и эльфы сначала представляются, как положено, а потом уже права качают… если имеют эти самые права. Откуда вы знаете, например, кто я такой?
– А кто ты такой?
– Я? – Глава сыскного агентства усмехнулся, демонстративно, не спеша, поднялся и подошел к окну, не обращая внимания на направленные на него луки. – Я – Витор Монастырский, принятый в клан горных гномов Чугунной Наковальни, в клан равнинных гномов Серебряной Секиры и в клан гномов Предгорных Холмов. Я также принят в дом эльфов Серебряной Росы, в дом эльфов Небесной Радуги и в дом эльфов Изумрудной Травы. А вы кто такие, господа, и что здесь делаете?
Юноша отвернулся от окна, в упор посмотрел сначала на предводителя эльфов, затем на начальника хирта гномов.
– Ну, мы тут типа мимо шли, – растерянно залепетал предводитель гномов, косясь на подчиненных. – Дай, думаю, зайдем, чайку попьем. Дорогу до Вавилота спросим. Заблудились мы…
– Точно, слышал о таком, – вдруг закивал головой один из его воинов. – Все поставки лучшего монастырского вина через него шли. Он с вашим па… – гном заткнулся.
– И что вы здесь делаете, Витор Монастырский? – настороженно спросил предводитель эльфов, давая знак своим воинам опустить луки.
– Веду расследование убийства графа Джона Амстервиля. Мои действия санкционированы очень и очень влиятельными особами. – Вит пальцем поманил к себе предводителя эльфов и командующего хиртом гномов. Те послушно подошли. – А чтоб вы поняли, насколько серьезные господа санкционировали мои расследования, извольте посмотреть туда.
Вит сунул два пальца в рот и оглушительно свистнул. Из леса за стеной парка послышался заунывный вой, затем рычание, тявканье. Задрожала земля. Над стеной появились головы снежной своры.
– Чё, уже наехали? – радостно спросил вожак. – Ща мы их…
Гном и эльф отшатнулись от окна.
– Нет, нет, – успокоил вожака Вит, – просто хотел, чтобы вы малость под стеночкой подождали, пока у нас переговоры на высшем уровне идут.
– А потом их можно будет съесть? – с надеждой в голосе тявкнул какой-то нетерпеливый пес. – А то лешак такой невкусный.
– Вы что, его уже слопали? – ахнул Вит.
– Не, по болотам ушел, пенек, – дыхнул ледяной поземкой вожак, подморозив яблоню, росшую около парковой стены. – Да и чего там есть-то? Деревяшка же!
– Ни белков, ни витаминов, ни даже холестерину в нем нету, – пожаловался еще кто-то из стаи. – Так что там насчет эльфов с гномами? Отдашь их нам?
– Это будет зависеть от их поведения и результатов наших переговоров. Ждите.
Юноша повернулся спиной к окну. Эльфы и гномы слегка спали с лица и во все глаза смотрели на Витора Монастырского в ожидании своей участи. Вит неспешно вернулся за стол, сел, посмотрел на Олета и Ксанку.
– Витушка, бери быка за рога, – ласково прошептала девушка.
– А еще лучше предоставь это нам, – посоветовал Олет. – Мы уже чуть-чуть перекусили, голова работает…
– Как скажете, – усмехнулся Вит. – Господа, – обратился он к гномам и эльфам, – в отличие от вас я человек культурный и представляю вам своих помощников, помогающих мне распутать это сложное дело. Олет, – Вит кивнул головой в сторону учителя, который в предвкушении чего-то поглаживал рукой свой лысый череп. – А это Ксения. Беседу с вами будут проводить они. Я вмешаюсь только в крайнем случае, если дело пойдет не так. Исполнители нас не интересуют. Разговаривать будем непосредственно с вами, – ткнул пальцем Вит в предводителя гномов, – и с вами, – указующий перст юноши обозначил главу хирта гномов.
Олет с Ксанкой одобрительно кивнули головой.
– Только с каждым по отдельности, – категорично заявил Олет. – Граф, у вас не найдется здесь уютной комнаты, в которой нам можно будет уединиться для приватной беседы?
– Ну, здесь на первом этаже есть прекрасная оружейная комната. Еще есть комната охотничьих трофеев…
– Замечательно, – перебила его Ксанка, – Пургон, будьте любезны, проводите… – девушка с милой улыбкой посмотрела на эльфа.
– Представитель дома эльфов Изумрудной Травы наследный принц Эльжир к вашим услугам, мисс.
– Ого! – вскинул брови Вит.
Олет сжал его руку, намекая, что надо сохранять спокойствие.
– Проводите господина Эльжира в комнату для охотничьих трофеев, – кивнула головой Ксанка.
Пургон с достоинством выполнил поручение.
– Ну, а вас нам как звать-величать? – хмуро спросил предводителя гномов Олет.
– Я это… из клана Чугунной Наковальни, – шмыгнул носом гном, – и тоже этот… как его. Принц… Вот… наследный. Только третий. Кувылда меня зовут.
– Ну, а мы с тобой, Кувылда, пойдем в оружейную комнату. Начнем с тебя. Где эта комната, граф? – полюбопытствовал Олет.
– Третья дверь справа по коридору. А как же я, господа?
– Ждите, – приказал ему Вит.
– Но… – Амстервиль опасливо покосился на гномов и эльфов, перевел взгляд на окно, откуда из-за забора на него пялились, облизываясь, милые, белые собачки размером со слона и затрясся.
– Вам ничего не грозит под такой охраной. Мужайтесь, граф. Чувствую, дело идет к развязке и вам останется только выплатить нам гонорар, – ободрил Амстервиля Вит и двинулся вслед за друзьями в оружейную комнату.
Эльфы и гномы проводили их мрачными взглядами, поскрипели зубами, но поделать ничего не могли. Вит привел убойный аргумент, который сейчас белоснежными головами таращился на них через окно, умильно облизываясь при этом.
